UNION DE LA LITHUANIE ET DE LA POLOGNE

Sur les bords du Niémen et de la Wilia, derrière des marécages et des forêts impénétrables, était retranché un petit peuple étranger à la famille slave, quoique issu comme elle delà race indo-européenne. Au xni^ siècle, les Lettons ou Lithuaniens étaient encore païens et à demi barbares. La polygamie subsistait parmi eux, et leur état social n'était qu'un esclavage organisé au profit du prince ; mais cette peuplade était pleine de sève et de vigueur.

Elle se révéla tout à coup, lorsque les chevaliers teutoniques, nouvellement établis sur le littoral de la Baltique, voulurent lui imposer du môme coup la foi chrétienne et leur propre domination*. Les Lithuaniens, qui auraient

1. Les chevaliers teutoniques ou de Notre-Dame des Allemands, fondés en Palestine à la fm du xii* siècle sur le modèle des Ordres hospitaliers et militaires du temple et de Saint-Jean de Jérusalem, furent appelés sur les rives de la Baltique en 1227, par un prince polonais, Conrad, duc de Mazovie et de Cujavie, qui leur donna pour mission de subjuguer et de convertir les Prussiens idolâtres. Les progrès de cet Ordre furent rapides; mais l'esprit primitif de l'institution s'affaiblit bientôt. Déjà au milieu du XIV* siècle, Sainte Brigitte, dans ses Révélations, annonçait un terrible châtiment contre les Teutoniques. Elle avait entendu le Seigneur qui lui disait: « Ils devraient être des abeilles utiles, ces croisés que j'ai placés « aux frontières de la chrétienté; mais déjà ils combattent contre moi. « Ils n'ont aucun soin des âmes, ni aucune pitié des corps de ceux qui de « l'erreur se sont convertis à la foi catholique et à moi. En les accablant « de travaux, ils leur enlèvent la liberté ; ils ne les instruisent pas de la « foi ; ils les privent des sacrements, et ils les précipitent en enfer pour y « souffrir plus que s'ils étaient restés dans leur ancien paganisme. Ces « croisés ne combattent que pour assouvir leur orgueil et donner carrière « à leur cupidité. Aussi il viendra pour eux un temps où leurs dents « seront brisées, leur main droite coupée, leur pied droit énervé, afin « qu'ils vivent et se connaissent eux-mêmes. » S. Birgitta, Revelationum 1. II, c. 19.