LA DÉCLARATION DE GUEKIUB

La chose que madame de Laubespin nommait un peu prétentieusement son jour de réception ne ressemblait en rien aux routs modernes, car les habitués en étaient plus choisis que nombreux. Ils pouvaient se partager en deux classes bien distinctes. Les uns, gens de plaisir , venaient commencer leur soirée chez la comtesse, et s'esquivaient presque aussitôt pour aller, après s'être acquittés de deux ou trois autres corvées du même genre, se lancer dans ce qu'on appelle en province le tourbillon de Paris. Les autres, personnages d'esprit rassis, de santé chétive ou d'habitudes routinières , consacraient au salon de la rue de la Planche les deux ou trois heures dont ils pouvaient disposer chaque vendredi entre la digestion de leur dînçr et les préparatifs de leur coucher. Des mœurs fort opposées, mais concourant à la même fin, de ces deux classes hétérogènes^

126 QEUVBBS DE CH. DB BBRNARD.

il résultait^ ainsi qu'Henri Pavait dit à Laure^ qu'à onss heures environ le salon de madame de Laubespin se trouvait liabituellement débarrassé de toute figure étrangère et rendu aux événements intimes de la vie privée.

Ce jour-là, une trentaine de personnes au ipfps composaient la société réunie chez la comtesse. A l'un des angles de la cheminée, quelques femmes entre trois âges, jeunes d'intention, à peine épanouies au premier coup d'œil, grâce à leur toilette, mais suffisamment mûres pour peu qu'on les regardât de près, médisaient du prochain et surtout de la procimine avec la plus louable émulation. De l'autre côté se tenait debout un groupe formé d'un duc pur-sang, d'un vicaire de Saint-Thomas-d'Aquin, d'un fonctionnaire destitué par la révolution de juillet, et de ce quatrième personnage qu'on est sûr de rencontrer partout sans jamais parvenir à retenir son nom , et que la complainte de Hariborough a immortalisé comme type de l'inutilité. Ce quatuor intéressant se livrait avec une certaine vivacité aux charmes de cette opposition sentimentale, taquine, mais surtout innocente, qui constitue le fond de la politique du faubourg Saint-Germain. Dans un coin une table de whist, pour pendant, un autre tapis vert consîicré au respectable culte du boston, quelques verres de sirop et quelques assiettes de pâtisserie circulant à intervalles réguliers, en attendant l'inévitable finale du thé, tels étaient les autres principaux détails de cette soirée , ni plus ni moins ennuyeuse en somme que la plupart des reunions du même genre.

Dix heures étaient sonnées, et, malgré ses efforts pour continuer de remplir ses devoirs de maîtresse de maison avec la liberté d'esprit qu'exige ce laborieux métier, madame de Laubespin semblait soucieuse. A chaque instant, et sans qu'elle pût maîtriser ce mouvement involontaire, ses yeux se dirigeaient vers ia porte.

— Quelque ami de la bonne chère, tranchons le mot, •quelque pourceau d'Épicure que soit mon frère , se disait-

UN BEAU-PÈRE. i^l

elle, il est impossible que lui et cet odieux Falconet aient tenu table jusqu'à présent. Us devraient être ici depuis longtemps. Quel motif peut donc les empêcher de venir? La préoccupation de la comtesse coiîimençail à se changer en une véjj^able anxiété^ lorsque le nom du marquis de Roquefeuille , emphatiquement annoncé par Lorrain, retentit à rentrée du salon. Madame de Laubespin se tourna de ce côté avec empressement, mais sa déconvenue égala sa surprise lorsqu'elle eut reconnu que son frère n'était pas ac* compagne du maître de forges.

— Seul? dit-elle d'un air d'inquiète curiosité au vieux général dès qu'il se fut approché d'elle.

— Tout ce qu'il y a de plus seul, répondit M. de Roquefeuille, dont le front semblait couvert d'un nuage, quoique sa bouche affectât un sourire sardonique.

— Qu'avez-vous donc fait de votre convive?

— Quel convive ?

— Mon Dieu ! vous savez bien de qui Je veux parler.

— Le respectable M. Falconet ?

— Sans doute. Ne devait-il pas dîner avec vous?

— C'est vrai; mais il paraît que l'estimable M. Falconet ne ressemble pas à cet honnête Goberval, que j'aperçois là près de la chemisée.

— En quoi ne lui ressemble-t-il pas?

— Vous savez qu'en i830 Goberval a donné sa démission le jour même où il a appris qu'il venait d'être destitué, et qu'en souvenir de cet acte de fldélité il a fait graver au bas de son écusson la devise chevaleresque : Fais ce que dois, advienne que pourra,

— Tout le monde sait cela, dit la comtesse, et tout le inonde sait aussi que vous ne manquez pas une occasion détourner en ridicule ce pauvre Goberval; mais pour en re^Tenir à M. Falconet, quel rapport. . .

— L'honorable M. Falconet, qui devait dîner avec moi, ne l'a pas fait, d'où il est advenu que j'ai dîné seuL Vous voyez donc bien que le <?»<?«« forgeron n'adopte pas poui'

i^^ CCUVRES DE CH. DE BERNARD.

règle de conduite la loyale devise de notre héroïque préfet, et que par conséquent j'ai raison de dire qu'ils ne se ressemblent guère.

— Vous n'avez donc pas revu M. Falconetî

— Pas le moins du monde ; mais c'est toute une histoire à vous raconter.

— Racontez-la donc, au lieu de me tenir ainsi sur des charbons ardents !

— Quand vos douairières, vos abbés et vos chevaliers de Coblentz seront partis^ dit M. de Roquefeuille^ qui^ tout en étant du faubourg Saint-Germain par sa naissance, appartenait par son esprit frondeur à l'école voltairienne, par son caractère despotique au système impérial^ et au nouveau régime par ses opinions exemptes de préjugés.

Quelques minutes après qu'onze heures eurent sonné, les joueurs de whist, ayant achevé un dernier rob, suivirent l'exemple du reste des assistants, et un instant plus tard madame de Laubespin et le vieux général restèrent seuls.

— J'ai cru qu'ils ne s'en iraient pas, dit la comtesse en se rapprochant vivement de son frère; mais enfin nous en voilà débarrassés. Maintenant, votre histoire.

M. de Roquefeuille s'assit devant le feu, allongea ses pieds sur les chenets, et se renversa dans sa bergère de prédilection, qu'il avait eu soin de choisir parmi tous les autres sièges.

— Mon histoire, répondit-il, ou plutôt notre histoire, car vous y êtes plus intéressée que moi , me paraît tourner furieusement au drame, pour ne pas dire au mélodrame.

— De grâce, mon frère, pas de détours, suivez tout uniment la ligue droite.

— En affaire je n'aime pas plus les contre-marches que vous ne paraissez les aimer vous-même, reprit le vieillard d'un ton bref; je vais donc aller au fait à vol d'oiseau. A six heures moins cinq minutes je me présente à l'hôtel de Tours. Point de Falconet : il était sorti sans dire s'il rentrerait. A six heures un quart je retourne audit lieu, et la

tN fiEÂt-PÉRB. ii9

démarche était assez méritoire ; car vous savez que si j'aime l'exactitude militaire^ c'est surtout au moment du diner. De nouveau, point de Falconet. Je prends mon parti et je vais chez Véry, supposant que mon convdve retardataire aura assez d'intelligence pour venir m'y retrouver. Je me mets à table, et je dine^ pas trop mal, en dépit de ma mauvaise humeur. Bref, une heure, deux heures se passent, et Falconet n'arrive pas. L'affaire devenait sérieuse ; ce ne pouvait être un oubli , car un ladre comme notre forgeron n'oublie pas un dîner passable qui ne doit rien lui coûter. C'était donc un manque de parole ; mais à quel propos î mais dans quel but ? Voilà ce qu'il m'était impossible do deviner. Passablement contrarié, je rentre chez moi pour y endosser un habit avant de venir ici ; et j'y trouve l'explication du mystère dans la petite épître que voici, et dont je vais vous donner lecture.

M. de Iloquefeuille tira une lettre de sa poche, la déplia, et se redressa sur la bergère afin d'approcher le papier de l'un des candélabres de la cheminée.

« Monsieur le marquis... » dit-il en commençant à Ure.

— C'est de M. Falconet? demanda la comtesse.

— Assurément. Remarquez d'abord ce début: a Monsieur le marquis, » placé en vedette à plus de deux pouces du corps de la lettre. Pour qui sait comprendre la valeur ,et l'importance des petites choses, il y a toute une déclaration de guerre dans ces trois mots écrits de la sorte.

— En vérité, mon frère, c'est pousser la sagacité jusqu'au tatillonnage, dit madame de Laubespin, à qui l'idée d'une nouvelle rupture avec la famille de l'héritière millionnaire était fort peu agi^éable; en vous écrivant, M. Falconet vous donne votre titre et vous témoigne de la déférence : que trouvez-vous d'hostile là-dedans?

— L'emploi de mon titre même et l'exagération de cette déférence. J'ai plusieurs lettres de Falconet: elles commencent toutes par Mon cher général, et le reste suit sans intervalle. Voilà en temps de paix le style de notre homme.

qui a ses petites aversions de roture, comme nous avoni, nous autres, nos petits préjugés de noblesse, et qui aime encore mieux me traiter de générai que de marquis, par la raison que mon grade le suffoque un peu moins que me: titre.

— Vétilles que tout cela, dit madame de Laubespin ave un accent d'importance ; voyons la lettre.

M. de Roquefeuille approcha de nouveau de la lumièrr le billet du maître de forges, et il le lut d'un bout à l'autr:: sans interrompre cette lecture par de nouvelles observations.

c Monsieur le marquis,

< Enlever une mineure, appartenant à une famille honorable, lorsqu'on est gentilhomme et que cette mineure n'est qu'une bourgeoise, cela doit paraître à votre noble faubourg une espièglerie de talon rouge tout à fait plaisante. Solliciter la main d'une jeune fille lorsqu'on a pour tout bien un castel en mines, et que cette jeune fille possède une fortune assez belle, mais acquise dans l'industrie, ce procédé doit rencontrer également au susdit noble Ambourg une chaude approbation ; car on y est, dit-on, fort radouci sur l'article des mésalliances, et les dots les plus entachées de roture, pour peu qu'elles dépassent un million comptant et^rès du double par la suite, comme dans le cas particulier, sont sûres de s'y voir assez bien accueillies. Maib mener de front l'intrigue piquante et laffaire sérieuse, la question de plaisir et la question d'argent, le rapt et le mariage, on un mot enlever d'une main la jeune fille sans fortune et épouser de l'autre la jeune héritière, ce serait un trait à la Richelieu, propre à immortaliser son auteur et à lui assurer les plus éclatants succès dans les boudoirs do vos marquises et dans les ruelles de vos duchesses. A défaut d'un succès total, car si la jeune fille sans fortune n'a pas échappé au ravisseur, Théritière, du moins, ne deviendra pas la proie du coureur de dots; à défaut, dis-je.

m BEAV-PinS. 131

d'un triomphe complet, la gloire d avoir teoté ce haut fait doit suffire à illustrer H. le comte Henri de Laubcspin^ votre neveu. Pour notre pari^ je parle ici au nom de ma famille et au mien^ nous contribuerons de tout notre pouvoir à lui assurcr la célébrité qu'il ambitionno sans doute, et que ne lui refuseront certainement pas les journaux chargés de rendre compte des débats de la cour d'assises.

a*Agréez, monsieur le marquis^ avec les excuses que je vous dois pour avoir manqué à notre rendez-vous^ Tassarance de ma parfaite considération.

c Chevalier FALGfHin. »

— Eh bien 1 dit H. de Roquefeuille^ trouvez-vous encore que ce sont là des vétilles?

— Mais c'est épouvantable I s'écria la comtesse^ qui, par un mouvement des plus vifs, saisit la lettre que venait de lire son frère et la regarda attentivement.

— Doutez-vous que ce soit de Falconetî

— Malheureusement non, répondit^elle après un instant d'examen; c'est bien son écriture.

^ Et c'est bien son style acre, sournois, venimeux, sous une affectation doucereuse. Du fiel dans du lait. Âvez-vous remarqué

▲vee qveUtirréYéreDce Parla des dieux ce maraad f

Le noble fauboury, le taltn rouge, le castel enruine$l Déranger ou Paul-Louis Courier auraient-ils mieux dit ? Et les boudoirs de nos marquUes et les ruelles de nos duchesses l calomniateur de Falconct ! Comme si marquises et duchesses savaient aujourd'lmi ce que c'est qu'un boudoir ou une ruelle! Enfin il n'est pas jusqu'à la par faite considération dont il veut bien m'honorcr, qui ne renferme une impertinence; surtout si on la rapproche du respect affecté du début. Commencer par monsieur le mamvM, en vedette.

