C) CADRE

Pour trouver une définition juste du mot « cadre », nous pouvons nous reporter à Bazin lui-même : « Le cadre du roman, c’est toute l’atmosphère où se déroule l’action, c’est l'entourage, la maison, le mobilier aussi bien que la campagne ou le quartier, le reflet des choses sur les hommes. » (1). Nous examinerons ici quel emploi Bazin fait du cadre, et nous nous sentons justifiés à prendre un peu sur la quatrième partie de notre chapitre, pour ne pas rompre l’unité de cette section.

Chez Bazin, le cadre est le plus souvent la nature, qui est « intimement associée à nos actes. Elle agit presque constamment sur nous, et quelquefois, pour en témoigner, nous lui prêtons une âme. Ce n’est là qu’une figure (2). Il n’y a d’âme que la nôtre, mais impressionnée par le monde extérieur et modifiée par lui... » (3).

L’affirmation de Bazin explique le rôle bien personnel que prennent la nature et les choses dans ses romans. Il croit à leur réalité objective, mais, en poète, il les personnifie volon-

tiers, et quelquefois à l’excès. Il a une « manière spontanée d'associer la nature à nos rêves, à nos joies et à nos tristesses » (4); cela est très évident dans Les Noellet. A l’enterrement de Jacques, « les arbres étendaient leurs branches. Les champs de lin s’inclinaient. » (5). La nature est un personnage qui incorpore les générations passées. « La terre, les herbes, la rosée, les fleurs du chemin, toute cette matière qui avait formé des corps et touché des âmes, s’agitait autour du

cercueil de Jacques, et l’enveloppait de sa plainte. » (6). La

(1) Questions littéraires, p. 155.

(2) Notre italique.

(3) Questions littéraires, p. 155.

(4) CALvET, op. cit., p. 120.

(6) Ibid., p. 164.

nature, aussi, accueille Pierre revenu, elle lui parle de son enfance, agit sur lui « par mille souvenirs à chaque pas éveillés », le rend peu à peu au calme et à la santé (7). Dans Le Blé qui lève, les arbres frémissent au passage de mots inconnus à la campagne (8); l’ombre confond les prairies, et la terre est « toute soumise à son pouvoir », tandis qu’un reste de lumière la combat encore au ciel (9). L’air est « sensible et nerveux » (10), la nuit « étonnée » (11), et à la mort de Pascale deux cyprès veillent « comme deux cierges de cire brune » (12).

Les choses, aussi, ont une âme; elles prennent part à la joie des nouveaux fiancés (13). Corentine, dans sa maison à Lannion, sent le « conseil profond et muet de ces objets frôlés par sa vie passée » (14); de même, Henriette sent l’intime consolation des choses (15).

D'une façon moins personnelle, la nature varie souvent, selon l’état d’esprit des personnages, ou pour accentuer l’élément tragique ou heureux d’une situation donnée. Ici Bazin est quelquefois une peu naïf. Il faut, pour que la pauvre Corentine, devant la maison de Guillaume, goûte toute la honte de sa position, que la pluie tombe à torrents, et que le vent siffle (16). Lorsque Lumineau vient à la ville, il pleut, natu-

(7) Les Noellet, p. 255.

(9) La Terre qui meurt, p. 136.

(10) Zbid., p. 40.

(11) Davidée Birot, p. 27.

(12) L’Isolée, p. 266. L’on retrouve la même chose chez BoRpEaAux. I] parle des arbres qui « couvraient de leur protection >» deux femmes (La Peur de vivre. Paris, 1921, in-16, p. 76), et de la caresse que donnent les étoiles (La Neige sur Les pas. Paris, 1912, in-16, p. 113). De même, dans Retour au pays natal, de Thomas Harpy, la bruyère d’'Egdon est comme un personnage vivant, qui s’élève souvent au premier plan. Au crépuscule, la bruyère est comme un homme aux aguets, « car à mesure que les autres choses se laissaient bercer par le sommeil, la bruyère semblait lentement s’éveiller, écouter. Chaque nuit sa forme titanique semblait à l'affût de quelque chose. » (Traduction de T. Harpy : The Return of the native. Londres, 1907, in-16, p. 4).

(3) Les Noellet, p. 223.

(14) Madame Corentine, p. 184.

(15) De toute son âme, p. 93.

