I£ RENDEZ-VOUS

Deux heures après le départ du général de Roquefeuille et de ses trois convives pour le bois de Vincennes, une autre scène se passait à Thôtel de Tours. Dans une espèce de salon assez convenablement meublé, M. Falconet se promenait à grands pas, les bras croisés sur la poitrine et les lèvres crispées par un sourire sardonique; son petit œil dépareillé pétillait comm" un charbon ardent, et sa disgracieuse physionomie offrait une expression triomphante qui, loin de l'embellu*, semblait en éclairer la laideiir.

178 CBUYRES DP €0. DE ^ERNARD.

^ c^ jndipes d'upe satisfaction sp)}rf)pi§g gp m^\fi\\ W secrète impatience qui donnait ^ l^ dén)arche du n)ai^F^ (jp forges quelque chose de l:>r^sql^^ et 4e sacc^é. 4 Pbf^qWP instant }{ pe j,^arda|t \^ pepdulo , pi parfois il s'approchait (jp l^ fenêtre pour plonger daps la pour (Je l'hôtel ^n poi}p 4'pBi} jptprrQgateur, con^mp si p^ cette p^ntopainie il piit espéré de hâter Tarrivée 4p h personne qp'il attendait,

r- Pq^r peu q^'^ tar^e eppore, ellp sepa ici av^t lui, ^it-jl par sp dire avpc dépit.

L» craipte du y|eillar4 ne fut pas r^alisép» (Jq }nstant après la porte s'ouvrit^ pt Qeorges Prpp^el entr^ 4ftP^ \^ §âlon. Jl gérait difficile 4'jrnaginer up cpptraste plqs frappant que celui que présentaient en ce moment cei; ^mt hommes. Apt^pt |e niaitre de fprge^j piftchapl^ $a joie haippus9conwf)e la vipère spn vepiPi seaiblalt ^ertp, 4ispos, prêt à mordre, aptant le heau-pèrp de tfaMFP, Wessé au cœiir par la jalousie^ paraissait ahattUj somhi'e et découragé.

— Je copîfneppais k croire que VQUç P- avip? pas rpçu mpn billpï^ 4it M* Falponet en apcueillapt mn beau-^èrp avec un empressement qup rendait plus remarquable la froideur qu'il lui avait montrée d'abord le jour précédent.

— On vient de me le remettre à l'instant, répondit Broussel laconiquement.

— Cependant je vous Pavais envoyé avant neuf heures par un exprès, reprit l'avare, à qui le fait d'employer un commissionnaire, au lieu d'écrire par la petite poste, était trop peu habituel pour qu'il le laissât passer inaperçu.

— J'étais sorti dès le matin pour notre affaire, et je ne fuis rentré chez moi que tout à Fheure.

— Eh bien, le juge de paix?

-^ Il ne sera libre qu'après-demain ; il ftiut donc attendre jusque-là.

>- Cela vous contrarie !

— Il me tarde d'en finir, dit Broussel d'une voix sourde.

— J'ai vu tout de suite v>ur votre physionomie qiw h chose n'allait pas à votre gré.

t^ SfeAU-PÈRE. 1 Î9

ii^ ié Tëvoue. La haine que m'inspire fce Làtibespîfl rilè fait paraître tout délai iiisupfiortàble. Mais qu'avèz-vouâ à liiediret

— Asseyez-vous, répdiidit M. Falcfanet.

B^dUsôélâ'àssit.

'-^ VoUs ne më Étîtés pas compliment de niort nouveau logeriifetiiî reprit le maître de forges en prortienant autoui» de liiî un règâtd dé satisfaction vaniteuse.

=-^ Èii effet, répondit Georges d^un aîr distrait. Ce tf est pâS ifeî que vous in^àvei reçu hier. Vous avez changé dé chambre?

— La pièce où nous sommes n'est, parbleu, pas une cliattibre : c^est bel et bien un salon. Il y a une entrée, ébfniné voiis avez pu le remarquer, et je couche ici à côté, ajouta l'avare en montrant une porte près des fèhêtres. Je sais ce qiie le tout me coûte; mais une fois n'est pas coutume, Vbh ne reçoit pas tous les jours des visites conune celle que j'attends aujourd'hui.

i— Cette visite a-t-elle quelque rapport avec ce que vous avez à mè dire? demanda Broussel sans parvenir à dissimtdèf complètement son impatience.

— Vous en parlerais-je sans cela ? Je ne suis pas un fat, firousset ; je sais qu'à ma place plus d'un se rengorgerait à propos de cette visite, mais, je vous le répète, je n suis pas un fai. Devinez qui j'attends.

