CVIII INTRODUCTION

un des sacrements n'échappait à la profanation, et les plus augustes mystères étaient l'objet d'épouvantables sacrilèges.

Parlerons-nous enfin de la simonie, cette lèpre dont l'Église grecque n'a jamais pu se guérir? Les choses saintes étaient à l'encan en Ruthénie. Le métropolite achetait sa confirmation au patriarche de Constantinople ; il vendait à son tour la dignité épiscopale aux vladiques. Ceux-ci n'ordonnaient ni clercs, ni diacres, ni prêtres, sans recevoir de l'argent ; le pope enfin faisait payer les moindres actes de son ministère et jusqu'à l'absolution sacramentelle.

Ces affreux désordres épouvantaient les âmes honnêtes. Elles se demandaient si la vengeance divine n'aurait pas bientôt son jour, a L'édifice de notre religion grecque », s'écriait un écrivain que nous avons déjà cité, « est ébranlé (( jusque dans ses fondements par la faute de ceux qui « nous gouvernent. Il a besoin d'une complète et prompte « réparation ; autrement le souverain Maître finira par u s'irriter contre nous, et en punition de notre négligence, « il nous détruira jusqu'à la racine et notre religion « avec nous, comme il Ta fait pour l'Asie et l'Afrique. La « religion chrétienne y florissait autrefois, et elle a dis- « paru de ces contrées maudites. Nous ne valons pas c< mieux, et nous ne pouvons pas dire qu'il ne nous arri- « vera rien de semblable. Personne n'est excepté de « l'anathème du prophète : Maudit soit qui fait V œuvre de « Bieu avec négligence *. »

1 . Hier, xlviii, 10. — J. Rutscii, Discursus de corrigendo regimine in ritu graeco.

LES LAÏQUES RÉFORMATEURS DE l'ÉGLISE RUTHÈNE.

La plaie du schisme et de l'hérésie n'était pas le seul mal qui travaillait la Pologne, à l'époque néfaste que nous parcourons rapidement. Sigismond-Auguste venait de mourir, et la dynastie des Jagellons s'était éteinte avec lui. Tant que cette race vénérée avait eu des rejetons, l'élection du souverain n'avait été qu'une sorte de formalité dont l'issue ne pouvait être douteuse, comme aux premiers siècles de la monarchie française, la proclamation du nouveau roi par les leudes. Mais quand Sigismond- Auguste eut disparu, la noblesse dut disposer elle-même d'une couronne qui n'avait pas d'héritiers. Le dernier des Jagellons, si sage et si prévoyant, quand il s'était agi de l'union de la Lithuanie eL de la Pologne, n'avait rien fait pour assurer la transmission du pouvoir royal à des mains dignes de le garder et pour prévenir le retour périodique d'une crise, dont l'approche épouvantait la nation.

Le trône étant vacant, toute l'autorité revenait à la noblesse, qui seule avait dans l'État des droits bien définis et une puissance incontestée. La Pologne avait eu le malheur de naître tard à la foi et à la civilisation. L'Église elle-même, qui a la puissance de faire un chrétien en un instant, a beson des siècles pour former une nation. Son œuvre n'était pas complètement achevée en Pologne, quand l'extinction de la race royale et surtout l'invasion du protestantisme et du paganisme de la renaissance vinrent entraver son action.

ex INTRODUCTION

Sous la double influence du caractère slave et de cet esprit de sage liberté que la véritable Eglise porte partout avec elle, un développement extraordinaire et précoce s'était produit dans les institutions politiques de la Pologne. L'autorité du roi était encore incontestée ; mais à des époques fixes, il devait réunir autour de lui le Parlement de la nation, sans lequel il ne pouvait ni lever d'impôts, ni faire des lois, et auquel il devait rendre compte de toutes les aff'aires importantes de l'État. Cette assemblée, désignée sous le nom de Diète, était composée de deux Chambres. Dans l'une appelée le sénat, siégeaient les évêques, les palatins et les castellans^, c'est-à-dire les chefs religieux et militaires de la nation, possédant leur dignité à vie, mais par la nomination royale. Le sénat était à proprement parler le conseil du roi ; et un certain nombre de ses membres devaient toujours être à la suite du prince pour l'assister dans le gouvernement. La seconde Chambre au contraire procédait directement de l'élection. Quelques semaines avant la convocation de la Diète, les gentilshommes se réunissaient en diétmes au chef-lieu de leur