(16) Madame Corentine, p. 158.

rellement (17) ; lorsque, enfin, il a pris chez lui Jean Nesmy, qui sera digne de lui succéder, l’espoir renaît dans son cœur, et le renouveau printanier répond à son bonheur (18). Pour les pèlerins rassemblés au sommet du Mont Ste-Odile (19), la nature fait le beau geste de lever la brume, et de découvrir à leurs yeux la plaine d’Alsace. Lorsque Cloquet quitte la ferme de Picardie, la mort dans l’âme, la nature exaspère son état (20) : l’eau ruisselle sur son cou ; le vent passe par rafales ; il fait froid, sombre, les champs sont en boue. Le lendemain, quand il part avec Hourmel pour aller faire une retraite, le temps s’est rétabli (21). Enfin, lorsque Cloquet revient, converti, à la Vigie, les corbeaux le saluent; autour de lui, l’herbe est belle, les jachères attendent la charrue; Cloquet se découvre, et tout finit dans un calme heureux (22). C’est une fin de cinéma.

Il y a aussi chez Bazin un symbolisme assez vague, et, sauf pour un ou deux exemples, assez banal. Ainsi, dans Ma Tante Giron, à la mort d’Annette, un nuage paraît à l’orient « comme un pétale de rose rouge » (23). La nature a l’air de répondre à” Annette qui s’est noyée, une rose rouge à la main. A la fin des Oberlé, Jean « retombe, les yeux clos, en attendant l’aube » (24), c’est-à-dire la renaissance de l'espoir. A la fin de Davidée Birot aussi, l’institutrice, qui vient difficilement à bout de ses épreuves, lève les yeux « vers les brumes que le soleil dissipait avec effort » (25). Le vent qui dissipe le brouillard, symbole du monde qui va secouer son chagrin (26); un nuage au couchant, qui forme « deux lèvres de vapeurs sanglantes », rappelant à Baltus la blessure de son fils (27); une traînée de

(17) La Terre qui meurt, p. 126.

(18) Ibid., p. 270 s.

(19) Les Oberlé, p. 151 s.

(20) Le Blé qui lève, p. 280.

(22) Ibid., pp. 348-349.

CDDP

(26) Champdolent, p. 142.

(27) Baltus le Lorrain, p. 117.

lumière pâle, au ciel, qui présage la joie pour deux femmes (28), — voilà à peu près tous les autres exemples de symbolisme chez Bazin. On ne peut toujours être sûr que Bazin ait voulu exprimer une affinité nette entre la nature et l’âme; en tout cas, il n’insiste pas. Il en est de même lorsqu'il parle des choses : à la fin de Champdolent, il nous montre Marie qui, revenue chez son père, met de l’ordre dans la maison : « la flamme jaillit dans le foyer, et couvrit la suie ancienne » (29).

La part de symbolisme, assez petite chez Bazin, est plus considérable chez les romanciers anglais. Nous en avons un excellent exemple dans The Ordeal of Richard Feverel (30). Richard est arrivé au point où la crise morale dont il est tourmenté va se résoudre; il erre dans les bois; un orage éclate; il croit sentir le parfum d’une fleur qui lui rappelle son pays. Il se baisse, et sa main rencontre quelque chose de tiède, de vivant, un Jevraut. Tout en marchant, il sent ce petit être qui lui lèche la main. Cette caresse l’émeut étrangement. Richard sort du bois, et trouve devant lui la plaine couverte de blé, fraîche et riante sous le soleil matinal. Meredith ne le dit pas, mais il est évident que, d’une part, la nature prend ici un rôle tout à fait personnel : elle révèle à Richard le seul chemin à suivre, — revenir à sa femme et à son enfant, — et que, d'autre part, l’orage suivi de l’aurore calme symbolise le conflit dans l’âme de Richard, qui finit par trouver la paix. Chez Hardy, aussi, les aspects changeants de la bruyère, dans Retour au pays natal, symbolisent les états d’esprit des personnages; enfin, Kipling voit la nature à travers une idée : dans The Bridge-builders, la nature symbolise Le désordre, que la force de l’homme arrive à peine à enchaïîner; dans les Livres de la Jongle, la nature représente l’ordre, où chaque animal, chaque partie, est à sa place.

Mais c’est dans la littérature individualiste et subjective que le symbolisme prend le plus d'importance. Le mot de l'énigme que Barrès n’avait pu trouver dans les terres étran-

(28) Magnificat, p. 132.