132 QEUVRBS DB Gff. DB BERNARD.

pour finir par de la parfaite considération! Le drôle rit dans sa barbe, j'en suis sûr, et J'aurais grande envie de répondre i son épitre par un petit billet écrit de mon ancien style de cuirassier, qui du moins le ferait rire jaune. Hais, à quoi bon? cela compliquerait encore cette sotte aifaire^ déjà assez embrouillée. Et puis^ coname dit Rcguard :

Que feries-Tons, monsieur, du nez d'un marguillierf

-— Croyez-vous SI. Falconet capable de mettre à exécu* tion ses menaces? demanda madame de Laubespin, qui semblait profondément soucieuse.

— Lui ! répondit le général, le sournois, l'envieux, le rancunier Falconet! s'il exécutera ses menaces? Il ira au delà, soyez-en sûre. Que sa bile s'échauffe une bonne fois, vous verrez le renard se changer en hyène. Ne vous y ti^ompez pas, ma sœur, ces tempéraments atrabilaires sont capables de tout quand on les irrite. Je vous l'ai dit plus d'une fois, il y a du Fouquier-Thinville, il y a du Marat dans Falconet.

— Mais alors, c'est une affaire fort grave, et qui peut devenir désastreuse, reprit la mère d'Henri de plus en plus inquiète.

— C'est mon avis.

— Enfin, que pourrait faire cet homme?

— Je ne sais pas tout ce qu'il pourrait faire, mais son épître indique assez clairement ce qu'il fera.

— Je n'ai pas bien compris la fin de cette odieuse lettre.

— Elle n'a cependant rien d'équivoque. Cet homme, comme vous l'appelez maintenant, déposera, si ce n'est pas déjà fait, au parquet du procureur du roi, une plainte contre Henri, en raison de l'enlèvement de mademoiselle Laure Meynard, sa nièce, jeune fille mineure, crime prévu par le Code pénal.

— Qu'arrivera-t-îl ensuite? dit la comtesse, dont Tanxiété redoublait à chaque réponse de son frère«

-- Ensuite^ pour peu que la plainte lui paraisse fondée^ et Ton ne peut nier que les apparences ne la rendent trèsplausible, le procureur du roi y fera droite c'est son devoir.

— Et alors?

— Alors, on lancera un mandat d'amener contre mon cher neveu.

— On arrêtera Henri ! s'écria madame de Laubespin sérieusement alarmée.

— Sans plus de cérémonie qu'on n'en mettrait à jeter au violon un chiffonnier ivre et querelleur. Voilà, ma chère sœur, où nous a conduits, nous antres qui datons des croisades, cette maudite révolution.

Le marquis de Roquefeuille , qui, ainsi que nous l'avom dit, avait des opinions fort libérales, ne prononça pas sans quelcpie ironie ces dernières paroles.

— On viendra Tarrôter chez moi ? reprit la comtesse par un retour assez égoïste sur elle-même.

— Chez vous si on le trouve chtez vous, dans la rue si on le reconnaît dans la rue, ou à sa petite maism de Madrid, que la police, plus habile que moi, saura bien découvrir, s'il est assez enfant pour s'y cacher.

— Mon fils arrêté ! mon fils en prison! mon fils traduit devant le jury ! et tout cela pour une malheureuse grisette I s'écria madame de Laubespin avec un mélange de crainte et d'indignation.

— Vous vous trompez, ma sœur, répondit fi*oidement le général, il ne s'agit pas du tout d'une grisette , et c'est tant pis, car, en ce cas, avec de l'argent je me serais chargé d'arranger l'affaire. Mademoiselle Laure Meynard, à la vérité, n'a d'autre fortune que son joli visage, qui est, par parenthèse, ce que j'ai vu de plus séduisant depuis bien longtemps ; mais son père était capitaine d*artiilcrie, un homme fort honorable ettrèsrcstimé dans son arme, et puis elle est la propre nièce de M. Falconet, grand industriel

. très-influent dans son département et deux ou trois fois

millionnaire, un de ces personnages enfin pour qui le gou»

13i ŒUVRES BB CH. DE BERNARD.

vernement a une considération toute particulière. Que le rapt soit prouvé, et vous pouvez être sûre que votre fils sera traité tout aussi sévèrement que s^ii avait enlevé la fille d'une princesse.

— Mais c'est aussi absurde qu'infâme ! Il n'y a eu ni rapt ni enlèvement.

— J'en suis parfaitement convaincu pour ma part, car hier, au cimetière, cette charmante jeune fille est partie avec mon cher neveu le plus volontairement du monde. Mais ce n'est ni vçus ni moi qu'il s'agira de convaincre de l'innocence d'Henri, ce sera une douzaine de jurés, bonnetiers, marchands de vin ou agents de change, gens en général assez peu bienveillants pour la noblesse, et dont quelques-uns au moins ne seront pas fâchés de trouver l'occasion d'appliquer une férule plus ou moins rude sur les doigts d'un jeune gentilhomme à gants jaunes. Et à propos de notre jeune gentilhomme , qui pour son coup d'essai en galanterie se met une afiTaire d'enlèvement sur les bras> où est-il î

Madame de Laubespin sonna.

— Lorraui, dit-elle au domestique, allez voir si mon fils est rentré.

Pendant le temps que mit Lorrain à exécuter l'ordre de sa maîti^esse, madame de Laubespin et son frère gardèrent le silence. Le général, dont la figure annonçait plus de mauvaise humeur que de tristesse , tisonnait avec énergie ; la comtesse, au contraire, était abattue : les yeux macliinalement fixés sur la lettre du maître de forges, elle semblait y contempler les ruines du château en Espagne auquel son imagination avait travaillé jour et nuit depuis plus de six ans.

Au bout de quelques minutes, le domestique reparut à l'entrée du salon.

—•'Madame la comtesse, dit-il, monsieur le comte n'est pas dans sa chambre.

^ C'est bien^ répondit madame de Laubespin en sortant

de sa rêverie ; aussitôt que mon fils rentrera^ vous lui direz queje Tattends.

Lorrain referma la porte, et s'éloigna.

— Sorti à deux heures de Taprès-n^idi, et à plus de onze heures du soir pas encore rentré ! dit la comtes , qui parut prête à retomber, chargée d'un nouveau souci, dans ses sombres réflexions.

— Ce sont là de petites écoles buissonnières auxquelles, vous devez dorénavant vous attendre , dit à son tour le général en remettant les pincettes à leur place ; il paraît que le vertueux Henri a définitivement jeté le froc aux orties. C'est désagréable pour vous, j'en conviens, car votre beau système d'éducation en reçoit un rude échec; mais enfin, puisque le mai est sans remède, ce que vous avez de mieux à faire c'est de vous résigner.

— Votre perspicacité, général, et je sais que vous Ja croyez fort grande, est en ce moment en défaut, réponcTît madame de Laubespin avec un dépit mal dissimulé.

— En vérité? dit le vieillard d'un air moqueur.

— Henri est romanesque, Henri a la tête à l'envers, Henri mériterait d'être enfermé à Charenton, je vous accorde tout cela; mais ses sentiments ne sont pas aussi corrompus que vous vous plaisez à le supposer , et sa conduite, si folle qu'elle soit en réalité, ne peut cependant être taxée sans injustice de dérèglement et de dépravation.

— Eh ! ma sœur, qui vous parle de dérèglement, de dépravation, de corruption? Ce sont là des mots de dévote, de femme pieuse , si vous l'aimez mieux, qui n'entrent pas dans mon vocabulaire ; tout ce que j'ai voulu dire, c'est que, maintenant que mon cher neveu a la bride sur le cou, Û vous fera voir du chemin, si vous ne prenez pas le sage parti de lui laisser le champ libre*

— Vous êtes complètement dans l'eiTeur , vous dis-je, reprit la comtesse, Henri m'a raconté dans tous ses détails cette absurde et déplorable aventure. H a été bien imprur dent, bien extravagant, mais non pas coupable dans le sens

IHîi OEUVRES DB CB. DE BERNARD.

qu'une morale moins indulgente que la vôtre ^ attache à ce mot.

— Qu'est-ce que vous dites ? demanda le général en se tournant vers sa sœur.

— Vous me comprenez à merveille ^ ajouta la dévote d'un air pincé.

— Que j'aie la goutte dès demain si je sais ce que vous voulez dire^ répondit H. de Roquefeuille ^ dont la physionomie semblait exprimer un étonnement sincère.

— En deux mots, et puisque vous me forcez d'entrer dans des explications qui conviennent assez peu à mon caractère, Henri, depuis cinq mois, s'est conduit à Tégârd de cette jeune fille avec autant de réserve et de retenue que si elle eût été sa sœur.

Le général regarda la comtesse avec un ébahissement profond, et l'on pourrait dire naïf; puis il partit d'un éclat de rire si immodéré , que madame de Laubespin, à son tour, demeura pendant un instant muette et quelque peu déconcertée.

— C'est Henri qui vous a raconté cette édifiante histoire? dit-il quand cet accès de goguenarde hilarité commença à se calmer.

— Henri ne ment pas, répondit la comtesse d'un ton sec. *— Témoin le conte bleu qu'il m'a taii avant-hier au bois

de Boulogne.

— Quant à moi, je ne l'ai jamais surpris à mentir ; aussi ai-jela confiance la plus entière dans sa parole.

— Je ne croyais pas les dévotes si crédules, reprit M. de Roquefeuille en haussant les épaules; c'est une légende de la Vie des saints que vous a contée là ce bon apôtre de Henri.

— La chose peut vous paraître invraisemblable; pour moi, qui connais les principes religieux et les sentiments élevés de mon fils, je l'ai trouvée si naturelle, que je n'ai pas songé une seule minute à la révoquer en doute.

^ Allons donc ! ce cher neveu vous a servi un plat

UN BSAU-PiRB* 137

d'innocence et de vertu qu'il savait devoir être de votre goût ; mais qu'il se soit contenté de maigre régime^ c'est ce que je ne croirai jamais.

— Je le crois^ moi, et cela suffit.

— n s'est moqué de vous^ ma soeur.

— n n'oserait, mon frère.

— Mais enfin...

-— Mais enfin je n'ai en aucune manière la prétention de vous convaincre; à votre tour permettez-moi de conserver Toon opinion.

— C'est qu'elle est par trop ingénue, votre opinion. Les chevaliers qui servment dix ans leur dame avant d'oser lui baiser la main sont aujourd'hui passés de mode. Je le répète, en se posant ainsi en Amadis, Henri s'est joué de votre vertueuse crédulité.

— Gomme il vous plaira, dit madame de Laubespin d'un ton qui annonçait le désir de clore la discussion.

— Et s'il ne s'est pas moqué de vous, ajouta le vieillard avec la ténacité d'un controversiste qui ne se laisse pas enlever la parole avant d'avoir parachevé son argumentation; si , par impossible , cette incroyable histoire est vraie de tous points; si, en un mot, depuis cinq mois, maître Henri a littéralement accompli le pieux tour de force dont il se vante, je le déclare digne d'être canonisé après sa mort, mais de son vivant je le renie pour mon neveu.

M. de RoquefeuîUe s'enfonça dans la bergère par un mouvement qui annonçait une sorte d'indignation peu ver-» tueuse, et compléta sa pensée, que le rigorisme de sa sœm' l'empêchait sans doute de manifester à haute voix, en grommelant quelques phrases entrecoupées dans le genre de celles-ci:

— Amoureux transi... Une si jolie petite femme... Et dire que cet innocent a du sang de Roquefeuiile dans les veines !

Tout à coup, le général interrompit ce soliloque caractéristique pour se redresser sur son siège.

— Ce quil y aura de bouffon, dit-il brusquement, à sup* poser que votre fils ait été aussi niais qu'il l'assure, c'est que sa vertu surhumaine n'aura servi qu'à l'enfoncer la tête la première dans un guêpier tel que jQ n'en ai pas encore rencontré de pareil dans ma carrière de dfebauché; car c'est là, je crois, le nom dont vous autres femmes sans reproche baptisez les hommes aimables. J'ai quarante ans de service passés (je ne parle pas du service militaire), sans compter, doubles les campagnes, et cependant quelles campagnes! mais je dois vous dire que jamais je ne me suis trouvé dans la position où s'est mis pour son coup d'essai le plus vertueux rejeton qu'ait poussé jusqu'à présent le vieil arbre dte Roquefeuiile. D'un côté un procès en cour d'assises, de l'autre un duel qui peut être sérieux; le ^^^^ ne serait rien, mais c'est ce maudit procès...

