LB PAVILLON

Tandis que des passions également impitoyables, Fhypocrisie jalouse et la vaniteuse avarice, s'alliaient, sous un prétexte spécieux, pour tourner en crime un amour jusqu'alors innocent, une scène d'un genre tout opposé se passait dans la maison solitaire où, après la mort de madame Broussel, Laure Meynard avait trouvé un asile.

Depuis longtemps déjà l'orpheline, appuyée sur le balcon du pavillon rustique, interrogeait d'un regard inquiet l'ailée qui termine le bois de Boulogne du côté de Saint- James. A la fin, à l'une des extrémités de ce chemin tournant, elle aperçut Laubespin, qui arrivait au galop ; son visage s'épanouit aussitôt comme une lîeur longtemps languissante que vient de vivifier un rayon de soleil.

En dépit des remontrances scientifiques de son oncle, le comte se tenait courbé sur l'encolure de son cheval, qu'il venait de lancer à fond de train ; mais évidemment cette attitude était moins déterminée pai le désir de mettre en pratique un système d'école plus ou moins critiquable, que par cette impatience fébrile qui dévore imaginairement l'espace avant de le franchir en réalité, et croit l'abréger en se penchant vers le but. Grâce à cette allure imi)étueuse, merveilleusement soutenue par les jarrets de fer de Soliman, la distance fut bientôt franchie. Lnubespin, Téciair du triomphe dans les yeux, s'aiTéta devant le pavillon à toit de chaume. Déjà l'orplieline en était descendue; au moment où il mettait pied à terre, elle parut souriante et mélancolique tout ensemble sur le seuil de la petite porte qui don* naît dans le bois.

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— Honjour, ma Laure bien-aîmée , bonjour, mon acgc et ma vie, dit Henri avec une expression passionnée qui soudain fit éclore sur le pMe visage de la jeune fille touter les roses du printemps de l'amour.

— Qu'avez-vous? répondit-elle timidement, jamais vous ne m'avez regardée, jamais vous ne m'avez parié ainsi.

— J'ai le ciel dans le cœur, et j'avoue que ma joie m'enivre, reprit Laubespin en pressant sur ses lèvres la main que lui tendait l'orpheline.

— Il est étrange que nous nous accordions si peu, dit Laure d'un air pensif : avant-hier , par hasard, je ne pleurais pas, et vous êtes arrivé tout rêveur; aujouitl'hui je suis fort triste et vous voilà plein de gaieté.

— De gaieté, non» La gaieté n'est qu'une étincelle, et le sentiment que j'éprouve est un feu non moins durable qu'ardent.

— Entrez donc, on pourrait vous voir,

— Qu'on me voie! les jours de mystère sont passés^ ceux de bonheur commencent.

Troublée par ces paroles, quoiqu'elle ne les comprît pas, Laure prit Soliman par la bride, ainsi qu'elle en avait l'habitude, et après lui avoir flatté la tête de la main, caresse ingénue où le maître du cheval avait peut-être en secret sa part , elle entra dans le jardin. Laubespin la suivit aussitôt et referma la petite porte ; tous deux alors se dirigèrent vers le bâtiment où se trouvait l'écurie, au bout d'une tortueuse allée jonchée de feuilles mortes. Pendant ce trajet, les deux amants gardèrent le silence, «oit parce que le senlier était trop étroit pour qu'ils y pussent marcher de front, soit plutôt qu'ils se trouvassent dans un de ces moments pleins de charme où le cœur, en s'écoutant battre, rend la bouche muette.

A l'endroit où le chemin s'élargissait, Henri se rapprocha dft la jeune fille ; mais avant qu'il eût pu lui adresser un seul mot, Josillon déboucha inopinément d'une allée transversale^ son râteau d'une main et sa bêche de l'autre. Il

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s'aiTÔta en face de son maître , 6ta avec empressement son bonnet de coton^ cligna un œil au point de l'enfoncer dans son orbite et tordit sa bouche d'une façon si extraordinaire qu'on eût dit qu il voulait essayer de mordre une de ses oreilles. Cette pantomime, déjà suffisamment expressive^ fut accompagnée d'une toux subite y dont l'intelligence la plus obtuse devait sans peine comprendre le sens.

