IB DÉPART

A la vue de l'homme dont Tidée seule la glaçait d'épouvante et d'horreur, Laure poussa un gémissement étouffé,

Ijg ŒUVRES DB CH. DB BBRNARD.

et se jeta en frissonnant dans les bras de Laubespin comme pour y chercher un asile. Plus prompt que la pensée, Henri l'entraîna dans le fond du pavillon, où il était impossible que Broussel put l'apercevoir.

— Ne craignez rien, lui dit-il alors; mais surtout de* meurcz immobile.

Trop émue pour prononcer un seul mot^ l'orpheline lObéit machinalement.

Laubespin, d'après la scène de la veille, jugeait son rival capable de se porter aux plus meurtrières extrémités ; il savait d'ailleurs qu'une paire de pistolets peut se cacher comme un poignard : aussi, dans le premier moment, n'avait-il pas été maître d'un sentiment d'effroi. Il avait craint bien moins pour lui-même que pour Laure une tentative d'assassinat ; mais dès qu'il Teut mise à l'abri de ce danger, peut-ôtre imaginaire, l'appréhension de l'amant fit place à l'orgueil du gentilhomme.

Par un mouvement rapide, Hençi se rapprocha du balcon et s'y accouda de l'air calme et insouciant qu'il aurait sans doute essayé de donner à sa physionomie si, sur le terrain d'un duel, il eût attendu le feu de son adversaire. Cette démonstration dédaigneuse resta sans réponse. Vainement il promena ses yeux de tous côtés, vainement il sonda d'un regard de défi les taillis dont la lisière était côtoyée par l'allée, Broussel était devenu invisible. La disparition dé son ennemi inquiéta Laubespin, plus que ne l'eût fait sa présence.

T- Puisqu'il se cache, se dit-il, c'est qu'il veut revenir, et il attend que je sois parti. Déjà, j'en suis sûr, il est au courant de mes moindres démarches, et il sait que tous les jours avant six heures je retourne à Paris. Oui, je devine son projet. Ce mur est peu élevé,, à l'aide du moindre instrument d'escalade il est facile de le franchir, et c'pst ce qu'il médite peut-ôtre de tenter cette nuit même. Un fu-i rieux de cette espèce ne songe guère à calculer b cJanger ^ d^ailleurs il est armé, et puis il n'est pas seul; derrière lui

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j'ai entrevu un homme qui semblait s'efforcer de le retenir. Un ami digne de lui sans doute, c'est-à-dire un complice au besoin. Josillon no manque pas de courage ; mais seul contre plusieurs, que pourrait-il faire? Je ne retournerai pas à Paris, et cette nuit c'est moi qui veillerai.

Après être resté sur le balcon assez longtemps pour Ater à son invisible mais sans doute attentif ennemi le droit de suspecter son courage, Laubespin revint près de l'orpheline. Il la trouva pâle, immobile et inanimée comme une statue de marbre.

— Rentrons, lui dit-il doucement.

Laure prit en silence et d'un air distrait Je bras que lui offrait son amant. Ils sortirent du pavillon rustique, et traversèrent le jardin. Pendant ce court trajet, Henri adressa plusieurs fois la parole h sa compagne sans recevoir de réponse. La jeune fille semblait frappée d'une stupeur comparable à la léthargie momentanée où la foudre plonge parfois ceux qu'elle a effleurés dans sa chute.

En arrivant à la maison les deux amants entrèrent dans un petit salon situé au premier étage, où l'orpheline se tenait d'ordinaire pendant le jour. Cette pièce, assez petite, était décorée avec la simple élégance qui convient à l'habitation d'une jeune fille. Quelques sièges couverts dune étoffe blanche à raies lilas, sur la cheminée une pendule et deux vases de vieux-sèvres, en face un piano d'Érard, près de la fenêtre une table à ouvrage de marqueterie composaient presque tout l'ameublement, mais on retrouvait dans les moindres détails quelque indice du soin amoureux qui avait présidé à son choix.

