LES MONASTÈRES RUTHÈNES AU XV1« SIÈCLE CI

étaient donc concentrées dans les monastères. S'ils florissaient, la religion florissait avec eux ; s'ils étaient en décadence, la religion déclinait à son tour.

La Ruthénie, du reste, aussi bien que la Grèce et l'Orient, ne connaissait la vie religieuse que sous sa forme primitive. Tous ses religieux étaient des moines séparés du monde par l'habitation et le vêtement, appliqués avant tout à la prière liturgique, exercés sans cesse par des mortifications communes.

Ils suivaient tous la règle de saint Basile, qui leur avait été apportée du mont Athos au xi® siècle, par leur premier maître^ saint Antoine de Kiew. L^âge primitif du monachisme ruthène avait été une époque de glorieuse fécondité. La Ruthénie et la Moscovie devaient aux moines le double bienfait de la foi et de la civilisation. Par malheur, le sel de la terre s'était affadi avec les années. Très florissant dans les âges catholiques^ l'Ordre basilien s'était peu à peu affaissé comme toutes les autres institutions de l'Église ruthène. Au xvi^ siècle, il avait encore le nom de la vie, mais en réalité il était mort.

Si nous voulions faire le tableau des cloîtres ruthènes à cette époque, il nous faudrait répéter ce que nous avons dit des églises cathédrales. La libre élection des supérieurs par les religieux n'existait plus. Le roi, les évoques, la noblesse s'étaient partagé le droit de nommer les archimandrites elles hégoumènes^ Dans ces promotions, le bien de la religion et des moines était le dernier intérêt que l'on eût en vue. Le patrimoine des monastères était devenu une sorte d'appoint qui servait à compléter la fortune d'un prélat, à augmenter la clientèle d'un sénateur, à récompen-

1. Le nom d'archimandrite est donné aux abbés dans l'Ëglise grecque. L'hégoumène est le supérieur d'un monastère moins important, qui n'a pas le titre d'abbaye. Cette qualification équivaut à celle de prieur, usitée en Occident.

cil INTRODUCTION

ser un vieux serviteur du roi, à arrondir enfin la propriété d'un gentilhomme. On voyait partout le spectacle qui attristait la France à la môme époque : les monastères en ruine, les églises abandonnées, les moines dispersés.

Quelques monastères, comme ceux des Cryptes de Kiew ou de Suprals en Lithuanie, avaient conservé une ombre de vie. L'office divin y était célébré avec régularité ; les moines étaient nombreux et les revenus, quoique diminués, permettaient encore de subvenir à tous les besoins de la famille religieuse et de jeter un grand éclat à l'extérieur. On pouvait même trouver dans ces cloîtres des pénitents dont l'austérité rappelait les grands siècles. Mais ces apparences cachaient mal l'orgueil, l'obstination schismatique et l'ignorance.

Ecoutons un homme que Dieu destinait à réformer les Basiliens ruthènes, de concert avec saint Josaphat : « On a ne trouve dans nos monastères, disait Jean Rutski, ni « doctrine, ni véritable vie intérieure. Pour la doctrine,. <£ chacun peut voir que Dieu nous a châtiés avec éclat (c en nous l'ôtant. Elle s'est accomplie sur nous cette « punition que le Seigneur désigne lui-même comme la « plus grande de toutes : f enlèverai du milieu d'eux le (( sage et le docteur de la loi. Des sages et des docteurs 1 (X où en trouve-t-on dans notre Ruthénie et même dans « la Grèce ? Si nous en avons quelques-uns, ce sont les a Latins qui nous les donnent. Quant à la sainteté, il « faut bien avouer, la rougeur au front, mais en toute « vérité, que nous ne la possédons plus. Nous avons, il <.( est vrai, une sainteté extérieure, une vaine apparence, (( que les simples prennent pour la sainteté véritable : « des jeûnes prolongés et fréquents, des cérémonies lon- « gués et pénibles, des hymnes, des prostrations sans nom- « bre tant à l'église que dans la cellule ; on porte le cilice, <ic on couche sur la dure, le sommeil est court, on emploie

LES MONASTERES RUTHENES AU XVr SIECLE CIll

(c pour châtier le corps des chaînes de fer et mille autres c( instruments. Toutes ces pratiques sont bonnes, mais à (( condition qu'elles aient pour principe la véritable saince teté intérieure ou qu'elles y conduisent, d Or, en Ruthénie, on a perdu jusqu'à la notion de celle-ci. Les moines n'ont plus même l'idée des trois vœux, qui sont le fondement de leur état, ni de la contemplation, qui en est le but principal ^

La régularité, du reste, et la vie intime avec Dieu étaient-elles possibles dans ces monastères, gouvernés par des pasteurs mercenaires ou incapables, exposés aux déprédations journalières des bandits qui couraient le pays, spoliés par les descendants de leurs propres fondateurs,rançonnés à toute heure par les évoques eux-mêmes? On aurait peine à imaginer une condition pliis triste que celle de leurs habitants, si l'on ne voyait au-dessous d'eux les prêtres séculiers employés au service des paroisses, les popes ruthènes.

Tout opprimé qu'il était par Farchimandrite, l'évêque et le gentilhomme patron de son monastère, le basilien conservait encore une certaine dignité extérieure. Il subissait de mauvais traitements, il connaissait souvent les privations et quelquefois les tortures de la faim; mais, du moins, il n'était pas écrasé sous le poids d'un mépris universel, comme le pope ruthène. Pour celui-ci, esclave du seigneur, esclave de l'évêque, esclave de sa propre famille, il était plus à plaindre que le dernier serf de sa paroisse.

1. J. Rutscii, Discursus de coi^rigendo regimine iyi ritu Grœco. Cet écrit, que nous ferons connaître dans la suite au lecteur, date des premières' années du xvii« siècle; mais le tableau qu'il trace est parfaitement applicable au XVI' . Au lieu d'empirer, la situation des monastères ruthènes s'était plutôt améliorée sous les règnes d'Etienne Bathory et de Sigismond III.