i. La noblesse polonaise était considérée parlaloi comme une armée de soldats propriétaires, cantonnée sur le sol, mais toujours prête à marcher au signal du roi pour la défense de la patrie. Une province ou palatinat était le territoire occupé par une division de cette armée. Le palatin était le général-né de la noblesse de la province. Il la commandait en cas de levée en masse et la réunissait de même autour de son étendard pour l'élection royale. Il présidait également ses assemblées pour l'élection des officiers de la province. Le palatin nommait encore les juges de la bourgeoisie, sur une liste présentée par le corps de ville, si la cité avait le droit de Magdebourg. Autrement il était lui-même juge des bourgeois. Les Juifs étaient toujours sous sa juridiction immédiate et souveraine. Le palatin avait encore certaines attributions pour la police des marchés et des villes. Il confiait ordinairement tous ces soins aux vice-palatins, qu'il choisissait parmi les nobles du palatinat. Les castellans étaient à l'origine les commandants des châteaux-forts dispersés dans les provinces et avaient la charge d'administrer les biens qui en dépendaient. Cette fonction ne conférait plus que le rang occupé par les anciens titulaires et le droit d'entrer au sénat.

LES LAÏQUES RÉFORMATEURS DE l'ÉGLISE RUTHÈNE CXI

district, appelé terre, pour y élire leurs députés ou nonces \ Les élus recevaient des instructions écrites, dont ils ne devaient pas s'écarter durant la Diète. Au retour ils rendaient compte de leur mandat et des décisions du Parlement suprême, dans une nouvelle diétine ; et les gentilshommes se réservaient le droit de protester contre tout ce qui aurait pu être décidé en violation de leurs droits et de leurs libertés.

Dans la ville oîi se réunissait la Diète^ les deux Cham-

1. Les palatinats étaient divisés en un nombre plus ou moins grand de terres. Chacun de ces districts avait des officiers élus par la noblesse et confirmés par le roi : le camérier, dont nous avons parlé plus haut ; le juge terrestre et son collègue le vice-juge, qui formaient un tribunal pour juger toutes les causes civiles de la noblesse ; le notaire terrestre^ qui était le,ur greffier. Le roi choisissait directement le porte-étendard, qui portait le drapeau de la terre, quand la noblesse s'assemblait, le tribun et le vice-tribun, qui veillaient en temps de guerre à la tranquillité publique ; puis toute une série d'officiers, qui portaient les titres de maître d'hôtel, à'échansony de sous-maître d'hôtel, de veneur, de porte-glaive, de trésorier. Ces dignités, purement honorifiques, étaient un souvenir des temps passés. Alors, dit-on, ces rois de Pologne voyageaient beaucoup dans leurs États ; et quand ils arrivaient dans une terre, le service d'honneur auprès de leurs personnes était rempli exclusivement par les gentilshommes delà contrée; et à cet effet, dans chacune d'elles, il y avait comme une petite cour organisée. Nous retrouverons sans cesse ces qualifications dans nos récits. Pour posséder une dignité dans une terre ou unpalatinat, il fallait être gentithommes et propriétaire ou usufruitier d'un bien royal dans cette terre ou ce palatinat.

Dans chaque ville de quelque importance, il y avait un dignitaire nommé capitaine ou staroste avec juridiction, investi de fonctions importantes. A son tribunal ou projetaient portés tous les crimes publics et les causes personnelles des nobles. Ils étaient chargés de l'inspection des grands chemins, de la haute justice et de l'exécution des sentences que les tribunaux suprêmes leur envoyaient. Ils avaient sous leurs ordres toute une série d'officiers : le vice-capitaine, le juge du grod, le notaire, lerégent, le subdélégué et le burgrave. Tous ces personnages nous apparaîtront dans le cours de cette histoire. Le tribunal du capitaine était au château de la ville ; et toutes les fois qu'on avait une plainte à former, une protestation à faire, on se présentait pour faire sa déclaration devant les officiers du grod, qui en dressaient un procès-verbal et l'inséraient dans les registres publics, appelés actes du grod ou du château. Les instruments de ces déclarations sont l'une des principales sources de l'histoire polonaise et de celle de l'Union en particulier.

2. Au XVI' siècle, le roi choisissait encore à son gré le lieu où la Diète