D'EON PROTEGE SES NEVEUX

sœur du comte Rzewusky, craignant de perdre la vue pour un mal d'yeux auquel les médecins ne connaissaient rien, s'adressa à Gagliostro qui dans peu de jours la guérit parfaitement; cette dame, très riche, lui offrit 2,000 ducats : il les refusa; elle lui fit faire les mêmes offres par son frère, qui ne réussit pas mieux, et ni l'un ni l'autre n'ont pu faire acceptera Gagliostro la plus petite marque de reconnaissance (1).

Le brave Drouet en conclut avec le comte Rzewusky, qui lui a déclaré qu'il signerait tous ces faits de son sang, que Gagliostro est peut-être bien victime de quelque machination, hypothèse faite pour plaire à d'Éon de plus en plus enclin à ne voir partout que pièges et embûches.

Quelque temps après le même Drouet lui envoie des nouvelles de sa famille : son beau-frère O'Gorman a reçu la croix de Saint-Louis; l'aîné de ses neveux réussit à merveille : il ne sera pas longtemps, ajoute Drouet, sans avoir le brevet de lieutenant-colonel et avant trois ans il fera un mariage qui lui donnera de la fortune. Ses deux cadets sont partis au mois d'octobre dernier sur la même frégate destinée à faire une course de deux ans; à la fin de la campagne, ils auront l'un et l'autre le brevet de lieutenant de vaisseau (2). Aussi Drouet exhorte-t-il « sa chère amie» à aimer ses neveux qui le méritent à tous égards. Il l'engage aussi à prendre un peu de patience pour le règlement de ses comptes.

(1) Drouet à Mlle la chevalière cl'Eon, le 10 mars 1787. [Papiers inédits Je d'Éon.)

(2) l'apieis i)tédils de d'Kun.

2t)2 LE CHEVALIER D'ÊON

C'est qu^en effet la liquidation en était singulièrement laborieuse. Dès son arrivée à Londres d'Éon avait intenté un procès aux héritiers de l'amiral Ferrers. Il accusait en effet le feu lord de n'avoir pas employé à payer ses dettes, ainsi qu'il en avait reçu mandat, l'argent qui lui avait été remis contre les papiers de la correspondance secrète, en exécution delà transaction signée le 5 octobre 1775 parle sieur Caron de Beaumarchais et la demoiselle d'Eon. Le procès avait été gagné sur le fond, mais l'exécution du jugement était pratiquement empêchée par les difficultés de toutes sortes que soulevaient les héritiers. Aussi d'Éon écrivait-il le 6 avril 1787 à son ami M. de la Flotte, premier commis aux Affaires étrangères, pour se plaindre que « cette restitution d'argent qui devait faire le bonheur et la tranquilHté de sa vie en devint le tourment (1) » . H se déclarait infiniment fâché de demeurer encore en Angleterre ; mais ajoutait que, tant qu'il ne pourrait retourner en France avec honneur, il n'y retournerait point.

En attendant l'argent qui lui était dû, il cherchait — car il fallait vivre — à en gagner quelque peu par ailleurs. Il s'occupait, dans l'intervalle des réceptions où il était convié et où il faisait fort bonne figure parmi la plus haute société, de toutes sortes d'affaires. Un jour il s'employait à rechercher un jeune homme qui avait fait une escapade à Londres; une autre fois il aidait de ses recommandations et de ses appuis un

(1) Papiers incdils de d'Eoii,

compatriote, le sieur Petit, désireux de fonder dans la cité une maison de commerce. Quelque temps après, c'est la vente d'une terre qui l'occupe ; la terre est le marquisat de Gailly en Normandie, dont la duchesse de Montmorency-Boutteville désire se défaire, et d'Eon cherche un acquéreur dans ses relations anglaises. Il était du reste avec la duchesse dans de véritables rapports d'amitié, celle-ci lui écrivant le 30 mars 1788 qu'elle tenait un appartement prêt dans son hôtel du Petit-Montreuil pour le loger à son retour en France. Quelques mois plus tard, d'Éon s'adresse au garde des sceaux Barentin pour lui proposer l'acquisition d'une riche collection de manuscrits réunis par lui au cours de son aventureuse carrière. Le noyau de cette collection était formé par une précieuse série de papiers du maréchal de Vauban, dont d'Eon demandait d'ailleurs un si haut prix qu'en 1791 il n'avait pu trouver encore aucun acquéreur. Il se faisait d'ailleurs de l'intérêt et de l'importance de ces manuscrits une idée quelque peu exagérée, ne craignant pas d'écrire au comte de Montmorin :

Je laisse, monsieur le comte, à vos lumières et à votre pénétration le soin de pressentir combien il serait dangereux de laisser entre les mains des étrangers une collection si considérable et si supérieure en moyens d'attaque et de défense, qui peut-être, après les avoir endoctrinés, pourrait un jour, sans les rendre nos égaux, en faiie des voisins ou des ennemis plus dangereux (l) .

