OPINION DE VOLTAIRE

« chose pour la défense des accusés. Il a fallu substi- (( tuer aux écrits imprimés, qui auraient tout d'un (L coup instruit et désabusé le public, des démarches, « des sollicitations, des remontrances manuscrites « qui m'ont coûté cent fois plus de peine, et qui n'ont « produit en faveur de de La Barre aucun effet '. »

Il n'y a aucune exagération dans ces lignes, et Voltaire, qui n'aimait guère Linguet, a toujours loué sa courageuse attitude dans ce procès :

« Linguet, écrivait-il à Gondorcet en 1774, avait « pris généreusement la défense des accusés d'Abbe- « ville. Car si ce Linguet a d'ailleurs de très grands « torts, il faut avouer aussi qu'il a fait quelques bons « ouvrages et quelques belles actions ^ »

Comment l'histoire, si dure pour Linguet, ou plutôt si oublieuse, n'a-t-elle pas enregistré quelquesunes de ces belles actions? Son nom ne reste pas attaché au procès du chevalier de la Barre. Aux yeux de la postérité, les accusés n'ont eu qu'un défenseur : Voltaire, et les protestations de ce grand homme : la Relation de V avocat Cassen à Beccaria, et le Cri du sang innocent, sont les seuls plaidoyers qui soio./t restés dans les mémoires ^

Il est temps de faire connaître le rôle important que Linguet a joué dans ce procès d'Abbeville, dont nous allons reprendre le récit. Nous possédons aujourd'hui les pièces originales que Voltaire ne pou-

d. Notice po^0^^mr à V histoire de la vie et des écrits de Linguet, par Devérité, p. 41, Liège, 1781.

2. Voltaire, Correspondance, t. LI, année 1774, lettre à Gondorcet.

3. Œuvres de Voltaire, éd. Garnier, t. XXV, p. 501, et t. XXIX. La relation de la mort du chevalier de La Barre par

vait connaître : le dossier même de l'instruction criminelle *, ainsi que la correspondance et les documents de toute sorte que le Procureur général Joly de Fleury avait classés à son parquet ^

Ces documents, pour la plupart inédits, joints au Mémoire que Linguet a publié au moment de l'exécution de de La Barre, pour sauver ses coaccusés, et aux indications nombreuses contenues dans ses ouvrages, notamment dans la Théorie des loix civiles, offrent de nouveaux éléments historiques qu'il est intéressant de mettre en lumière.

D'ailleurs plusieurs des personnages qui ont joué un rôle dans le drame d'Abbeville se trouvent étroitement mêlés, par la suite, au drame personnel, à la vie de notre héros.

Par les relations qu'il lui créa, par les amitiés et les haines dont il fut pour lui la source, ce procès exerça sur la vie de Linguet une influence considérable.

II en exerça une non moins grande sur la direction de son esprit. On comprend mieux les emportements de Linguet, ses attaques violentes, haineuses même,

M. Cass '" à M. le marquis de Beccaria a été écrite par VoUaire en 1766. Amsterdam, 1768, in-8.

Nous trouvons encore, au sujet de l'affaire de de La Barre une tragédie de Fabre d'Églantine \nl\lu\ée Auffiista, el un acte en prose de MarsoUier représenté au Thédlre- Italien le 8 juillet 1771; mentionné dans les Spectacles de Paris et de toute lu France, ou Calendrier historique chronologique des théâtres

1. Archives nationales, X-, B 1392, 1393. Les pièces de l'information ont été copiées au moment de l'appel formé par de La Barre et ses coaccusés contre la sentence d'Abbeville. Cette copie, destinée au Parlement, a été retrouvée dans ses archives.

2. Collection Joly de Fleury (dossier 4817), Manuscrits. Bibliothèque nationale.