(30) Londres, 1892, pp. 442-443,

gères (31), il le trouve dans la nature lorraine, qui lui donne le sens de lui-même, et le sens du divin. En même temps il sent qu’il peut influer sur elle. « Un jour j’ai vu mes pensées inscrites sur la nature, et, tandis qu’elle étalait les puissances qui gisent à la racine de mes sentiments, je pressentais qu’à son tour elle pourrait recevoir quelques-uns de mes traits propres. Ailleurs, je suis un étranger qui dit avec incertitude quelque strophe fragmentaire, maïs, au pays de la Moselle, je me reconnais comme un geste du terroir, comme un instant de son éternité » (32). Chez Proust aussi, il y a cet étroit entrelacement des êtres et des choses, qui influent les uns sur les autres. Ainsi, Proust sent qu’il y a dans chaque objet une âme captive; les arbres ont pour lui un sens mystérieux; il cherche en vain à le pénétrer, et, n’y réussissant pas, il est aussi malheureux que s’il avait perdu un ami (33).

« Nous avons une parenté avec la terre qui nous porte. La parcelle d’univers où nous vivons et que nous n’avons pas faite influe sur nous, et aussi l’entourage immédiat que nous nous sommes donné. » (34). C’est ainsi que Bazin parle de l'influence du cadre, et il importe de chercher comment l’action du cadre se manifeste dans ses romans. Il est facile de voir que pour lui, comme pour Lamartine, la nature a sur les hommes une influence douce et bienfaisante.

Zola nous peint la terre comme une femme puissante, inassouvie, qui ne satisfait jamais les passions des hommes. Les paysans sont ses prisonniers; ils aiment jusqu’au crime, et elle développe chez eux la ruse et l’âpre convoitise. Bazin, au contraire, suit l'exemple des romanciers anglais Meredith et Hardy; chez ces derniers la nature semble avoir communiqué

(31) Voir p. 21.

(32) Les Amitiés françaises. Paris, 1919, in-18, pp. 278-279.

(33) À la Recherche du temps perdu. Tome I : À l’ombre des jeunes filles en fleurs. Paris, Nouvelle Revue française, 1919, in-16, pp. 248-249.

(34) Questions littéraires, p. 156.

aux personnages un peu de son calme et de sa sagesse, — c’est Diggory Venn (35), Gabriel Oak, Winterborne (36), ou bien, chez Meredith, le paysan Mas’ Gammon (37), ou la nourrice de Richard Feverel.

Bazin nous montre done des paysans bretons et vendéens à qui des siècles de commerce avec la terre ont donné de grands sentiments simples mais nobles : la dignité de l’homme, le respect de la terre, la croyance en Dieu. Bazin est porté à idéaliser et à simplifier ses personnages (38); ainsi Lumineau exprime « l’attachement au sol qu’il s’est approprié par la bêche et la charrue, la solide foi traditionnelle, la fidélité aux maîtres. » (39). Jean-Guillaume Maguern, le propriétaire terrien Michel de Meximieu, incarnent le même sentiment. Mais Bazin ne nous montre pas comment la terre ingrate du Marais vendéen a contribué à former des paysans tenaces, obstinés, calculateurs (40).

Les Alsaciens et les Lorrains que Bazin nous représente sont souvent trop simplifiés, et c’est parce qu’ils incarnent l'esprit de leur pays. Philippe Oberlé, Ulrich, sont des aspects de la résistance; Jean Oberlé, — « la légende » (41), — est l'exemple d’un atavisme mystérieux qui le tourne du côté de la France.

(35) Retour au pays natal.

(36) Woodlanders.

(37) Rhoda Fleming.

(38) Ici se trouve l’explication de cette tendance à simplifier et à idéaliser que nous avons remarquée plus haut.

(39) BauManx, Correspondant, 10 septembre 1932, p. 651.

(40) Bazin n’effleure qu’un aspect de la question ; le livre de Jean Brunhes : La Géographie humaine (Paris, 1925, 3 vol. in-8), nous montre l'influence réciproque de la terre sur les hommes, et des hommes sur la terre : ainsi, tel cadre géographique contraint les hommes à faire des cultures, tel autre, à faire de l’élevage; mais les hommes savent se servir des matériaux à leur disposition, pour bâtir des abris, construire des chemins, des ponts, etc. Voir aussi Lespagnol (L’Evolution de la terre et de l’homme. Paris, s. d.). Balzac lui-même ne néglige pas le cadre géographique, car il dit, dans l’avant-propos de La Comédie humaine (Œuvres complètes, Paris, Librairie Nouvelle, 1856-67, 55 vol. in-16; vol. I, p. 17), que chaque partie de son ouvrage a sa couleur locale et sa géographie.

(4 ) Les Oberlé, p. 22.

