Theiner, loc. cit., p

La situation du fils de Sigismond III fut, durant cette Diète, d'une bizarrerie singulière. A juger par les apparences, il était traité comme un étranger, presque comme un ennemi, par cette îioblesse qui l'honorait la veille comme le fils de son roi et était déjà résolue à lui décerner la couronne. Une ombrageuse susceptibilité multipliait les précautions autour de lui. Non seulement les destinées de son futur royaume se réglaient sans sa participation, mais il ne pouvait pas même pénétrer dans Tenceinte où la noblesse était assemblée. Pour traiter avec la Diète, il dut lui envoyer une ambassade, avec autant de solennité que s'il se fût agi de négocier en pays lointain avec une puissance rivale. A l'approche de l'élection, le séjour de Varsovie lui fut •interdit par la loi, et il se retira à quelques lieues de la capitale, iifin de laisser une entière liberté aux suffrages. Cependant Ladislas fut le véritable arbitre de cette assemblée, dont il était hanni. Satisfaite d'avoir sauvegardé dans les formes la souveraineté dont elle était si jalouse, la noblesse sollicita elleînême l'intervention du prince, et le contraignit à gouverner, avant même d'être salué roi. Ladislas fut le médiateur entre les protestants et les catholiques, entre le clergé et la noblesse, entre les schismatiques et les Uniates.

Ce prince semblait né pour faire un grand roi. Il était actif, énergique, éloquent. Il entendait le gouvernement, la guerre et les négociations. Il excellait surtout dans l'art de gagner les cœurs par de douces paroles et d'adroites promesses. Une seule qualité lui manqua, celle qui fit la grandeur de son père. Ladislas n'eut pas cette énergique fidélité à la loi chrétienne, qui subordonne les intérêts de la vie présente à ceux de l'éternité. La foi guidait la politique de son père ; Tambition régla celle du fils, et la foi, mise à l'écart, ne fut plus consultée.

Ladislas était très préoccupé de l'état précaire de sa maison : fils aîné du roi de Pologne, roi légitime de Suède par droit héréditaire, grand-duc de Moscovie en vertu d'une élection, dans la réalité, il n'était rien, ni en Pologne, ni en Suède, ni en Moscovie. Les suffrages de la noblesse polonaise allaient sans aucun doute le porter sur le trône des Jagellons ; mais une couronne acquise par l'électien pouvait facilement tomber de sa tête, et il n'était pas assuré de la léguer à sa famille. Ladislas rêvait donc un établissement solide pour les siens, soit en Suède, soit en Moscovie; et sa bouillante ardeur, trop long-

temps comprimée, formait des desseins qu'une rapide expérience fit promptement évanouir.

Pour préparer une grande expédition en Suède eten Moscovie, Ladislas voulait avant tout pacifier la Pologne et se concilier la faveur des protestants et des schismatiques. Il espérait détruire par ce moyen les préventions que les Suédois et les Moscovites éprouvaient pour la domination d'un prince catholique. Le fils de Sigismond III était donc résolu à suivre une toute autre politique que son père, et aller loin, s'il le fallait, dans la voie des transactions. Les scrupules religieux ne farrêtaient pas. Depuis longues années, il ne prenait part à aucun exercice public du culte catholique. Il expliquait cette conduite par une infirmité résultant d'une maladie bizarre^ ; mais cetlo excuse ne contentait pas tout le monde ; et, en voyant les liaisons intimes de futur roi avec le prince Radziwill et les chefs du parti protestant, on allait jusqu'à suspecter sa foi. Ces préventions étaient certainement exagérées ; mais on n'eût été que juste en disant que le prince subordonnait les intérêts de la religion aux calculs de sa politique.

Dans les instructions qu'il remit à ses ambassadeurs auprès de la Diète, il offrait aux hérétiques la liberté de conscience sans restriction; et il fallut l'habileté de Yisconti pour lui faire comprendre qu'une pareille proposition était honteuse de la part d'un prince catholique -. Ladislas la raya de ses instructions, mais en se réservant de l'accorder, si cette concession lui paraissait nécessaire.

Dans les aflaires ruthènes,un prince ainsidisposé ne pouvait manquer de suivre le courant de l'opinion, très hostile aux Uniates. Il tenait en particulier à se ménager l'appui des Cosaques zaporogues, dont il avait besoin pour la guerre imminenteavec la Moscovie. L'intérêt du momentlui ferma les yeux

1. Ladislas avait eu une sorte d'attaque d'épilepsie en entrant dans une éghse à Dantzig. Cet accident avait été provoqué par l'odenr d'un cadavre récemment enterré, disent les uns; par un sortilège, disent les autres. Toujours est-il que, depuis ce moment, le prince ne voulut plus mettre le pied dans une église. 11 avait une autre manie non moins singulière. Chez lui, il était toujours au lit. Dès que son devoir l'appelait en quelque lieu, à quelque heure que ce fût, il s'y rendait aussitôt ; mais son premier soin en rentrant au palais, était de se coucher de nouveau.