A la vue de la burlesque grimace par laquelle l'honnête Jardinier^ dans une intention sans doute excellente^ rehaussait Texpression de sa physionomie^ Laure^ malgré son émotion^ ne put retenir un de ces francs éclats de rire qui sem* blent aussi naturels aux jeunes filles que le gazouillement aux oiseaux.

— Ayez donc pitié de ce pauvre Josillon^ dit-elle à Laubespin^ qui^ de son côté^ avait peine à garder son sérieux ; ne voyez-vous p^s qu'il a quelque chose à vous dil*e?

— Parle, mon brave Josillon, dit le comte.

Le fidèle serviteur cligna l'autre œil, tordit sa bouche en sens contraire , et de son menton donna, dans la direction où se trouvait la jeune fille, un simulacre de coup de boutoir non moins significatif que le reste de sa pantomime.

— C'est m'avertir assez clairement que je suis de trop, dit Laure, qui toutefois ne fit aucun mouvement pour s'éloigner.

— Si tu as quelque chose à me dire, explique-toi en présence de mademoiselle, reprit Henri en remarquant la euriosité qu'exprimait depuis un instant la physionomie de l'orpheline.

— J'am'ais mieux aimé raconter la chose à vous seul, monsieur Henri , répondit le naïf Josillon ; mais puisque vous m'ordonnez de parler devant mademoiselle, mon devoir, comme de juste, est d'obéir. Pour lors donc, tout à l'heure, tandis que mademoiselle était dans le petit pavillon, ie rentrais par le bois. Voilà une calèche qui passe; il y avait dedans un monsieur et une dame ; la dame un peu

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moins jeone que le monsieur^ mais cr&nement bien mise. Un vrai arc-en-ciel.

— Pas de détails, dit Ilenrî ; va droit au fait.

— Le fait, c'est qu'en passant près du pavillon... je I^ai entendu comme je vous vois... j'étais tout près de la porte.

— En passant près du pavillon ?

— La dame dit au monsieur, qui fumait un cigare... Je ne sais pas si j'ose dire ça devant mademoiselle.

— Hais parlez donc^ JosillonI dit Laure avec un accent d'impatience.

— La dame dit donc au monsieur : Voilà cette prude de Laure. Je demande pardon à mademoiselle de répéter ce mot-là, quoiqu'à vrai dire je ne sache pas trop ce que cela signifie : prude ! Là-dessus le monsieur a eu l'air tout ébaubi, et il a répondu quelques mots que je n'ai pas entendus; en* suite ils ont continué à examiner mademoiselle, sauf votre respect, ni plus ni moins que si elle avait été une bête curieuse. La voiture était déjà loin qu'ils se retournaient encore pour regarder. Ça m'étonnerait bien s'ils n'ont pas attrapé l'un ou l'autre un torticolis.

— Vous n'avez donc pas remarqué cela t demanda Henri à Torpheline.

— Non, répondit Laure, dont la figure exprimait depuis un instant une surprise mêlée d'inquiétude.

— J'ai bien vu que mademoiselle n'y faisait pas attention^ reprit le jardinier avec un sourire qu'il croyait fort malicieux; elle était dans ses rêveries grecques, comme dit Jeanne, et dans ces moments-là il tomberait des hallebardes...

— Comment était cette voiture ? interrompit Laubespin^ qui trouva que Josillon abusait de la familiarité rustique permise jusqu'alors à son dévouement.

— Une calèche brune à deux chevaux, répondît le jardinier en baissant les yeux devant le regard sévère que venait de lui lancer son maître.

— Donne-moi le signalement des personnes qui s'y trouvaient.