—Une femme?

— Sans doute j mais quelle femme !

— ^ Conament voulez-vous que je devine?

— Une comtesse à seize quartiers, une dévote à vingtquatre carats.

— Madame de Laubespin ! s'écria Georges avec un geste de surprise.

— Elle-même, répondit le maître de forges en se frottant les hiains d'un air de jubilation vindicative ; c'est madame ta comtesse de Laubespin, l'arrière-petite-fiUe des croisés, tt la fenune vertueuse par excellence, pijii va vemr tout h

i80 (EUYREg % €H. BK BEBNARD.

ITieurc dans cet hôtel garni, humîllf*>r son orgueil et penfêtre légèrement compromettre sa péputation,ajouta le vieillard avec un sourire méchant ; car, enfin, elle est belle encore, et de plus vieux que moi, son frère tout le premier, aiment assez à jouer le rôle d'homme à bonnes fortunes.

— Madame de Laubespin va venir ici? reprit Broussel, dont rétonnement avait redoublé pendant cette réplique.

— Elle devrait y être déjà; car il est deux heures dix minutes, et c'est pour deux heures qu'elle m'a donné rendez-vous. Il est vrai qu'une femme, une comtesse surtout, a bien le droit de se faire un peu attendre.

— Elle vous a donc écrit?

— Cela vous étonne, n'est-ce pas?... Vous avez peine à croire que tant d'honneur mt pu échoir en partage à un individu qui n'a pas le moindre parchemin dans ses papiers de famille, à un modeste industriel, à un humble forgeron! Cela est fort invraisemblable, j'en conviens, mais cependant cela est vrai, et en voici la preuve»

M. Falconet tira une lettre de son portefeuille et la remit à son beau-frère, qui la lui rendit après y avoir jeté les yeux.

— Avez-vous remarqué l'adresse ? reprit alors le maître de forges avec un ricanement affecté : Monsieur le chevalier Falconet. Madame la comtesse se figure sans doute que je ressemble aux gens de son faubourg ; elle me donne mon titre, croyant par là me flatter. Elle ne se doute guère du profond dédain que m'inspirent toutes ces babioles.

— Cette femme a peur, dit Broussel d'un ton bref.

— C'est mon opinion. Son billet est trop poli, trop aimable, trop mielleux. Ses assurances de haute considération pour ma famille, l'estime particulière qu'elle prétend m'avoir vouée depuis longtemps à moi-même; ses éloges exagérés de Félicité; son désir de maintenir entre nous ce qu'elle affecte de nommer, en plaisantant, Yentendecùr* diale; tout cela est d'un style étudié, firivole à la superficie, mais où perce une anxiétéprofonde. Vous avez raison, Broussel, cette femme a peur.

m BSAU-PÈRl. ISl

— Ce qui me le fait croire^ c'est moins encore la forme de sa lettre que le fond. Pour donner un pareil démenti à ses habitudes impertinentes^ pour solliciter de vous une audience, car c'est là le véritable caractère de sa démarche...

— C'est que vous avez parfaitement raison^ interrompit le maître de forges d'un air radieux ; de quelque périphrase qu'elle ait cherché à entortiller sa pensée^ il n'en est pas moins vrai que madame la comtesse de Laubespin^ née de Roquefeuille^ déroge en ce moment au point de solliciter une audience de votre serviteur. Ne trouvez-vous pas cela Assez amusant?

— Vous prévenu qu'elle viendra chez vous, au lieu de fixer le moment où elle désire recevoir votre visite ! ce procédé ne peut s'expliquer que par une alarme aussi vive qu'imprévue^ qui, en troublant, en bouleversant ce caractère orgueilleux, lui aura fait oublier ses. règles de conduite or* dinaires. Se douterait-elle de nos projets?

— C'est-à-dire, au contraire, qu'elle n'en peut pas douter» répondit H. Falconet avec un sourire où se manifestait un parfait contentement de lui-même.

— Qui donc aurait pu l'en instruire? dit Brousselen fixant sur son beau-frère un regard inquiet.

— Un message de ma façon qu'a dû recevoir H. le mar» quis de Roquefeuille.

— Vous lui avez écrit?

— Hier soir.

— Vous l'avez averti de nos intentions?

— Sans ambiguïté aucune. Au sortir de notre conférence et sous l'impression de ce que vous m'aviez raconté, j'ai composé de verve une petite épitre que je vous ferai lire^ car j'en ai conservé le brouillon^ et dont, je l'espère^ vous ne serez pas trop mécontent.

