II. . "ï

OBUVR]» m CD. DB BERNAHD.

— La dame avait un chapeau rose, une robe verte et uu manteau blanc comme en ont les Bédouins qu'on voit sur les tableaux des montreurs de botes ^ au boulevard du Temple. Le monsieur était en noir et avait une barbe rouge. Si j'en avais une pareille , je me raserais tous les jours plutôt deux fois qu'une.

— C'est bien ; je sais qui c'est. Mène Soliman à l'écurie.

La jeune fille remit à Josillon la bride du cheval; et tandis qu'ils s'éloign&icnt Tun conduisant l'autre^ elle se retourna vers Laubespin.

— Vous connaissez les personnes qui m'ont nommée en me voyant? lui dcmanda-t>elle avec autant d'étonnement que de curiosité.

— Je les ai rencontrées sur la route de Neuilly avant d'entrer dans le bois. Le signalement donné par Josillon est trop exact de tout point pour que j'aie pu me tromper.

— Mais qui sont ces personnes? .

— L'une est une femme qui ne mérite pas que je prononce son nom devant vous.

— Mais au contraire, dit Laure du ton le plus vif; c'est son nom qu'il faut me dire, puisqu'elle sait le mien.

— Vous l'exigez?

—Je vous en prie.

— Eh bien, dit Henri après avoir hésité un instant, figurez-vous que vous allez voir une araignée. ^

— Une araignée 1 s^'édria la jeune fille, qui jeta tout autour d'elle un regard effrayé.

— Rassurez-vous, reprit Laubespin en souriant, il n'ya point ici d'araignée. ^

— Vous en êtes bien sûr?

— Parfaitement sûr. Quand j'en aperçois, je les tue avant que vous ayez pu les voir. J'ai parlé de ce hideux animal, dont le nom seul vous fait si peur, parce que je sais qu'aucun autre ne vous inspire autant d'horreur, et que j'ai besoin d'un terme de comparaison.

— Si je voyais une araignée sur ma robe, comme y était.

m BEAU-PÉRB. 111

h ce qu'il parait^ celle que vous avez tuée il y a une quinzaine de jonrs^ je mourrais, dit la jeune filie, qui, à la seule idée de cette épreuve, frissonna de la tête aux pieds.

— Vous aimeriez mieux, je crois, vous trouver en face d'un lion, dit Henri en continuant de sourire.

— Un lion ! c'est beau. J'aimerais assez lui caresser la crinière comme je fais à Soliman. Mais une araignée !

Laure éprouva de nouveau un frisson ner\'eux, et par un mouvement involontaire elle prit le bras de Laubespin comme pour se mettre sous sa protection.

— Mais cette femme ? dit-elle après un mstant de silence. -^ C'est cette demoiselle Âtala que vous avez connue au

passage du Saumon.

— Ah ! fit la jeune fille avec un accent de dégoût, votre terme de comparaison est bien choisi. Et la personne qui l'accompagnait?

— Votre cousin René.

— Mon cousin ! s'écria l'orpheline, dont la physionomie passa subitement du dédain à la terreur; mais alors, s'il m'a reconnue, s'il sait où je demeure, il le dira au meurtrier, avec qui il était hier au cimetière. Et quand vous serez à Paris, lui , l'assassin, le bourreau de ma mère, il viendra m'enlever ! — Henri, je n'oserai plus rester ici ! continua la jeune fille avec un accent d'épouvante qui fit tressaillir Laubespin.

— Quelle folie ! dit il en pressant le bras de Laure sous le sien; votre crainte des araignées est tout ce qu'il y a dé plus raisonnable, comparée à l'afl'reuse émotion que vous inspire le nom seul de cet homme. Chassez ces terreurs chimériques, et écoutez-moi ; j'ai une grande nouvelle |i vous apprendre.

