CHAPITRE I. — l'Église ruthène en

pour la plupart. Aussi les seigneurs continuaient à les accabler de mauvais traitements et de mépris. On réclamait d'eux les mêmes redevenances que des paysans, et de plus on leur faisait payer un impôt pour l'administration des sacrements. (( On n'a jamais rien exigé de semblable des prédicants héré- « tiques, s'écriait Rutski. Pourquoi ces pauvres prêtres se- « raient-ils plus maltraités que les ministres de l'hérésie ? « De quel droit peut-on réclamer un pareil impôt * ? >>

Ces oppressions insensées étaient des crimes de lèse-nation en même temps que des sacrilèges. On entravait par ces brutalités la fusion complète, ou plutôt l'union indissoluble des deux éléments latin et gréco-slave, qui formaient la nation polonaise. Quand un prêtre uniate ramenait un paysan à l'unité catholique, en lui communiquant la foi de l'Eglise romaine, il lui insufflait du même coup l'esprit qui entretenait la vie de la Pologne. L'intelligence grossière de ce néophyte ne pouvait s'élever jusqu'aux conceptions politiques ; la notion même de la patrie était confuse dans son esprit, et pourvu qu'on lui conservât son champ et sa maisonnette, peu lui importait le nom et la qualité de son souverain. Mais du moment qu'il devenait catholique, le Polonais latin était son protecteur et son frère ; le Moscovite ou le Grec asservi au Turc lui apparaissait comme son ennemi, puisqu'il était celui de sa foi.

Comment la noblesse polonaise fut-elle assez aveugle pour* ne pas comprendre des vérités aussi évidentes? Obéissait-elle à un mot d'ordre ? Avait-on résolu l'extinction graduelle du rite et de la nationalité ruthène ? Suivait-on un plan systématique pour imposer à tous les sujets de la couronne le rite latin avec la langue et les usages polonais ? Quelques modernes l'ont prétendu; mais les faits contredisent toutes leurs assertions.

Pour être dédaigneuse et injuste envers les Uniates , la noblesse polonaise n'avait besoin ni de mot d'ordre ni de système ; elle suivait comme toujours l'impulsion du préjugé dominant, force aveugle et presque fatale, qui poussait déjà la nation vers les abîmes où elle a péri.

La prépondérance de la noblesse dans la république polonaise était déjà un fait accompli à l'époque qui nous occupe.

1. Infonn. episc. Ruthen.d.1^. Ilarasiewicz. ^n?i. Ecc. Ruth. p. 290.

BAIKT JOSAPHAT. — T. I. . 20

La bourgeoisie, le peuple, la royauté elle-même étaient forcés de plier sous le joug de la classe privilégiée. Honneurs, droits politiques, influence sociale, elle avait tout confisqué ; et, pour tout retenir en ses mains, elle prétendait faire son apanage exclusif de Tintelligence, du savoir, du dévouement à la patrie. Le bourgeois et le paysan ne pouvaient prétendre à l'honneur de servir la nation, et même, en cas d'invasion étrangèrej on ne leur eût pas permis de prendre une arme pour la défense du territoire. La loi ne sanctionna pas cette oppression, ou, pour mieux dire, cette annihilation politique des classes inférieures. Elle maintint même aux bourgeois des immunités personnelles et une indépendance communale presque sans limites ; mais elle ne leur attribuait aucune part dans le gouvernement national.

La noblesse profita du silence de la loi pour fermer toutes les avenues et empêcher le bourgeois et le paysan de s'élever jusqu'à elle. On ne les maltraita pas, mais on les accabla sous le poids d'un dédain mille fois plus écrasant que les mauvais traitements. Le gentilhomme se crut un être de condition supérieure, chargé détenir en tutelle le bourgeois et le paysan. Il afficha surtout le plus souverain mépris pour tout ce qui touchait de près ou de loin à la bourgeoisie.

Or le gentilhomme avait une religion, à laquelle il était, d'ordinaire, dévoué corps et âme. Il était catholique du rite Tatin, ou, comme on disait, de la religion latine. C'était la religion noble ; le gentilhomme n'en connaissait et n'en estimait pas d'autre. La religion grecque n'était à ses yeux qu'un grossier assemblage de superstitions, bon pour les paysans ruthènes et les marchands de Vilna ou de Léopol, mais indigne de fixer l'attention d'un homme de sa qualité.

Quant à la différence qu'on faisait depuis quelque temps entre les fidèles de cette religion, dont les uns étaient appelés uniates, les autres schismatiques, le gentilhomme n'y voyait qu'une affaire de mots. On ne lui eût jamais fait croire qu'un bourgeois ruthène pût être un catholique comme lui, un fils de l'Église romaine, un défenseur de la chrétienté. Il ne pouvait voir dans ce manant un frère, ni identifier ses intérêts religieux avec les siens.

La supériorité du clergé latin favorisait ces préjugés et leur fournit jusqu'à un certain point une excuse. «Il est impossible