CHAPITRE PREMIER

des deux Romains, surgit Hercule, menant en laisse le Lion de Némée. On invoqua l'aide de la police; mais ni la police ni les gardes nationaux, appelés à la rescousse, n'osèrent tenter la capture des redoutables fauves ; capture aisée cependant, car la soi-disant louve était un grand danois, et le lion un énorme mâtin, si admirablement teints et tondus que l'œil le plus exercé pouvait s'y méprendre. Les criminels ne révélèrent leur secret qu'une fois introduits dans le bureau du commissaire de police, après avoir goûté ce régal exquis d'ameuter tout le quartier sur le parcours, et de terrifier à l'arrivée le digne fonctionnaire.

En somme, et longtemps avant que je les connusse, les habitants de la Childeberte étaient devenus pour leurs voisins un véritable fîéau, tandis que l'immeuble lui-même, menaçant ruine, était un danger permanent pour les maisons à l'entour. Mme Legendre se refusait absolument à faire aucune réparation. Elle avouait qu'elle avait acheté la maison à très bon marché, mais elle faisait remarquer aussi que le prix de location était plus que modeste, et en outre, que huit fois sur dix, elle ne le touchait pas.

Au début, elle avait employé un homme comme concierge, pour prévenir les déménagements à la cloche de bois qui auraient suivi toute réclamation un peu pressante des arriérés, réclamation qu'elle tentait encore de loin en loin à cette époque. Ceci se passait à la fin du premier Empire , et les disciples de David étaient en minorité dans la place, tandis que dominaient ceux de Lethière (i), qui sonna le premier la fanfare de révolte contre le classicisme intransigeant de l'illustre membre de la Convention. Si tous les élèves du peintre créole n'avaient pas son talent, la plupart étaient comme lui

(i) Guillaume Lethière, qui s'appelait en réalité Guillon, était né à la Guadeloupe. Il se battit avec des officiers et en blessa plusieurs

courageux et prompts à tirer l'épée à la moindre provocation ; aussi les Cerbères variés, employés par Mme Legendre pour revendiquer ses droits, en étaient-ils réduits à fuir les uns après les autres. La rumeur du danger de cette situation s'était répandue, et Mme Legendre ne pouvait plus trouver personne pour l'occuper, si ce n'est à des conditions pécuniaires telles qu'elle ne voulait ou peut-être ne pouvait pas les accepter.

Dès lors, elle se servit d'une femme qui était en parfaite sécurité, ayant reçu pour instruction de laisser V impécuniosité illicite smyre. son cours , et la propriétaire , disait-on, s'était, pécuniairement, trouvée beaucoup mieux de ce changement de tactique.

Je rapporte volontiers ce récit, qui, s'il était véridique, ferait honneur à la tête de la dame et au cœur de ses locataires ; mais je dois y ajouter un correctif. Lorsque j'ai vu la Childeberte, vers 1837 ou 38, aucun homme sensé n'aurait payé un loyer quelconque pour aucune chambre des deux étages supérieurs ; autant valait vivre dans les rues. C'était le cas de notre fameux Pat, transporté par deux de ses compagnons dans une chaise à porteurs sans fond et qui, « n'eût été l'honneur, eût préféré marcher ». Les locataires n'étaient donc pas harcelés pour le payement de leur terme ; et quand ils payaient, c'était gain inattendu.

De temps à autre, cependant, par erreur, un jeune homme tombait là, ayant quelque scrupule à se libérer ainsi de ses engagements ; de ce nombre fut Emile Lapierre, qui devint par la suite un peintre paysagiste de renom.

grièvement, parce que ceux-ci s'étaient étonnés de voir « un simple barbouilleur porter des moustaches ».

Il fut obligé de quitter Paris, mais, grâce à la protection de Lucien Bonaparte, il fut nommé directeur de l'Académie française de Rome. L'Éditeur.