CXIV INTRODUCTION

aristocratique n'était tolérée chez les grands seigneurs par Fombrageuse susceptibilité de la petite noblesse.

Au-dessous de cette classe privilégiée, une bourgeoisie s'était formée sous la tutelle des Jagellons. Complètement émancipée de la noblesse dans la vie municipale, elle allait arriver à la vie politique, et la Chambre des nonces était déjà ouverte aux députés des villes de Cracovie et de Vilna. Le peuple des campagnes restait entièrement sous la domination des nobles, seuls propriétaires fonciers; mais sous la double influence de la royauté et do l'Eglise, sa condition s'était graduellement améliorée et n'était plus ni l'esclavage, ni même le servage.

Par malheur, la noblesse, investie subitement de l'autorité souveraine, voulut la garder tout entière. Elle était déjà travaillée par une fièvre d'indépendance vis-à-vis du pouvoir royal^ que le respect traditionnel de la famille des Jagellonsavait longtemps contenue, mais que rien ne domina plus sous leurs successeurs. Surveiller le prince, restreindre son autorité, veiller avec la susceptibilité la plus jalouse à ce qu'if n'empiétât pas sur les libertés et les droits de l'ordre équestre, telle fut la première préoccupation de tout gentilhomme polonais ; et les diètes devinrent le théâtre et l'occasion de luttes perpétuelles et de récriminations violentes contre le roi et ses ministres.

Grisés de latin comme tous leurs contemporains, les gentilshommes polonais, ou du moins les plus influents d'entre eux, étaient constamment obsédés par les souvenirs Je la Grèce et de Rome ; et tandis qu'ailleurs le paganisme de la Renaissance aboutissait à l'imitation du césarisme byzantin au profit du prince et au détriment de l'Eglise, en Pologne, les nobles se considérant comme les successeurs des chevaliers et des patriciens romains, comme les seuls véritables membres de la nation, regardaient les bourgeois et les paysans comme des hommes d'une condition infé-

LES LAÏQUES RÉFORMATEURS DE l'ÉGLISE RUTUÈNE CXV

rieiire, nés pour être gouvernés par eux et indignes de participer à leurs privilèges.

En préparant d'un côté la destruction du pouvoir royal, la noblesse ferma soigneusement de l'autre toutes les avenues par lesquelles les bourgeois pouvaient arriver jusqu'à elle et obtenir une participation au maniement des affaires publiques. Elle fit si bien qu'elle arrêta le développement de cette classe et parvint peu à peu à l'anéantir . Quant au peuple des campagnes, on le ramena insensiblement à une condition voisine de l'esclavage, oii il n^eut aucune autre garantie contre l'oppression que la conscience de ses maîtres.

Cette révolution fatale, commencée au milieu du xvi° siècle, fut accomplie dans la période de temps qu'embrassent nos récits. On peut dire même qu'elle était terminée à la mort de Sigismond III. Déjà, sans que les petits gentilshommes en eussent conscience, une aristocratie était formée au sein de la noblesse ; et les rivalités de ces puissantes familles vinrent ajouter de nouvelles dissensions à la lutte incessante contre le pouvoir royal. Dès lors on pouvait prévoir le jour où l'anarchie serait permanente en Pologne.

Pendant que le boulevard de la chrétienté était ainsi miné jusque dans ses fondements, la Moscovie, définitivement affranchie du joug des Tartares, avait consolidé son unité sous la main de princes à demi barbares, mais énergiques et sagaces. Maîtres absolus dans leur empire, vénérés par leurs sujets comme les images vivantes de la divinité, ils commandaient déjà de la Baltique à la Caspienne, sans qu'aucun pouvoir vînt contre-balancer le leur dans ces vastes domaines. Déjà ils marchaient vers l'Occident pour trouver la mer et des contrées plus fertiles que leurs steppes glacées. Ivan IV le Terrible était assis sur le trône de Moscou; maître de Novogorod, de Pskow, de