— Un duel ! interrompit la comtesse en tressaillant.

— Cela m'est échappé, reprit M. de Roquefeuiile d'un air de regret; mais le plua prudent commet parfois des étourderies.

— Un duel î interrompit la comtesse avec un accent d'alarme.

— Au fait vous êtes une femme forte, et, au point où sont arrivées les choses, il vaut peut-être mieux que vous sachiez tout.

Le général raconta la scène qui s'était passée la veille au cimetière Montmartre en rétablissant dans leur menaçante vérité les faits, qu'il avait considérablement atténués, lors de son premier récit, pour ne pas effrayer sa sœur.

— Ce Broussel est une énigme pour moi, dit-il en finissant ; d'une part il a rendu sa femme fort malheureuse, de l'autre il lui a fait élever un tombeau magnifique.

— • Cela se voit tous les jours, interrompit madame de Laubespin, qui, en qualité de dévote, jugeait assez défavorablement l'espèce humaine.

— A la bonne heure! mais ce qui ne se voit par tous les jours, c'est un homme qui, retrouvant sa belle-fille qu'il a

m BEAC*PÈRE. 130

crue morte pendant cinq mois, commence Texplicationpar jouer du couteau, comme cet endiablé de Broussel était en train de le faire quand je suis arrivé fort à propos pour mettre le holà. A cela René Falconet dit : Mon oncle est fou. — Soit ; je comprejids alors qu'il soit sujet à des accès de frénésie. Mais le forg^x)n en herbe ajoute : La falie de mon oncle est tout ce qu'il y a de plus intéressant et de plus respectable, puisqu'elle a pour cause la mort de sa femme. — Ici je n'y suis plus du tout, et l'énigme me parait un peu plus obscure qu'auparavant. Car enfin le moyen de comprendre qu'un homme qui passe pour avoir fait mourir sa femme de chagrin la regrette au point d'en perdre la raison ! Le dérangement d'esprit, ou plutôt la démence furibonde de ce Broussel doit donc avoir quelque autre cause; mais j'avoue qu'il m'est impossible de la deviner.

— Que ne donnerais-je pas, dit la comtesse en étouffant un soupir, pour pouvoir croire, comme vous, que M. Broussel est réellement en démence ! Une partie de mes inquiétude cesserait sur-le-champ, car on n'est pas obh'gé d'accepter le cartel d'un fou. Malheureusement votre conjecture n'a pas le moindre fondement. M. Broussel n'est pas plus fou que vous ne l'êtes vous-même.

— Jlerci du compliment.

— Je veux dire qu'il a toute sa raison.

— Laissez donc 1 Le mot dont je me suis servi est trop faible au contraire pour caractériser cet emportement furieux dont j'ai été témoin. Ce n'est pas fou que j'aurais dû dire, c'est enragé.

— Et vous n'êtes parvenu à vous expliquer cet emportement furieux qu'en l'attribuant à un accès de démence ? demanda madame de Laubcspin, qui regarda son frère d'un air morne, où perçait toutefois une certaine ironie.

— A quoi diantre voulez-vous que je l'attribue? répondit le vieillard.

— Vous qui vous croyez un profond observateur 1

— J'ai en effet cette prétention.

] iO CBCVRE8 DE CH. DE BERNARD.

— Vous qui VOUS vantez de connaître à fond le cœur humain!

— Le cœur des femmes^ du moins; c'est une matière que j'ai assez étudiée pour avoir le droit de me piquer de quelque expérience.

— Vous^ d'ordinaire si pénétrant^ si sagace^ et qui surtout savez si bien de quel limon impur sont pétris la plupart des hommes 1

— Trêve de compliments^ ou plutôt trêve de railleries. Oh voulez-vous en venir ?

— A vous expliquer cette énigme qui vous paraît inexplicable : .H. Broussel est amoureux de sa belle-fille.

S'il n'eût été en quelque sorte cloué sur son siège par sa massive corpulence^ M. de Roquefeuille aurait bondi d'étonnement à cette révélation inattendue.

— Morbleu ! ma sœur, s'écria-t-il en regardant la comtesse d'un air interdit, je puis dire de vous ce qu'on disait du maréchal de Villeroy, c'est que depuis quelques instants vous me faites marcher de surprise en surprise.

— Voilà ce que vous appelez la folie de H. Broussel^ et ce que je nomme^ moi> un crime abominable! reprit madame de Laubespin avec un accent de vertueuse indignation.

— Abominable^ en effet ; mais laissez-moi le temps de me reconnaître. Tout à l'heure, c'était un chapitre qui semblait extrait des Lettres édifiantes; maintenant en voici un autre qui parait emprunté aux Causes célèbres. La ti^ansltion, vous l'avouerez, est un peu brusque.

—•Comprenez-vous à présent la véritable cause de la '^iCène affreuse qui, sans vous, m'eût peut-être condamnée dès hier à des larmes éternelles ?

— Tout est expliqué si votre supposition est fondée; mais êtes-vous sûre qu'elle le soit T

Pour convaincre le général^ madame de Laubespin n'eut qu'à lui répéter en abrégé le récit que son fils lui avait fait » elle-même la veille au soir.

ON BEAU-PËBB.

^- Allons^ il n'y a plus à douter^ et le mystère est éclaircij dit M. de Roquefeuille quand la comtesse eut achevé son explication. L'idylle de maître Henri m'avait paru^ en dépit des accessoires^ d'une innocence un peu fade; elle me rappelait les bergeries de Fontenelle et de Florian^ j'y souhaitais un loup. Voilà le loup venu.

— C'est le tigre qu'il faut dire ! s'écria madame de Laubespin avec un accent d'angoisse. L'idée seule de cet homme me glace maintenant de terreur. Il tuera Henri^ mon frère^ il le tuera !

— Broussel fût-il vingt fois plus tigre que- vous ne dites, je ne crains rien pour Henri^ qui a quatre ans de salle et qui mouche une bougie à vingt-cinq pas deux fois sur trois.

— S'il ne parvient pas à le tuer en duel, il l'assassinera !

— Bah ! est-ce qu'on assassine? Ce duel, si toutefois je ne réussis pas à l'arranger, est désagréable, à coup s&r, mais ce n'est pas là ce qui m'inquiète. C'est ce diable de procès. Ce vieux coquin de Falconet, avec un rouleau de papier timbré pour toute arme, me parait plus redoutable que dix Broussel armés de pied en cap. Les trois quarts du temps on sort d'un duel sans la moindre égratignure ; mais qui peut répondre des suites d'un procès jugé par le jury ?

— Et c'est cette malheureuse fille qui est la cause de tous les dangers que court Henri en ce moment ! s'écria madame de Laubespin, qui se leva comme si la violence de ses émotions ne lui eût pas pas permis de rester plus longtemps immobile; combien je la hais, et quel bonheur j'éprouverais à me venger d'elle si Dieu permettait que je pusse lui rendre une partie du mal qu'elle m'a déjà fait ! •

A peine la dévote comtesse achevait ce vœu assez peu conforme à la charité chrétienne, que Lorrain entr'ouvrit la porte silencieusement.

— Madame, dit-il à demi-voix d'un ab-de mystère, monsieur le comte monte l'escalier; il y a avec lui une jeune dame en deuil.

— C'est eUe ! se dit madame de Laubespin éclairée par

cet msilnet vindicatif qui ne trompe presque jamais ; Dieu a entendu ma prière : c'est elle.

La comtesse se composa subitement par un effort presque wrnaturel ; sa physionomie était calme, digne et affectueuse, son regard était doux, sa bouche souriante, lorsque Henri, donnant le bras à l'orphehne, parut à la porte du salon.

xn

l'bntrbvub.

Les circonstances qui amenaient Laure Meynard chez madame de Laubespin avaient un caractère si étrange, cette démarche d'un homftie de vingt-sept ans présentant à sa mère une jeune fille remarquablement belle était si peu conforme aux usages, qu'à la place de l'orpheline la plupart des femmes, même les plus aguerries, eussent, au moment de l'épreuve, senti défaillir leur courage. Cependant, contre toute attente, Laure parut devant la comtesse sans que sa physionomie ni sa démarche annonçassent aucun embarras. Il y a dans la véritable innocence une noblesse native, une assurance modeste, un courage ingénu qui, mieux que la hardiesse naturelle à certains caractères ou l'aplomb acquis par l'expérience, s'élèvent au niveau des situations les plus difficiles. Qui se sent le cœur pur ne craint pas 4e jpQrter haut la tête. Sans rougir, sans trembler, sans baisserle^yeuX, la jeune fille traversa le salon et s'inclina devant la mère de llenri avec un mélange de dignité, de respect et de confiance dont la comtesse et le général furent également frappés.

— Voilà une eHkée i}ui, tiix Tuileries, ferait honneur à une duchesse, dit M., de Roquefeuille assez haut pour que sa sœur l'entendit et sans s'inquiéter du déplaisir que pouvait lui causer cette franche admiration.

UN BSAU-FÈRt. i4g

Depuis l'instant où l'orpheline était entrée dans le salon, madame de Laubespin avait fixé sur elle un de ces regards acérés et ardents qui s'attachent à une physionomie comme un brûlot au flanc d'un navire et touillent l'ftme sous levi« sage. Cet implacable examen contrastait tellement avec M sourire doucereux de la comtesse, que Laure fut affectée de' cette dissonance, comme l'est une oreille délicate aux premières notes d'un instrument discord. Instinctivement elle sentit son cœur se serrer. Ce malaise, où il entrait une sorte de pressentiment, dciina soudain à ses traits expressifs im caractère d'inquiétude et do vague teneur. Madame de Laubespin remarqua ce changement ; aussitôt son regard devint caressant et se mit en harmonie avec l'uménité hypocrite de son sourire.

Henri, qui s'était attendu à trouver sa mère seule, fut d'abord assez désagréablement surpris en apercevant son oncle. M. de Roquefeuille, en effet, avec son esprit railleur et sa morale relâchée, était le dernier confident que dût choisir une &me exaltée et romanesque. Fort expert en galanterie, le vieux général croyait très-peu à l'amour: aussi son neveu se fût-il gardé de lui livrer le secret de son coeur, s'il en eût encore été le maître ; mais l'entraînement des circonstances rendait toute réserve impossible et faisait de la franchise une nécessité. Forcément résigné à la pré^ scnce de M. de Roquefeuille, le comte expliqua en peu de mots à sa mère les motifs de l'étrange démarche à laquelle il avait cru devoir déterminer Torpheline. Madame de Laubespin, qui semblait s'être imposé une bienveillance à toute épreuve, n'éleva aucune objection au nom des convenances sociales , un peu blessées pourtant : elle parut tout comprendre et tout approuver.

Quoique Georges Brousscl fût la cause secrète à laquelle devait se rapporter le changement imprévu qui s'accomplissait en ce moment môme dans la position de Laure, son nom fut à peine prononcé. D*un accord tacite, l'un par savoir-vivre, l'autre par délicatesse; celle-là par dissimula-

■ "T^lST^^

tion^ celle-ci par un sentiment d'horreur^ laissèrent dans Tombre cette figure menaçante et fatale.

Madame de Laubespin désirait avant tout gagner la confiance de la jeune fille. Avec la plus perfide habileté elle dirigea la conversation de manière à provoquer ce sentiment^ qui devait lui assurer à elle-même l'ascendant nécessaire à la réussite de ses projets.

A Nancy^ une quinzaine d'années auparavant^ la comtesse avait rencontré quelquefois le père et la mère de Laure dans le monde hétérogène dont la base se compose principalement des employés du gouvernement^ depuis le lieutenant général et le préfet jusqu'au receveur des domaines et au directeur des contributions. Cette société^ qui^ en raison de ses éléments plus ou moins nomades^ a reçu dans la plupart des villes de province le nom caractéristique de la co/on{>^ était^ avant la révolution de 1830^ un terrain neutre où se rencontraient pacifiquement^ sinon cordialement^ la noblesse et le commerce^ l'administration et la bourgeoisie. Dans cette société donc madame de Laubespin avait commencé avec la mère de Laure Meynard une de ces liaisons comme il s'en forme parfois entre deux femmes de même âge^mais de caractère différent, sans que ni l'une ni l'autre y attachât une importance réelle et crût sincèrement à sa durée. Ces rapports accidentels, dont plus d'un caprice était venu troubler le cours et qu'avait définitivement brisés la première absence, furent métamorphosés par la comtesse en un de ces attachements sérieux qui laissent dans le cœur une trace profonde et ineffaçable.