Laure quitta le bras de Laubespin dès qu'il eut ouvert la porte, traversa rapidement le salon et entra dans sa chambre à coucher, cfui en était voisine. Avant que le comte fût revenu de la surprise où l'avait jeté cette Ijrusque retraite, la jeune fille reparut. Elle avait ajouté à son costume un chapeau noir couvert d'ua voile, et tenait à la mam un petit coffret d'ébène.

iSO OBUTEBS DI GH. DB BEMARB.

^ Je suis préte^ dit-elle d'un air d'empressement crain^ tif.

— Prête! répéta Henri en la regardant d'un œil étonné.

— Mes préparatifs de dégiart n'ont pas été longs^ n'est-il pas vrai? reprit-elle avec un sourire étrange; voilà les avantages de la pauvreté. Cette cassette contient toute ma fortune : la croix de mon père^ quelques-unes de ses lettres et le portrait de ma pauvre mère. Maintenant nous pouvons partir.

— Mais il n'est pas question de partir^ répondit Laubespin^ qui ne remarqua pas sans inquiétude l'espèce d'égarement répandu depuis un instant sur les traits de Torpbeline.

— Ne pas partir! s'écria-t^lle; vous ne l'avez donc pas vuî

— Je Tai vu, et je conçois l'impression pénible qu'a dû vous causer l'aspect de cet homme que vous avez tant de raison de ba!r. Mais comment le basard qui l'a amené sous vos yeux pourrait-il vous forcer à quitter cette maison?

— Le basard ! Non, Henri, ce n'est pas le hasard, c'est la f atalitéj la terrible et inexorable fatalité ! Ne vous avais-je pas bien dit qu'il viendrait? Vous pouvez rire de mes pressentiments; ils ne me trompent jamais : ce matin je regalrdais le bois, et pailout je croyais le voir; dans les murmures du vent j'entendais sa voix, dont le son me glace de terreur; dans la profondeurdes taillis, j'entrevoyais son regard de tigre fixé sur moi. 11 devait venir, c'était inévitable, et vous voyez qu'il est venu.

— Qu'importe? répondit Laubespîncns^efforçantde faire passer dans l'âme de la jeune fille une tranquillité que luimême était loin d'éprouver, sa présence en ces lieux fûtelle préméditée et non fortuite, pensez-vous qu'il ose pousser plus loin cette folle démarche ?

~ Tout ce qu'un homme, je me trompe^ tout ce qu'un démon peut tenter, il le tentera.

— Vous craignez qu'il ne se présente ici I

m BBÀO-PiRB. iU

— Graindre^ c^est douter^ et je n'ai aucun doute. Il viendra.

— Qu'il vienne, je l'attends.

— Oh ! de grâce, partons, dit l'orpheline en joignant les mains avec une expression d'angoisse, ne voyez-vous pas que la seule idée de me retrouver en face de lui me rend foUe!

— Voilà une faiblesse pour laquelle je ne puis avoir d'indulgence. De quelle puissance infernale estril donc revêtu, cet homme, pour que sa vue vous épouvante à ce |)oint ? Quel empire a-t-il sur vous? Quel droit invoque-t-il à l'appui de ses persécutions? Quelle autorité peut lui donner l'horrible passion que vous lui avez inspirée ? C'est à lui de trembler devant vous et non à vous de pâlir devant lui. Gsezle contempler en face, et son œil, qui vous semble si redoutable, se baissera soudain. Ne vous souvenezvous donc plus de ce qui s'est passé hier? D'un regard vous Tavez jeté à genoux, d'un geste vous avez courbé son front dans la poussière. Cet irrésistible ascendant de l'innocence et de la vertu, l'avez-vous perdu depuis hier ?

