LES

Trois fois, Bazin a mis en scène des femmes séparées de

leurs maris. Madame Corentine est un bel exemple, chez Bazin, d’une analyse psychologique. L’action se passe presque

(49) Magnificat, p. 56 s.

(50) Ibid., p. 130.

(51) Ibid., p. 157.

(52) Ibid., p. 167.

(53) Ibid., p. 247.

(54) Ibid., p. 276.

entièrement dans le récit : le revirement de Corentine n’est pas le résultat de dialogues avec les autres personnages, mais de la force des choses, des contrastes douloureux que chaque circonstance établit dans son esprit.

Avec une finesse d’analyse admirable, qui est digne de Bourget, Bazin met en jeu tous les mobiles qui peuvent agir sur une nature vaniteuse mais très tendre. Corentine est revenue à Perros, avec sa fille Simone. Un reste d’amour pour son mari, lorsqu'elle l’aperçoit qui est malheureux (55); l’angoisse de sa sœur Marie-Anne dont le mari est en mer, — ironique contraste! — Corentine n’a même pas le triste privilège de souffrir ainsi (56); le sentiment de la vie ancienne qui la reprend, tout en la laissant à l’écart de ces petites choses qui font l'intimité (57); plus encore, la tendresse qu’elle épanche sur l’enfant de sa sœur, tendresse bien courte, car en apprenant que son mari est sauvé Marie-Anne reprend le petit (58), — toutes ces choses finissent par déterminer Corentine à vaincre la farouche jalousie avec laquelle elle avait épié le moindre mouvement de sa fille Simone, et à l’envoyer faire auprès de son mari et de sa belle-mère l’œuvre de réconciliation qu’elle-même n'avait pas su accomplir (59).

Avec moins de détails, mais autant de réalisme, Bazin fait la description de Donatienne déchue. Malgré ses efforts pour s’étourdir, pour chasser les souvenirs importuns, elle reste toujours mère. Une conversation assez dramatique, avec un cuvrier (60), remet dans l'esprit de la patronne de café le nom de Joël, l’un de ses enfants, ranimant ainsi toute sa douleur maternelle. Elle parvient à les oublier de nouveau, mais lorsqu’elle reçoit une lettre de Noémi sa fille, la priant de revenir chez elle, elle n'hésite pas un instant; même le

sentiment de sa honte s’efface devant l’image de ses enfants (61).

(65) Madame Corentine, p. 85.

(56) Ibid., p. 98.

(57) Ibid., pp. 106-108.

(58) Ibid., p. 117.

(59) Zbid., pp. 163-166. * (60) Donaltienne, p. 121 s.

(61) Zbid., pp. 205-208.

Marie Quéverne, enfin, étude assez rapide mais bien faite, est une femme orgueilleuse, ombrageuse, dont le cœur démentit toujours la colère (62). Elle sait qu’en réalité elle aime son mari Pierre, et lorsque la guerre vient accentuer la solitude dont elle souffre, l’abbé Alain, frère de Pierre, n’a pas de peine à la convaincre de son erreur. Pierre meurt de ses blessures, mais elle revient s’occuper du ménage de son vieux beau-père.

Quelques-uns des personnages secondaires méritent aussi une mention. Telle Mme Jeanne L’Héréec (63), qui, tout au long du livre, reste fidèle à son caractère bougon, et à la jalouse tendresse qu’elle éprouve pour son fils Guillaume. Phrosine (64) a la même logique intérieure : c’est un être que la vie a traité durement, et qui garde jusqu’au bout son robuste courage, et sa morale perverse mais très excusable. Enfin, dans Le Blé qui lève (65), Bazin nous trace un délicieux portrait d’une femme mondaine; il analyse les sentiments de son personnage avec autant de finesse que le fait Boylesve pour sa Madeleine jeune fille (66).

René Bazin a eu une prédilection pour l’étude des évolutions morales, et pour les exemples de conversion, mais il n’a pas toujours gardé la vraisemblance.

Cloquet est l’exemple de l’évolution morale d’un bücheron. Bazin est exact dans la notation de détails : ainsi il nous montre Cloquet rentrant chez lui, joyeux, après plusieurs mois d'absence, maïs vite attristé par l’odeur de moisi qui sort de la maison (67). Cependant, dans la description de la conversion

(62) Champdolent, 65° édition, 1930, in-16, pp. 81, 113.

(63) Madame Corentine.

(64) Davidée Birot.

(66) Voir aussi Rosalie Lobez dans Gingolph l’abandonné, et Marie Maguern dans Magnificat, qui sont des types de mères courageuses et chrétiennes. Elles sont peintes avec sympathie, et sont des figures assez vivantes.