En causant ainsi, Laure et fleuri avaient continué de marcher à travers le jardin, et ils se trouvaient revenus au pied du pavillon rustique. Ils y montèrent comme ils avaient l'habitude de le faire tous les jours, et s'assirent sur le banc

M2 œtVRES DE en. »K hlSRINARB.

OÙ la jeune fille venait d'ordinaire attendre Laubespiu lorsqu'elle savait qu'il devait arriver par le bois.

Le ciel offrait cette mélancolique sérénité qui distingue les derniers beaux jours de Tautomne. Quelques nuages d'un fris blafard^ cheminant avec lenteur^ voilaient seuls^ çà et là^ le pâle azur du firmament. Dans le bois une brise à peine sensible effeuillait les taillis^ tandis que leurs cimes jaunies recevaient les stériles caresses d'un soleil sans chaleur. On eût dit le sourire languissant qui^ au moment du suprême adieu^ vient parfois éclairer une figure déjà flétrie par l'impitoyable souflle de la mort.

La physionomie et le maintien de l'orpheline étaient en harmonie avec cette calme tristesse de la nature près de s'endormir entre les bras glacés de l'hiver. Enveloppée d'un manteau de deuil, le front penché sur la poitrine, les yeux vaguement dirigés vers le bois, peut-être malgré la présence de celui qu'elle aimait, eût-elle fini par tomber dans une de ces rêveries absorbantes, que la vieille Jeanne n'avait trouvé moyen de définir qu'à l'aide d'une épithète empruntée à l'histoire ancienne, si Laubespin, qui la contemplait avec une tendresse inquiète, ne l'eût arrachée à ses réflexions.

— Vous êtes bien peu curieuse aujourd'hui, lui dit-il avec un accent de reprochOv; je vous annonce une grande nouvelle, et vous ne témoignez aucun désir de la savoir.

— Grondez-moi, répondit la jeune fille en relevant la tête; je réponds trop mal à votre amitié et à votre bonté. Oui, grondez-moi.

— Vous gronder ! pourquoi ?

— Je ne suis qu'une enfant sans force et sans raison. Depuis hier je suis retombée dans mes pensées lugubres.

-- Encore !

— Encore, et je crains bien que ce ne soit toujours. Vainement je me dis : Je suis jeune, et, puisqu'on ne meurt pas de chagrin, il faut m'armer de courage pour supporter le long avenir qui me reste. Effort inutile : mon cœur reste

UN BBAU-PlERE. Jll

«ombre quand mon visage s'efforce de sourire, sombre comme ce bois au feuillage mourant que les rayons du so« leil efileurent, mais ne pénètrent pas. Ainsi, un rayon de gaieté Tefileure quelquefois; mais, au fond, quelle morne tristesse !

— Laure, vous avez juréde me désespérer. J'arrive transporté d'une joie que je n'avais jamais ressentie jusqu'à ce jour, etau moment où je veux essayer non pas de vous faire partager, mais du moins de vous faire comprendre mon bonheur, je vous trouve dans un accablement sans raison et, je dois le dire, sans excuse. Car enfin vous avez dans le caractère une énergie qui parfois me surprend moi-même, et si vous en faisiez usage quand se présentent à votre esprit ces idées fatales...

— Croyez que je ne succombe pas sans résistance, interrompit l'orpheline en s'efforçant de sourire ; mais il en est de mon âme comme de la nature en ce moment : elle a beau lutter et se débattre; en dépit de tous ses efTorts, le soleil s'en va et l'ombre arrive.

— Votre mélancolie est tout à fait poétique, dit Laubespin avec un enjouement affecté, et ce serait vraiment dommage de vous en guérir. Ainsi, soyez, tout à votre aise, rêveuse, triste, morose, ou plutôt broyons du noir à deux, puisque, je le vois bien, ce que j'ai de mieux à faire, c'est de me mettre de la partie. A l'œuvre donc, et choisissons les sujets de conversation les plus lamentables, mais surtout épuisons-les; car, je vous en préviens, je ne vous accorde le droit de froncer vos noirs sourcils e't de retenir captif votre charmant sourire que jusqu'à ce soir.

