LA RÉACTION PROTESTANTE

Importance de la population protestante — Les assemblées au désert — Leur but.

1 Les naissances, baptêmes à l'Eglise et au désert.

II Les mariages — Importance de la question — Mariages dans les chapelles des ambassades étrangères — Mariages à l’étranger — Mariages au désert — Instructions des synodes — Mariages devant un prêtre incompétent — Faux certificats.

III Les décès — Enterrements clandestins — Preuve testimoniale.

IV Appréciation — L'opinion du clergé— L'opinion de la cour— Critique de l’élat civil du Désert.

Nous n'avons étudié jusqu’ici que les diverses lois rendues contre les protestants ou en leur faveur. Il ne faudrait pas croire que ceux-ci, en présence des persécutions dont ils furent victimes, se résignèrent à courber la tête et à obéir aux ordres royaux.

Contre les Dragonnades etlesenlèvements d'enfants, les protestants organisèrent la guerre des Camisards, qui mit un momentla puissance royale en dangeretobligea Louis XIV à envoyer un de ses maréchaux traiter, d’égal à égal, avec un simple artisan de vingt-quatre ans.

Contre la persécution sourde, qui consistait à les ignorer et à ne vouloir les considérer que comme des nouveaux convertis, ils organisèrent les assemblées du désert qui, à côté du but religieux d’édification,

servaient dans l'esprit des Corteiz, des Court, des Paul | Rabaut, à affirmer l’existence et le nombre des protestants de France.

Contre la suppression de leur état-civil, enfin, les réformés organisèrent les mariages et les baptêmes au désert. Sans doute ces actes étaient-ils illégaux, mais ils n’en constituaient pas moins une protestation pacifique mais éloquente contre l’organisation ecclésiastique de l’état civil. (1)

Quel était donc le nombre des adeptes de cette religion proscrite ? Il est bien difficile de répondre d’une manière approximative. Le seul chiffre sur lequel on soit à peu près d'accord est celui de 4.200.000 en 1685. L'état civil, relativement bien tenu, permettait de donner ce chiffre. Mais, à partir de cette époque, il est bien difficile d'évaluer le nombre des émigrants et celui des convertis sincères, de sorte que les divers auteurs ont donné des chiffres variant du simple au double. Il est probable qu’au début du XVII siècle, près d’un million de protestantsexistaienten France ; cinquanteans plus tard, Court, qui nous parait indiquer un chiffre exagéré parle de 1.500.000 ; il les répartit ainsi : « 100.000 en Dauphiné, 80.000 dans le Vivarais, 300.000 en Languedoc, 30.000 dans le comté de Foix, 25.000 en Agenois, 25.000 en Périgord, 35.000 en Saintonge, 35.000 en Poitou, 20.000 en Béarn, 100.000 à Paris, soit 800.000 pour ces provinces ; ensuite 3 à

(1) A plusieurs reprises (et notamment en août 1744 sur la proposition d'Antoine Court) les synodes envoyérent des adresses au roi pour justifier leurs mariages et leurs baptèmes.

400.000 pour la Provence et Marseille, Lyon, Bordeaux, le Berry, l’'Orléanais, la Beauce, la Normandie, la Champagne, la Picardie et la Cambrésis. Je doute qu’il y en ait davantage ; j'ai pris pour base les 400.000 mariages bénis au désert et qui peuvent faire 1.500.000, sans parler des diverses provinces où les protestants se marient à l’église catholique. » (1) Qu’allait faire ce nombre, relativement important de proscrits pour remplacer létat-civil régulier dont ils ne pouvaient se passer ? Il allait se créer un état civil particulier dans les assemblées du désert. L’Édit révocatoire prescrivant la démolition des temples, les assemblées se réunirent presqu’au lendemain de sa promulgation. (2)

Rulhières écrivait, cent ans plus tard : « Le jour même de l'interdiction du culte public, avait vu commencer le culte secret ; ces prières dans les bois et dans les campagnes sont de la même date que les premières démolitions des temples. On avait proscrit un culte avant d’avoir pris soin d’en faire embrasser un autre. »

A partir de 1715, surtout sous l’influence de Court, ces assemblées se multiplient. Il réunit les diverses agrégations qui s'étaient reformées, et reconstitue les églises protestantes. Il essaie de multiplier et de régu-

(1) Ch. Dardier. Le centenaire de l'Édit de Tolérance (Lettre de Court de Gébelin à Ch. de Végobre du 24 mai 1782).

(2) Dès le mois de décembre 1685 des assemblées se réunirent dans le Languedoc. Coquerel (Histoire des Eglises du désert) en signale une qui fut surprise et dispersée dans les Cévennes le 19 février 1686.

lariser les assemblées. Les pasteurs rentrent peu à peu. Vers 1795, elles sont organisées malgré la persécution et se développent largement, sinon facilement. Vers 1740, les assemblées de plusieurs milliers de personnes ne sont pas rares. Nous n’avons pas à insister sur les difficultés contre lesquelles les pasteurs eurent à lutter, ni sur le nombre des assemblées surprises et dispersées, ni sur le sort réservé à ceux, ministres ou laïques qui se laissaient prendre ; nous devons seulement examiner quel était dans ces assemblées, le rôle du ministre comme officier de l’état