-^ Ainsi les voilà sur leurs gardes! s'écria Broussel aveo

un violent dépit ; le général a prévenu sa sœur, celle-ci son

fils sans aucun doute : qui sait s'il n'a pas déjà disparu en

entraînant dans sa fuite cette malheureuse enfant? Tout

If. il

i^2 OEUVRES DE CH. DE BERNARD.

était si bien combiné pour qu^il ne pût nous échapper : nous savions où le prendre; mais maintenant où le cheicherî Quelle imprudence, Falconet, quelle faute !

— Je vous reconnais bien là, répondit le vieillard, en quij ce reproche éveilla quelque mauvaise humeur, toute idée qui ne sort pas de votre cervelle n'a pas le sens commun, tout ce qui est fait par un autre que vous est mal fait.

— Quelle déplorable imprudence ! répéta Geoi^es sbds «voir Tair d'écouter son beau-frère.

— En quoi, s'il vous plaît, ai-je été imprudent?

— Cette lettre...

— Cette lettre est ce que j'ai écrit dans tout le cours de ma vie de plus fort, de plus salé, de plus mordant; je suis sûr qu'elle aura Lardé ce gros Roquefeuille, et c'est ce que je voulais : je sais qu'il s'est égayé plus d'une fois aux dépens de mon amour de l'oidrc, aussi ne suis-je nullement fâché d'avoir trouvé l'occasion de lui montrer que j'ai bec et ongles.

— Ainsi, pour une puérile satisfaction d'amourpropre, ifOOs n'avez pas craint de compromettre...

— Loin d'avoir rien compromis, j'ai jeté l'alarme dans leur camp ; c'est toujours du mal fait aux ennemis, et je ne vols pas que la crainte à laquelle ils sont visiblement en proie en ce moment leur donne le moindre avantage sur nous. Comptez- vous d'ailleurs pour une satisfaction puérile le plaisir de voir arriver ici, humble, abattue, suppliante peut-être, cette orgueilleuse créature dont l'insolence nobiliaire m'a blessé tant de fois? car elle avait beau faire sa chattemite; sous la patte de velours la griffe se faisait sentir dès que j'avais l'air d'oublier l'immense distance qui, selon elle, nous sépare. Quand ma lettre n'aurait d'autre résultat que de me donner roccasion de prendre ma revanche, jô m'en applaudirais comme de la plus heureuse idée qui put me venir. Oui, Broussel, froncez le sourcil tant qu'il vous plaira, cette lettre est un coup de maître, et je ne voudrai! pas poiif un billet de mille francs ne pomii'^voir écrili*

— Et vous croyez comprendre la vengeance, répondit Georges avec un sourire plein du plus amer dédain : la ven-

^ geance cette passion vraiment grande, qui naît dans Tombre I comme la foudre dans le nuage, et^ sûre une fois de sa ; force, n'avertit ni ne menace; mais, comme la foudre même, i éclate, frappe et tue d'un seul coup ! Je vous accorde que votre lettre ait blessé au vif M. de Roquefeuille; ne voilàt-0 pas un beau triomphe 1 J'admets que dans quelques instants vous teniez à votre merci l'orgueil de cette femme insolente; grande victoire en vérité ! Pendant ce temps le coupable vous échappe, et sa victime avec lui. Oh! que n'ai-je écouté la voix qui me criait hier : Venge-toi 1 demain peut-être il sera trop tard.

Entraîné par l'indomptable passion qui parfois lui ôtait tout empire sur lui-même, Broussel porta la main sous le revers de sa redingotte, et son beau-frère, dont l'œil vigilant avait suivi ce mouvement involontaire, entrevit pendant un instant le manche d'un poignard.

— Pas de folie, Broussel, dit le maître de forges, qui ne fut pas maître d'une certaine émotion; vous êtes armé, à ce que je vois.

— Je le suis toujours, répondit Georges sans remarquer inquiétude qui venait de se peindre sur les traits du vieillard.

— La précaution peut être bonne dans une ville comme eeHe^i, où, à ce qu'il paraît, dès que la nuit est venue, on vole aussi audacieusement qu'en pleine forêt de Bondy; mais pour mener à bien l'affaire qui nous occupe, je ne vois pas qu'il soit nécessaire de marcher poignard en poche.

— C'est mon habitude depuis plusieurs années.

-^ A la bonne heure; mais si vous avez aussi l'habitude de porter la main au susdit poignard pour peu que la discussion s'échauffe , je doute que vous trouviez beaucoup de gens disposés à converser avec vous.

— Pardonnez-moi un geste involontaire ; dès que je à cet homme, je ne sois pas maître de mot