De même, Clairépée et Marie représentent la France, Pierre PAlsace à la recherche de la France; et Jacques et Gérard Baltus sont la Lorraine qui résiste à l’Allemagne et attend la France.

Mais les personnages, tout en subissant l'influence de leur milieu, ont souvent une vie propre. Les paysans vivent et agissent; quelques-uns des caractères réagissent contre leur milieu plutôt qu’ils ne le subissent. Ceci est particulièrement vrai pour les caractères féminins (42).

Par l'importance que Bazin donne au cadre, il se rattache à une certaine lignée du roman réaliste. C’est Balzac qui a été le premier, dans le roman français, à mettre en scène des personnages non pas dégagés des conditions ordinaires de la vie, mais influencés et moulés par elles; Flaubert, lui aussi, a fait du cadre une étude scrupuleuse, voir minutieuse. Zola va plus loin encore : « Nous estimons que l’homme ne peut être séparé de son milieu, qu’il est complété par son vêtement, par sa maison, par sa ville, par sa province; et, dès lors, nous ne noterons pas un seul phénomène de son cerveau ou de son cœur, sans en chercher les causes ou le contre-coup dans le milieu... Je définirai donc la description : un état du milieu qui détermine et complète l’homme » (43).

Bazin se place d’un autre point de vue : il donne comme modèle Dominique, où « la nature est partout fondue, mêlée, associée à l’action », mais où elle n’est nulle part « souveraine absolue » (44). Pour Bazin, l’homme ne dépend pas, pour chacun de ses actes, du milieu où il se trouve; donc, faire de longues descriptions, c’est donner une importance démesurée à ce qui ne constitue qu’un accessoire (45). « Le cadre des personnages ne doit pas être traité séparément et pour lui-

(42) Voir plus haut, p. 88.

(43) Roman Expérimental, pp. 186-187.

(44) Questions littéraires, p. 18.

(45) Ibid., pp. 17-18, 159-160.

même, mais d’une certaine façon humaine, comme un complément des héros. Le plus véridique des artistes. sera l’écrivain qui donnera l’impression constante de la réalité des choses, qui les mêlera à la vie, et qui ne confisquera pas à leur profit l'attention, qui ne doit pas cesser de voir les âmes et de les suivre », Ainsi il trouve admirable la peinture du comice agricole, dans Madame Bovary, parce que c’est une description « vivante », mais il donne tort à Flaubert d’avoir fait dans Salammbô de longues descriptions qui ont peu de rapport avec action (46).

Pourtant, Bazin ne réalise pas toujours son programme; la partie descriptive de son œuvre est souvent riche et complète, la partie psychologique un peu lâche et inachevée.

Dans quelques-uns de ses romans, notamment Madame Corentine et Donatienne, le cadre reste discret; l'intérêt porte tout entier sur la psychologie des caractères ; mais dans d’autres livres, parmi lesquels nous remarquons la plupart de ses romans champêtres, il n’en est pas de même.

Dans Les Noellet, l'on sent que c’est le cadre, tout autant que ie sujet, qui intéresse René Bazin. Tout le premier chapitre, qui est l’exaltation d’un honnête métayer de la Vendée angevine, heureux et maître chez lui; la campagne en hiver sous la neige (47); la description de l’enterrement de Jacques et de la nature en deuil (48) ; la moisson (49) ; le mariage campagnard (60), — tout cela nous fait oublier qu’il y a une petite section qui traite de la déchéance morale de Pierre à Paris.

Dans La Terre qui meurt la vie de la campagne occupe une place considérable; dans le cadre de la nature, qui nous est souvent rappelée par de petits paysages descriptifs, nous assistons aux activités de la Fromentière. Bazin nous décrit l’intérieur de la ferme (51); il nous montre les filles de ferme cui-.

(46) Questions littéraires, pp. 160-162.

(47) Les Noellet, p. 59 s.

(48) Ibid., p. 161 s.

(49) IZbid., p. 179 s.

(50) IZbid., pp. 263-266.

(51) La Terre qui meurt, p. 17.

sant le pain (52); il décrit les costumes des paysans, le premier labour (53), l’arrachage d’une vigne (54), une veillée (55). C’est un cadre beau et harmonieux pour la scène qui s’ÿ joue, et l’élément descriptif est certainement mieux fait que la partie psychologique.

