CXVIII INTRODUCTION

il lui suffit de les tenir en respect; mais il reprend sans retard cette lutte contre le païen et le schismatique qui fait la grandeur de la Pologne. Des Tartares réclament le tribut annuel que Sigismond- Auguste a eu la faiblesse de leur payer : « Je ne dois rien à ces monstres », répond Bathory. Toutes leurs incursions sont repoussées les unes après les autres, et le roi organise sur les frontières une milice qui les rendra impossibles. Contre la Moscovie, la guerre est poussée avec vigueur. Iwan le Terrible, arrêté dans ses succès, restitue Polock et la Livonie à la Pologne, et les progrès de la puissance des czars sont arrêtés pour cent ans. En même temps, une grande expédition contre les Turcs était préparée avec maturité et persévérance.

Tandis qu'à l'extérieur la Pologne reprenait son prestige, son mal intérieur était sinon guéri, au moins pallié pour quelques années. Les expéditions guerrières donnaient déjà un puissant dérivatif à l'humeur aventureuse et à la fièvre d'activité de la noblesse. Elle résistait aux projets du roi dans les diètes ; mais l'énergie d'Etienne et l'habileté de ses ministres triomphaient de ces obstacles. On le suivait en murmurant, on revenait plein d'enthousiasme après chaque campagne. Avec l'ascendant que donne la victoire, Etienne parlait en souverain : « Je ne « suis, disait-il, ni un roi de théâtre, ni un roi en peinai ture j> ; et un jour qu'un nonce osait faire entendre des menaces dans la Diète : « Tais-toi, brouillon », lui cria le roi, en portant la main à la garde de son épée, et l'impertinent orateur s'enfuit épouvanté. Malgré les rêveries des amateurs de l'antiquité, la Pologne restait une monarchie, et Etienne songeait à la rendre héréditaire, à assurer au moins d'avance l'élection de son successeur.

En même temps, il travaillait de toutes ses forces à conserver au royaume des Jagellons son caractère d'Etat catho-

LES LAÏQUES RÉFORMATEURS DE l'ÉGLISE RUTHÈNE CXIX

lique. Tout essai de répression directe de l'hérésie eût été dangereux et impossible. Durant Tinterrègne qui avait suivi la mort de Sigismond-Auguste, les protestants avaient réussi à s'en garantir pour toujours ; mais Bathory protégea de toute son autorité la renaissance catholique. Il sut donner aux églises des évêques pleins de talent et de zèle; il encouragea les études et les travaux apostoliques du clergé ; il prit toutes les œuvres catholiques sous son patronage. Les Jésuites n'eurent jamais de protecteur plus dévoué ; à chaque pas qu'il faisait en avant verslaMoscovie, il fondait un établissement de leur Compagnie, comme pour assurer sa conquête par l'enseignenient et la défense de la foi. L'exemple du roi eut sur la nation une immense influence ; et on vit la noblesse revenir à la religion de ses pères avec la même rapidité qu'elle l'avait abandonnée. Bathory eût peut-être résolu tous les problèmes qui pesaient déjà sur l'avenir de la Pologne, si une mort inopinée ne l'eût pas frappé dans la force de l'âge et de son génie (1586). A la nouvelle de cette mort, Sixte V versa des larmes. « Avec ce roi, dit-il, j'espérais sauver la « chrétienté. » — « Cette mort, écrivait-il, nous a causé la « plus grande douleur qu'une âme puisse supporter, quand « elle perd tout ce qu'elle a de plus cher ^ »

Parmi les questions dont Bathory laissait la solution à son successeur, la plus grave peut-être était celle du schisme ruthène. Le grand roi l'avait entrevue. La désorganisation de l'Église ruthène avait fait en quelques années d'effrayants progrès. Qu'allaient devenir ces douze millions d'hommes, privés d'enseignement et de vie religieuse? Bathory savait que l'unité de la foi et la pratique des devoirs chrétiens sont les plus solides fondements des

1 . « Tantum dolorem ex Stephani régis morte accepimus, qiiantus sane maximus animo capi potest, cum res carissima amittitur, » Sixti V brève 15 nov. 1586. Theiner, Mo?iumenta Poloniae, t. III.