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nationales et séparées ; mais toutes ces assemblées regardent d'instinct du côté de Moscou, ou, mieux, de Saint- Pétersbourg, où siège le tzar orthodoxe, le défenseur et protecteur de l'Église orientale, par lequel l'orthodoxie doit triompher définitivement du Latinisme. La direction morale et religieuse de ces nations ressuscitées appartient à la Russie ; et les princes qui les gouvernent chercheraient en vain à se soustraire à cette influence, prédominante sur leurs peuples, tant qu'elle ne menacera pas l'indépendance nationale. Profitant de ces avantages avec une habileté constante et une énergie souveraine, la Russie développe chaque jour son influence en Orient. Déjà au mont Athos, cette métropole monastique, centre de la vie religieuse de l'Orient, ses monastères, riches et peuplés d'une armée de moines, éclipsent les vieilles laures des Grecs, oii l'argent et les moines se font rares ; en Palestine, l'orthodoxie gréco-slave, qui ne possédait ni une maison ni un autel, a conquis des sanctuaires et construit des établissements, qui écrasent Jérusalem ; chaque année, elle inonde la Terre Sainte des légions de ses pèlerins. Serbes, Bulgares, Roumains, Monténégrins voient et sentent qu'unis à la Russie, ils tiennent dans leurs mains les destinées de l'Orient et qu'ils verront un jour leur vengeance définitive sur l'ennemi séculaire, le triomphe complet de la croix sur le Croissant abhorré. Il y a là un fait tangible, que le dernier paysan de la Roumélie et de la Serbie comprendra souvent mieux que tel ministre de son souverain, devenu plus ou moins sceptique, au contact delà civilisation occidentale.

Du côté de l'Asie, les progrès de la Russie sont plus prodigieux encore. Après de longs et sanglants efforts.

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toute résistance a cessé entre la mer Noire et la Caspienne. La Perse apparaît comme moralement et matériellement vassale de l'Empire du Nord, et chaque fois qu'une guerre ou une crise européenne lui en fournit l'occasion, la Russie, par les pentes méridionales du Caucase et de l'Arménie, s'avance vers la Méditerranée et la Mésopotamie, enlevant à chaque fois un lambeau de plus à la Turquie. Au nord de r Asie, une colonisation libre et pacifique, commencée à la fin du xvi° siècle, a annexé peu à peu l'immense Sibérie, depuis rOural jusqu'à rOcéan; et l'Empire possède aujourd'hui là-bas, ce qu'il cherche presque toujours en vain sur ses côtes déshéritées, un port qui ne gèle pas en hiver. Ses vaisseaux de guerre circulent sur des mers réservées jusqu'alors aux flottes de l'Occident, et, dans la dernière guerre entre la Chine et le Japon, on a vu avec surprise le tzar intervenir et préluder à ses futures destinées d'arbitre de l'extrême Orient. Dans l'Asie centrale enfin, une suite de guerres et d'annexions, poursuivies avec une admirable constance, ont amené les Russes jusqu aux portes de l'Inde, et, tôt ou tard, une lutte s'engagera entre TAngleterre et l'Empire du Nord pour la possession de cette mine inépuisable de richesses, qui, depuis l'origine, fascine tous les conquérants.

Le tzar de Russie, qui, à la fin du xvni» siècle, commandait seulementà30 millions d'hommes, en gouverne aujourd'hui 125 ; et, sans aucun accroissement de territoire, parla seule progression normale d'une population exceptionnellement féconde, avant un demi-siècle, l'Empire comptera plus de 200 millions de sujets. Grâce aux chemins de fer et au télégraphe, à une administration puissamment organisée, à Fhabile distribution des forces militaires, toute cette im-

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mense domination obéit, sans résistance, à l'impulsion de son chef unique, et, malgré les différences les plus extrêmes de climat, de civilisation, de langue et d'origine, partout une même direction, un même esprit, une mêmie empreinte est donnée à cette colossale monarchie, sans rivale dans l'univers. Deux empires lui sont supérieurs par le nombre des habitants. L'empire britannique est deux fois plus peuplé que le moscovite ; mais il est divisé par les mers, et ses membres disparates ne sont soudés les uns aux autres que par des intérêts commerciaux et les tours de force de l'habileté britannique. Tôt ou tard, les plus puissants d'entre eux se sépareront de la mère patrie, comme jadis les États-Unis d'Amérique. L'empire chinois est d'une seule pièce, comme la Russie, et contient une fourmilière humaine ; mais, repliée sur elle-même, indifférente et dédaigneuse du mouvement européen, en arrière de plusieurs siècles, la Chine n'a pas révélé encore le secret de ses destinées, et personne ne peut dire si elle jouera un rôle proportionné au nombre et aux qualités naturelles de ses habitants. La Russie reste en définitive Taggloméralion d'hommes la plus compacte et la plus redoutable de l'univers.

D'où vient cette puissante unité de l'empire russe, unité presque aussi forte, à l'aurore du xx® siècle, qu au temps des vieux tzars, malgré ce développement prodigieux et les violentes secousses des réformes de Pierre le Grand? Partout le grand-russe, le moscovite d'autrefois, a fait la loi aux peuples assimilés ou conquis ; et, quand il a trouvé, comme en Pologne ou dans les provinces baltiques, une civilisation supérieure, la tenace énergie de sa main de fer a su dompter toute résistance, lors même que la

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culture intellectuelle et la force morale n'étaient pas de son côté. En face de l'Allemand et surtout du Polonais catholique, aucun scrupule ne l'a arrêté. Naturellement doux, il a été féroce et il est encore impitoyable : il a manié le knout, confisqué et déporté en Sibérie ; il a tué, sans hésitation et sans remords ; les actes les plus odieux ont été et sont encore accomplis, comme dés devoirs imposés par la conscience et le patriotisme.

Le grand-russe est si fort, parce qu'il croit, et que toutes ses énergies sont mises au service de sa foi ; et, s'il abuse de sa puissance, c'est que sa foi mal éclairée lui conseille la persécution. Trop longtemps nous avons jugé le Russe par les spécimens de son aristocratie, qui traversent nos salons de l'Occident, par ces grands seigneurs, élèves de Voltaire au siècle passé, blasés et sceptiques aujourd'hui. Ce type existe, sans doute, en Russie ; mais il ne représente pas la nation ; il ne représente même plus la classe dirigeante. Du haut en bas, depuis le sommet jusqu'aux masses profondes de ces paysans innombrables, une même conviction, un même sentiment relie ces cent millions d'hommes. Avec des nuances sans doute, et à des degrés divers, ils sont tous unis par la même foi, enthousiastes pour leur rite, fidèles à ses pratiques essentielles, convaincus que leur pays est la terre sainte par excellence, le vrai royaume de Jésus-Christ, et que, d'eux seuls, peut partir la régénération du monde, parce que seuls ils ont conservé la tradition du véritable christianisme, l'orthodoxie, perdue par l'Occident. La conviction religieuse et les mœurs peuvent faiblir dans la classe élevée et lettrée ; cette idée de la vocation nationale persiste, et tout lui est subordonné dans la vie domestique, sociale et politique.