— Oui, répondit Laure d'un air d'abattement : hier, ma mère était près de moi ! et voilà le secret de mon couu'age. En face de son tombeau je me sentais une invincible énergie que je ne retrouve plus aujourd'hui, et que j'essaierais en vain de rappeler. Aujourd'hui ma mère n'est plus là, je suis seule, et j'ai peur.

— Seule, quand je suis près de vousl s'écria Laubespin avec un accent d'amertume.

— Ne comprenez-vous pas que, lom de me rassurer votre présence redouble ma crainte, et que je serais moins alarmée si vous n'étiez pas là?

— Moins alarmée? demanda le comte en la regardant fixement.

— Mille fois moins, puisque je n'aurais peur que pour moi.

U y avait tant de passion dans ces paroles naïves que b

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figure de Lanbespîn s'éclaircit aussitôt et n'exprima plus d'autre émotion que celle de Tainour et du bonheur. 11 redoubla d'efforts pour rassurer la jeûna fille^ la gronda doucement de s'abandonner à des craintes selon lui chimériques, et employa tour à tour le raisonnement et Tironie pour lui démontrer la puérilité de ses pressentiments superstitieux ; mais tendres réprimandes, raisonnements sans répliciue et douces moqueries furent également inutiles. Rien ne parvint à dissiper la morne stupeur où Tappa^ition de Broussel avait plongé Torpheline.

— Vous avez raison sans doute, flnit-elle par dire à son amant, je suis une enfant, je suis une folle ; mais c'est pour cela même qu'il faut avoir pitié de Taifreuse torture que j'éprouve. Pour l'empire du monde, je ne passerais pas la nuit ici. Il n'y a plus de repos pour moi dans cette maison, où depuis cinq mois j'ai vécu tranquille sinon heureuse. Désormais, je ne verrais pas remuer une branche d'ai^bre, je n'entendrais pas ouvrir une porte, sans me figurer que c'est lui qui vient d'escalader le mur et qui arrive. Le jour, je rassemblerais peutrétre assez de courage pour lutter contre cette idée horrible; mais la nuit, quand tout est noir, et que le moindre bruit devient effrayant! Songez-y donc, continua Laure en frissonnant, j'ai déjà si peur pendant la nuit, que serait-ce, grand Dieu ! Je connais ma tête : un rien suffit pour qu'elle s'égare. Je la perdr<ais donc tout à fait, et alors...

■—Alors?... dit Laubespîn avec anxiété.

— Vous savez bien ce qui m'arrive toujours quand ma tête commence à se perdre. Je n'ai pai* deux folies. C'esl toujoui*s le môme rêve cher et doul(?^-.feux. Je pense aussitôt à mon père, à ma mère surtout. J'entends leurs voix qui m'appellent; je les vois bien loin dans le ciel ; ris me tendent les bras, ils me font signe de venir à eux : et moi qui serais si heureuse de les revoir de plus près, je finis par me persuader que Dieu a exaucé ma prière, et qu'il m'a donné des ailes pour que je puisse les rejoindîre. J'ouvre la

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fenêtre alors et il me prend une irrésistible envie de m'envoler...

— Mais ce serait la mort, malheureuse enfant !

— Sans doute, car les oiseaux seuls et les anges ont des ailes, et mon rêve finirait sur le pavé de la cour^ au lieu de s'achever dans, le ciel.

— Laure, pas un mot de plus! s'écria Laubespin; cette a£freuse idée me glace le cœur.

— Ne craignez rien, reprit Torpheline avec un sourire mélancolique. Dieu m'aime au fond, quoique jusqu'à présent il ne m'ait pas rendue très*heureuse, et il veille sur moi quand je suis folle. Qui sait môme, dans le cas où j'essaie* rais décidément mes ailes, en me jetant par la fenêtre^ s'il n'enverrait pas un de ses anges pour me soutenir!

— Pouvez-vous sourire quand vous voyez ma mortelle inquiétude?