(67) Le Blé qui lève, p. 340.

de Cloquet, Bazin se laisse aller à une foule d’invraisemblances. Arrivé en Picardie, Cloquet se sent pris par des idées mauvaises. Ce rapide changement de caractère n’est pas bien amené; l'explication que nous offre Bazin, à savoir que Cloquet était loin des témoins de sa vie honnête, de « tous ceux qui auraient pu se moquer, reprendre, conseiller » (68), est insuffisante. Il est vrai que les déboires de sa vie avaient affaibli son moral, mais, dans son milieu nouveau, il n’avait pas autour de lui des exemples de corruption. Cloquet quitte la ferme; il rencontre un boucher flamand, qui l’emmène dans une maison de retraite. Une fois là, les invraisemblances reprennent de plus belle. Cloquet a l’air de suivre un horaire. Il arrive le samedi soir; le dimanche soir, il a une conversation avec un prêtre; le lundi, il se sent un nouvel homme; le soir, il se confesse; le mardi matin il communie, et Faprès-midi il part (69). Inutile de souligner l’invraisemblance d’une telle « conversion ». Pourtant, Cloquet se dit converti « à fond, de corps, de cœur et d’esprit. » (70). La raison de cette transformation ne se trouve pas loin : Bazin veut que Cloquet représente un sentiment, — la vraie justice; il veut prouver sa thèse, c’est-à-dire que la religion chrétienne est supérieure au socialisme. Donc, Cloquet doit se convertir. Malheureusement, son exemple ne sert guère à nous convaincre. À

Dans La Barrière, Bazin étudie la conversion de Reginald Breynolds au catholicisme. Bazin commence bien : la conversation de Reginald avec son ami Thomas (71) nous montre son état d’esprit; celle qu’il a avec Marie Limerel (72) précise son attitude religieuse, et le détermine à prendre son parti contre le protestantisme. Il le fait le soir même, au dîner; la conversation est bien amenée pour permettre à Réginald de prononcer le mot « religion » (73), d’où découleront tous les évènements du livre. Reginald s’est détaché complètement de

(68) Le Blé qui lève, p. 271.

(69) Zbid., p. 290 s.

(71) La Barrière, p. 15 s.

(73) Ibid., p. 78.

PEglise protestante (74); comment viendra-t-il au catholi- ‘isme? Ici Bazin a recours au fécit, et il ne réussit pas à rendre très vivante la conversion de son héros. Le spectacle, à Paris, de fenimes mondaines qui se dévouent aux fia-

ladès (75); une nuit passée dans la basilique de Montmartre (76), — idée romantique, à laquelle Reginald n’est pas insensible, — enfin üne visite à Rome, et notre héros ést con-

verti (77). L'étude est mince; avec Faguet (78), nous aurions voulu assister à l’évolution des sentiments et des idées de Reginald, et non pas seulément le voir de plus en plus impressionné par la charité chrétienne à Paris.

Dans Davidée Birot aussi, Bazin nous montre assez bien comment une institutrice est amenée à conclure à la nécessité d’une morale au-dessus dé la simple utilité. Sa conversation avec Phrosine (79) lui révèle ün fait qu’elle n’avait guère Soupçoñné jusque-là : à la morale, éen somme très logique, d’une femme qui vit en donnant son corps, Davidée Birot n’a que de vagues objections à opposer. Elle constate aussi combien la morale « sociale >» que son école normale lui a dispensée est insuffisante pour lui donner la force de soütenir ses petites élèves, et de remplir ses devoirs envers elles (80). Elle précise le développement de sa pensée dans ses « cahiers verts ». Mais nous voyons moins bien Comment elle réussit à appliquer les principes moraux qu’elle finit par accepter. Bazin aurait mieux fait d’insister moins complaisamment sur uné âme de jeune fille, et d'essayer de nous iontrer, à travers son personnage, la religion chrétienne à l’œuvre. Il aurait pu lisser de côté aussi l’amour de Maïeul Jacquet pour Davidée Birot, qui ést üne série d’exagérations, et nous sommes forcés au sourire en voyant la jeune fille devenir, assez brusquement, conseillère des institutrices de France (81).

(74) La Barrière, p. 97.

(75) Ibid., p. 185.

(76) Ibid., p. 217 s.

(717) Ibid., p. 279.

(78) Revue Générale, 1910, p. 880.

(79) Davidée Birot, p. 90 s.

(80) Ibid., pp. 106 s., 132 5.

(81) Ibid., p. 339 s.

Bazin semble avoir été beaucoup préoccupé de la question de la vocation religieuse : Henriette Madiot (82) est l’exemple d’une ouvrière de la mode qui, déclassée par son travail, et voyant que le mariage lui devient aïnsi impossible, évolue vers la vie religieuse. Il n’y a rien de psychologiquement faux à ce qu’une jeune fille trouve la satisfaction de son amour dans le dévouement aux pauvres, et Bazin ne dénature pas son modèle. Cependant, il distribue des cahiers à ses héroïnes d’une main trop généreuse; Henriette s’en sert, Mademoiselle Gimel (83) aussi. C’est un compromis trop facile à faire entre le dialogue et le récit, et, pour Bazin, une occasion gratuite de s’attendrir.

