FORUM

De la 4mc heure à la 5me. Tout le monde est admis. Ou décerne aujourd'hui le prix de dix mille drachmes à la meilleure tragédie.

Voilà qui doit être un spectacle assez nouveau, pensai -je aussitôt , et , mettant soigneusement mon papyrus publiais dans ma poche, je me dirigeai vers le forum.

L'urne du scrutin était dressée sur une petite colonne en face de la tribune de l'édile. Quand les aruspices eurent consulté le vol des oiseaux, le vote commença et chaque citoyen vint déposer son suffrage.

Qui pourra redire jamais les émotions qui régnèrent dans la foule au moment où l'on dépouilla le scrutin? Les concurrents sont au nombre de trois. Chacun a sa

A RHECULANUM. 183

faction dans le peuple. Les uns tiennent pour Ctésiphon , l'incomparable auteur de Rembrodivarius V Allobroge ; les autres portent aux nues Iopas , qui a mis en scène Pélops , ou le Festin des Atrides ; ceux-ci n'ont d'applaudissements que pour le divin Nictesyllon , auteur de V Epouse innocente et coupable. Chacun vocifère, on se heurte, on se mêle, on en vient aux mains. Tels les flots de l'Adriatique s'agitent avant que Neptune élève sur eux son redoutable trident.

L'édile vient de lire le dernier bulletin. Nictesyllon l'emporte de deux mille trois cent soixante-douze voix sur ses concurrents. On l'entoure, on le couvre de fleurs et de couronnes, on le porte en triomphe chez lui. Outre le prix de dix mille drachmes, le sénat académique déclare qu'il aura le droit, en rentrant le soir dans ses lares, de se faire escorter par deux esclaves armés de flambeaux et quatre joueurs de flûte payés par la république des lettres.

Le jour même, sur les places publiques, des déclamateurs ambulants récitaient des fragments de V Épouse innocente et coupable; l'un d'eux fit une recette de mille as : ce qui n'empêcha pas un rival jaloux de faire circuler l'épigramme suivante, qui fut généralement attribuée à Iopas;

L'Epouse innocente et coupable, Et je le dis sur mon honneur, N'offre à tout juge raisonnable Qu'un seul coupable; c'est l'auteur.

Le succès de l'Epouse innocente et coupable avait mis une telle exaltation dans le cœur de toutes les femmes, que , comme je voulais entrer dans un magasin de modes pour dire quelques douceurs à la domina du comptoir, ainsi que l'exige la tradition, les ouvrières, les nourrices avec leurs carlins, sortirent en foule sur le seuil, et en farouches Lucrèces menacèrent de se tuer si je faisais un pas en avant.

A RHECULANUM. 185

J'avais lu V^'rt d'aimer d'Ovide; plein de respect pour le beau sexe, et plus poli que Sextus , je me retirai.

La poussière du Forum m'avait desséché le gosier ; j'entrai dans un café. — Puer! m'écriai-je, apportez-moi une glace à la pomme des Hespérides et au rhum.

Absorbé par un flamme qui payait la demi-tasse à deux vestales, le garçon ne prenait point garde à moi.

UXE JOURNÉE

M acte anima, generose puer,

lui criai-je impatienté; cet hémistiche lui donna des ailes. Au bout de cinq minutes j'avais pris une glace à l'orange dont le parfum eût fait envie aux dieux et honte à Tortoni.

Il s'agit maintenant de terminer sa journée. Vers quels lieux le seigneur Krackq semblable aux immortels porterat-il ses pas !

Je tirai mon journal de la poche de ma toge, et je consultai la Journée de l'Etranger.