— Jusqu'à ce soir? répéta Laure.

— Demain, pour employer votre style figuré, il est indispensable qu'à son tour l'ombre s'en aille et que le soleil revienne.

— Pourquoi cela?

— Parce que vous recevrez demain une visite.

— One visite ! qui donc?

114 OElJYIlï» DE en. DE BERNARD.

Laubespin contempla un instant la jeune fille^ dont la physionomie exprimait enfin l'éveil de la curiosité.

— Devinez, lui dit-il d'un air radieux.

— Vos yeux me disent que cette visite me sera agréable*

— Je Tcspère.

— Comment alors pourpgds-je deviner? Il n'est personne au monde que je désire voir.

— Je le sais; mais en revanche^ il est une personne qui désire vivement vous voir.

— Moi?

— Une personne avec qui j'ai beaucoup parlé de vous hier et ce matin. Elle serait venue dès aujourd'hui sans un empêchement inattendu.

— Mais qui donc?

— Une personne enfin qui m'inspire autant de respect que d'attachement, et à laquelle vous ne refuserez pas quelque amitié en retour de tous lés «ehtiments bienveillants et aflfectueux qu'elle vous a déjà voués avant de vous connaître.

— Votre mère ! s'écria Laure en se levant avec l'impéuosité qui caractérisait tous ses mouvements lorsqu'une vive émotion n^ettait enjeu lesVessorts de cette nature passionnée.

— Oui, ma mère, répondit Henri, qui attacha sur elle un regard d'amour.

La jeune fille pâlit tout à coup et retomba sur le banc.

— Ai-je bien entendu? demanda-t-elle alors d'une voix faible; ne dites-vous pas que votre mèrejveut venir ici?

— Vous la verrez demain.

— Vous ne me trompez pas?

— Vous ai-je jamais trompée?

— C'est bien vrai ? vous me le jurez ?

— Oui, Laure, je vous le jure, répondit Henri avec une gravité pleine de tendresse.

Obéissant à un instinct religieux que l'habitude de la souffrance avait développé jusqu'à l'exaltation, l'orpheline

Ulf BKAl^PiRB. 115

se jeta à genoux. Pendant quelque temps elle parut adressai à Dieu de ferventes actions de grâce. Henri, qu'elle avait complètement oublié, respecta cette prière, qui, par son recueillement, touchait à l'extase. Enfin Laurc se releva après avoir fait lentement un signe dé croix, et elle se retourna vers son amant le visage baigné de larmes.

— Vous pleurez, lui dit-il d'une voix émue; je suis bien malheureux aujourd'hui : vous pleurez au moment où j'espérais voir renaître sur vos lèvres ce sourire que j'aime tant.

— Cette fois ce sont do douces larmes et j'éprouve du bonheur à les verser, répondit la jeune (Hle souriant et pleurant à la fois. Je suis bien faible, bien capricieuse, bien folle même souvent ; mais du moins je ne suis pas une in* grate. Je viens de remercier Dieu de la grâce qu'il m'ao* corde, et de lui demander humblement pardon dé l'avoir offensé par le découragement coupable auquel je m'abandonnais tout à l'heure. faveur précieuse et inespérée ! Votre mère! l'être qu'au fond du cœur je vénère le plus au monde, puisque ma pauvre mère à moi est dans le cielt votre mère, si vertueuse, et, m'avez-vous dit, si austère, daigne me tendre une main que je baiserai à genoux 1 Ilenri, pouvez-vous comprendre la joie sainte et ineffable que me cause cette seule pensée? je vais voir votre mère, moi qui craignais...

— Que pouviez-vous cramdre? dit le comte en voyant que la jeune fille hésitait.

— Qu'elle ne me méprisât ! reprit-elle d'une voix con* entrée. 4

— Vous mépriser, Laure ! s'écria Laubespin avec une indignation passionnée ; vous l'innocence, vous la pureté, vous la vertu !