Pascale (84) représente un autre type de vocation : celui qui appelle un être faible au couvent, comme vers un refuge contre les tentations du monde. Sans doute cette sorte de vocation n’a rien d’irraisonnable, et Bazin rend assez évidente la nature tendre et faible de son héroïne pour que sa chute paraisse vraisemblable.

Mais dans Magnificat Bazin a manqué l’occasion de faire une belle étude psychologique, qui aurait consisté à analyser chez Gildas les conflits d’une âme partagée entre l’amour charnel et l’amour divin, et à montrer comment la guerre a révélé au jeune homme sa vocation. Mais les charmes d'Anna le laissent assez indifférent, et la guerre ne constitue qu’un bref épisode du livre, où Bazin nous apprend simplement qu: Gildas et l’abbé commencent à faire du latin ensemble (85). Alors Gildas écrit à sa mère, lui disant qu’il sera prêtre (86). En revanche, Bazin donne une importance considérable à la préparation de Gildas au séminaire, et aux débuts de sa vie de prêtre. Nous nous avouons déçus.

(82) De toute son âme.

(83) Le Mariage de Mademoiselle Gimel.

(84) L’Isolée.

(85) Magnificat, p. 116.

(86) Ibid., p. 120.

Les mauvais caractères sont rares chez Bazin, mais en les décrivant il n’a pas toujours su garder la mesure. Les Allemands ont tous les vices (87); Mathurin Lumineau (88), avec son corps difforme et sa nature aïigrie et corrompue par la souffrance physique ; Supiat (89), avec son air de bête fauve, sont trop déplaisants.

Mais la plupart du temps ces mauvais caractères ont quelque trait qui les rachète. Antoine Madiot (90), ouvrier corrompu, retrouve en lui-même un fond d’honneur : au tribunal, aime mieux être condamné que d’avouer pourquoi il avait attaqué Victor Limerel. Louarn (91) aussi, si bas qu’il tombe, ne perd jamais son amour pour Donatienne, et lorsque, enfin, elle revient, il l’accueille avec joie. Marie Schwarz, la prostituée de De toute son âme, meurt repentante. Bazin est plus à son aise dans une ironie fine qui n’insiste pas, mais qui n’en est pas moins efficace. Ainsi il se plaît à tourner discrètement en ridicule l’inspecteur dans Davidée Birot (92), et le député dans Baltus le Lorrain (93).

Pour étudier les personnages, nous avons été obligés de les prendre individuellement ; pourtant, ils n’existent pas indépendamment les uns des autres. Brunetière a dit, à propos des romans de Balzac, que les existences de ses personnages sont liées de telle sorte que « les modifications qu’elles éprouvent, si légères soient-elles, ont des répercussions à l’infini » (94). Sans chercher chez Bazin une liaison aussi étroite, nous pouvons constater néanmoins que les personrages s’enchaînent, de sorte qu’ils influent les uns sur les

(87) Voir Les Nouveaux Oberlé, p. 375 s.

(88) La Terre qui meurt.

(89) Le Blé qui lève, p. 96 s.

(90) De toute son âme.

(91) Donatienne.

(94) Honoré de Balzac. Paris, 1906, in-18, p. 305.

autres. À étudier, Pierre Noëéllet se fatigue les yeux ; c’est donc son frère Jacques qui est pris pour le service militaire. La santé de Jacques est faible; il meurt. Mélie, pour avoir voulu réndre un service à Jacques, qui, avant de mourir, avait démandé à voir son frère, abrite Pierre chez elle, et se voit méprisée à la Genivière. Lorsque François et Eléonore quittent la terre (95), la Fromentière n’est plus la même ; André s’y ennuie, et bientôt, lui aussi, s’en va. Ce dernier départ décide Lumineau à reprendre Jean Nesmy, et à faire ainsi le bonheur de sa fille Rousille.

La liaison des personnages ést plus nette encore dans Les Oberlé. Là, il y a une lutte de sentiments différents au sein de la même famille; donc, les actions et les paroles de chacun ont une répercussion douloureuse sur celles des autres (96). Dans Magnificat aussi, la famille est déchirée, parce que Gildas veut être prêtre. Anna est désolée; elle se révolte, mais finit par se résigner; Marie Maguern prend résolument le parti de son fils; Jean-Guillaume oppose d’abord une dure résistance, mais finit, lui aussi, par se laisser vaincre (97).

Après avoir étudié le fond, après avoir vu quels sujets Bazin traite, et quels personnages il met en scène, il nous reste à parler d’abord du cadre où l’action se déroule, et où les personnages se développent, et ensuite des caractéristiques du

style de l’écrivain.

(95) La Terre qui meurt.

(96) Voir plus haut, p. 68.

(97) La même chose se remarque dans tous les romans de Bazin. L’évolution morale de Davidée Birot influe sur Phrosine, Anna et Maïeul Jacquet; les parents de Michel de Méximieu, en refusant d’habiter la campagne, sont responsables des malheurs de leur fils, et indirectement de ceux de Cloquet lui-même, qu’ils auraient pu soutenir.