FANTAISIE SUR LES PLAIDEURS

Lettre de Boileau à un avocat de ses amis qui n'avait pu assister à la première représentation.

Me voilà, Monsieur, décidément obligé de vous plaindre, vous si habile à rire avec esprit des parlements, des conseillers, des avocats, de toute la gent chicanière. (Vous les connaissez si bien pour avoir pris à tâche de ne pas les imiter !) Vous avez à cette heure un terrible rival. Ce qui se disait tout bas, ce qui excitait votre verve, la verve de nos amis, de La Fontaine, Furetière, Molière , ce qui égayait nos repas du Mouton blanc, est venu subitement éclater sur la scène. M. Racine nous a donné ses Plaideurs. Ah! Monsieur, comme vous reconnaîtriez avec plaisir les personnages que vous coudoyez chaque jour! Ils sont là avec leur rage du papier, des exploits, des sergents, des procureurs, avec leur langage sans fin comme les procès, plus longs et non

moins endormants que les sermons de l'abbé Gottin. Ce pauvre abbé! je m'en veux presque de l'avoir si maltraité, surtout ne l'ayant presque jamais entendu, et je me demande, à cette heure, si, même quand il y parle, il ne vaut pas mieux prendre le chemin de l'église que celui du Palais. Si vous aviez assisté à cette représentation des Plaideurs y comme vous auriez remercié M. Racine de n'avoir pas inventé de couleurs, mais d'avoir peint au vif ce monde d'affaires qui nous apprend fort peu le droit et vient à M. Racine d'apprendre la comédie ! D'office vous auriez nommé notre ami maître passé, votre collègue. Ne faut-il pas, en ce corps renommé des avocats, des gens avisés pour rire aux dépens de ceux qui y prêtent? Plaider la cause du bon sens et du bon goût, c'est rare au Palais. M. Racine et vous, vous en donneriez le spectacle. Cette cause, au moins, M. Racine l'a plaidée à l'hôtel de Bourgogne. L'a-t-il gagnée? Vos confrères, qui avaient envahi la salle, ont persisté à ne pas le croire, ont protesté contre ce qu'ils appelaient une attaque, une insulte, « un crime d'État » , et n'ont point voulu se reconnaître en compagnie de Dandin, T Intimé, Petit- Jean. Tout au plus, à l'exemple de leur juge,

lOiî LE PÈRE F. IMBERT.

faisaient-ils grâce à Isabelle, la seule qui ait eu les honneurs de la scène et ait gagné son procès. Il est vrai qu'elle ne plaidait pas, ou plaidait à moitié, et avait choisi Léandre pour arbitre. Ces messieurs étaient à la gêne; ils n'ont pour public que les plaideurs, et ils ne trouveront jamais que cette race-là soit gênante au Palais. Quant à se deviner sous des traits que la satire mordante de M. Racine a poussés un peu au noir, ils s'en garderaient fort. L'attaque est si nouvelle! Et n'ontils pas, depuis cinquante ans, pu débiter à l'aise le même grimoire? Si Aristote lui-même a daigné donner les règles, ils les appliquent en conscience. Peuvent- ils supposer que leur éloquence décline? Ne voient-ils pas M. Chapelain compter encore plus de sots lecteurs que de méchants vers?

Donc la pièce a échoué et n'a obtenu, en guise d'applaudissements, que de la froideur et quelques sifflets. Si vous me demandez pourquoi, je vous dirai que je n'y entends pas plus que vous et que je vous renvoie à M. Racine, qui vous expliquera ses torts. Certes ils sont nombreux.

Pour être sûr, chacun les comptait sur ses doigts. Et d'abord que n'a-t-il laissé de côté

Aristophane et ses Guêpes? C'est juste. Les bouffonneries du théâtre d'Athènes, si remplies de sel attique et d'observation, pouvaient bien suffire au peuple le plus spirituel, mais notre théâtre et notre public, sans doute plus affinés, n'en avaient que faire. Quoi! l'auteur d'Andromaque, cet esprit délicat, subitement si bas descendu ! — Parlez-nous du Menteur, s'exclamaient les partisans de M. Corneille. Voilà une comédie fine et suivant les règles! L'Académie, qui a boudé le Cidy n'y trouve rien à redire. — Et vous, mon ami, connaissez-vous des règles pour rire? On rit des sots quand ils se présentent, voilà tout, et c'est de la comédie. Or je ne sache pas que M. Racine ait oublié de les faire paraître. Ils sont venus à temps et en nombre.

Ceux qui accusent notre poète d'avoir volé Aristophane oublient que, plus qu'Aristophane et Racine, certaines gens ont travaillé à la pièce. Ce sont juges et plaideurs. — Mais leur langage? dit-on. Est-il rien de plus grossier, de plus barbarbare? Trouve-t-on au Palais

... Ces mots longs d'une toise.

Ces grands mots qui tiendraient d'ici jusqu'à Pontoise ?