— J'ai été l'amie de votre mère, dit-elle à Laure j sa meilleure amie peut-être; c'est vous dire combien je suis heureuse de pouvoir faire pour sa fille ce qu'elle-même sans doute aurait fait pour la mienne, si Dieu m'en eût donné une, et qu'il eût conservé la vie à cette pauvre Mathilde.

A ces mots, prononcés avec un accent de sincérité et d'affection auquel de plus habiles observateurs se fus-

sent laissé prendre^ Henri sentit son attachement pour sa^ mère s'accroître de toutes les forces de la reconnaissance, et Laure se reprocha en secret le mouvement de doute|et d'inquiétude que lui avait fait éprouver le premier regard de la dévote.

— Quels remerctments pourrais-je vous offrir qui fussent dignes de votre bonté? répondit-elle en portant à ses lèvres^ avec une respectueuse vivacité, la main que lui tendait la comtesse.

— Ne me remerciez pas, mon enfant; mais tâchez de m'aimer un peu en mémoire de votre mère, reprit la femme hypocrite^ qui, s'indinant à son tour^ baisa au front l'orpheline.

M. de Roquefeuille, debout à Fangle de la cheminée, examinait cette scène avec attention.

— Voilà un baiser qui descend en ligne directe de celui du jardin des Oliviers, se ditril^ intérieurement révolté de la duplicité de la comtesse ; je n'aime pas cette comédie que joue en ce moment ma chère sœur. Qu'elle s'oppose à ce qu'Henri fasse un mauvais mariage, je le comprends; mais à quoi bon ces tartuferies? Fortune à part, elle est charmante, cette jeune fille, et certes elle mérite une accolade de meilleur aloi que celle dont vient de la gratifier ma sœur, qui, en l'embrassant, semblait avoir envie de la mordre.

Le général s'approcha de l'orpheline avec cette courtoisie familière qui est un des privilèges et parfois une des grâces de la vieillesse.

— Mademoiselle, lui dit-il en tirant de sa voix de trombone les sons les moins rudes que comportât ce sonore instrument, puisque ni ma sœur ni mon neveu ne paraissent se souvenir que je suis là, je prendrai la liberté de me présenter moi-même. Je suis le général de Roquefeuille, grand admirateur de la jeunesse, de la grâce, de la beauté, et par conséquent très-fort votre serviteur. Vous venez de baiser la main de ma sœur, donc j'ai le droit de baiser la vôtre,

146 ŒUVRES DB CH. DE fiÉRNARD.

et vom ôUesÉ me permettre d'user de feë droite à ftioiflS poijf ^ tant que ma vieille moustache ne vous fasse peui*.

Monsieur de RoquefeUille s'inclina galamment devâtit la jeune fllle et voulut lui prendte la main; mais LaUrë, par un mouvement plein d'une grâce naîve^ lui présenta éfi souriant son joli visage.

— Voilà un échange dont je rie detràis pas tne plaihdrëi reprit le vieillard après l'avoir embrassée sur les deui jbtiés ; et cependant, voyez comme Thomme n'est jamais cdntent : j'aimerais mieux que vous ne m'eussiez accordé que te que je vous demandais.

'— Pourquoi eela, mon oncle? demanda LaUbespin, ijuë comblait de joie Taccueil fait par ses parents à la jèuiie orpheline.

— Parce qu'alors j'aurais pu conserve^ quelque temps encore une illusion maintenant détruite de fond éh ëomble. Cest tout au plus si l'on consentu'ait à tendre sa main k iih jeune homme, tandis que sans en être priée oli présente sa joue à un vieillard. Allons, il faiit se résigner. Ce baiser si gracieusement ofiert est pour moi un brevet de pfàtrîarfche j je le vois bien, le gouvernement n'ë pas eu complètement tort en me reléguant dans la seconde éeôtion dti cadre dé l'état-major,

La conversation contihiià qùélqiie teirips sur ce ton enjoué; on eût dit qu'en réalité Laure était déjà de la famille. A la fin, l'aiguille de là |)éndule, qui marquait près d'une heure du matin, décida le général à se retirer. Laubespin accompagna son oncle après avoir dit à sa mère quelques paroles à voix basse et écliangé avec l'orpheline lih long regard plein d'espérance et d'amour.

— C'est vraiment dommage que cette jeune fille h^ait pas seulement une trentaine de mille livres de rente, dii H. de Roquefeuilie à Henri lorsqu'ils furent montés eu voiture.

— Vous savez, mon onclé^ combien j'attache peu dé prix à la forhme, répondit Laubespin avec chaleur; Laure

tN BEAU-PÊRE. iAl

a toutes les vertus comme elle a toutes les grâces ; je Taime depuis cinq mois chaque jour davantage; je Taime à un point que je ne puis vous exprimer et que vous ne com^ prendriez peut-être pas.

— Si fait, parbleu, répondit le général ; quoique passé à l'état de patriarche, je n'ai pas l'entendement aussi obtus qiie tu parais le supposer. Je crois peu aux grandes passions, il est vrai; mais je t'accorde qu'il y a lieu îfcî à une exception. Cette jeune fille est réellement séduisante : fort jolie d'abord, quoique encore un peu maigre ; mais toutes les créatures réellement belles commencent par là, et dans dix ans elle sera irréprochable; puis de la gentillesse, de la naïveté, du charme, de l'imprévu dans l'esprit; des idées même, ctdse si rare chez les femmes ! Enfin le je ne sais quoi.

Et la grâce plus belle encor que la beauté.

Elle est charmante, en un mot, et je ne puis que te répéter ce que je t'ai dit au cimetière : tii es un heureux coquin; car, poursuivit le vieillard avec un sourire de bonne humeur, je t'estime trop pour ajouter foi à certaine histoire vertueuse, fabuleuse et même mbaculeuse au sujet de la^ Quelle j'ai déjà failli me quereller avec ta sainte femme de mère.

—Quelle histoire? demanda Henri en regardant son oncle.

— flous en reparlerons plus tard ; en ce moment réponds-moi : il n'est roman si agréable et si intéressant qui ne doive finir. Quel sera le dénoùment du tien?

— Après ce qui vient de se passer voilà une question qui m'étonne?

—Il ne s'agit pas de t'étonner, mais de me répondre. Quel sera le dénoùment de ton roman ?

— Le roman deviendra une histoire véritable, répondit Henri d'une voix ferme, j'épouserai Laure,

— Malgré ta mère?

— Eh quoi, mon oncle, vous avez été témoin de la manière dont ma mère Ta accueillie ce soir, et vous doutez qu'elle consente que je Tépouseî

— Ta mère est une femme pleine de mérite, de sagesse, de dévotion et de vertu, mais...

H. de Roqueteuille s'arrêta sans achever sa phrase.

— Que voulez-vous dire de ma mère? demanda Lanbespin après avoir attendu que son oncle s'expliquât.

— Rien, répondit le général d'un ton bref; jusqu'à présent je me suis mêlé de ton mariage un peu plus que je n'aurais dû le faire, car je ne m'aperçois pas que mes efforts et mes services t'aient inspiré une bien vive reconnaissance*

— Voulez-vous, mon oncle, m'en inspirer une éternellet

— Je ne demanderais pas mieux, ne fût-ce que pour la rareté du fait.

— Joignez-vous à moî pour déterminer ma mère à m'aocorder son consentement dans le cas où elle voudrait encore m'opposer quelques-unes de ces froides raisons d'intérêt...

— Je ne te promets pas cela, car je voulais précisément te dire que dorénavant j'entends rester tout à fait neutre. D'un côté, ta mère, femme pleine de sens et de raison, volt la chose au point de vue positif; de l'autre, tu es majeur, et, après tout, on ne peut pas te contester le droit de faire un mariage romanesque, autrement dit une folie, si bon te semble. A droite, je vois mademoiselle Félicité et sa fortune ; à gauche, mademoiselle Laure et sa beauté. Jusqu'à présent j'ai penché du côté du million, et c'était fort naturel; mais depuis que cette petite fille a présenté si gentiment son frais visage à ma barbe grise, j'avoue que je suis un peu ébranlé dans mon opinion. Elle m'a ensorcelé, je crois, avec ses grands yeux noirs qui semblent lire dans votre pensée, et son sourire tantôt mélancolique, tantôt malicieux. Oui, je le répète, c'est dommage qu'elle n'ait pas seulement, je ne dis plus trente, mais vingt mille livret de r^te.

m BEAU-PÉRB. 149

— Elle vous plaît, n'est-il pas vrai ? demanda Laubespin ravi d'entendre sortir de la bouche de son oncle l'éloge de celle qu'il aimait.

— Beaucoup morbleu! infiniment; à tel point, en un mot, que si j'étais riche, je te dirais : Épouse-la avec ou sans dot!

— Mon oncle, voilà une parole qui me fait plus de plaisir que ne m'en ferait à coup sûr votre héritage.

— C'est donc parce que d'un côté je me sens un goût prononcé pour cette jeune fille, et que de l'autre je ne puis m'empêcher de trouver les désirs de ta mère excessivement raisonnables, que je suis résolu de garder dorénavant la neutralité la plus absolue.

La résolution du général, fort sincère au moment où il l'exprimait ainsi, devait être mise quelques heures plus tard à une épreuve aussi pressante qu'imprévue.

— D'ailleurs, continua M. de Roquefeuille, ce sont là des propos oiseux. Avant de discuter comment tu te marieras, il serait bon de savoir si l'on te laissera la possibilité de te marier.

— Ah! oui, répondit Henri en souriant dédaigneusement : la provocation de ce Broussel.

— S'il ne s'agissait que de cela, je ne t'en parlerais seulement pas, car je sais que tu n'es point homme à t'inquiéter pour si peu; mais un duel n'est rien, un procès criminel est beaucoup.

— Un procès ? dit Laubespin surpris.

Le vieillard lui communiqua en résumé la menaçante épître de M. Falconet.

En voyant sous quelles couleurs odieuses une accusation injuste et peut-être déloyale s'efforçait de peindre sa conduite, Henri ne put contenir un mouvement d'indignation. Dans le but de justifier Laure plutôt que pour s'excuser luimême, il répéta au général le récit qu'il avait déjà fait à sa mère.

— Tout cela est bel et bon, dit M. de Roquefeuille après

]59 CEUTRES DP C|I. PB BERNAKD.

l'avoir écouté d'un air assez incrédule ; poïpffîe oncle^ je serais partial et je dois me récuser; n^isiis je te déclare qqe si j'étais juré dans cette affaire, j'aurais quelque peine ^ regarder comnie acquise aux débats l'entière }îlancheur de tfi ^01)6 d'innocence. En admetti^nt que le jrapt dqnt pp t'accuse n'ait pas été accompagné de violence, et tu es assez joli garçon pour que ra))surdité d'un pareil grief saute aux yeux sur-le-chanip^ resterait du moins l'enlèviBin^nt par consentement mutuel : cela suffirait et au delà pour que l'honneur 4^ cette aimable jeune fille demeurât sur Ip carreau.

-— Hais pour confondre ces infâmes calomnies, s'éeria Laubespin avec véhémence, ne suffira-t-il pas de raconter simplement les faits tels qu'ils se sont passés?

— Qui te croira? Cette femme expirante confiant à uq Jeune bomme, qu'elle n'a vu que deux fois^ l'hpnneur de sa fille; cette orpheline évanouie^ emportée avant d'avoir repris connaissance, loin du lit de mort de sa mère ; enfin toute cette scène attendrissante et lugubre peut être assez dramatique, niais, à coup sûr, elle n'est pas vraisemblable. D'ailleurs, ce prologue passât-il sans conteste, le moyen dp faire accepter la suite ! Pour ippi, vieux bonhopfimp sans nialice, je yeux bien croire, puisque tu le jures, que prè§ de toi Hippolyte et Joseph n'étaient que d'effrontés sédupr teurs ; mais èspères-tu convaincre de même de ta vertq angélique l'avocat de la partie civile et le substitut du PfOCUî^pur gjSpéralî Que l'un ou Tf^utre fourre le nez dans ton innocente églogue du bois de Boulogne et ^u ye^ras §| }|e son pjaidpyer l'agneaii ne sort pas loup.