— Eh bien! si vous êtes réellement inquiet, si vous craignez que mes songes ne finissent par aboutir à quelque sanglant réveil, et parfois je le crains moi-même, si, en un mot^ vous désirez que je vive, emmenez-moi, Henri, emmenezmoi aujourd'hui. La scène d'hier et celle de tout à l'heure ont achevé d'ébranler ma pauvre tête, déjà bien faible, et, je le sens, si je passais la nuit ici, peut-être demain vous me trouveriez tout à fait folle, si vous me retrouviez vivante.

— Je vous conduirai dès ce soir à Paris, dit Laubespin en prenant un parti aussi décisif que soudain; car il connaissait trop bien l'étrange exaltation du caractère de l'orpheline pour ne pas redouter la catastrophe qu'il semblait prévoir. Ha mère devait venir vous voir demain, c'est vous qui la préviendrez.

— Vous me mènerez chez votre mère? demanda Laure, dont la physionomie s'anima aussitôt.

— Cette démarche lui paraîtra aussi convenable que naturelle, dès que je lui en aurai expliqué la cause. Vous resterez chez elle, et j'irai demander l'hospitalité à mon oncle.

— Je suis heureuse, mais je tremble, dit la |eune fille

avec une vive émotion^ je voudrais avoir le temps de me préparer à cette entrevue.

— Vous aurez tout le temps nécessaire; car il est trop tard maintenant poiu* que nous puissions arriver chez ma mère avant six heures^ et je sais qu'elle a quelques personnes à dîner : de plus^ c'est son jour. Mais on ne reste pas tard chez elle, et en y arrivant à onze heures nous trouverons tout le monde parti.

Ce point réglé, laconversatîon suivît cette pente irrésistible et charmante où finit toujours par s'engager Tentretien de deux cœurs qui depuis longtemps s'appartiennent sans sel'étre avoué jusqu'alors. Henri et Laure parlèrent d'amour et ne parlèrent plus d'autre chose.

A neuf heures, Laubespîn envoya Josillon chercher une voiture à la barrière de l'Étoile; mais auparavant il crut devoir apporter quelque modifiaition à sa consigne.

— Cette nuit, lui dit-il, un homme s'introduira peut-être dans le jardin.

— Bon, répondit d'un air tranquille le jeune jardinier; u y. a deux balles dans chaque canon de mon fusil.

— Je te défends de faire feu.

— Au fait c'est inutile, de dépenser de la poudre pour un seul homme. Mâchepierre l'étranglera et ça reviendra au même.

— Tu tiendras ton chien à l'attache.

— Au fait, pour venir à bout d'un honimo je n'ai pas plus besoin de mon chien que de mon fusil. Je lui casserai la tête d'un coup de bêche, et ça suffira.

— Tu resteras dans ton lit. L'homme dont je parle n\st pas un voleur, et j'entends qu'il sorte du jardin saiis la moindre égratignure.

— Comme il vous plaira, monsieur Henri, dit Josillon, qui ne demanda pas d'autre explication ; je fermerai bien les portes. Mâchepierre sera attaché dans sa niche, je res* terai dans mon lit et je laisserai ce monsieur se promener

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dans le jardin^ aa clair de la lune^ tant que oa pourra lui être agréable.

— Bien. Demain matin tu viendras me rendre compte à Paris de ce qui se sera passé cotte nuit.

— Ça suffit, monsieur Henri , dit l'honnête jardinier en partant pour aller exécuter Tordre de son maître.

— De la sorte, se dit alors Laubespin, H. Broussel, s'il lui prend fantaisie de tenter l'escalade , ne pourra pas dire que je lui aie fait tirer un coup de fusil par mon domestique ou que j'aie essayé de le faire dévorer par mon chien, pov.r me dispenser de me battre avec lui.

Deux heures après, la voiture où étaient montés Henri et Laure s'arrêtait devant la porte de la maison qu'habitait madame de Laubespin.