Ces remarques s’appliquent tout aussi bien au Blé qui lève. Nous voyons là le même soin de tracer un beau cadre, et d’évoquer en détail les scènes de la vie de campagne (56), qui rend moins puissant le côté psychologique. L’on pourrait se demander aussi si les petits paysages de Davidée Birot (57), et toute cette évocation des genêts (58), sont vraiment nécessaires à l’étude de l’évolution morale d’une institutrice. Enfin, dans Magnificat, les paysages de la Bretagne prennent une importance considérable, auprès de laquelle l’histoire de la conversion de Gildas est un peu effacée.

Dans deux romans, le cadre prend une place nettement exagérée. Avec Gaston Deschamps, nous aurions voulu voir, dans Les Oberlé, « une moindre abondance d'épisodes gracieux » (59). Il y a de très longs passages, d’une exquise beauté, qui décrivent les paysages de l’Alsace (60); une matinée de printemps en Alsace (61); la récolte du houblon en Alsace (62); les parfums qui s’exhalent de la terre d'Alsace (63), — c’est tout un témoignage ému que Bazin porte à un pays dont il aimait le charme et la grâce, mais la lutte des âmes en souffre. Dans La Barrière aussi, l’on perd de vue la partie psychologique. La ville de Westgate (64), la campagne anglaise (65),

(52) La Terre qui meurt, pp. 67-68.

(53) Ibid., pp. 76-77.

(54) Ibid., p. 154.

(55). Tbid., p. 163 Ss.

(56) Le Blé qui lève, pp. 1, 12, 15; 168, 188, 190, 246 s. (57) Davidée Birot, pp. 116, 309.

(58) Ibid., p. 1115.

(59) La Vie et les Livres. Paris, 1903, in-16, t. VI, p. 204. (60) Voir les chapitres I et VII du livre.

(61) Les Oberlé, p. 104.

(63) Ibid., p. 278.

(64) La Barrière, pp. 34, 38,

(65) Ibid., p. 42.

la propriété de Redhall, ses terrains (66), les costumes des femmes et les personnages au diner (67), — tout ce décor est un peu trop somptueux. Et dans la deuxième partie du livre nous aurions aimé voir la conversion de Reginald encadrée dans moins de paysages et de vues grandioses (68).

Il est intéressant de voir avec quel art Bazin représente chaque détail du cadre. Il aime surtout noter les sons et les bruits. Il dit dans Récits de la plaine et de la montagne « Quand une fois on s’est mis à comprendre la chanson des choses, il n’y a plus de solitude, il n’y a plus qu’une douceur d’être seul avec elles » (69). Il était en effet très auditif; il parle souvent d’ « écouter » un paysage (70). Pourtant, dans ses romans, il ne note pas les sons pour le plaisir de les noter; ils ont une raison d’être; ils donnent une sensation de vie à la scène qu’il peint (71). Les couleurs aussi, Bazin les aime, non pas les couleurs violentes, mais les couleurs claires, riantes, agréables. Il trouve de petites phrases joliment tournées; il note les couleurs des fleurs, des cheveux, des yeux, des costumes, les effets du soleil couchant sur les arbres, et nous donne de la campagne une belle vision : « les saisons passaient..., mêlant tour à tour, sur les flancs de la colline, au vert des pâturages, le violet des guérets nouveaux, le blond pâle des avoines, et l’or roux du froment » (72).

Et les parfums : l’odeur âcre des roseaux fanés (73); le parfum des guérets, des herbes mouillées par la rosée (74), des

(66) La Barrière, p. 45 s.

(67)Wbid;p 172%:

(68) Ibid., pp. 207, 225-226, 262, 266, 274 s.

(69) Récits de la plaine. Paris, 26° édition, 1926, gr. in-18, p. 108.

(70) Voir Le Blé qui lève, p. 18.

(71) Voir Les Noellef, p. 3. — De toute son âme, p. 25. — Davidée Birot, p. 2. — Champdolent, p. 7. — Magnificat, p. 18; etc.

(72) Le Blé qui lève, pp. 44-45.

(73) La Terre qui meurt, p. 181.

(74) Les Oberlé, p. 11.

chaumes coupés (75), — toutes ces notations aident à donner une impression générale riche et harmonieuse.

