CXII INTRODUCTION

bres délibéraient à part^ le sénat sous la présidence du roi, ou, en son absence, de l'archevêque de Gnesen ; les nonces sous celle d'un maréchal élu par eux à chaque réunion de l'assemblée. Mais l'accord des trois pouvoirs, des trois ordres, comme on disait, c'est-à-dire du roi, du sénat et de la Chambre des nonces, était nécessaire pour rendre valable un décret de la Diète ; aussi, pour les séances décisives, les nonces et les sénateurs étaient réunis dans la même salle, sous la présidence du souverain ; et les simples députés pouvaient eux-mêmes prendre la parole et discuter les propositions ou les actes du gouvernement.

Rien n'était plus libéral, à coup sûr, que de semblables institutions ; mais une seule classe en profitait, celle des nobles ; classe du reste fort nombreuse et au sein de laquelle on remarquait les plus grandes disproportions de fortune. A côté des anciens descendants des dynasties lithuaniennes et ruthènes, plus riches et plus puissants que beaucoup de souverains d'Allemagne et d'Italie^ r ordre équestre, comme on disait en Pologne, renfermait des milliers de petits gentilshommes, que leur condition d'hommes libres, propriétaires de quelques arpents de terre, distinguait seule des paysans, dont ils avaient la pauvreté et toutes les habitudes. D'autres, placés dans une situation un peu plus aisée, devenaient avocats et officiers subalternes dans les tribunaux, administraient les domaines de l'Etat ou des grands seigneurs, et percevaient les revenus publics. Ils acceptaient même des fonctions voisines de la domesticité dans la maison des magnats, et remplissaient ainsi toutes ces fonctions de second rang,

devait se réunir : Gracovie, Piotrkow, Lublin, virent encore plusieurs de ces assemblées. Au xvii» siècle, quand Varsovie fut devenue la résidence habituelle du souverain et le centre définitif du gouvernement, cette ville eut le privilège presque exclusif d'être le siège du Parlement national.

LES LAÏQUES RÉFORMATEURS DE l'ÉGLISE RUTHÈNE CXUI

qui étaient ailleurs une source de fortune et d'influence pour la bourgeoisie. Le gentilhomme polonais ne dédaignait que le commerce, qui devint bientôt l'apanage presque exclusif des Juifs et des étrangers, au grand détriment de la nation.

Cette diversité de condition et la facilité avec laquelle on s'élevait^ par les emplois publics et les bénéfices de l'Église, des derniers rangs delà noblesse aux plus élevés, faisaient la force de la noblesse polonaise, et furent une des causes de la durée de sa puissance\ Si elle eût été, comme dans le reste de l'Europe, une classe peu nombreuse, oisive, amollie en grande partie par une vie luxueuse et inutile, elle se serait promptement affaissée sur elle-même, entraînant la Pologne dans sa chute. Mais sa vigueur était entretenue par ces petits gentilshommes, habitués au travail, simples de mœurs et prêts à tout sacrifier pour la gloire de la patrie. Tous du reste, riches et pauvres, se regardaient comme des frères, absolument égaux, et aucun titre nobiliaire, aucune distinction

1. En Pologne, une immense quantité de biens-fonds, appartenant à l'Etat , étaient à la disposition du roi, qui les concédait à titre viager aux gentilshommes qu'il voulait récompenser. Ces biens étaient, les uns» de simples fermes, les autres, appelés caj9i7a?ie'a/5, étaient ou des terres importantes, ou même de véritables principautés. Le capitanéat de Bialocerkiew, par exemple, rapportait, à la fin du xvm* siècle, 649,000 florins de revenu. Le droit de conférer ces biens, ainsi que les charges de l'État, était la force principale qui restât en Pologne à l'autorité royale. Malheureusement, Sigismond III ne sut pas arrêter l'aristocratie, qui commençait déjà à prendre des mesures pour immobiliser en ses mains ces immenses richesses. Il arriva bientôt que la meilleure part de cette fortune de l'État, que l'on appelait le pain des bien méritants, panis bene mérentium, fut attribuée à quelques grandes familles, toujours avides et toujours divisées entre elles. Les bons serviteurs de l'État n'eurent plus que des récompenses médiocres; et le roi perdit le seul moyen qu'il eut d'enrichir des hommes de son choix pour tenir en échec l'aristocratie. On appelait les gentilshommes qui jouissaient de ces domaines, capitaines ou starostes, mais en ajoutant, sans juridiction, ^diVCQ que la possession de ces domaines ne leur conférait aucune fonction judiciaire.

SAINT JOSAPHAT. — T. I. h