CHAPITRE V. — LE CULTE DE SAINT JOSAPHAT DE 1763 A

dans rinaction. Elle voit les armées russes sillonner son territoire pour gagner les champs de bataille, et elle ne s'inquiète pas de tous ces mouvements. Sous les rois saxons, on ne son- ^^eait qu'à jouir en paix de l'abondance et du repos. « La Polo- « gne, disait-on, est une auberge où chacun peut entrer, boire « et manger, faire du tapage et s'en aller. » Les discordes qui épuisaient la nation depuis tant de siècles semblaient ellesmêmes assoupies.

« Il y eut pourtant des hommes d'Etat qui comprirent le vice des institutions nationales. Les princes Michel et Auguste Gzartoryski créèrent un parti bien organisé dans le but de reconstruire le vieil édifice de la monarchie polonaise. Malheureusement, il était trop tard. L'esprit d'anarchie était déjà si fortement enraciné dans la nation, qu'on ne pouvait en venir à bout avec les forces d'un parti. On crut indispensable d'appeler le secours de l'étranger, et l'étranger en profita pour étendre et assurer sa domination.

« La Pologne allait périr. Près de cent ans s'étaient écoulés depuis que le roi Jean-Casimir, par un vœu solennel fait à la Mère de Dieu, s'était engagé au nom de la nation à améliorer le sort des populations rurales. Ce vœu n'avait pas été exécuté. Le paysan, attaché comme parle passé à la glèbe, épuisé par la corvée, était devenu comme une machine domestique chargée de pourvoir aux besoins du gentilhomme ; il n'avait d'autre jouissance que celle de l'eau-de-vie. Toute oppression produit ellemême son châtiment : elle écrase l'opprimé, mais elle avilit l'oppresseur. La noblesse, qui ne se donnait presqu'aucune peine pour vivre, tomba dans la plus profonde oisiveté. Elle menait une vie joyeuse, passant ses journées dans d'interminables banquets. Toute vie intellectuelle s'éteignit peu à peu, et avec elle la vie politique proprement dite. La jurisprudence seule florissait ; mais c'était plutôt une science de chicane que de droit ; et c'est avec cette science que la noblesse, toujours jalouse de ses privilèges et de son autorité, voulait gouverner TÉtat.

« Au-dessus de la noblesse moyenne dont nous parlons, qui constituait l'essence de la nation, s'élevait la grande aristocratie un peu plus instruite, mais beaucoup plus corrompue par les voyages qu'elle faisait à l'étranger et particulièrement en France. Presque toutes les grandes familles de Pologne

-iGO SAINT JOSAPHÂT. — LIVRE VIII

avaient les mêmes défauts, et aucun lien politique ne les unissait entre elles. Tout au contraire, elles étaient toujours en guerre, dans la crainte que l'une ne prévalût sur Tautre. Orgueilleuses, avides de bien, courant après les domaines de l'État, si elles amassaient des richesses, ces ressources ne servaient qu'à alimenter la discorde et l'anarchie. Bien organisée, groupée autour d'un trône héréditaire, cette aristocratie aurait pu, au xviii° siècle, sauver la Pologne malgré ses ennemis, comme elle avait su, à la fin du xiv® siècle, dans des circonstances à peu près analogues, tirer l'État de l'abîme, et en faire une puissance de premier ordre. L'électivité de la couronne l'avait divisée pour toujours, et chaque interrègne accélérait la ruine de la nation.

(i Celte fatale institution a causé à la Pologne un autre préjudice encore. En même temps qu'elle annulait le pouvoir du roi, la noblesse éloigna la bourgeoisie de toutes les afTaires et parvint à l'écraser, si bien qu'au x\m^ sièale il n'y en avait presque plus. lien résulta que lorsque la noblesse se trouvait incapable de maintenir l'État, aucune autre classe n'était prête pour la remplacer ou même lui venir en aide.

& On a répété maintes fois que la Pologne a péri au xviir siècle par le manque de foi : c'est une erreur. Si la foi eût été éteinte, la nation n'eût pas survécu aux désastres qui l'ont accablée depuis cette époque'néfaste. Sans doute la haute aristocratie, en Pologne comme dans toute l'Europe, était devenue en grande partie sceptique, voltairienne et immorale ; mais la masse de la noblesse, le peu de bourgeois qui subsistaient encore et le peuple tout entier restaient fidèles à l'Église. La foi était profonde dans cette nation ; seulement elle dominait le cœur plutôt qu'elle ne réglait les actions de chaque jour. On priait, on observait même les commandements de l'Église ; mais on veillait fort peu à l'amendement de la vie. Jusqu'au moment de leur suppression, les Jésuites étaient en possession de la très grande majorité des écoles. Ils y élevaient la jeunesse pieusement; mais comme ils se recrutaient presque exclusivement dans la noblesse, ils en partageaient tous les préjugés. Ils étaient incapables de lutter contre eux. L'idée ne leur vint pas même d'en purger la jeunesse. La première réforme des écoles vint du piariste Konarski, sur le conseil des Czartoryski. Les Jésuites ne l'ont suivie que plus lard.