CHAPITRE II. — LES GUERRES COSAQUES

Durant plus de douze années, la Pologne fut tellement inondée d'ennemis que, dans un pays deux fois plus grand que la France, à peine pourrait-on trouver une seule ville qui n'ait pas été pillée ou incendiée par les troupes étrangères.

Si nous n'avions pas sous les yeux l'exemple de notre malheureuse patrie, nous oserions dire qu'aucune autre nation n'eût pu survivre à une épreuve, dont le peuple polonais sut sortir assez fort pour sauver encore la chrétienté. Dans ces jours de malheur, l'Autriche seule fut pour sa voisine une amie et une alliée fidèle. Le secours efficace qu'elle porta à la Pologne par sa diplomatie encore plus que par ses armes lui valut une reconnaissance, dont Sobieski devait bientôt payer noblement la dette.

Il ne nous est pas possible de présenter même un tableau abrégé de cette époque si calamiteuse, malgré tout l'intérêt qu'il pourrait offrir à un lecteur catholique et français. Nous n'entreprendrons pas non plus le récit détaillé des persécutions qu'eut à subir à ce moment l'Église uniate, et nous ne chercherons pas à compter ses innombrables martyrs ; mais nous devons suivre, à travers cette tourmente, quelques-uns des personnages que nous avons étudiés dans cette histoire. Nous devons surtout raconter les pérégrinations incessantes auxquelles une double invasion d'hérétiques et de schismatiques condamnèrent les reliques de notre saint martyr.

Est-il nécessaire de parler ici d'un préjugé, qui attribue l'explosion des guerres cosaques aux violences des évêques et des missionnaires uniates ? A entendre non seulement les écrivains russes et schismatiques, mais un grand nombre de Polonais, les Zaporogues ne se seraient soulevés que pour défendre leur foi opprimée. Rien n'est plus faux; et, pour être dans le vrai, il faut opposer à ces accusations des affirmations diamétralement opposées '.

Si toute Fhistoire que nous venons de raconter ne suffisait pas pour démontrer la fausseté de ces accusations, nouspour-

1. Szaynocha, dont le remarquable ouvrage, intitulé Deux années de notre histoire (1646-1648), est le meilleur travail que l'on puisse lire sur la question cosaque. Szaynocha a parfaitement su dire que l'Union n'avait pas été la cause du soulèvement de l'Ukraine. Son jugement a d'autant plus de poids que, malgré son immense érudition et son talent, cet historien n'est pas toujours libre de préjugés envers l'Eglise catholique.

rions nous borner à remarquer que la révolte cosaque éclata et prit des proportions formidables, précisément dans les provinces où l'Union, grâce à l'incurie ou au mauvais vouloir de la noblesse polonaise, n'a pu jamais prendre racine, c'est-àdire dans l'Ukraine, au delà et en deçà du Dnieper, ainsi que dans la partie méridionale de la Wolhynie et de la Podolie. Tout au contraire, les provinces où elle était solidement constituée, comme la Ruthénie-Blanche et la Lithuanie, quoique également peuplées de Ruthènes, ne fournirent pas de recrues à l'armée du Zaporoze. Le fait est indubitable, et l'argument sans réplique.

Quant aux véritables causes de la guerre, on les a déjà entrevues dans tout ce que nous avons dit des Zaporogues et de l'Ukraine. Une horde de brigands ne peut vivre côte à côte avec une nation civilisée. Aucun autre État que la Pologne n'eût consenti à subir un pareil voisinage ; surtout après les chocs répétés des dernières années, une guerre décisive était inévitable, et elle devait avoir des proportions formidables, parce que les populations de l'Ukraine, toujours prêtes à suivre les Zaporogues, avaient des injures à venger.

Nous avons peint ailleurs le caractère du pays de frontière et de seshabitants. Les fils des aventuriers intrépides et indisciplinés, qui avaient peuplé cette contrée, avaient encore toutes les qualités et aussi tous les défauts de leurs pères. Intelligents, dursà la fatigue, méprisant la mort, ils aimaient avecpassionla guerre et les aventures ; et toute sujétion, même la plus légitime, leur était difficile à supporter. Or, un joug de fer pesait sur eux.

Les exemptions, qui avaient attiré les premiers colons dans ce pays, étaient périmées. L'Ukraine comptait très peu de noblesse moyenne : cet immense territoire appartenait à quelques grandes familles, aux Wisniowiecki, aux Koniecpolski, auxKalinowski, auxPotocki, etc. Contrairement aux habitudes de la noblesse polonaise, ces magnats ne résidaient jamais dans le pays ; et, toujours besoigneux, à force de prodigalités, ils réclamaient le revenu de domaines dont les paysans avaient joui presque seuls durant de longues années.

La perception de ces redevances et le gouvernement de ces vastes propriétés furent confiés à des intendants (attaman) dont le caractère dur et souvent féroce, comme celui des Cosaques, ne connaissait pas la condescendance. De plus, toute une armée