(1) Archives des Affaires étranjjères. — Dossier de Hartliéleiiiy.

Mais la correspondance de Taimable chevalière n'avait point trait seulement à des affaires d'argent, et d'Eon était d'humeur trop aventureuse pour ne pas savoir à l'occasion s'élever au-dessus des questions matérielles. Pendant cette période même où il dut se trouver aux prises avec les plus grands embarras pécuniaires, il ne manqua pas d'échanger chaque jour avec les personnages les plus divers des lettres du tour le plus enjoué. D'ailleurs les missives qu'on lui envoyait étaient parfois charmantes; qu'il suffise de citer celle-ci de l'abbé Sabatier de Castres, attaché à la maison du Dauphin; elle est, dans sa forme un peu maniérée, un parfait échantillon du style qu'employaient entre eux les plus a honnêtes gens » de l'époque :

Mademoiselle,

M. de Lançon, qui a eu la bonté de m'apporter luimôme votre charmante épitre, en sera récompensé par lé plaisir de vous remettre ma réponse. Il vient de m'apprendre qu'il partait demain pour Londres et je m'empresse do profiter de son voyage pour vous témoigner combien j'ai été flatté et suis reconnaissant des dix pages dont vous m'avez régalé. Je me plaindrais moins amèrement de votre absence si elle me procurait de temps en temps de pareilles épîtres; jamais on ne parla avec plus de gaîté d'une nation triste telle que l'anglaise, ni avec plus de raison et de philosophie d'une nation gaie et frivole telle que la nôtre. Il n'est donné qu'à vous, Mademoiselle, d'exprimer plaisamment les pensées les plus sérieuses et les plus profondes. C'est vraiment dommage que vous ne vous soyez point exercée dans l'art de Thalie! vous y eussiez mieux réussi que la plupart de nos comiques

actuels, qui ne font rire que les ignorants ou les pervers, témoin Fauteur du Mariage de Figaro^ qui, à propos de mariage, vient d'épouser sa maîtresse pour légitimer une fille de six ou huit ans qu'il en avait eue. A présent qu'il est riche, on est persuadé que sa femme qui est, dit-on, la quatrième, sera plus heureuse avec lui que ses devancières.

Je suis fâché, o:!ais peu surpris, que le frère héritier de lord Ferrers ne lui ressemble point du côté de la probité, fâché puisque vous en souffrez, peu surpris parce que de trois de mes frères dont j'ai fait la fortune aux dépens de la mienne, il n'est aucun qui voulût sacrifier un louis d'or pour m'obligcr, tant ils sont ingrats et aiment l'argent!

M. de Chalut, qui jouit d'une bonne santé et d'un excellent esprit, malgré ses quatre-vingt-deux ans, a été très sensible à votre offre obligeante et en profiterait s'il ne savait que les tableaux dont il pourrait se défaire n© valent pas la moitié de ce qu'ils coûteraient de port et de droits d'entrée en Angleterre. La dernière fois que je l'ai vu, il me chargea de vous renouveler ses remerciements et de vous présenter son respect. Vous savez sans doute qu'il a marié sa fille adoptive avec M, Deville, ci-devant premier secrétaire de M. le comte de Vergennes et à présent fermier général, et qu'il lui donne par contrat de mariage cent mille écus. M. de Lançon vous dira le reste, dans le cas que vous ne soyez pas au fait de cette aventure. .Te lui porte envie, puisqu'il vous verra dans cinq ou six jouis, et c'est vous dire que je ferais aussi le voyage d'Angleterre si je n'étais retenu ici par le besoin que j'ai de présider aux gravures et à l'impression de l'ouvrage qu'on m'a chargé de faire pour le Dauphin. Je rne flatte que je ne serai point oublié dans vos libations. J'aurai lundi à dîner M. de Lançon et M. Le Vasseur, et c'est à votre santé et à celle de l'inestimable voyageur que nous sablerons le Champagne que j'ai en réserve pour les bonnes occasions. Vendez promptement

votre bibliothèque, vous n'en avez que faire; vos idées valent mieux que celles qui sont dans les livres : tirez-en le plus d'argent que vous pourrez, l'argent est nécessaire à ceux qui en font un aussi noble usage que vous, et revenez ensuite à Paris, où vous ne trouverez sans doute pas des princes de Galles qui vous recherchent, mais beaucoup de personnes qui, sans être héritières présomptives d'un trône, n'en sentent pas moins ce que vous valez et qui vous aiment plus que les meilleurs princes ne sauraient le faire.