Aussi Bazin a-t-il toujours soin de nous rappeler au cadre, surtout quand ce cadre, c’est la nature. Souvent, au commencement ou à la fin d’un chapitre ou d’un épisode, il nous donne une petite image prise dans la nature : « octobre, mois doré, ranimait, sur les buttes de l’Ardésie, les palmes des genêts… » (76); « La grande brise de Picardie caressait les murs de l’étable >» (77). Souvent, aussi, au milieu de l’action, de petites notations viennent nous rappeler que le cadre existe toujours. — pendant que Michel médite, « la lumière augmentait au-dessus de la forêt, et les franges flottantes de la brume devaient voir déjà le globe rouge de la lune entre les collines » (78). Autour de Jean et Odile, qui viennent de prendre une résolution grave, la vie continue toujours : « Une carriole roulait sur la route, non loin. Un homme fermait la porte charretière de la ferme de Bastian.… » (79). De même, pendant que Davidée, tout en tricotant, a une conversation intime avec sa mère, — « une abeïlle, demi-soûle de miel et de chèvrefeuille et serrant entre ses pattes une feuille morte, tomba sur la toile » (80).

Pour compléter notre étude,nous donnerons ici quelques impressions générales sur la structure des romans.

Les expositions sont en général artistement faites : les personnages sont situés dans le cadre, leurs traits principaux dessinés; nous apprenons les détails essentiels à l'intrigue ou bien à travers le dialogue, ou bien à travers les réflexions des caractères. Les détails secondaires sont renvoyés à un deuxième chapitre, qui est quelquefois d’une longueur excessive (81).

(75) Magnificat, p. 233.

(76) Davidée Birot, p. 338.

(77) Le Blé qui lève, p. 257.

(78) Ibid., p. 34.

{79) Les Oberlé, p. 136.

(80) Davidée Birot, p. 300.

(81) Voir par exemple Le Blé qui lève et L'Isolée.

Mais les romans de Bazin manquent parfois d'équilibre. Céci est vrai surtout des premiers. Les Noellet et La Terré qui meurt donnent un peu l’impression d’être des séries de tableaux: dans Le Blé qui lève et dans La Barrière il ÿ a deux histoires qui se poursuivent séparément; et nous avons déja touché à la structure toute particulière dé L’Isolée. Le désir de prouver une thèse explique peut-être aussi certaines longueurs des « romans dé l’Alsace-Lorraine » : l’exposition des Oberlé a trop d’explication historique ; l’on sent aussi, dans Pépisode du dîner de l'état-major allemand (82), dans lé chapitre intitulé : « Les statues des rois » (83), et dans le deuxième chapitre de Baltus le Lorrain (84), plutôt le désir de peindre les bassesses des Allemands que de faire avancer l’action.

Bazin adopte aussi, de temps en temps, de petites manigances pour faire progresser l'intrigue; par exemple, il fax mourir, à l’endroit opportun, les personnages dont la mort hâtera le dénouement. Il faut que Mathurin meure, pour que Lumineau consente à prendre chez lui Jean Nesmy (85); Marieau-Pain, dont la pensée seule empêche Jacques Baltus d’entreprendre la défense de la Lorraine, meurt aussi (86); enfin Corentin Maguern, ayant décidé Anna à agir selon sa conscience, meurt brusquement (87).

D'autre part, Bazin emploi des coups de théâtre souvent violents, mais pour le moins efficaces. L’incendie qui éclate à lusine de Lemarié, et la mort de celui-ci, plongent dans la misère un grand nombre d’ouvriers, et rendent encore plus évident à Henriette le chemin qu’elle doit suivre (88); l’accident qui arrive à Jean Louarn finit par chasser la femme qu’il avait prise à la place de Donatienne, et rend ainsi possible le retour de celle-ci à son mari (89); et le brusque retour de Sul-

(82) Les Nouveaux Oberlé, p. 396 s.

(83) Ibid., p. 429 s.

(85) La Terre qui meurt, p. 255.

(86) Baltus le Lorrain, p. 304.

(87) Magnificat, p. 167.

(88) De toute son âme, pp. 121, 125.

(89) Donatienne, p. 185.

Jian, qu’on croyait mort en mer, est un hasard très heureux : le bonheur dont rayonne Marie-Anne est l’un des facteurs les plus puissants dans la « conversion » de Corentine (90).

Mais, malgré les défauts d’une composition souvent lâche, René Bazin a l’art de nous intéresser au récit, au point de nous y absorber, et de nous faire sentir comme les caractères eux-mêmes. Citons à ce propos le chapitre : « Le retour de Driot » (91), où, d’une matière subtile mais sûre, par la joie qui chante dans chaque petit détail, par la conversation vive et enjouée, Bazin nous pénètre de la même émotion qu’éprouvent les personnages. D’ailleurs, par la façon dont il nous rappelle le cadre, et par la façon aussi dont il nous laisse, à la fin des chapitres, sur une note de suggestion, Bazin réussit à rendre moins évidentes les petites inégalités de structure, et à créer une impression de beauté et d'harmonie (92).

