PREMIER ENGAGEMENT AVEC LA HARPE
« inséparable de mon bonheur. Avec quelle colère et ({ de quel élan vais-je me jeter contre la vieille barce rière * ! »
De quel élan aussi va se jeter la critique contre l'écrivain assez téméraire pour parler de la société et des lois sans « consoler la malheureuse humanité », sans lui prédire avec optimisme le succès de sa chasse au bonheur, de son éternel assaut au paradis terrestre !
Le Mercure se montra bien plus acerbe que le journal de Dupont de Nemours.
Au Mercure régnait le « bébé littéraire », le hargneux, le médiocre La Harpe. A peine Linguet fut-il en vue à l'horizon des lettres, que La Harpe sauta sur lui et le mordit à belles dents. H crut n'en faire qu'une bouchée; mais il rencontra une vigoureuse résistance. Jamais homme ne sut moins que Linguet supporter une injure; pour un coup qu'on lui portait, il en rendait dix sur l'heure, et en pleine poitrine. La Théorie des loix établit entre La Harpe et Linguet une guerre implacable, plus longue et plus acharnée (mais moins sanglante, il est vrai) que ne le fut la guerre de Sept Ans.
Guerre de rhétoriciens, de rivaux de collège, de lauréats de concours général, dont nous suivrons les nombreux épisodes, et qui sera l'une des causes de l'exil de Linguet.
Donc La Harpe se montra enragé contre la Théorie des loix. Linguet répliqua à ses attaques par la promesse de lui envoyer tous les lundis une épigramme.
1. Taine, Oriçjines de la France contemporaine. Vancieii régime, p. 294.
Il tint parole pendant cinq semaines. Linguet était médiocre au jeu des petits vers : il n'était vif et mordant qu'en prose. La première de ces cinq épigrammes mérite seule d'être rapportée :
Monsieur Laliarpe, en son Mercure, Blâme le feu de mes écrits.
Monsieur Laharpe, je vous jure, D'un défaut de celle nature Vous ne serez jamais repris ; Et s'il me prend un jour envie D'abandonner ce mauvais ton, Pour bien refroidir mon génie J'étudîrai Timoléon, Warwick,, Gustave et Mélanie.
Grimm jugeait les coups avec une égale malveillance pour les belligérants.
« M. de La Harpe, disait sa Correspondance^ qui « aime la petite guerre, et à qui ce goût sera fu- « neste, parce qu'il a déjà plus d'ennemis qu'il ne a lui en faudrait, s'est aussi colleté avec M. Linguet (( dans le Mercure. Les deux ou trois pages qu'il a « faites contre lui sont fort solides, et encore plus (( dédaigneuses. Mais c'est bouillir du lait à Linguet « de lui prêter le collet; et voilà une campagne « d'hiver qui se prépare entre deux partisans qui (( ont fait preuve de leur vocation ^ »
Parmi tant d'adversaires, d'ennemis même, suscités à Linguet par sa Théorie des loix, notons enfin le plus célèbre : Mirabeau. En 1767, Mirabeau avait dix-sept ans. Il n'écrivait pas, ou du moins il n'avait écrit encore que son Éloge du prince de Condé mis en
\. Grimm,' Correspondance, t. VIII, p. 197.