Périodes bizarres, jargon que M. Racine a créé

tout exprès pour piper ses ennemis, toutes choses qui ne se sont jamais vues sur terre.

Eh bien! Monsieur, j'en appelle à vous qui du Palais savez le langage et les détours, qui retrouverez dans les Plaideurs quelques traits que M. Racine, toujours en quête de bonnes sources, vous a empruntés, tels que votre aimable raillerie savait nous les servir. Avez-vous oublié qu'en nos réunions, on nous punissait de dix vers de la Pucelle, que vingt vers étaient la peine capitale? Vous, vous protestiez; la peine de mort, vous la réserviez pour deux discours de nos juges.

M. Racine, qui perd plus ailleurs qu'au théâtre, a dû perdre contre vous, et j'imagine que sans rémission vous l'avez condamné à subir deux audiences. Que faire? Il rend au Palais ce que le Palais lui a prêté.

Mais tout n'est pas fini. Il n'y a pas que les juges qui aient manifesté hautement leur désapprobation. J'ai vu gens de lettres et gens de cour hausser dédaigneusement les épaules. Je crois même que Mme de Sévigné en a dérangé sa toilette et se propose d'en écrire une longue lettre à Mme de Grignan. Mlle de Scudéry et plusieurs gentilshommes en ont retenu la première lecture. Grands dieux! on a insulté son vieux Corneille I

Puis à tous les regards n'a-t-on pas traîné sur la scène une dame de qualité? Mme de Se vigne était hors d'elle-même; elle croyait avoir rencontré naguère la comtesse de Pimbesche à l'hôtel de Rambouillet, et semblait la reconnaître, depuis son langage jusqu'à sa robe. Et comment ne pas la rencontrer? Elle plaide depuis trente ans et plus. Certes elle a commencé tôt. Un conseiller du Parlement m'a juré sur son code qu'à l'église, pour ménager à son mari le privilège d'un premier procès, la belle comtesse avait esquivé le oui du sacrement. Que reprochent donc MM. de la Cour à M. Racine? Lui en veulent-ils pour avoir pris parmi eux une dame qui, malgré les années,

Hé! j'ai quelque soixante ans!

chicane du matin au soir? Qu'il est difficile de satisfaire tout le monde ! Aux gens de qualité les matières du Palais ne sont pas un divertissement; les affaires et leurs termes les ennuient. Aussi, en homme de bonne compagnie, notre ami introduit auprès d'eux la comtesse. Elle plaide fort, il est vrai,

Mais vivre sans plaider, est-ce contentement t

Elle donne volontiers la réplique, ne ménage ni notre langue ni les gens qui ne lui reviennent pas, mais elle est dame de qualité, et Chicanneau qui ignore une rivale se garde bien de tout lui refuser :

... Vous avez bon visage...

Elle a ses soixante ans.

... Mais c'est le bel âge Pour plaider.

Et d'ailleurs, s'il le faut, M. Racine est tout disposé à diminuer quelque peu ses années, ne fût-ce que pour être agréable à ses défenseurs. Personne n'aura plus à se plaindre.

Je dois même dire, à l'honneur de la vérité, que les ennemis de M. Racine n'ont pu conserver leur maintien de réserve dans la dispute de la comtesse et de Chicanneau. Ils essayaient furtivement de sourire ; ils l'eussent fait si Chapelain ne les eût menacés d'Aristote. Au dernier moment, la comtesse avait contre elle et gens de lettres et gens du Palais. Ils étaient gagnés. J'avais envie de prendre parti pour la Cour et cette pauvre comtesse et de m'écrier :

Ah! messieurs, peut-on voir souffrir des malheureux?

Mais on m'eût répondu avec Dandin :

Bon, cela fait toujours passer une heure ou deux.

Enfin, Monsieur, pour ne pas imiter Tlntimé et remonter au déluge, je vous avoue que M. Racine a contre lui moins la Cour et les juges que le goût public. Ce goût ne saurait apprécier les finesses d'une comédie qui n'en est pas une à la manière du jour, mais qui est pleine de cette franchise et de cette gaieté sans recherche prises pour de l'extravagance. « Ceux qui se moquent de cette pièce mériteraient qu'on se moquât d'eux » , me disait hier M. Molière, qui s'y connaît en comédie. Je crois que M. Racine gagnera sa cause quand il trouvera de bons juges. Vous et moi, nous passons notre temps à lui en chercher. De ces personnages il en est au moins un sur lequel nous pouvons compter. Isabelle n'est certainement pas du goût du public, qui s'est demandé ce que venait faire, en cette occurrence, une aventure amoureuse. Isabelle répondrait au public qu'au milieu des procès sans nombre de son excellent père, elle n'est pas fâchée d'en gagner au moins un dans sa vie, ce dont elle n'a pas à remercier les juges, mais Léandre et M. Racine.

Nous aussi, Monsieur, remercions notre ami de nous avoir donné en français les grâces légères d'Aristophane et attendons patiemment que l'hôtel de Bourgogne se contente de ce qui charmait les Athéniens.