ENFANCE ET JEUNESSE DE SAINT JOSAPHAT

Naissance de saint Josaphat. — Piété de ses parents. — Il reçoit dès l'enfance l'amour de l'office divin et des cérémonies de l'Fglise. — Ses premières études. — Il se rend à Yilna et entre dans la maison d"un marchand, — Périls auxquels est exposée sa foi. —Il les évite tous et s'attache à l'unité catholique. — Ses rapports avec Pierre Arcudius, Jean Rutski, les jésuites Fabricy et Gruzewski. — Sa profession monastique à la Sainte-Trinité de Vilna. — Maxime Smotryçki. —Sa naissance. — Ses études à Ostrog et à Vilna.

Lorsque Dieu daigne se choisir parmi les hommes un auxiliaire pour quelque grande mission, il le cherche d'ordinaire parmi les petits et les humbles ; et pendant qu'il le prépare dans l'obscurité et le silence, il laisse aux puissants de ce monde la funeste liberté de combattre ses desseins. Sûr de triompher quand il lui plaira, il ne prend pas la peine de leur disputer d'abord la victoire ; mais, quand ces aveugles ont épuisé leurs richesses, leurs forces, leur génie en stériles efforts ; quand ils se croient certains du succès, tout à coup ils viennent se briser contre un obstacle imperceptible, contre un grain de sable posé par la main de Dieu. Ils disparaissent, et à leur place on voit venir l'envoyé du ciel. Doux et humble comme son Maître, sans prétention dans ses œuvres comme sans préméditation dans ses desseins, il marche, conduit par la grâce, vers un but que souvent il n'aperçoit pas lui-même ; et franchissant des obstacles insurmontables, il parcourt en peu de jours une carrière dont nul autre homme n'eût pu atteindre le terme. Tel est le spectacle qui va se dérouler sous nos yeux dans cette histoire.

Pour préparer le retour des schismatiques ruthènes au sein de l'Église catholique. Dieu s'était servi d'hommes qui, parle double prestige de leurs qualités personnelles et de la puis-

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sance dont ils étaient revêtus, mettaient une grande autorité au service de cette sainte entreprise. Mais, le pacte d'union à peine conclu, de nouvelles difficultés se révèlent, et, quelque dévoués qu'ils soient, ces premiers auxiliaires de l'œuvre divine ne sont plus capables de l'achever. En même temps le prince Constantin Ostrogski pousse son cri de guerre contre l'Union. Ce seigneur, plus puissant que bien des rois, n'a, semble-t-il, qu'à étendre* la main pour arracher de terre le faible germe dans lequel est concentré tout l'espoir de l'Eglise uniate. Telle est cependant sa passion, qu'il ne se fie pas à ses propres forces, et qu'il organise avec les Grecs de Constantinople, les confréries ruthènes et les protestants polonais, une coalition formidable pour arrêter l'heureux mouvement commencé auprix de si laborieux efforts. Battu dans les diètes, tenu en respect par le roi, en réalité il est vainqueur. Diplomatiquement le pacte d'Union n'est pas déchiré, et un lien officiel rattache l'Église ruthène au Saint-Siège ; mais plus on connaît l'état intérieur de la Ruthénie, plus on sent que ce bien est fragile, plus on doute de l'avenir d'une œuvre qui ne repose sur aucun fondement solide. Ostrogski a réussi à la rendre odieuse à ceux-là même qu'elle était destinée à sauver. Encore quelques jours, et l'orgueilleux ennemi de l'Union aura accompli son criminel dessein. Mais l'heure qu'il attend comme celle du triomphe sera le signal de sa défaite. Dans cette province de Wolhynie, dont Ostrogski est le maître plutôt que le palatin, à quelques lieues de cette académie et de ce château d'Ostrog, devenus les citadelles du schisme, grandit un enfant qui fera avorter les plans de cet homme pervers, et ramènera tout le peuple ruthène par les attraits de la charité aux pieds du Vicaire de Jésus-Christ.

Cet enfant s'appelait Jean Kuncewicz (Kountzevitch). Il était né à Wlodimir, sous le règne d'Etienne Bathory, vers Tannée 1580, d'une famille de noble origine, mais rejetée par des revers de fortune dans les rangs de la petite bourgeoisie ruthène. Gabriel Kuncewicz, père de Jean, était un simple marchand ; mais, dans cette condition modeste, il sut gagner l'estime de ses concitoyens, qui l'élurent conseiller de la ville lawnik ^ Il

1. Au moment de la canonisation de saint Josaphat, des écrivains russes se sont évertués à soutenir avec une puérile insistance que sa famille n'é-

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avait épousé Marine, fille d'un de ses collègues dans celte magistrature, et ils vivaient tous deux en grande réputation de probité et de vertu. Un vénérable défenseur de l'Union ajoute même qu'ils étaient parfaitement « orthodoxes, car, dit-il, en ce temps-là on ignorait jusqu'au nom de schisme ^ ».

