LE PRÔNEUR DE TIBÈRE

« deux essaims acharnés en leur jetant un peu d'eau « et de poussière ».

Linguet d'ailleurs ne conclut pas; il fait même observer que ses idées « sont plus vraies qu'utiles », Sur certains points, le socialisme a conclu pour lui; sur d'autres (et par là encore il est bien moderne), l'anarchie eût été, à ce qu'il semble, son dernier mot.

Jamais crime ne fut plus funeste à un coupable que la Théorie des loix ne devait l'être à son auteur.

Dés l'apparition de ce livre, le nom de l'écrivain fut connu, colporté et noté d'infamie. Il devint classique de flétrir ses tirades ambiguës sur les despotes; et le mépris de ce « Linguet apologiste des tyrans » fut, pour les jeunes gens désireux de se pousser dans les salons et dans les lettres, un brevet de bon goût, de philosophie et d'excellentes mœurs.

Pendant vingt ans, il allait être à la mode de charger d'anathèmes « le prôneur de Tibère et de Caligula ». Chacun y mit sa pierre, depuis Gerbier et le bâtonnier Lambon, depuis les Mirabeau père et fils, depuis Turgot et La Harpe, jusqu'à Brissot, jusqu'à Fouquier-Tinville. A la fin, cela fit un tas, et sous ce tas, un des plus gros qui aient jamais lapidé un homme de lettres, Linguet est demeuré enseveli; plus étouffé et comprimé sous les malédictions que jamais momie ne le fut sous ses bandelettes.

Dans ce concert d'imprécations, Voltaire, toujours

prudent, et même peureux à l'égard de Linguet dont il commençait à apercevoir les griffes, apporta une note plus douce, presque louangeuse.

Linguet, d'ailleurs, lui avait envoyé son livre, avec une lettre respectueuse, et quelques vers que voici ' :

Le Dieu du goût, ce Dieu sensible et délicat Dont vous avez si bien fait connaître l'Empire, Vous a remis les sceaux de cet Etat. Malgré les cris de la satire, 11 vous en a nommé le premier magistrat. Ce poste-là, pour la finance, Ne vaut pas tant, comme je crois, Que la garde des sceaux de France....

Et ce n'est pas la seule différence Qui dislingue ces deux emplois.

Chacun peut se croire capable De bien garder ces derniers sceaux :

Aussi voit-on, à ce poste honorable Prétendre à chaque instant des concurrents nouveaux. Mais ici le cas est tout autre :

Vous n'aurez jamais de rivaux Assez hardis pour demander le vôtre.

Voltaire se montra courtois dans sa réponse. Mais personne n'imita sa douceur. Un volume ne contiendrait pas les injures de toutes sortes dont Linguet fut accablé.

Un sieur G... *, après l'avoir flagellé en vers détestables, finissait ainsi sa diatribe :

Sans amis, sans asile et sans postérité, Tu mourras, du libraire à peine regretté.

On tira de l'obscurité ses premiers ouvrages; ils furent lus, commentés et fournirent de nouveaux