CXVI INTRODUCTION

Polock même, il menaçait la Pologne, et la lutte s'annonçait déjà comme formidable.

Mal défendue par des institutions qui devaient se dénaturer de plus en plus, la Pologne ne pouvait être maintenue que par l'esprit catholique ; etla foi même de la nation était en péril. L'hérésie protestante s'était répandue avec une effrayante rapidité, et^ profitant de la confusion qui régna durant l'interrègne, après la mort de Sigismond- Auguste, elle réclama l'abrogation des lois portées contre elle. Cette entreprise n'eut qu'un demi-succès. L'ancienne législation, qui assimilait les hérétiques aux criminels de lèse-majesté, ne fut pas abolie ; mais elle resta désormais suspendue. Aucun roi de Pologne ne put ceindre la couronne qu'après avoir juré de maintenir la paix entre ses sujets de différente religion et de ne permettre qu'aucun d'eux fût molesté à cause de sa foi. A l'infirmité nationale, résultant de l'électivité de la couronne, cet engagement en ajoutait une seconde non moins dangereuse, car elle portait une atteinte irrémédiable au principe de l'unité religieuse de la nation. Les catholiques protestèrent ; et, à chaque élection royale, cette clause ne fut jamais écrite dans les Pacta conventa, passés entre la nation et le futur roi, sans occasionner des discussions violentes qui faillirent plus d'une fois amener l'effusion du sang et la rupture de la Diète. A force d'audace, les protestants réussirent toujours à conserver les avantages qu'ils avaient acquis ; et les catholiques, trop mous pour la plupart quand il s'agissait de défendre les privilèges de leur religion, durent se borner à des réserves qui maintenaient en principe les droits de l'Eglise, mais n'empêchaient pas en fait la liberté de l'hérésie.

Cependant, dès le règne de Sigismond-Auguste, on put apercevoir quelques symptômes d'une renaissance catholique. Sous l'impulsion des nonces apostoliques, de

LES LAÏQUES RÉFORMATEtRS DE L'ÉGLISE RUTHÈNE CXVII

Gommendoni surtout, et de quelques évêques, à la tête desquels il faut placer le cardinal Hosius, une lutte vigoureuse commença contre les protestants sur le double terrain de la politique et de la controverse. Les Jésuites arrivèrent bientôt en Pologne et conquirent en quelques années une immense influence sur la noblesse par la prédication et l'enseignement. A leur exemple, le clergé séculier et les ordres religieux se réveillèrent; mais cet heureux mouvement n'était encore qu^à son début. L'avenir de la Pologne dépendait du nouveau maître qu'elle allait se donner.

Le règne éphémère de Henri de Valois ne compte pas dans les annales polonaises. Le véritable successeur de Sigismond-Auguste est Etienne Bathory. Ce transylvanien, arrivant contre toute attente à la principauté de son pays et porté ensuite sur l'un des premiers trônes de l'Europe, ne semblait qu'un aventurier ou un soldat de fortune ; en réalité, il avait le génie d'un grand roi. Sorti d'une contrée hérétique, regardé comme tel et appuyé dans sa candidature à la couronne par les protestants polonais, il fut au contraire le prince le plus catholique de son temps, et mérita non seulement Tamour, mais l'admiration de Sixte V lui-même K Etranger, il connut le caractère, les ressources, les maladies de la Pologne, mieux que les hommes d'Etat les plus expérimentés de ce pays, et il est resté comme le plus grand et le plus national de ses rois.

D'un coup d'œil^ il saisit la mission du peuple qu'il est appelé à gouverner. Il ne se lance pas dans de malencontreuses entreprises contre les Suédois ou les Allemands ;

i « De Te vero quid dicemus ? Hoc unum, quod vérissimum est, tanti Te a Nobis fieri, ut non solum unice diligamus, sed ut etiam admiremur. » Sixti V ad Stephanum regem brève IS Jul. 1586, ap. Theiner, Monumenta Poloniœ, t. III, p. 3.