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L'élection de René Bazin à l’Académie Française n’apporta à sa vie aucune modification essentielle. Il continua de voyager : en 1906 il va en Tunisie, avec le Congrès pour l’avancement des sciences, et publie ses notes de voyage dans les Débats ; plus tard, il va au Spitzberg, avec la croisière organisée par la Revue Générale des Sciences, — cette fois pour le Gaulois. A partir de 1905 aussi il allait régulièrement en Angleterre, où il visitait ses deux filles religieuses à Westgate, et se documentait sur la vie anglaise. Il donna des conférences à Londres et à Dublin, fut accueilli chaleureusement à Oxford, visita Windsor, la Bourse du Coton de Liverpool, et se déclara ravi de l’hospitalité des Anglais (52). D’autres voyages, — en Corse, 1908 et 1909, et en Amérique, 1912, avec la Délégation Champlain, — complétèrent cette période d’avant-guerre.

Son activité à cette époque était considérable ; devenu conseiller municipal de Saint-Barthélemy en 1904, il prenait une part considérable aux affaires de sa commune ; et, indépendamment de la préparation de ses romans, — travail que Bazin a toujours accompli très scrupuleusement, — il faisait de nombreux discours, en France et ailleurs (53). Il prenait

(50) En Province, p. 369.

(51) Ibid., p. 289.

(52) Voir Echo de Paris, 19 janvier et 9 mars 1909.

(53) Par exemple : Discours au Congrès Eucharistique de Rome, 1905. (Questions littéraires, p. 271 s.). — La Misère des Esprits, à Liège, 1907. — Les Devoirs du romancier populaire, 1912. — La grande noblesse de l'Institutrice, 1914 (Pages religieüses, numéros IX, XX, XXXI).

un intérêt de plus en plus vif à l’état social de son pays, comme l’attestent deux brochures parues en 1912 : Les Hommes de demain et Le Moindre Effort.

Deux cent seize articles dans l’Echo de Paris témoignent de l’activité de René Bazin pendant la guerre. L'écrivain recueillit des lettres de soldats, des traits d’héroïsme, des anecdotes montrant le courage et la grandeur morale des combattants ; il visita les fermes, où les métayères vaquaient malgré tout au travail, écrivit des lettres de condoléances à des mères qui avaient perdu leur fils, et fit une enquête sur le problème de la natalité en France. En 1915, il obtint une audience du Pape Benoît XV, et la même année, sur les instances du gouvernement anglais, alla faire une visite des flottes anglaises, — il a parlé avec admiration de l’organisation de la marine anglaise, et du caractère des engagés volontaires. L'année d’après il se rendit sur le front belge, et en 1917 alla faire un reportage, pour l’Illustration, sur la guerre des pêcheurs boulonnais. Enfin, en 1915, il avait succédé à Georges Goyau comme président des Publicistes chrétiens, — fonction que Bazin détint pendant huit ans, — et avait rédigé les Programmes que nous examinerons plus loin.

L'activité de ces cinq années de guerre semble avoir fatigué René Bazin. Quelques voyages, — en Algérie, pour se documenter en vue d’une biographie de Charles de Foucauld ; en Espagne, où l’Académie Française l’envoya comme délégué pour les fêtes de Tolède en l’honneur de M. Barrès ; à Londres, en Italie ; quelque conférences, — en Belgique, par exemple, et à Paray-le-Monial, sur l’invitation des institutrices chré tiennes ; de rares articles dans les journaux et dans les revues, — voilà ce qui caractérise cette période d’après-guerre. Bazin vieillissait visiblement. En 1926, il perdit sa fille aînée, Madame Sainte-Marie Perrin, et ce chagrin eut sur l’écrivain une grande répercussion ; deux années plus tard, une maladie d’intestins altéra sa santé, et il dut subir une opération grave. Quelqu'un qui l’a connu (54) nous a dit que vers la fin de sa

(54) M. A. Gavory, de la Revue des Deux Mondes.

vie Bazin vivait un peu à part : de plus en plus, il prenait plaisir aux pratiques religieuses ; une longue vie de foi ardente lui avait donné un air de saint, et il tendaït ses mains d’un mouvement bienveillant, comme pour bénir.

Cependant, Bazin n’avait pas perdu goût à la vie, car pendant les cinq dernières années de sa carrière il a fait, sur des questions sociales et artistiques, un certain nombre d’articles, qui ont paru dans les Débats et dans Figaro. D'’ailleurs, s’il vivait un peu isolé, les honneurs le guettaient encore ; en 1923, le Pape Pie XI lui avait conféré la Grand- Croix de l’Ordre de Saint-Grégoire-le-Grand, « pour avoir, comme écrivain et comme président de la Corporation des Publicistes chrétiens, rendu les plus grands services à la cause catholique » (55). En 1929, à l’occasion de ses ving-cinq ans d’Académie, un comité se forma sous le haut patronage du Cardinal Dubois, Archevêque de Paris, et sous la présidence de Paul Bourget, pour offrir à l’écrivain une médaille. Celle-ci, exécutée en bronze par le graveur Delannoy, est simple, mais belle ; elle représente au revers les Rangeardières, et porte l'inscription suivante : « A René Bazin pour ses vingt-cinq ans d’Académie Française, Ses admirateurs et ses amis » ; à l’avers est gravée la tête de René Bazin. Tour à tour, dans des discours émus, ses admirateurs, parlant au nom de tout ce à quoi il avait donné une grande partie de ses soins, — l'Université Catholique d'Angers, l’Alsace, les Publicistes chrétiens, le Journal des Débats, la Revue des Deux Mondes, — rendirent hommage à l’activité infatiguable dont il avait fait preuve pendant les cinquante ans de sa carrière d’écrivain (56). Au cours de la même année, l’Université de Dublin le nomma Doctor Honoris Causa.