T- Vous avez raison, mon oncle, reprit Henri, qui était devenu soncieux: un procès de cette nature laisse toujours Unp tachp, mênie en pas d'acquittement. Pour moi, je fai$ trop peu de cas d^ Topinion publique pour la craindra j mais Laurel

— Il faut à tout prix assoupir cette sotte affaira, dii la

g^néf^} 4'W ^Vf ^^y^F i ^^ ^P 4uel, il viendra quand il voudra.

— Ne po^lrïîj^î;TYp^s allô^ trwve? M. Falconet?

-rr J'y ai déjà pensé, Pt j'y penserai encore j car lorsqu'on § af ^ire à un vieR)^ fpfban comme Falconet, il est bon de réfléchir ^V£^pt d'agj^ .

— pa[)s aupui) c^^ i} ne pourrait faire pis que ce dont il R)e me^^cp.

— Peut-être. Tu ne connais pas le drôle. J*ai une idée, mais elle ^ ))esQin à'è^ marie ; et^ en ce moment^ la chose ^^ntielle, p'est d'allé ^e coucher. 11 sera plus de deux heu« res quand je me mettrai au lit, continua le général d'un ton grf^pup j ç& n'est pas par de pareils écarts de régime que j'éviterai la goutte. En ce moment, je sens au pied droit des élancements qui ne laissent pas que d'être assez désagréables. Vûilà ce qu'on gagne à se mêler des affaires d'autrui, m lieu de s'opeuper de sa santé.

CSette réflexion, inspirée par la personnalité, qui était un des traits du caractère de H. de Roquefeuille, mit fin à la eonversaf^ion. Laubespip prit congé de son oncle dès qu'ils furent arrivés chez ce dernier^ et se retira dans le petit salon, où il devait coucher provisoirement.

Le lendemain, à sept heures du matin, le général fut réveillé par son valet de chambre, qui, après une assez longue hésitation, s'était décidé à entrer dans la chambre de son maître, quoique celui-ci n'eût pas encore sonné.

— Le feu est-il à la maisoni S'écria M. de Roquefeuille en se mettant sur son séant.

— Non, mon général, répondit Honoré, qui, sachant par expérience que son maître avait parfois le réveil irascible, s'était arrêté à une distance respectueuse. c.

— Eh bien I alors, misérable que tu es, pourquoi te permets-tu d'entrer dans ma chambre avant que j'aie sonné î

— Mon général, c'est une lettre...

— Au diable! moi qui ne me suis endormi qu'à quatre heures du matin, réveillé à sept par un scélérat âe valet de

chambre! comme si ce n'était pas assez de la goutte^ qui cette fois me tient tout de bon !

— Mon général, c'est une lettre importante...

— Fût-elle écrite par la plus jolie femme de Paris, je ne la lirai pas, dit le vieillard en s'étendant dans son lit ; et toi^ coquin, si tu ne détales pas sur-le-champ, chassé sans pitié.

— Mais, mon général, c'est une lettre de madame la comtesse, reprit Honoré, sans trop s'émouvoir de cette menace, car il savait que les emportements de son maître avaient beaucoup moins de durée que de vivacité.

— De ma sœur? dit M. de Roquefeuille, qui se remit brusquement sur son séant; donne.

— n parait que c'est une lettre bien pressée, car Lorrain Ta apportée avant cinq heures du matin ; il est monté dans ma chambre pour me la donner, et il voulait que j'éveillasse sur-le-champ mon général, sous le prétexte que madame la comtesse lui en avait donné l'ordre, mais je n'ai pas osé prendre sur moi, sachant que mon général s'était couché fort tard...

— C'est bon, va-t'en, interrompit M. de Roquefeuille en décachetant avec un mélange d'impatience et de curiosité la lettre de sa sœur.

Ce billet contenait les lignes suivantes :

Trois heores du malin.

cYous donnez sans doute, mon frère; elle dort aussi, cette dangereuse créature qui peut nous devenir si fatale : moi seule, je veille en proie aux plus vives inquiétudes et aux plus amers soucis. Quel repos pourrait goûter une mère menacée dans ce qu'elle a de plus précieux au monde, l'honneur et la vie de son enfant ? Enfin, après bien des réflexions et bien des larmes, je viens de m'arrêter à un parti qui, en arrangeant toutes choses de la manière la plus convenable, je devrais dire la seule convenable, préviendra, je l'espère, les conséquences que pourrait avoir cette malheu-

UN BBAU-PÈRB. 153

reuse affaire^ et conjurera une catastrophe dont Tidée seule me fait frémir.

a Je ne vous en dis pas davantage en ce moment, car je suis certaine de votre approbation. Mon projet concilie tout, pacifie tout, termine tout, et le succès en est assuré, pour peu que vous vouliez m'aider. Le service que je vous demande est, du reste, si simple et si facile que j'y compte d'avance, comme si j'avais votre parole. Il s'agit de retenir Henri jusqu'à trois heures de l'après-midi, et d'empêcher à tout prix qu'il ne puisse venir chez moi auparavant. Songez que mon plan ne peut réussir qu'à cette condition. Vous voilà donc, mon cher frère, le gardien d'Henri jusqu'à trois heures au moins ; je vous le répète, tout serait perdu s'il parvenait à échapper à votre surveillance; mais je ne doute pas que vous ne compreniez l'extrême importance du service que je vous demande, et que vous ne fassiez tout ce qui est en votre pouvoir pour mettre un terme aux an« goisses maternelles d'une sœur qui vous aime.

« RoQUEFEUiLLE, comtcssc de Laubespin. b

— Ma sœur qui m'aime se moque de moi, dit M. de Roquefeuille en froissant avec humeur la lettre de la mère d'Henri. Ne voilà-t-il pas un bel emploi qu'elle me trouve là! Gardien 1 pourquoi pas geôlier? Si elle voulait à toute force me donner quelqu'un à garder, que ne m'envoyait-elle cette petite Laure qui lui parait si dangereuse ! je me serai? fort accommodé d'un pareil danger, et la corvée du moins eût été agréable. Mais tenir aux arrêts forcés son damoiseau de fils l le métier est joli, pour un général de l'Empire surtout. D'ailleurs, les amoureux se lèvent matin. Qui sait si l'oiseau que je suis chargé de mettre en cage ne s'est pas déjà envolé ?

Le marquis sonna.

— Mon neveu est-il levé? demanda-t-il quand le valet de chambre se fut rendu à cet appel.

l^ OBUYRBS DB Çfl* pB BERNARD.

— Non, mon génM, réppndit honoré; ipopsieur Î0 comte dort encore î

— Ep ce cas, il e$t plus beureu:^ gue moi, dit le vieillard d'un air 4'ppvie.

— Dpis-je Qller éveillpF monsieur le pomte?

— G^rde-t'en bien, il a besoin de dornair ; ainsi recommanda qu'on ne fasse pas de bruit près du petit salon où il cQuche, et dès qu'il sera éveillé viens me prévenir.

Honoré ^rtit, fissez surpris de l'intérêt que semblait prendre au repos du jpune comte le gép^r^, qui d'ordinaire s'occupait assez peu des autres et réservait toute sa sollicitude pour lui-naême-

— Allons, se dit alors M- de Roquefeuille, sans te vouloir me voilà en plein pxercipe dans ipes fonctions de geô: lier. En ce moment je ne m'en tire pas trop mal, grâce §;i sommeil démon prisonnier; m^is eût-il du sang de lojf dans les veines, il n'est pas probable qu'il dorme jqsqu'j trois heures de Tapr^'^s-midi. TOt Qu tard il s'évpiller^, et ^ première idée sera d'aller chez sa mère; autrement il ne serait pas amoureux. Comment diantre alors m'y prendrai-je pour lui persuader de me tenir bénévolement compagnie pendant sept à huit heures d'horloge, au lieu de courir, ainsi que je n'y manquerais pas à sa place, s'assurer si les yeux de son infante sont aussi beaux aujourd'hui qu'hier?

En demandant à son frère le service à propos duquel il monologuait ainsi, la comtesse de Laubespin avait montré qu'elle connaissait bien son caractère. Désœuvré deux heures sur trois depuis qu'il avait passé le cadre de la réserve, le général regardait comme une bonne fortune toute aventure à suivre, toute intrigue à débrouiller, en un mot, tout incident propre à occuper ses loisirs et à jeter quelque variété dans une existence fort douce mais monotone. Aussi, tout en murmurant contre la corvée que lui imposait sa sœur, déjà ii y avait pris goût. De quoi s'agissait-il? De maîtriser par le seul emploi de l'adresse, car il ne pouvait être questioa

de «totence^ tes ié^îiv^ tes plu$ impétueux^ les volontés tes mhm arcété^s d'un jeune bon^iu^ ardent^ énergique^ passionné; la question posée en ces termes avait de quoi sourire à Tesprit taquin et un peu tracassier d'un homme de plus de soixante ans^ qui regrettai^ sa jeunesse jusqu'à envier parfois celle des autres.

— Après tout^ finit par se dire H. de Roquefeuille en déviant sans s'en douter de la stricte neutralité qu-il s'était promis d'observer quelques heures auparavant^ moi qui ai été jusqu'ici le confident et le conseiller de ma sœur^ je ne puis guère lui refuser ce qu'elle me demande. II est vrai qu'au lieu de me parler de ses angoisses^ auxquelles je ne crois guère, car c'est une femme plejne d'énergie, et de ses larmes, auxquelles je ne crois pas du fout, par la raison que je ne l'ai jamais vue plëùreiir, elle aprait pu tout aussi bien me mettre au courant de son projet. Hais je puis m'en rapporter à elle. A coup sûr elle ne commettra aucune imprudence, et l^affaire est en bonnes majns, pusqu'elle s'en charge.

Pendant ce soliloque. Honoré avait allumé le feu dans )a chambre à coucher et achevé les préparatifs du lever de son maître, que la lettre de madame de Laubespin rendait plus matinal que de coutume , quoiqu'il se fût endormi fort tard.

— Comment diantre vais-je m^y prendre pour tenir Henri en chartre privée jusqu'à trois heures? reprit en luimême M. de Roqueteuille tandis que son valet de chambré commençait aie raser. L'enfermer dans sa cliambre, il enfoncera la porte. Essayer de le griser en déjeunant, il ne boit que de l'eau. Exiger qu'il m'accompagne à la promenade, il me plantera là sans cérémonie comme l'autre jour. Comment donc faire ? En vérité, puisqu'il doit se battre avec cet enragé de Broussel, je désirerais presque voir la partie se lier pour aujourd'hui même. De la sorte, je tiendrais mon étourdi pour une demi-journée au moins. Les intentions de ma sœur se trouveraient donc littéralement

i56 OBUVRES DE GH. DE BERNARD.

exécutées^ et en même temps ce serait toujours autant de coupé dans notre nœud gordien. Si ce Broussel avait deux grains d'intelligence et de sens commun^ il comprendrait qu'un duel doit se servir chaud^ et il m'aurait déjà envoyé ses témoins ; mais ces pékins^ conmie nous disions sous l'Empire, ne sauront jamais vivre.

En ce moment la porte de la chambre à coucher s'ouvrit à demi, et dans l'entre-bâillement on vit s'avancer le museau madré et sournois du groom, que le fouet de Jean avail châtié mais non corrigé l'avant-veille.

— Qu'est-ce que tu veux, mauvais garnement ? lui demanda le marquis.

— Mon général, répondit Laflëche d'un air doucereux, H. René Falconef vient de demander si mon général était visible; je lui ai répondu que mon général n'était pas encore levé et ne pouvait le recevoir.

— Qui fa dit, drôle, que je ne voulais pas le recevoir ? s'écria M. de Roquefeuille avec un mouvement si vif, qu'Honoré eut à peine le temps d'écarter son rasoir; cours après M. Falconet, et dis-lui que je serai enchanté de le voir. Surtout ramène-le, sinon gare le fouet de Jean.

A cette menace, qui lui rappelait des souvenirs fort peu agréables, LaÛèche prit sa course avec une rapidité digne de son nom.

— Je dois une réparation à ce Broussel, se dit alors le marquis en tendantde nouveau sa joue aurasoir de son valet de chambre. Évidemment Falconet vient de sa part, et je n'en suis pas fâché. Comme dit le proverbe, quand le vin est tiré il faut le boire.

