CHAPITRE II. — LA HIÉRARCfllE SCHISMATIQUE RÉTABLIE

La création de cette milice fut une noble et utile entrepi*ise. Elle mettait à profit et régularisait des forces dépensées jusqu'alors en efforts individuels et presque toujours stériles. Elle établissait un gouvernement et une armée régulière dans un pays où l'autorité royale ne pouvait plus s'exercer depuis longtemps ; elle opposait enfin une résistance vigoureuse et permanente aux Tartares.Mais le grand Roi mourut trop tôt pour son œuvre. Le gouvernement polonais n'était pas assez fort pour imposer l'ordre et la civilisation aux turbulents Ukrainiens. Dès le début du règne de Sigismond III, Findiscipline se propagea dans la milice cosaque, et le pays de frontière vomit des hordes de brigands sur la Pologne.

Autour des Cosaques réguliers et au delà de leurs villes, d'autres Cosaques s'étaient formés, ramassis immonde de ce que l'Ukraine et la Pologne entière avaient de pis. Des gentilshommes criblés de dettes, des paysans ennemis du travail, des assassins, des bandits de toute espèce composèrent cette association étrange, auprès de laquelle la population ukrainienne paraissait une société honnête et policée.

Ces gens s'étaient choisi un repaire digne d'eux. En descendant le Dnieper, après avoir dépassé Trechtymirow, la ville des Cosaques enregistrés, à soixante lieues au-dessous de Kiew, on trouvait la ville de Kremenczuk. Quinze ou vingt lieues plus loin, le fleuve, barré tout à coup par des rochers, se lance avec impétuosité contre ces obstacles et retombe, après les avoir franchis, en cascades rapides et écumantes. Quand il retrouve un instant la plaine, c'est pour se diviser en plusieurs branches qui découpent des îles de forme irrégulière et d'un accès difficile. De nouveaux rochers l'arrêtent bientôt ; et durant cinquante lieues, il fait une vingtaine de sauts principaux, appelés Cataractes du Dnieper. De nos jours encore, l'art n'a pas triomphé de tous ces obstacles et la navigation du fleuve s'arrête à Kremenczuk. Au xvïf siècle, ces diflicultés étaient telles que la nature les avait créées; et grâce aux rochers, à la profondeur très inégale des eaux, à une végétation puissante qu'aucune main ne dirigeait, à des jongles semblables à celles du delta de Danube, ces îles et les rives des cataractes étaient le meilleur abri que pût. désirer une horde de brigands. Nos aventuriers s'y retirèrent, et, prenant le nom des soldats enrégimentés de la contrée voisine, ils s'appelèrent eux-mêmes

Cosaques d'au delà des cataractes, Cosaques Zaporogues, du mot Porohi qui désignait les cataractes.

Embusqués dans leurs îlots et sur leurs rochers, ils attendaient à la fois le Tartare et le Polonais, le païen et le chrétien ; toute proie leur était bonne. Ils possédaient à merveille les industries du soldat. Aux autres arts, ils n'empruntaient que le nécessaire de la vie. La chasse, la pêche, la guerre surtout les nourrissaient. Quand ils étaient las de courir la steppe, ils redescendaient le fleuve sur des nacelles garnies de peaux de buffle et soutenues par des bottes d'osier, traversaient la Mer Noire et venaient porter l'épouvante aux portes de Sinope, de Trébizonde et de Constantinople.

Des murs de son sérail le Grand Seigneur vit souvent la lueur des incendies qu'ils allumèrent. Telle était la terreur qui marchait devant eux, que le capitan-pacha ne pouvait décider ses matelots à les combattre. Quand, après de longs efforts pour animer les soldats, les galères turques prenaient la mer, les Zaporogues acceptaient sans hésiter le combat et en sortaient presque toujours vainqueurs. Sous le feu de l'artillerie ottomane, quinze, vingt barques disparaissaient dans les flots avec tout leur équipage ; quelques jours après, les morts étaient remplacés par un nouveau flot d'émigrants, écume impure que la Pologne rejetait sur ses frontières.

L'attrait des aventures amenait même dans le Zaporoze des gens honnêtes, des gentilshommes ou de jeunes paysans de l'Ukraine. Ils faisaient une ou deux campagnes contre les Turcs ou les Tartares, et revenaient ensuite dans leur province. Ni la loi ni l'autorité royale ne pénétraient dans ce pays. Le Zaporoze avait ses coutumes et son Hetman, élu par les Cosaques, véritable sultan, investi d'un pouvoir absolu comme celui de Constantinople, mais toujours exposé comme lui à être renversé par ses janissaires. Quand les soldats étaient fatigués de leur chef, ils le jetaient, sans forme de procès, dans le Dnieper, cousu dans un sac de peau rempli de sable.

Bien commandés et bien disciplinés, les Cosaques enregistrés eussent tenu les Zaporogues en respect. Ils l'eussent fait sans aucun doute sous Bathory et ses lieutenants ; mais Sigismond III n'avait ni les talents ni le prestige militaire du grand Roi; et sous le nouveau règne la noblesse donnait elle-