UN MARIAGE (( AU DESERT

Son époux, par malheur, était un vilain sire, joueur, bretteur. Il fut, après son mariage, emprisonné pendant deux ans au For-l'Évêque.

Ce triste personnage abandonna bientôt sa jeune femme et son enfant, et finit, en 1771, par épouser à Paris, devant le curé cette fois, une demoiselle de Courvoisin. Marthe Camp, adressée à Linguet, n'eut pas de peine à l'émouvoir; et le débat s'engagea hardiment sur la validité d'un mariage contracté en France suivant les usages des protestants.

La prétention de Linguet était, à la vérité, inadmissible. Il était légalement impossible d'établir en 1771 que le vicomte de Bombelles fût le mari de Marthe Camp. Le premier Mémoire de Linguet resta donc sans effet, et les magistrats du Parlement Maupeou, quoique juristes de fraîche date, haussèrent dédaigneusement les épaules.

Mais peu à peu Linguet les retourna, aidé par le public, aidé par les gazettes unanimes à l'encourager, à le soutenir.

Linguet avait le don de passionner les débats : il fallait aimer ou haïr ses clients et lui-même. Dans l'affaire de Bombelles, il arriva à créer contre le vicomte séducteur un courant d'opinion d'une extraordinaire violence.

Pendant un an, Paris et la cour, dont la morale en matière de galanterie était habituellement plus large, n'eurent pas d'expressions assez flétrissantes pour qualifier la conduite du malencontreux officier.

Un document bien curieux pour établir cet état d'esprit est la lettre suivante, adressée au vicomte de Bombelles par ses anciens camarades de l'École militaire :

(( Le Conseil de VÉcole royale militaire à M. de (( Bombclles.

« L'École royale militaire, Monsieur, a été péné- ({ trée de douleur en lisant le mémoire que l'indice gnation et le désespoir viennent de publier contre (( vous. Si vous n'eussiez pas été élevé dans cette « maison, nous ne verrions dans votre affaire avec « la demoiselle Camp qu'une scène affligeante à l'hu- (( manité. Mais nous devons à la jeunesse que le roi « y fait élever de lui inspirer pour vos égarements (( toute l'horreur qu'ils méritent, et nous nous devons (( à nous-mêmes de ne pas paraître indifférents à « l'éclat qu'ils font dans la capitale. Nous laissons à (( d'autres le soin de prononcer sur les liens que (( vous avez formés avec la demoiselle Camp. Mais « il est un tribunal auquel vous êtes comptable des (( procédés que vous avez mis dans votre conduite « avec elle : celui de l'honneur. C'est à ce tribunal, « qui réside dans le cœur de tous les honnêtes gens, « que vous êtes cité de toutes parts, et qu'on vous « condamne. Tous les ordres qui composent cette (( maison nous invitent, non seulement à vous le « dire, mais encore à vous déclarer qu'il est dans le « vœu commun que vous vous absteniez d'y paraître « davantage. »

Au point de vue de l'opinion publique, Linguet avait donc réussi, avant le jugement, à gagner hautement sa cause. De plus, la thèse courageuse qu'il avait adoptée, et l'éclat oratoire avec lequel il la soutint devaient lui faire le plus grand honneur.

Mais le profit qu'il pouvait tirer pour sa réputation d'un semblable triomphe fut, avant même l'audience décisive, gâté par un étrange incident.