Honoré, dont la curiosité de valet, et c'est l'une des plu» vives que l'on puisse imaginer, se trouvait fort éveillée, apportait une lenteur inusitée dans l'exercice de ses fonctions, afin d'avoir un prétexte pour assister à la visite si étrangement matinale du jeune provincial; mais ce calcul fut déjoué par M. de Roquefeuille.

?-* Dépéche-toi, dit le vieillard d'un ton qui n'admettait

UN BBAU-PiRB. 457

ni réplique ni délai. Dès que M. Falconet sera arrivé^ tu nous laisseras ; surtout que mon neveu ne se lève pas sans que j'en sois averti sur-le-champ.

Le général achevait à peine de parler que René Falconet^ conduit par Laflèche^ parut à rentrée de la chambre.

xin

m DUEL DB CONYENANCB.

Contre son habitude^ le fils du maître de forges étût presque pâle ; et^ en dépit de ses efforts pour affecter un air calme^ grave et imposant^ sa physionomie trahissait autant de déplaisir que de souci.

— Bonjour, Falconet, lui dit familièrement M. de Roquefeuille, qui d'un geste congédia son valet de chambre^ quoique celui-ci n'eût pas complètement achevé son service du matin.

— Général, répondit René en s'inclinant d'un air cérémonieux, je vous demande pardon de me présenter chez vous à une heure si insolite; mais quand je vous aurai expliqué...

— Pas d'excuses, interrompit le marquis; un vieux soldat doit être prêt à monter à cheval à quelque heure du jour ou de la nuit que sonne le boute-selle. D'ailleurs vous pouvez remarquer que vous ne me dérangez en aucune manière. Je suis levé, rasé, suffisamment habillé pour recevohr une visite sans façon, ajouta le vieillard en croisant sur ses genoux les pans d'une robe de chambre de cachemire que n'eût pas dédaignée un élégant à la fleur de l'âge. Ainsi donc asseyez-vous, et dites-moi ce qui me procure le plaisir de vous voir.

René Falconet s'assit sur le fauteuil que lui montrait le général ; mais au lieu d'expliquer le motif de sa visit^j

158 ocuntEs m en. ps oernard.

ainsi qu'il y ét^it invité, il se cqntent^ de mdp^re fS| fnQ)]%; tj^cjie rousse pt ^e brossep d\\ pouç|e jp fe^fre de §oïi pftfjr peau.

-7- ]Le pqrfeup de partel ne connaît p^s les pperflieps p}émppt§ de son métier, pensa ^. fie J^pquefeuUlei qui p^ j^er marqua pas sans une ironique pitié le maintien gauche et l'air décontenancé du personnage en qui son imagination persistait à voir un messager de guerre.

— Général, dit enfki Falconet d'une voix mal assurée, et sans cesser de tourmenter son chapeau, les circonstances dans lesquelles nous nous trouvons sont si fâcheuses, à désagréables, si pénibles. . .

— Permettez-moi d'abréger 1^ litanie, interrompit le vieillard avec un accent d'impatience ; en qualité d'apcieq cuirassier, j'ai pour principe etpûup habitude de chargera fond, au lieu de perdre le temps en escaripoucheç à la hussar(|e. Arrivons donc au fait. Je suppose que vouç venez de la part de M. Broussel ?

— Non, général, répondit René d'un air étonné.

— Non ! reprit le vieillard, qui, à son tour, parut éprouver une surprise à laquelle se mêlait une sofUi de désappointement.'

— Ma démarche egt tout à fait spontanée; et je ne viens ici qu'en mon propre nom, répliqua Falconet aussi ipajpstueusement que le lui permit une émotion visible.

— Bah ! dit le général, que ces paroles firent tomber d'une erreur dans une autre, j'avoue que je ne m'attendais guère à celui-là; mais enfin je ne demande pas mieux que de reconnaître l'injustice avec laquelle je vous ai peut-être jugé jusqu'à ce jour. Si je vous comprends bien, vous allez grandir de six pieds dans n^on estime î mais expliquez-vous, car c'est assez d'une méprise.

— Général, reprit le fils du maître de forges en ouvrant d'aussi grands yeux que si son interlocuteur se fût exprimé dans quelque langue inconnue, vous avez dû recevoir hier soir une lettre de mon père I

-7 lï^embpQwillRns p{fs }^^ cbpsps, reprit yi^eipent M. ^^ Roquefenillp. ^-espéraîs qiip , vous veniez de 1^ part (Je M. PïQusselj vQBs pie fjfteç qu'il n'pn est rien^ bp^; laissons donc M. Broussel de côté. Vousîfjputez que vousvoii§ préspi)tez chez ipqi en votre propre iîqtt}] j'sppepte la question ppséiB d^ J^ sprte, et je pe (Jey}pe p3$ alors cfl qu'ont à y voît votre père et la lettre q^'ij ^ pu ra'écrjf e. J\ ne dpit, il ne peut être que^tipp |ci qii^ fie )a déiparche fflut à fait persffinnplJe et, jp jdoi^ le dire, tort hoi^opabjp que vpus faites en ce momept pr^s dp moi pqiip obtenir 4p mon peveu h i?épaFatipn qu'^ tprj pii ^ raispn vous cpoyei avoir le ^vcàt d'exiger de lui,

— Général ! répéta René, dont les yeux, fort ouvpr^ déjà, s'écarquillèrpnt h putr^ncp.

La figure dp provinpial e^pripi^ait pn ébal)i§spmppt si sinr cère que J|. de Roquefewille Tî'eut pas bpsoin 4'3uJ;?P l'ér ponse poup comprendre que ppttp fois, encpre, i} s'était bercé d'une illusion cbimériqup.

— Je croyais, excusez ma méprise, diW} î^VPP W ÇQUr rire un peu moqueur, que dans le but de mettre un \evïï\e à la mésintelligence qui s'est élevée dPpwis dpu? jpurs entre votre famille et mon nevpu, vpus yepiez proposer 1^ cer lui-ci une de ces parties qui, entre gens de cqB^r, lèvent bien des difficultés et rendent un accqmmpdpipent plu§ facile en mettant hors du débat la questiqp d'^mqur-propre et celle d'honneur.

— Vous vous méprenez cqmplétement sur les motifs de ma visite, général, répondit René, qui parut accueillir aypp. une froideur marquée l'héroïque expédient que lui suggérait le vieux guerrier; loin de vouloir proposer un duel au cher comte, pour qui je ponserve quand même une véritable amitié/je viens ici, au contraire, dans les intention» les plus pacifiques.

— A lu bonne heure! dit M. de Roquefeuille en di^çjmulant son désappoinlemcnt; je suis moi-même du naturel le plus débonnaire, et je ne demande pas mieux que

de contribuer de tout mon pouvoir au maintien de la paix. Voyons, Falconet, puisque c'est la branche d'olivier que vous nous apportez, et, à vrai dire, je ne m'y attendais guère, expliquez-vous.

— Permettez-moi d'abord, général, de répéter ma question à laquelle vous n'avez pas répondu. Avez-vous reçu une lettre de mon père ?

— La voilà, répondit le vieillard en prenant sur le velours de la cheminée le billet du maître de forges. Si vous avez des intentions pacifiques, et je n'ai aucune raison d'en douter, votre père, en revanche, parait en avoir de furieusement belliqueuses ; du moins si l'on en juge par cette épître.

— Si vives que puissent être les expressions de cette lettre, dit René d'un air sombre, elles ne peuvent vous donner qu'une faible idée de l'état où est mon père depuis hier. Son irritation contre Laubespin croît à chaque instant, et il ne parle de rien moins que de manger cent mille francs, s'il le faut, pour obtenir contre le cher comte une condamnation judiciaire.

— Propos d'avare en colère, interrompit le vieillard d'un ton sec ; je n'y crois pas plus qu'aux serments d'amoureux ou d'ivrogne. Si votre père débourse jamais, non pas cent mille francs, mais dix mille francs pour une raison étrangère à l'accroissement de sa fortune, c'est qu'il aura perdu la tête ; et alors je vous conseillerai de le faire interdire.

— Je reconnais, général, que mon père serait peut-être un peu embarrassé si on le prenait au mot ; mais en attendant il est résolu, malgré tout ce que j'ai pu lui dire, à pousser les choses à la dernière extrémité.

^ — Qu'il les pousse aussi loin qu'il voudra, dit M. de Roquefeuille avec une insouciance affectée, Henri est audessus de l'absurde accusation dont on le menace; et comme il se sent parfaitement innocent, il ne craint rien.

— Parfaitement innocent, parfaitement innocent, répéta Fdconet en hochant la tête d^un m d'incrédulité.

UN BEAU-PÈRB. \^i

— lïop innocent^ aurais-je dû dire.

— Trop innocent !

-* Cest mon opinion^ dit M. de Roquefeuille d\ui ton sentencieux.

— Enfin innocent ou coupable^ votre neveu va avoir sur les bras un procès terrible^ et que^ pour ma part je voudrais empêcher à tout prix; mais je n'ai qu'une voix sur trois.

— Trois, qui ça, trois?

— Mon père, mon oncle et moi : la famille enfin.

— Broussel est donc d'accord avec votre père pour traduire Henri en justice? demanda le général, qui n'avait pas prévu cette complication.

— Sans doute, répondit René ; cette malheureuse affaire les a presque réconciliés. Vous comprenez, général, quand il est question de la famille, toute mésintelligence. ..

— J'y suis! s'écria M. de Roquefeuille avec un accent d'emportement ; voilà pourquoi ce scélérat de Broussel n'a pas donné suite à ses fanfaronnades. J'étais bien simple, en vérité, de prendre au sérieux sa furie d'avant-hier et de me morfondre à attendre ses témoins. Bon pour un homme d'honneur d'appeler ses adversaires sur le terrain ; mais un gredin de cette espèce s'y prend autrement...

— Général, interrompit René en se levant d'un air ému, mon oncle Broussel n'est ni un scélérat ni un gredin; et quelque déférence que je vous doive U m'est impossible de tolérer un pareil langage,

— Votre oncle BrousâCl est le plus noir coquin que j'aie rencontré de ma vie, reprit le marquis du ton le plus absolu ; et pour peu que vous y teniez je vais vous en donner la preuve.

Avant que Falconet fût revenu de la surprise où l'avaient jeté ces paroles, et eût prié le vieillard de s'expliquer, le valet de chambre ouvrit la porte.

— Monsieur le comte vient de se lever, dit-il, et il de« mande si mon général veut le recevoir.

^KS CEl^VRES PB ÇH. DE BERNARD.

— Dis-lui que je suis pccupé en pe mowiRt, et que je le prie d'attendre quelques instants. Ce se^É^ l'aJfair-e de cinq ifliputps, dix au plus. Surtout qu'il ne sorte pas sans mV voir parlé.

— Laubespîn diepf^eure donc \c\ î deman4a Beiié 4'unaip de jS|irprise quai)d le valet de cji^mbpe fut sort).

— Ôuij repppdit M. ^e Rqquefeuille, lî^i^ci demeure ici, et tout à rheure vous allez le voir; mais d'abord rasseyeïvous et écoutez-moi, car j'ai quelque c|îose d(3 grave à vous dire : une idée qnj me pou§sp h Vm\mi même, une véritable inspiration, qui v^ pe^tr^tre changer con^pletement la face 4e cette rnalheureuse affaire, et J\Q^^ copduir-e au dér noûment pacifique auquel vou§ p^ps^^^e^s tenir, et que je dér aire autant que vpus.

Reué F^lcppet se rassit.

Depuis uu instant la physiononiie de M. de Roquefeuille expriniait le cputentement qu'il est asse? ordinaire d'éppouyer lorsqu'^ force d'application et de persévérance on est enfin parvenu à trouver la solution d'un problème difficile,

— Avant tout, déblayons le terrain, repritri} au bout d'ua instant, la manœuvre deviendra plus facile. Je vous ai dit tout à l-heure que votre oncle Broussel n^étajt au fond qu^un noir coquin. Je le prouve. Le cfiagrin qui le mine depuis cinq mois, ses cheveux blanchis avant î'ftge, ses extravagances de l'autre jour, en un mot tout ce que vous attribuez naïvement au regret d'avoir perdu sa femme, a pour cause unique la passion qu'au mépris de toutes les lois divines et hun^aines il éprouve depuis longtemps pour sa belle-fille, pour votre cousine.

René fît un soubresaut, et la stupéfaction se peignit sur son large visage.