Les deux derniers livres de Bazin sont : Magnificat et Un Monastère de Saint-Pierre Fourier : « Les Oiseaux ». I1 avait même une autre œuvre en vue, car il écrivait à Maurice Sou-

(55) F. Maurrac : Les Quarante, p. 36.

(56) Voir Discours prononcé pour le Jubilé académique de M. René

Bazin, 21 juin 1929. Tours, Mame, 54 p.

riau : « j'ai. un certain nombre de documents qui... me permettront d’écrire une grande nouvelle. sur un sujet ouvrier, pris dans la vie même » (57). Et dans un article de revue nous apprenons que ce livre devait s’intituler : Figures d’Instituteurs, et que Bazin avait l’intention de l’écrire pour l’Institut des Frères des Ecoles Chrétiennes (58). Le livre n’a jamais paru ; vers la fin de 1931, la maladie de Bazin s’aggrava, et il fut obligé de s’aliter. Il souffrit avec calme, en digne chrétien ; aucune plainte, aucune amertume de quitter la vie, mais plutôt une résignation sereine. « Toute ma confiance tient dans ces mots : j’ai avoué le Christ pour mon Seigneur. Je croirai en lui jusqu’à ce que je le voie. Sur la pierre de ma tombe quelques mots diront que j'ai cru, de tout mon esprit et de tout mon cœur, toute la vérité catholique » (59). Il réconforta sa famille désolée, s’occupa toujours des œuvres qui lui avaient été chères, et ne cessa de remercier Dieu de tous ses bienfaits. Henry Bordeaux nous trace un émouvant tableau de Bazin sur son lit de mort, — un visage blanc, amaigri, qui avait quelque chose de céleste dans sa résignation muette (60). Enfin, le 20 juillet 1932, à six heures et demie du soir, rue Saint-Philippe-du-Roule, René Bazin s’éteignit.

Son corps fut transporté à Angers, et les obsèques eurent lieu le samedi 23 juillet à 11 heures, dans l’église de Saint- Barthélemy. Monseigneur Rumeau, évêque d'Angers, fit l’éloge funèbre ; M. le commandant de Beauchamp, maire de Saint- Barthélemy, et M. le comte de Blois, sénateur de Maince-et- Loire, prononcèrent des discours devant le cercueil (61). Dès que sa mort fut connue, les journaux et les périodiques, français et étrangers, s’accordèrent pour témoigner du respect et du renom dont avait joui l’académicien.

(67) M. Sourrau, dans Revivre, 20 août 1932, p. 6.

(58) Voir Le Haut-Parleur de la Fédération des Amicales de l’Enseignement catholique en France, septembre-octobre 1932, p. 47.

(59) S. E. Monseigneur GRENTE, lettre pastorale sur Les Catholiques honteux. Le Mans, 1933, p. 6.

(60) BorDbeAUX, Figaro, 21 juillet 1932.

(61) Voir Petit Courrier. Angers, 24 juillet 1932.

Si René Bazin a eu dans sa vie une ambition, ce fut celle de servir Dieu et sa cause ; il ne cessa d’affirmer hautement sa foi, qui ne connut jamais aucune hésitation. « Je n’ai jamais ‘trouvé, dans les systèmes humains, quoi que ce fût qui ne me repoussât par la puérilité, la tristesse, le défaut d’ampleur des doctrines. Nous sommes supérieurs à tout ce qu’on veut faire de nous, dans toutes les écoles, sauf dans l'Eglise catholique, où nous sommes enfants de Dieu, nés pour Lui » (62). Et les critiques ne se sont jamais lassés de nous dire comment René Bazin, dans la séance de l’Académie du 27 novembre 1913, termina son discours sur les prix de vertu par une péroraison, où il déclara, devant l’assemblée entière, sa foi en Dieu. Il a dit également dans son testament spirituel : « Je reconnais que sans la foi, sans la pratique des sacrements et surtout de la Sainte Eucharistie, je n’aurais pas eu cette somme de bonheur et de paix dont je bénis Dieu ». Il y a plus : la foi de René Bazin, sa ferme croyance au catholicisme, expliquent toute sa sociologie, et beaucoup de ses conceptions littéraires et artistiques, et jette sur le romancier une lumière précieuse.

Telle est, dans ses grandes lignes, la vie de M. René Bazin, — vie unie, d’où les grandes souffrances morales et physiques furent absentes, vie surtout aimable, où « le charme et la -droiture de son caractère, la bonne grâce de son accueil, la force morale et l’éloquente fermeté qui se dégageaient de ses paroles » (63), séduisirent ceux qui le rencontrèrent, et où la charité active ennoblit une âme déjà raffinée par sa naissance.

(62) R. P. Janvier, Correspondant, 10 décembre 1932, p. 695.

(63) M. PALÉOLOGUE, Discours à l’Académie Française. (Voir Figaro, ‘22 juillet 1932).