$ I. — Les naissances

La question de la constatation des naissances, liée à la question des baptêmes, présentait des difficultés particulières du fait de la faiblesse des enfants. On se souvient qu’en 1684, des difficultés avaient été soulevées par l’obligation pour les protestants d’aller dans un lieu de culte autorisé, parfois éloigné, pour faire baptiser de leurs enfants (1). La doctrine protestante n’exigeant pas que le baptême soit immédiatement consécutif à la naissance, plusieurs mois s’écoulaient souvent avant cette cérémonie, mais alors le certificat, délivré par le pasteur, ne coïncidait généralement pas avec la naissance et ne prouvait que très imparfaitement la date decet évènement ; aussi les baptèmes dans les Eglises sont-ils moins nombreux que les mariages. Cette apostasie temporaire présentait

(1) V. Supra p. 73.

d’ailleurs moins d’inconvénients que celle résultant dés mariages. [Il ne pouvait être question d'épreuves pour les enfants et la promesse que devaient faire les parents d'élever leur fils dans la religion catholique, n’engageait qu'eux-mêmes, et en tous cas, l'échéance lointaine de leur promesse, leur laissait quelques années de répit : l'enfant avait un état civil. Il ne semble pas que le clergé ait essayé de se prévaloir de la doctrine de l’appropriation par: le baptôme. Sans doute, de nombreux enlèvementsd’enfants se sont produits pendant toute la première moitié du XVIIF siècle, et même plus tard (1), mais on les justifiait en excipant d’une prétendue abjuration de l’enfant âgé de sept ans. La doctrine de l’appropriation par le baptême, qui avait été condamnée par l’Édit de Nantes, ne fut pas invoquée pour revendiquer comme catholiques, les enfants qui avaient été baptisés comme tels. Au surplus, depuis 47145, le clergé avait le même droit sur tous les enfants, tous étant censés catholiques de naissance.

Malgré la grande quantité de baptèmes à l’église, nombre d’enfants furent baptisés au désert. Très souvent, d’ailleurs, surtout aux époques et dans les régions où les assemblées étaient rares et étroitement recherchées, les parents attendaient qu’ils soient en âge de braver les intempéries et les sorties de nuit ; aussi vit-on rarement au désert, des enfants nouveaux nés ; beaucoup ne furent baptisés qu’à l’âge

(1) Des enfants furent encore enlevés à leurs parents par let-

tre de cachet en 1783. Le

de deux ou trois ans. L'acte mentionnait alors la date de naissance ou indiquait leur âge. Très souvent aussi la cérémonie avait lieu en grand secret, dans la maison même où l’enfant était né. Il arrivait parfois que des enfants ayant déjà reçu le baptême au désert étaient enlevés de force et baptisés à l’église par le curé. Nous devons reconnaitre que ces violences durent être peu fréquentes, si l’on en juge par les rares mentions que nous avons pu relever chez nos auteurs. FSU PA TEE

Les pasteurs ne cessèrent de protester contre ces enlèvementset de blâmer ceux qui toléraient que leurs enfants soient baptisés à l’église. Court fit ordonner par le synode de 17292, que les parents devaient répondre affirmativement lorsque les prêtres s’informaient si leurs enfants étaient baptisés et qu’ils devaient s’opposer à ce qu’ils le fussent de nouveau par le curé. Ces ordres rencontrèrent de sourdes résistances, qui ne furent brisées que par des menaces d’excommunication.

Pouréviter ces baptêmes au désert, on essaya, vers 1745, de recourir aux logements militaires. On y renonça devant l’effervescence qui se manifesta aussitôt, et on substitua des amendes à ces peines par trop sévères.

Il semble, au surplus, que ces actes de baptême, quoique nuls, présentaient de très grandes garanties. Établis par des pasteurs qui avaient une instruction supérieure à celle dela plupart des prêtres catholiques, et qui se faisaient de leur mission une idée des plus hautes, puisqu'ils risquaient la mort pour prêcher

l'Évangile, ces actes de baptême pouvaient, semble-til, servir au moins de commencement de preuve par écrit. Ils étaient notés sur des registres que le ministre emportait toujours avec lui, et qu’il déposait, lorsqu’il était complet, dans un des Consistoires de la région qu’il avait visitée. Leur rédaction ne laissait rien à désirer : « Je soussigné..,..,... Ministre du Saint Évangile certifie que le...... j'ai baptisé..." DÉMO RRS A JHO) hls léertimé de. SA, 1 PA ETAT .. habitant à....,... présenté au Saint Baptême par. ..:.... et par......, En foi de quoi, je lui donne le présent certificat. Fait au désert le... ,..» N'était l’absence d’indication du lieu du baptême (et les règles les plus élémentaires de prudence interdisaient de préciser davantage), ce certificat paraissait parfaitement légal. Sa valeur était pourtant nulle.

S IL. — Les Mariages.

C'était là, la question la plus importante et la plus grave. De la régularité des mariages dépendait l’état des enfants qui devaient en naître, et il n’était pas possible de recourir au témoignage humain, pour prouver l’union de deux personnes, comme on pouvait le faire pour les naissances et les décès.

Après 1697, il semble impossible que des mariages réguliers aient pu être contractés hors d’Eglise. Les calvinistes imaginèrent cependant de tourner la loi, et de se marier dans les chapelles des ambassades des pays protestants. Sans doute, cette façon de procéder, qui grâce au privilège de l’exterritorialité et de la règle