— Général, s'écria-t-il tout à coup, vous m^ouvrez Us yeux.

— C'est donc pour cela qu'ils ont Pair de vouloir vous sortir de la tête, dit le vieillard charmé de l'efffet qu'il venait de produire.

^ Ouï, j'y ypîs clair maintenant, reprit le fils |Ju mal^vg de forges e^ se frappant le front du plat de la maÎQ, le hu qui s'allume dans son regard dès qu'il est question de hm^^, son courroux qu plutôt sa rage contre I^aubespin, les parolfs^ incohérentes qui lui échappent quoiqu'il paraisse tQiijflurs $ur sps gardes, enfin tout ce qui me semblait une énigme dans sa conduite se trouve maintenant expliqué.

— Vou? l'avez vu au cinaetière. A quoi attribuer oet essai de due) au couteau^ on pourrait dire cette tentative d^assassinat^ sinon à la passion la plus furieuse^ à la jalousie la plus effrénée ?

-rr Hier, au bois de Boulogne, en face de la maison oii demeure, à ce qu'il parait^ ma cousine^ la ipéme scène a failli se renouveler. Ne voulait-il pas escalader le mur et aller poignarder Laubespin ! Ce n'est qu'à force de supplications et en entrant dans ses idées^ en lui représentant qu^il ne fallait pas risquer de compromettre notre vengeance par trop de précipitation, que je suis parvenu à le retenir. « Voir cet homme près de Laure et ne pas le tuer ! » répétait-il à chaque instant en roulant des yeux qui m'auraient fait peur si j'étais facile à effrayer. Vous avez raison, général, ce malheureux Broussel aura conçu pour ma cousine une passion. . .

T- Inexcusable, abominable ! Je sais que votre cousine est fort jolie, fort séduisante, et je comprendrais à la rigueur qu'un homme de mon âge fût assez fou pour en tomber amoureux. Mais folie n'est pas crime. Quoi déplus criminel, au contraire, que l'amour de votre Broussel ? Une jeune fille qu'il a vue presque au berceau ! l'enfant de sa femme, qui aurait dû devenir le sien pour peu qu'il eût eu du sang d^honnête homme dans les veines ! C'est épouvantable, vous dis-je.

-^ C'est vrai, général, c'est vrai. Mais, quoique je trouve,

comme vous, mon oncle digne de blâme, je ne puism'em-

pêcher de le plaindre; il a tant souffert lui-même de cette

malheureuse passion . . .

— Falconet, mterrompit M. de Roquefeuille d'un ton

164 CEUYRS8 DB GH. DE BERNAHD.

grave^ réservez votre pitié pour votre tante, que cet homme a fait mourir de chagrin et de misère, pour votre cousine menacée par lui d'un sort plus affreux encore ; car il est une chose qu'une âme innocente et pure redoute plus que le chagrin et la misère, c'est le déshonneur.

— Oui, général, vous dites vrai et vous parlez bien, reprit Falconet visiblement ému. Jusqu'ici j'ai soutenu Broussel en toute circonstance, quoique bien du monde me dît que je le jugeais trop favorablement ; mais j'avoue que cette fois il a passé les bornes. Après tout, il n'est mon oncle que par alliance, tandis que Laure est ma propre cousine. Cette pauvre petite Laure ! elle était si gentille enfant. Je la défendais toujours contre ma sœur quand celle-ci voulait la battre. Mais, j'y songe, ajouta le provincial frappé d'une idée soudaine, il est très-heureux que vous ayez dissipé mon aveuglement. Nous allions faire une fière sottise avec notre conseil de famille.

— Quel conseil de famille ?

— Il s'agissait de nommer Broussel tuteur de ma cousine.

— Le loup tuteur de l'agneau ! s'écria le marquis avec l'énergique vivacité qui, à la moindre émotion , accentuait son langage ; voilà une belle idée. A qui est-elle venue ?

— A mon oncle, du moins je dois le croire, quoique mon père, et pourtant il ne se Isdsse pas duper facilement, ait fini par se figurer que l'idée de ce conseil de famille et de cette tutelle lui appartenait en propre. Mais je suis maintenant au fait, et les choses ne se passeront pas comme mon cher oncle l'espère sans doute.

— Finissons-en avec cet honrnie, reprit le général d'un ton tranchant ; de ce que je viens de vous dire, et vous l'avez accepté sans contestation, il résulte évidemment que M. Broussel, poussé par une jalousie qu'il n'oserait avouer, a bien pu chercher querelle à mon neveu, mais qu'il n'a pas le droit de se poser le champion d'une famille où il n'a apporté jusqu'ici que le désordre, le chagrin et le malheur. Ce point est-il convenu ?

tJN BEAU-PÉRB* 16S

Falconet inclina la tète en signe d'acquiescement.

— A Tambulance donc M. Broussel, et continuons sans lui. Notre intrus écarté, reste un conflit déplorable entre la famille Falconet et la famille Laubespin. Vous voyez que loin d'éluder ou d'affaiblir la difficulté, je la présente au contraire dans toute son importance, sous son aspect le plus grave, et en lui donnant des proportions assez grandioses. Les Falconets et les Laubespins ! cela ne vous rappellent- il pas les Montaigus et les Capulets ?

Le fils du maître de forges, dont l'érudition se trouvait en défaut, inclina de nouveau la tête au lieu de répondre.

— Voici le sujet du débat, le casm belli, poursuivit le général, qui mettait une certaine complaisance à s'écouter discourir : depuis cinq mois mademoiselle Laure Meynard, nièce de votre père, habite une maison située sur la lisière du bois de Boulogne, et y reçoit assez souvent, tous les jours si vous voulez, les visites d'Henri de Laubespin, mon neveu. Enlèvement et séduction l dites-vous...

— Permettez, général, inteiTompit René, je ne dis pas tout à fait cela.

— Si ce n'est vous, c'est votre père. Enlèvement et séduction ! dit donc M. Falconet. Amitié et protection! répond mon neveu. Lequel a tort ? lequel a raison ? Je ne veux rien décider, et vous voyez que c'est pousser assez loin l'impartialité; Ce qui est évident, ce qui est incontestable, c'est qu'il y a dans cette histoire un air de mystère, d'aventure, d'intrigue en un mot, dont votre famille, je suis forcé de l'avouer, a le droit de se montrer blessée.

— Vous reconnaissez donc, général, que nous n'avons pas tout à fait tort? s'empressa de dire le jeune provincial.

— Assurément. Ce n'est pas moi qui blâmerai jamais les justes susceptibilités d'une famille aussi honorable que la vôtre. Je le répète, vous avez le droit de trouver que mon neveu s'est conduit à votre égard d'une manière un peu légère. Sans doute , il eût montré plus de raison en plaçant votre cousine sous la garde de votre père qu'en se chargeant

166 OEOVBES m CH. t)E ÏÎRRNAftD.

lui-mênie de ce rôle de protecteur qui, tôt ou tard, devait prêter à des interprétations fâcheuses ; mais il faut faire la part de la jeunesse, de Tirréflexion, de ^entraînement. D'ailleurs Henri vous dira qu'il n'a fait que se conformer aux volontés suprêmes de votre tante : enfin, une circonstance ^ui atténue singiilièrement ses torts, en admettant qu'il en ait quelaues-uns, c'est que votre cousine est en ce moment même chez ma sœur.

— Chez madame de Laubespin î demanda René avec l'intérêt le plus vif.

— Depuis hier soir. C^est vous dire que ma sœur, femme pieuse et austère s'il en fût jamais, est entièrement convaincue de la complète innocence des rapports qui ont existé depuis cinq mois entre votre cousine et son fils. Or, quand une dévote de ce grade se déclare satisfaite, personne n'a le droit de se montrer plus exigeant.

— Général, je suis ravi de ce que vous m'apprenez là^ dit Falconet en se frottant les mains. Comme je vous l'ai dit, je rie demande que la paix ; et il me semble que la voilà en beau chemin, puisque ma cousine est chez madame votre sœur.

— • La paix, que demandons-nous autre chose? reprit le vieux général d'un air paterne ; l'essentiel maintenant, c'est de lever tous les petits obstacles qui nous en séparent encore. Résumons-nous donc. Le débat qui s'est élevé si intempestivement entre votre famille et la nôtre ne peut se terminer que de l'une des trois manières suivantes : ou mon neveu épousera votre sœur, ou il épousera votre cousine, ou il n'épousera ni l'une ni l'autre* Dans le premier cas, il restera sur l'épisode du bois de Boulogne une espèce de brouillard qui, j'en conviens , pourrait ternir quelque peu la réputation de mademoiselle Meynard. Dans la seconde supposition, votre sœur, dont le mariage avec Henri a été à peu près conclu à deux reprises, se trouvera peut-être légèrement offensée. Enfin, dans la troisième hypothèse, vous auriez deux s )jets de déplaisir au lieu d'un. Quoi qu'il

aMvë ddiic, et quelle que soit la porte par où mon neveu sorte de la position embarrassante où il s'est fourré à Tétottrdie, votre famille conservera toujours contre lui uft certain grief, Ulie certaine rancune , à moins que , dès à I^ésent, nous fa'ôtions tout prétexte aux récriminations ultériétirés et) accordant à vtrtte légitime rtiécontentement iliie réparation complète.

— Il èerait, en effet, bieti à désirer que la chose pût s'àlfanger ainsi, dit René ëii hochant la tête à plusieurs reprises.

•^ Cfelà dépëhd de vôUs , répdttdît d'un ait gracieux le

— De moi ! Mais en ce cas la chose est faite.

~ Pas tout à fait; mais elle se fera, et cela, éi Vous m'en (f GJëz, dès alijbtlrd'hui.

— De quoi parlons-nous 1 demanda le provincial, qui arrêta sur son interlocuteur un regard où se manifestait plus d^étoîltiettlènt qile de éagacité.

— Vous ne me comprenez pas?

— A vtaî dii-e, pas beaucoup.

~ h vais donc ni'expliqtier catégoriquement. Entre gens de cœtif, quand par mégarde on s'est éclaboussé, et que de cette éclaboùssure il résulte, d'un côté ou de l'autre, une tàëhë qui pourrait apprêter à rire au public, on se rend, par une belle matinée comme celle-ci, aux carrières de Montrtiugë ou au bois de Vincennes ; là, sans colère, sans haine, sâiîs rancune, on tnet redingote bas, et l'on Se tire une ou deux gouttes de sang, qui suffisent pour laver la tache en question et ferinèr la bouche aux mauvais plaisants. Me comprenez-vous maintenant?

— A peu près, répondit Rerié, dont le visage rond parut dèvénii? ovale.

— C'est ce que nous autres, experts en la matière, noraniohsle duel de convenance, à la différence du duel d1nciiiialion, qui ne peut plaire qu'aux mauvaises têtes et auy brélleurs.

i68 CEDVRES DE CH. DE BERNARD.

— Ah çà^ général^ dit le jeune provincial en faisant de prodigieux efforts pour sourire, il paraît que vous tenez furieusement à ce que je me coupe la gorge avec mon ami Laubespin. Voilà deux fois que vous y revenez.

— Qui parle de se couper la gorge ? ce n'est pas moij à coup sûr; car je n'ai qu'une chose en vue dans tout ceci : la paix :

— Une drôle de paix, qui commence par un duel.

— Cela peut vous psiraître peu logique, mais, au fond, rien de plus raisonnable ni de mieux raisonné.

— Comment, vous trouvez raisonnable que, pour nous réconcilier, Henri et moi, nous commencions par nous battre?

— Certainement. L'accolade qu'on se donne après avoir croisé le fer est la plus sincère de toutes. Si vous n'usez pas de ma recette, il vous restera toujours au fond du cœur un levain de rancune. ••

— - Je vous jure , général , que je n'en veux nullement à Laubespin.

— Je parle de votre père, qui est passablement vindicatif et dont, après tout, vous êtes forcé d'épouser les ressentiments. Je suis sûr qu'à votre âge M. Falconetse fût empressé d'accepter l'expédient que je vous propose comme la solution la plus simple et la plus honorable du débat qui divise en ce moment nos familles.

Ces paroles, qui semblaient renfermer une insinuation peu flatteuse pour son courage, blessèrent au vif René Falconet.

— Je ne crois pas avoir dégénéré de mon père, dit-il avec plus de chaleur qu'il n'en avait montré jusqu'alors; tout ce qu'il aurait pu faire à mon âge, je le ferai, s'il le faut.

