L ENFER

Krackq en montrant la rive opposée d'où s'exhalait un léger nuage de fumée.

— Quel œil! et quel odorat! reprit Virgile. Tu vois le fameux Ixion , épicier de Thèbes. Junon s étant déguisée en simple servante, vint, pour l'éprouver, lui acheter une livre de moka première qualité. Ixion lui vendit de la chicorée , et voulut lui prendre La taille ; Junon ,

pour le punir, l'a condamné à faire tourner la manivelle d'une rôtissoire pendant l'éternité.

22 1 l'enfer.

Non loin de là tu dois apercevoir les Danaïdes. Leur supplice consiste à fournir de l'encre à l'écritoire d'un des plus grands auteurs de ce temps-ci; mais l'écritoire se vide à mesure qu'elle s'emplit.

Au moment où Virgile parlait , un triple aboiement se fit entendre. — Tout beau, Cerbère! A bas! Ne me reconnais-tu pas !

Le molosse se retira en grondant vers sa niche; pour achever de le calmer, Krackq lui donna un morceau de pain d'épices qu'il avait rapporté des Champs -Elysées.

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Caron, debout sur sa barque, allait donner le signal du départ; sur l'invitation de Virgile, il s'arrêta en bougonnant pour prendre les nouveaux passagers.

Je continue mon office de cicérone, dit Virgile une lois qu'ils furent entrés dans la barque, par le dénombrement des passagers ; c'est une manière que j'ai empruntée à Homère , et dont je ne me suis pas trop mal tiré après lui.

Voici d'abord Momus, qui amusa tant de générations ; puis Sancho Pança , qui , après avoir été paysan , écuyer et gouverneur, mourut en état de grâce et de proverbe ; de son vivant , la sagesse parlait par sa bouche. Non loin de lui tu vois Mayeux , exemple fameux des excès auxquels les passions peuvent entraîner les hommes ; que Minos lui soit léger ! Regarde à la proue ce chapeau dont la coiffe flotte au gré des vents, cette redingote à la poche béante , cette longue figure , ce nez proéminent ; ne reconnais-tu pas Bertrand , ce type de la fidélité commerciale , ce modèle de l'associé? Si son parapluie n'est pas à ses côtés , ne l'accuse pas d'avoir oublié ce compagnon assidu ; il a été obligé de se conformer à l'avis affiché par ordre de Pluton à l'entrée de l'Enfer :

Voi ch' entrate, lasciate ogni speranza.

— Qu'apprends-je ! s'écria Krackq, Bertrand est mort! et Robert Macaire \

— Tu sauras plus tard ce qu'il est devenu ; con-

226 l'enfer.

tente-toi pour le quart d'heure de pleurer Bertrand, si cela t'amuse; quant à moi, je continue mon dénombrement.

Muse, dis-moi quel est cet homme à la mine effarée , à la longue queue tressée de rouge , à la perruque en filasse. Mais à quoi bon te le demander ? je le sais parfaitement. Il s'appelle Jocrisse.

Celui-ci , c'est Falstaff au ventre étoffé ; celui-là , Arlequin à l'esprit bariolé comme son habit. Salut , Sganarelle, Crispin ! trouvez une ruse pour sortir d'ici. Jean - Jean , Giles , Paillasse , et toi , fameux postillon de Lonjumeau , vous voilà, hélas! réduits à l'état de Mânes.

Ici Krackq interrompit son guide.

— Que font donc les mortels , puisque tous les comiques passent ainsi l'onde noire ?

— Les mortels , répondit Virgile , s'ennuient et engraissent. L'humanité en est à la période obèse. Il n'y a pas le plus petit mot pour rire sur la terre; l'ennui et l'embonpoint ont tué le comique. On élève des monuments à la comédie, mais on n'en fait plus.

En ce moment , la barque toucha au rivage ; les âmes en descendirent, et se dirigèrent vers le prétoire de Minos. Avant d'entrer sous le tunnel qui conduit dans ce lieu redouté, Virgile s'arrêta, et parla en ces termes:

— Nous sommes maintenant au centre de l'Enfer. Tu vas être témoin d'un des plus beaux effets d'acoustique qu'il soit possible de rencontrer ; l'écho du Panthéon n'est qu'un ténor d'opéra-comique à côté de celui-ci.

l'enfer. 221

En même temps Virgile montra à Krackq une ombre qui , soulevant le pan de sa toge et frappant dessus avec sa canne, imitait le bruit de la foudre.

— Tu vois devant toi le fameux Salmonée, condamné par Jupiter au tonnerre à perpétuité ; l'infortuné, puni par la colère du maître des dieux , passe sa vie ou plutôt sa mort à faire retentir l'écho du tunnel.

Vidi et crudeles dantem Salmonea pœnas Dum flammas Jovis et sonitus imitatur Olympi.

— Encore une citation!

— Ne fais pas attention, je te prie, c'est une pure réminiscence.

— Quel est cet homme qui s'avance traînant son ventre sur une brouette !

— C'est Sisyphe. On dit sur la terre, et j'ai moi-même contribué à propager cette erreur, qu'il roulait une roche sur une surface polie et inclinée; pas du tout, c'était son ventre : il en avait fait un dieu , et les dieux le punissent de ce sacrilège.

— Voilà donc le fameux mythe de Sisyphe !

— Que parlez-vous de mythes ici!

Le mythe tombe, l'homme reste, Et la blague s'évanouit...

Je dis blague afin de vous être agréable , car nous sommes trop puristes pour employer des termes pareils. Passons à un autre mythe , je veux dire à une autre

Nous touchons à l'atelier des sœurs filandières ; ici les Parques filent la destinée des mortels , et la coupent à leur gré. Plaignons ces pauvres diables qui se balancent sous le fatal ciseau d'Atropos.