C3 ke %

Aux romans nous pouvons rattacher les contes et nouvelles, -car dans les deux cas les procédés sont assez semblables. Le conteur n’a ni l’envergure, ni les ambitions du romancier; le regard sympathique qu’il a promené sur les êtres et sur les -choses lui a fourni des sujets innombrables, dont sa fantais'e poétique a créé des contes jolis, pas sérieux (93), où il aime

(90) Madame Corentine, p. 115.

(91) La Terre qui meurt, p. 103 s.

(92) Il ne sera pas sans intérêt d'examiner le choix de noms dans l’œuvre de René Bazin. Quelques-uns ont une légère teinte de sentimentalité, d’où la cacophonie n’est pas absente, — Davidée Birot, Henriette Madiot. Il y a une certaine naïveté aussi, nous semble-t-il, à donner au héros de La Barrière le beau nom de Reginald Breynolds, à l'héroïne des Nouveaux Oberlé celui de Marie de Clairépée. Un bon prêtre s’appelle l’abbé Courtois (Ma Tante Giron), un prêtre concordataire l’abbé Suet (L'Isolée); enfin, il est lamentable que Bazin n’ait pu penser à d’autres noms que Nicolas Fruytier pour un fermier (1! était quatre petits enfants) et Jérôme Berceau pour un futur prêtre (Magnificat).

(93) Il nous dit, dans Croquis de France, qu’il avait eu l'intention d’écrire sur les ardoisières une étude documentée, mais : « Il a suffi, pour faire changer ma volonté, d’une plate-bande de digitales au ras d’une eau dormante. » (13° édition, 1921, gr. in-18, p. 143). La même fantaisie aimable caractérise la plupart de ses contes.

glisser pourtant une petite leçon morale, ou indiquer rapide-ment des problèmes graves.

Il accepta avec joie de traiter, dans le Journal des Débats, la « vie en province » (94); cette idée, nous dit-il, le séduisait par son imprécision, « parce qu’elle constituait un cadre indéfini... où tout pouvait tenir : les souvenirs et l’observation pré-sente, la fantaisie et la réalité, les portraits, les voyages, Fhis-toire, les villes et les campagnes » (95). II résume là les re-cueils : En Province, Croquis de France et d'Orient, Récits de la plaine et de la montagne.

Le premier recueil nous offre, à côté d’études assez détaillées sur la vie et les occupations bretonnes, des études psychologiques, des portraits de femmes, des évocations de la campagne, des histoires un peu sentimentales comme La Demoiselle (96), et d’autres plus émouvantes telles que Le Cygne (97) et La Cinquantaine, description d’un accident de chemin de fer (98):

Dans Croquis de France se trouvent des contes romantiques, un peu sentimentaux encore une fois, où Bazin s’attendrit volontiers (99). — des rêveries, des souvenirs, des récits un peu fantaisistes (100), où le style prend souvent une allure lyrique; d’autres sont souvent des histoires racontées à René Bazin, qu’il reproduit dans un style plus direct et sobre (101). Dans presque tous ces cas, les sujets sont pris à la campagne.

C’est à la campagne aussi que nous ramènent Récits de la plaine et de la montagne, — Bazin y raconte l’histoire de l’automne des arbres (102), le charmant conte du Soir dans la montagne (103), l’histoire dramatique du Baptême (104), qui

(94) Voir p. 20.

(95) En Province, p. vu.

(96) Jbid., p. 305 s.

(97) Ibid., p.:369 s.

(98) bid;Mp-1854165;:

(99) Voir Croquis de France, pp. 16 s., 303 s. (100) Zbid., pp. 150 s., 211 s.

(101) Zbid., p. 274 s.

(102) Récits de lu plaine, 26° édition, 1920, gr. in-18, p. 115 s. (103) Zbid., p.195 .s.

(104) Ibid., p. 264 s.

se déroule dans les neiges des Vosges; la joie de la chasse dans la Hollande et dans le Bugey; et la cueillette des framboises (105), encadrée dans de jolies descriptions de la Savoie.