— Bien, Falconet, reprit le marquis d'un air d'approba^ tion, j'aime mieux cette vivacité que votre engourdissement de tout à l'heure. Il y a du bon en vous, je le sais, et pour vous mettre dans le droit chemin, il suffit de vous le montrer. Après tout, il n'est pas étonnant que, pris ainsi à

UN BEAU-PÊIIE. 169

Fimproviste^ vous n^ayez pas compris sur-le-champ les avantages de mon petit arrangement.

— J'avoue, répondit René, dont le feu s'était déjà amorti, que maintenant encore je ne les comprends pas du tout.

— Il faut donc que je vous les explique. Partons d'abord de ce pomt qu'il ne s'agit que de donner satisfaction aux légitimes susceptibilités de votre famille, afin de faciliter une réconciliation complète. C'est dire que nous resterons dans les limites les plus modérées du duel de convenance. Pas de pistolets. Quand on n'a pas envie de tuer son homme^ on vise à côté^ me direz-vous. Je le sais; mais les maladroits n'atteignent jamais leur adversaire plus sûrement que quand ils ne le visent pas, et il faut laisser le moins de chan ces possible à la fatalité. Ainsi donc, l'épée. Les fers croi ses, une ou deux bottes et autant de parades, peut-être une égratignure au bras de l'un de vous, peut-être rien du tout, voilà l'affaire terminée. Maintenant examinons-en les conséquences.

— Oui, voyons les conséquences, dit Falconet, dont la figure ne s'était nullement égayée pendant que le vieux général lui expliquait la théorie du duel de convenance.

— D'abord, plus de procès. La chose faite, vous et Henri vous vous donnez la main, puis nous allons tous, bras dessus bras dessous, trouver votre père. — Falconet, lui dis-je, il est inutile d'user de l'encre quand le sang a coulé. — Je raisonne ici dans la supposition où vous ou Henri auriez reçu une petite égratignure; vous comprenez?

— A merveille, répondit René avec une légère grimace.

— De deux choses l'une : ou c'est vous qui êtes écorché, car cela ne peut pas s'appeler une blessure, et alors votre père s'attendrit ; ou c'est mon neveu, et alors votre père s'enorgueillit. Le cœur humain est ainsi fait. Dans l'un ou l'autre cas, attendri ou enorgueilli, Falconet ne refusera pas ma main quand je la lui tendrai en disant : Restons amis. — Donc plus de procès.

— U est possible, en effet, dit le fils du maître de forges

jfO QEUVRBS ÛÈ GH. DB tiEBNARD.

d'uii ait liTésolu, qu'une pareille mëm fasse ImpfëSiOhâ Sut mon père, surtout si j'avais blessé Laùbespiti...

— Cela flatterait énormément votre père ; il n'en conviendrait peut-être pas, mais j€ le connais. D'ailleurs, tous les pères se ressemblent. La bravoure d'un fils leur est toujours agréable. Nous disons donc : plus de procès. — D'Uîi àiitrë côté, plus de duel avec Broussel.

— Par exemple! Et comment cela?

•^ En raison de U maxime du droit roinain Non bis ifi idmi

— Nofi bis in idem, répéta llené sabà paraître pluâ iiisti:uit qu'auparavant.

— Sans doute, deux dllels pour là même cause, c'eâl të qui n'est pas admissible, et ce que je ne souffrirais pas. L'affaire termihée par vous, à quel titre Broussel voudrait-il la recommencer? Comme champion de votre famille f Lô champion légitime, le seul que nous puissions reconnaître, c'est vous; et d'ailleurs , en admettant que ses prëtonticiiïs «tièiit la moindre apparence de raison, il y aurait toiijours lieu à l'application de la maxime Non bis in idem. Ëioussël osera-t-îl déclarer le véritable motif qui le porte à vouloir se battre avec Henri, avouera-t-il publiquement qu'il est amoureux de sa belle-fiUe? Non.

~ Cela n'est pas probable, en effet.

— Donc, plus de duel avec Broussel, dit le vieillard, qui semblait de plus en plus content de lui-même à mesure qu'il expliquait à son interlocuteur les résultats probables de la démarche belliqueuse où il essayait de le pousser^ dans un but tout pacifique.

Pendant quelque temps, Falconet, les sourcils froncés et les coins de sa moustache entre les dents, parut peser dans son esprit la valeur des arguments du général.

•^ A la rigueur, dit-il enfin, je comprends que, menacé d*un procès sérieux et d'un duel qui le serait peut-être davantage, Laubespin puisse avoir quelque intérêt à simplifier ta chose en se battant avec moi ; mais il m'est pluii

m BBAU-PÈRp. 17|

difficile de deviner quel intérêt je puis fiYpîr, qjpj, à me battre avec lui.

— J^'JRt^rêli 4p V4 epncorde d'abord.

— Belle cQDcqrde I un dypl pu Vnn (le$ deuj^ peut restef surleçsfreftn.

-r Ne vous ai-je pas expliqué qu'il était indispensable de fermer la bouche à la médisance en montBapt que notre Êunillô tient la vôtre en haute estime 9

•^ De Testime qui se traduit à coups d^épée !

— Mais il ne s'agit pas de se pourfendre, la nipindre égratignure...

— Tout ce qu'il vous plaira, général ; mais en cherchant à è'égratigner, on.peut fort bien se tuer.

— Bah ! pst-ce qu'on se tue jamais dans un duel de convenance !

— S'estropier, du moins.

— F^lcoijet, dit 5!. de Boqupfieuil|e ftvecpn soiirirp capgr tique, tout à l'heure, lorsque vous vous êtes fièrement écrié que vqhs n'avip? pap Régénéré de volïe pèrp, j'ai cru P'if y avpit en ypi[s Fétoffp 4'un hon)me.

— Yqus i^e vous êtesf pas trpinpé gépér^J, répondit René, k qui son amour-propre irrité inspira dei^ouveauune émv gie fnpn^pntîiiîée; je ne manque pas tout h fait de cour rage, ainsi que vous sembler le crpire, et je suis prêt à préteF je cpUet m m premier vepu, à M. le cpmte de Laubespin comme à un autre, si cela peut vous être agréable.

T- Bravo 1 Falconet, je reconnais cette fois le çang de votre père. Fiez-vous à ma prudence. Voudrais-je vous embarquer dans une affaire de cette nature si je n'avais pas la certitude de voifs faire arrivera bon port? Je vais écrire un mot à Ravignac. Nous serons témoins, lui et moi, et cela suffira. De la sorte, nous pourrons conduire l'affaire paternellement, sans que personne y trouve à dire.

Le marquis se leva, et s'approcha d'un petit bureau place devant la fenêtre.

17â QBUYRBS DE GH. DE BERNARD.

— Mais, général, c'est donc sérieusement que vous parlez? dit René d'une voix légèrement altérée.

— Vous me demandiez tout à l'heure quel intérêt vous pouviez avoir à rendre à Henri le petit service que Je réclame de vous en son nom, répondit le général, qui s'assit devant le bureau : vous en avez un fort grand dont vous ne vous doutez pas.

— Quel intérêt, général î demanda Falconet en essuyant quelques gouttes de sueur qui conmiençaient à humecter la racine de ses cheveux.

— Quand on fréquente le Café de Paris et l'avant-scène de l'Opéra, quand on porte des gants jaunes et qu'on aspire au titre de lion, il est bon de s'être battu bien authentiquement ; cela tient en respect les brétailleurs, ceux que nous nommons les mangeurs de moutons. Henri est un des meilleiu-s élèves de Grisier et l'un des plus adroits tireurs de chez Lepage. Un duel avec lui vous en épargnera dix autres et vous fera, moralement parlant, le plus grand bien.

Appuyé contre la cheminée, le teint blême, le regard vague et le front couvert de sueur, René Sdconet semblait assez peu convaincu du bien qui pouvait résulter pour lui, moralement ou physiquement, d'une rencontre à l'épée avec un des meilleurs élèves de Grisier; mais le général n'eut pas l'air de remarquer la physionomie effarée du duelliste malgré lui, et il écrivit rapidement un billet de quelques lignes.

— Ayez la bonté de sonner, dit-il à René lorsqu'il eut achevé.

Le fils du maître de forges obéit machinalement et tira le cordon de la sonnette d'un air aussi lugubre que s'il eût sonné le glas de sa propre agonie.

Le valet de chambre parut.

— Je déjeune ici, lui dit son maître ; nous serons quatre.

Que l'on serve à dix heures précises. Envoie sur-le-cbamp

m BGAU-PÉRE. 173

Lafièche porter cette lettre au baron de Ravignac, et vi dire à Henri qu'il peut venir.

Honoré sortit.

Gn instant après^ le jeune comte entra dans la chambre de son oncle.

De tous les personnages de cette histoire^ Henri de Laubespin était peut-être le seul dont le repos n'eût pas été troublé par le souci ou le ressentiment ; il s'était endormi fort tard sans doute^ car un cœur amoureux ignore ou dédaigne les douceurs du sommeil^ mais les plus riantes illusions avaient charmé son insomnie. L'œil rayonnant, le sourire sur les lèvres, la physionomie ouverte, le geste animé, il eût pu servir de modèle pour peindre l'Espérance, cette divinité de la jeunesse.

Après avoir salué son oncle, Henri se tourna vers Falconet. Jusqu'alors il avait éprouvé peu de sympathie pour le fils du maître de forges, être passablement vulgaire et prosaïque; mais en ce moment il se sentit poussé vers lui par une attraction indéfinissable, et peu s'en fallut qu'il ne lui vît une auréole autour du front : René n'était-il pas, après tout, le cousin de Laure ?

— Bonjour, mon cher FalconetI dit-il de l'air le plus cordial ; avant-hier je n'ai pas eu le loisir de vous souhaiter la bienvenue, mais croyez que je suis charmé de vous voir de retour à Paris.

— Ravi de mon côté, balbutia le provincial, qui prit la main que lui tendait son futur adversah^e^ avec un empressement convulsif.

— A merveille ! dit M. de Roquefeuille en se levant, voilà un procédé courtois qui rappelle la rencontre des gardes-françaises et des gardes-anglaises à Fontenoy : le savoir-vivre d'abord, le savoir-mourir ensuite.

— Que voulez-vous dire, mon oncle? dit Laubespin.

— Je me suis laissé entraîner par le plaisir de faire de l'antithèse, répondit le marquis après s'être rapproché de i^ cheminée: du reste, c'est le défaut qu'on reprochait ^

174 CBUYRES QIS C0. PB BERNARD.

Yojtaîrp. Le s^voir-mourir tfa rien ^ faire ici, je m'^mr presse de le reconnaître. Falcpnet, r^prpRfz yotre place. Laubespin^ voilà une chaise.

Les deux jeunes genç ^'^ssifpnt, Henri ^ssp? îfttrigué, René plus ému qu'il n'eût voulu en convenir.

— Hppri continua Je général d'un ton digne et posé. If. Falcopet^ dans une intention qu'il m'est impossil^le de ne p^s trouver fort honorable, et pour extirper Je ferment 4e discorde qui semble près de se développer entre sa famille et la tienne^ désire obtenir de toi une satisfaction que ian3 doute tu n'hésiteras pas à lui apcorder. C'est là le nfiptif de la visite matinaje dont il m'hQnore en ce moment.

— Eh quoi l René, dH Laubespin, dont la curiosité se changea en*surprise, vous voulez vous battre avec moi î

— Je ne veux rien du tout ! s'écria naïvement le fijs du maître de forges ; c'e§t votre oncle qui s'est mis en tête cette belle idée.

Le général coupa court à une explication qui aurait pi| nuire à la réussite de çon projet pacificateur.

— Que cette idée, dit^il, soit venue d'abord à vous, à Henri ou à moi, elle n'en est pas moins bonne^ et c'est la seu|e manière de nous tirer d'embarras.

En quelques mots, M. de Roquefeuille mit son neveu au courant de la besogne qu'il lui avait taillée sans que celuici s'en doutât.

— IHon oncle^ dit Henri après avoir inutilement interrogé du regard le jeune provincial tombé depuis un instant dans une rêverie profonde, je m'en rapporte à votre sagesse, et je suis prêt ^ faire tout ce qu'il vous conviendra de me prescrire.

— Bien, répondit le général, c'est parler en neveu respectueux et en gaillard franc du collier; maintenant, mes maîtres, pendant que je vais achever de m'habiller, libre à vous de passer au salon, vous y trouverez du feu et des journaux en attendant le déjeuner.

— Il faut avouer que votre oncle a une étrange manière