XC INTRODUCTION

-qualification d'évêque de Turowetde Pinsk, De môme, l'évêque de Luck exerçait un jour sa juridiction sur Ostrog, et était obligé de souffrir le lendemain l'introni- •sation d'un vladique * dans cette ville, si telle était la volonté du prince Ostrogski.

Au-dessous de ces puissants seigneurs, on trouvait une noblesse, souvent besoigneuse et toujours avide. Elle ne prétendait pas nommer les évêques, mais elle exigeait que le roi les choisît toujours dans son sein. La dotation de l'Eglise était pour elle comme une sorte de patrimoine, dont elle pouvait jouir et trafiquer sans scrupule. On achetait, on vendait le privilège royal qui nommait à un évêché; à défaut demieux^ on s'assurait d'une survivance; et, une fois en possession du bénéfice, on en tirait le meilleur revenu possible, sans souci de l'Eglise ni des pauvres.

Du plus au moins, il en était de même pour tous les biens ecclésiastiques : il n'y avait peut-être pas une église dans le pays sur laquelle un gentilhomme ne prétendit un droit et une autorité quelconque. Cependant, au commencement du xvi° siècle, il restait encore un certain respect pour le bien de Dieu et les choses saintes, qui arrêtait les abus. Le protestantisme l'enleva et lâcha le frein à toutes les convoitises. Débarrassés de tout scrupule par l'exemple de la noblesse latine, les gentilshommes ruthènes se lancèrent au pillage des biens d'église.

Aucune barrière ne les arrêtait. Il n'y avait pi s, à proprement parler, de hiérarchie ecclésiastique en Ruthénie. Les métropolites d'alors ne dépendaient ni de Rome ni de Constantinople ; ils arrivaient au pouvoir en vertu de la nomination royale, par des voies souvent peu honorables.

1. Dans la langue polonaise, les évoques ruthènes étaient désignés par ce nom de Wladyka; jamais on ne les appelait Biskup, comme les évêques latins.

l'épiscopat ruthène au xvi" siècle XCl

Ils sentaient trop eux-mêmes la faiblesse de leur autorité, pour essayer le rôle de saint Thomas de Gantorbéry ou de Grégoire VII. Ils n'avaient du reste ni le prestige de la science, ni celui de la vertu. On raconte que l'un d'eux, Sylvestre Bielkiewicz, savait à peine lire couramment. Ils n'avaient donc qu'à fermer les yeux et à se taire. Audessus d'eux, il n'y avait, comme nous l'avons dit, ni Pape ni Patriarche. Rome ne s'occupait plus de la Ruthénie, et si Constantinople y envoyait de temps à autre ses émissaires, c'était uniquement pour battre monnaie au profit du haut clergé byzantin.

Au-dessous de lui, le métropolite ne trouvait de même aucun appui. Les liens de subordination hiérarchique n'existaient plus que de nom entre les évêchés et la métropole ; chaque prélat se regardait comme indépendant. Nous allons voir bientôt en quel misérable état étaient réduits et les monastères et le clergé séculier. La conscience même du peuple était éraoussée. On n'entendait pas de sa part ces protestations que l'injustice lui arrache dans les pays catholiques.

Un seul homme pouvait empêcher quelques abus, c'était le roi de Pologne. Il l'avait fait à différentes époques ; et, tout récemment, Sigismond P' avait enlevé le siège de Chelm à un gentilhomme, qui voulait y vivre avec sa femme ; et pour défendre les biens épiscopaux contre ses propres officiers, le vieux roi en avait assuré l'administration aux chapitres des cathédrales dans tous les cas de vacance.

Mais le roi était loin ; sa religion était facilement surprise, et à Sigismond P' avait succédé Sigismond- Auguste, un de ces tristes princes chez lesquels la corruption du cœur énerve la volonté, affaiblit les convictions et paralyse les plus brillantes qualités de l'esprit. En consommant l'union de la Lithuanie et de la Pologne, il croyait