Pour la structure, quelques-uns des contes n’en ont guère (106) ; d’autres sont des histoires émouvantes qui se passent dans un joli décor (107); dans d’autres encore, l’intérêt consiste dans les descriptions naturelles, où l’action et l’intrigue ont peu de place (108). Dans les récits d'aventures, l’action avance d’un pas égal; les différentes parties de l'intrigue sont bien disposées, et ces contes sont souvent des œuvres achevées (109). Mais, quelle que soit la façon dont il dispose son sujet, Bazin aime toujours clore sur quelque phrase arrondie, qui forme une conclusion harmonieuse (110).

Dans ces trois recueils, un petit nombre de récits peuvent s'appeler des contes sociologiques, contes où Bazin parle des changements de vie et de coutumes qui choquent son traditionalisme. Il regrette par exemple la disparition, de plus en plus répandue, de la vieille maison patrimoniale (111); il encadre dans un récit artistement construit un incident qui montre la « terre qui meurt » (112); il écrit un petit conte à morale sur l’ouvrier rendu mécontent par les idées socialistes, et sur sa fille chrétienne, qui voit la vraie solution (113).

Nous pouvons qualifier de « souvenirs » deux recueils Contes de Bonne Perrette et Souvenirs d'enfant, des histoires que lui avait racontées sa vieille bonne, et dont il a fait des contes jolis, légers, mais d’une douceur et d’une sentimentalité monotones, — et Paysages et pays d'Anjou, écrits vers la fin de sa vie. Bazin y décrit, dans un style lyrique et harmonieux, la région de la Loire; il raconte aussi quelques histoires, qui

(105) Récits de la plaine, p. 2125.

(106) Voir Croquis de France, p. 242 5.

. (107) Tbid., p. 116 s.

(108) Voir Récits de la plaine, p. 195 s. — En Province, p. 263.

(109) Voir Le Cygne (En Province) et L’Avant-dernière lionne (Croquis de France).

(110) Voir Croquis de France, p. 122.

(111) En Province, p. 122 5.

(112) Récits de la plaine, p. 105 s.

(113) Zbid., p. 1615. :

ent peut-être un fond de vérité, mais qui sont plutôt de petites fantaisies.

Le titre : Histoires de pauvres gens, convient à plusieurs recueils, et d’abord à celui qui s'appelle Le Guide de l’'Empereur (114). La première histoire, qui donne son nom au livre, est assez longue. L’action se déroule à Toul, dans la plaine de la Moselle. Un vieux capitaine et sa fille adoptent un enfant allemand, abandonné, qui, plus tard, est appelé par son vrai père en Allemagne, où il meurtrau service de l’empereur. L’action est serrée, l’histoire bien construite; l’intérêt se porte entièrement sur l'intrigue, qui est tragique, mais jolie (115). Humble amour est un recueil de jolis contes, dont le plus caractéristique est peut-être Aux petites Sœurs, petit roman moins les paysages, plein de sympathie pour les pauvres gens. Les Mémoires d’une vieille fille racontent les actes charitables d’une femme, actes tirés, si l’on en croyait la préface, de papiers que cette vieille fille aurait légués à René Bazin. Enfin, Le Mariage de Mademoiselle Gimel est une histoire d'amour, légère, mince, sentimentale, joyeusement invraisemblable (116).

La guerre a fourni à René Bazin de nombreux contes (117) : dans Récits du temps de la guerre, Bazin étudie la psychologie des poilus (118), rapporte des incidents amusants (119), des traits héroïques (120); il raconte des histoires où l’on voit les gens de la campagne s’entr’aider pour faire vivre la terre (121).

(114) L'édition de 1901, chez Mame, a pour titre : Histoires de pauvres gens. Le Guide de l’Empereur.

(115) Les autres histoires du recueil ressemblent à celles des livres précédents; mentionnons seulement Miss Ellen, étude psychologique d’une femme déclassée par sa profession de préceptrice; et Les Yeux tristes, récit dramatique d’une trahison de paysan.

(116) Le Testament du vieux Chogne, aussi bien construit, aussi dramatique que Les Yeux Tristes, est peut-être un des meilleurs contes de ce recueil.

(117) Voir chapitre I, p. 16.

(18) Récits du temps de la guerre, 28° édition, 1926, gr. in-18, p. 14 s.

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Il ne peint pas des « scènes de guerre »; il ne s’attache pas aux histoires pleines de sang, de membres disloqués, de tout Faffreux chaos de la bataille; les récits saisissants sont assez rares dans ce livre (122). Si tous ces volumes de contes ont des caractéristiques communes, ce sont la grâce et la fantaisie poétique, et, surtout, la sensibilité; ce qui fait leur unité, c’est la sympathie, mot auquel il faut toujours revenir lorsqu'il s’agit de René Bazin.