Pardon de mon griffonnage. Le désir de profiter du départ de M. Lançon m'a contraint d'écrire à la hâte et avec une mauvaise plume, mais c'est avec réflexion et d'un très bon cœur que je vous renouvelle l'assurance des sentiments d'estime, d'admiration, d'attachement et de respect que je vous ai voués pour la vie et avec lesquels je suis voire très humble et très obéissant serviteur.

L'abbé Sabatier de Castres (1).

D'Éon était ainsi occupé à désintéresser ses derniers créanciers et à préparer son retour en France, lorsque de graves nouvelles parvinrent à Londres. La Révolution commençait, c'était du moins ainsi qu'on en jugeait en Angleterre, car beaucoup de ceux qui devaient être en France les premières victimes de l'émancipation populaire conservaient encore à cet égard les plus grandes illusions. Une curieuse lettre adressée à d'Éon le 2 juillet 1789 par M. de Tanlay, conseiller au Parlement, nous en fournit la preuve :

Vous voulez donc en Angteterre nous refaire la guerre?

(1) Papiers inédits de d'Kon.

Gela serait bien maladroit. Je crois que les Angolais ont aussi besoin que nous de tranquillité, et nous prenons un parti qui nous rendra plus d'énergie nationale que le Français n'en a jamais eu, parce que nous gérerons nos affaires et celles du roi par nous-mêmes. Je conçois qu'on croit pouvoir se fonder sur un moment de révolution dans notre système de gouvernement, mais quand il est aussi avantageux pour une nation, qu'on la voit se montrer animée d'un patriotisme tel que celui qui nous dirige actuellement, que l'on voit un monarque faire tant de sacrifices à sa gloire et au bien de son peuple, ce n'est nullement le moment de croire avoir sur lui quelque avantage. J'espère que ce moment d'effervescence se calmera et que l'on nous laissera en paix faire des établissements qui doivent à jamais assurer le bonheur de la France, s'ils sont bien dirigés, comme il y a tout lieu de s'en flatter (1).

Les rêves idylliques de M. de Tanlay ne se réalisèrent pas : la Bastille fut prise, les Tuileries furent envahies et la guerre fut déclarée. D'ailleurs son correspondant ne manqua pas d'applaudir « aux victoires de la liberté » : la chevalière d'Éon devint la citoyenne Geneviève et, soit conviction sincère, soit peut-être aussi souci de tirer parti pour sa gloire de ce nouveau moyen de popularité, se signala en toutes circonstances par le jacobinisme le plus ardent.

A son instigation, un grand nombre de Français établis à Londres se réunirent à Turnham Green, le 14 juillet 1790, a pour célébrer publiquement l'anniversaire de la glorieuse Révolution et prêter le

(1) Papiers inédits de d'Eon.

serment civique » . D'Éon y lut un discours écrit dans le style déclamatoire et sentimental de l'époque et sa harangue fut si goûtée que toutes les gazettes anglaises la reproduisirent aussitôt :

Frères, amis, compagnons, compatriotes, Français libres, tous membres d'une même famille, soldats, citoyens voués à la défense de la Patrie régénérée, nous devons comme Français dans une terre étrangère être jaloux de donnera notre chère patrie de nouvelles preuves d'un zèle qui ne s'éteindra qu'avec nos jours.

Nous jurons avec allégresse, sur l'honneur et sur l'autel de la Patrie, en présence du Dieu des armées, de rester fidèles à la Nation, à la Loi et au Roi des Français; de maintenir de tout notre pouvoir la constitution décrétée par l'Assemblée nationale et acceptée par Sa Majesté. Périsse l'infracteur perfide de ce pacte sacré, prospère à jamais son religieux observateur!

Oui, mes braves compatriotes, nous devons au péril de notre vie maintenir les décrets émanés de la sagesse du tribunal auguste de l'Assemblée nationale, qui vient d'élever sur des bases inébranlables l'édifice de notre félicité. Nous devons renouveler l'hommage respectueux de notre amour au père tendre, au monarque citoyen qui met toute sa gloire et son bonheur dans celui de ses peuples. Pour mettre le dernier sceau à nos engagements sacrés, appelons sur nous la protection toute-puissante du Dieu de paix, que des cœurs purs invoquent avec confiance pour le soutien d'une si sainte et si juste cause.

Et puisque l'Éternel l'a naturellement gravé dans le cœur de tous les hommes, puissent les l^rançais ne jamais perdre de vue la sublimité de leur constitution, la considérer comme un dogme national, et y demeurer toujours fidèles! Ce sont les vœux ardents de mon cœur au nom de la liberté, pour laquelle il serait beau de mourir et sans laquelle il serait affreux de vivre.