CL INTRODUCTION

Grâce à cette organisation, les assemblées provinciales de la noblesse se trouvèrent saisies de plaintes contre des oppressions imaginaires. A force de cris^ on parvenait à faire prendre ces réclamations au sérieux, et les instructions des députés choisis par les provinces pour les diètes générales étaient pleines d'accusations contre les évêques uniates. La Diète refusait de recevoir ces plaintes, qu'elle jugeait dénuées de fondement ; mais elles reparaissaient sous une forme nouvelle à l'assemblée suivante, et quelque absurdes qu'elles fussent, elles finissaient par jeter dans les esprits de fâcheuses présomptions.

Ces calomnies ont eu même la singulière fortune d'obtenir faveur jusqu'en nos jours. Des écrivains schismatiques les ont exhumées des archives polonaises, et en ont fait la base d'histoires mensongères de l'Union. Le croirait-on ? En Pologne même, une sorte de préjugé s'est formé contre l'œuvre, si nationale pourtant, de Clément YIII, de Sigismond III etdePociey.

Au commencement de la lutte, le dessein principal des schismatiques était d'enlever leurs titres et leurs sièges aux métropolites et aux évêques. L'Union n'existait que par eux. Si on parvenait à les chasser et à les remplacer par des schismatiques, tout était gagné d'un seul coup. Aussi à la lutte politique, Ostrogski et ses alliés joignirent une lutte judiciaire, dont toutes les chances étaient pour eux. Les procès intentés aux métropolites ou aux évêques venaient toujours, soit en première instance, soit en appel, devant le tribunal suprême de Lithuanie, alors dominé par une majorité protestante ^ Aussi, dans les

1. Ce tribunal, cour suprême de justice pour tout le Grand-Duché, était composé de quarante députés, dont trente-deux laïques élus par la noblesse et six élus par le clergé. Un tribunal composé de la sorte ne pouvait manquer d'être sous l'influence immédiate de la noblesse. Si la noblesse inclinait vers le protestantisme, elle choisissait des juges protes-

l'union combattue par le prince ostrogski cli

années 1596, 1605, 1609, Rahoza et Pociey, son successeur, furent trois fois condamnés contre toute justice ; et si les sentences du tribunal avaient été exécutées, ils auraient été dépossédés de leurs sièges. Mais l'opinion publique cassa ces arrêts, dictés par des haines de sectaires; et les dépositaires du pouvoir n'eurent pas même la pensée de prêter main-forte à leur exécution.

Toutefois ces jugements rendus dans les formes régulières créaient, malgré leur injustice, une sorte de présomption légale contre l'Union et devenaient la base de tout un système d'attaque. Ostrogski commençait à savourer les joies de la vengeance. Outre ce premier succès, il en avait obtenu un second^ qui dut flatter davantage son ressentiment. A sa voix, toute la bourgeoisie des principales villes ruthènes s'était insurgée contre l'Union.

Nous avons déjà parlé des confréries religieuses^ de leur extension et de leur influence. Celles de Léopol et de Vilna dominaient toutes les autres. Un mot d'ordre parti de leurs assemblées faisait en quelques semaines le tour du pays et était accueilli partout avec un respectueux empressement. Les patriarches orientaux avaient déjà reconnu presque officiellement cette suprématie et ce droit d'initiative, au moins pour la confrérie de Léopol. Ils avaient ainsi préparé une puissante machine de guerre avec laquelle le schisme agita plus tard toute la Pologne orientale. Ostrogski trouva cette organisation préparée comme à souhait pour son dessein. Ses lettres, ses envoyés, arrivant avec les excommunications et les exarques du Patriarche, soulevèrent toutes les confréries, pour la défense de la sainte Eglise orientale^ trahie par le métropolite elles évêques.

tants, qui écoutaient leurs passions anti-catholiques bien plus que le cri de la justice. Or, au commencement du xvii* siècle, le protestantisme dominait en Lithuanie au sein de la noblesse.