Ces paroles pourraient surprendre, si on ne comprenait pas dans quel sens elles furent prononcées. A l'époque de la naissance de Jean Kuncewicz, l'union n'était pas accomplie, et les passions, si fortement déchaînéesquelques années après, sommeillaient encore. Les bourgeois d'une ville paisible comme Wlodimir vivaient en dehors de toute controverse religieuse. Ils partageaient sans doute les préjugés répandus dans leur pays contre les Latins; mais, dans les cœurs droits, ce senli-

taitpas noble'; et ils ajoutaient, comme le comble de l'injm-e, que son père était marchand cordonnier. Pour nous, nous affirmons que son père était noble d'origine, ce qui ne nous empêcherait pas d'ajouter qu'il a été cordonnier, si ce détail nous paraissait prouvé ; mais nous ne comprenons pas l'importance qu'on y attache. Plus l'origine de notre Saint a été humble, plus sa mission est extraordinaire, plus sa sainteté resplendit. Il est vrai que, il y a quelques années, le Saint-Synode ayant voulu imiter les canonisations catholiques au profit d'un paysan russe mort depuis longtemps, un décret impérial ennoblit le nouveau saint la veille du jour où il devait être mis sur les autels. Cette formalité était, parait-il, indispensable pour que l'empereur et sa cour pussent s'incliner sans honle devant les images du nouveau protecteur de la Russie. L'Eglise catholique a d'autres pensées, et c'est ainsi qu'elle décernait les honneurs d'un culte public à la bergère Germaine Cousin et au mendiant Benoît-Joseph Labre, sans demander pour eux à aucun gouvernement des degrés de noblesse posthume.

Les lecteurs qui voudraient des détails plus précis sur la famille, la date de la naissance et l'orthographe du nom de saint Josaphat, en trouveront dans la note A, à la fin du volume.

1. Orthodoxi illi fuerunt quia eo tempore neque nominabatur schisma. Act. Commiss. AposL Deposit. P.Gennadii Chmielnicki. — Tout ce que nous rapportons sur les parents et l'enfance de saint Josaphat nous est garanti ou par le témoignage de ce religieux, son ami de jeunesse et le compagnon de tous ses travaux, ou par une enquête solennelle ouverte à Wlodimir par Tordre du métropolite Rutski, quand on fit les procédures pour la canonisation de saint Josaphat. Les plus respectables habitants de la ville, et, parmi eux, unéchevin âgé de cent ans, furent cités comme témoins. Leurs dépositions, recueillies en langue slavonne et enregistrées dans les actes de l'évêché de Wlodimir, furent conservées longtemps à Vilna et ensuite à Poloçk, dans les archives de l'archevêché. Nous en avons trouvé une copie latine dans le manuscrit du P. Szymanski, t. I, p. 13, sons ce titre : Testhnoniiim de nativitate et bapiismo Josaphat ex actis episcopatus Wlodimiriensis.

ment de répulsion et de défiance n'allait pas jusqu'à la haine. Grâce à la pureté de leurs intentions et à la simplicité de leur foi, beaucoup de Ruthènes, schismatiques en apparence, participaient à la vie de TÉglise romaine, sans être en communion extérieure avec elle. Gabriel et Marine furent, paraît-il, de ce nombre, et un historien de leur fils n'hésite pas k leur appliquer l'éloge que l'évangéliste saint Luc fait de Zacharie et dElisabeth : « Ils étaient tous les deux justes devant Dieu, a marchant dans la voie des commandements et des préceptes « du Seigneur * ».

Leur premier devoir était d'élever chrétiennement leur fils; ce fut aussi leur premier soin. L'enfant, du reste, avait été prévenu dès le berceau par les bénédictions de Dieu. Selon le goût de leur pays et de leur temps, les anciens biographes de Jean Kuncewicz ont cherché des présages de sa sainteté et de sa mission dans le choix de son nom de baptême, qui, en hébreu, signifie» le fils de la grâce », et surtout dans le signe héraldique de sa famille, qui était la rose, la fleur des martyrs. Oa serait trop sévère en taxant ces rapprochements de puérilité, car Dieu s'est plu souvent à faire pressentir par des indices de ce genre la destinée de ses élus, irne tarda pas, du reste, à annoncer celle du futur apôtre de l'Union par un événement merveilleux. Marine Kuncewicz aimait à porter son fils, encore tout petit enfant, dans l'église de sa paroisse, dédiée à la sainte martyre Praxède '. Jean avait été baptisé dans cet antique sanctuaire ; ce fut là qu'il reçut le premier signe de sa vocation. Laissons parler ici un moine basilien qui recueillit souvent les confidences de notre Saint. « J'ai appris du serviteur de Dieu, nous dit-il, qu'étant <( encore enfant, il fut conduit un jour par sa mère à l'église « de Sainte-Praxède. Là ses regards s'arrêtèrent sur une 'f image du Sauveur crucifié, et il demanda ce que c'était. « — C'est, lui répondit sa mère, l'image de l'Homme-Dieu, de u Jésus-Christ Notre-Seigneur, qui est descendu des cieux, a « pris une chair mortelle, a souffert et est mort afin d'expier