— Je veux tout vous dire, interrompit l'orpheKnc en so rasseyant près d'Henri ; dans le ciel où vient de me placer l'espoir de voir demain votre mère, il y a encore un nuage; il faut m'aider à le chasser; car seule, avec ces chimères toujours si promptes à se former dans ma tète sans raison.

e n'y parviendrais pas. Lorsque vous avez prononcé le lom de cette femme qui tout à l'heure a passé près d'ici avec mon cousin^ un inexprimable sentiment de mépris a subitement rempli mon cœur^ mais presque aussitôt je me suis dit^ et voilà la cause de ma tristesse soudaine : De quel droit méprisé-je cette femme, moi queTopinion du monde met sans doute sur la même ligne?

— Quel blasphème contre vous-même! Qu'y a-t-il de commun entre un être de cette espèce et vous?

— C'est que j'ai besoin d'estime, continua l'orpheline en s'eflbrçant de retenir ses larmes; j'aimerais mieux mourir que de lire dans les yeux d'une autre le dédain qu'ont sans doute exprimé les miens quand vous m'avez parlé de cette femme.

— Voilà donc ce nuage qui obscurcit encore votre ciel! dit Henri d'une voix pleine de douceur; il est de ceux qu'un souffle sufBt à dissiper : interrogez demain les yeux de ma mère; ils vous rassureront sur ce point mieux que je ne pourrais le faire.

— Vous croyez donc que votre mère pense du bien de moi? demanda Laure avec une satisfaction ingénue.

— S'il en était autrement, voudrait-elle vous voir! Je vous le répète : quoiqu'elle ne vous connaisse pas encore, ma mère vous apprécie et vous estime ; qu elle vous voie, elle vous aimera.

— Je crûns bien, au contraire, qu'en me voyant, elle ne me trouve au-dessous du portrait, sans doute un peu flatté, que vous lui avez fait de moi, et qu'alors ses dispositions bienveillantes ne diminuent au lieu de s'accroître.

^ — D'abord je n'ai pas flatté votre portrait, dit Laubespin, qui ne put retenir un sourire : je vous ai peinte comme je vous vois.

— - Et comment me voyez-vous ? demanda Laure en le regardant fixement.

— Telle que vous êtes, répondit Henri, dont la voix trembla subitement : l'être le plus noble, le plus poétique

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et le plus pur que Timagination puisse rêver; la femme la plus spirituelle et la plus séduisante que le cœur puisse chérir, enfin l'ange le plus digne de respect et d'adoration. L'espèce de curiosité enfantine qu'avait un instant expri* mée le visage de Laure venait de faire place à une confusion pleine de grâce.

— Voilà les beaux mensonges que vous avez faits à votre mère? dit-elle d'une voix à peine distincte.

— Laure, reprit Henri avec l'accent le plus passionné, ce secret que depuis cinq mois je m'efforce de vous cacher, je l'ai dit à ma mère; et maintenant qu'elle connaît mon amour, pourquoi résisterais-je plus longtempS au bonheur de vous l'avouer, à vous la seule femme que j'aie jamais aimée, à vous à qui j'appartiens sans réserve et pour toujours, à vous qui possédez mou âme et pour qui je donnerais ma vie !

Le charmant visage de la jeune fille s'était couvert d'une rougeur brûlante, et l'expression de ses yeux avait changé du diamant au velours.

— Il faudrait mourir maintenant! dit-elle tout bas en appuyant son front sur l'épaule de son amant.

Au même instant, un cri semblable à un rugissement étouffé sortit du bois. Laure et Henri, arrachés à leur extase, se levèrent par un mouvement simultané. En face d'eux, sur la lisière du taillis, Georges Broussel était debout, le front livide, l'œil égaré, le geste menaçant, tel enfm qu'on se représente le démon de la jalousie lorsque vient de sonner pour lui l'heure de la vengeance.