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— Tant pis ; si j^avais prévu cela Je ne vous aurais pas écrit de venir ; il est indispensable que vous soyez parfaitement maître de vous pendant Tentretien que je vais avoir avec cette fière comtesse.

— Ne craignez rien^ dit Broussel en composant son visage ; je suis calme maintenant^ et^ si vous l'exigez^ je saurai sourire.

— Je n'y tiens pas du tout, répondit le vieillard avec un ricanement sardonique ; il n'est ni gai ni franc, votre sourire, et je me figure que si le diable voulait fa'ure le bon apôtre, il sourirait ainsi.

— Enfin, reprit Georges sans relever ce sarcasme, que le mouvement qui vient de m'échapper nevous inquiète point: en présence de cette femme je saurai me contenir.

— En présence de cette femme 1 Nous ne nous entendons pas, Broussel.

— Expliquez-vous alors.

— Il ne faut pas que madame de Laubespin vous voie.

— Pourquoi donc m'avez-vous fait venir ?

— Vous allez me comprendre et m'approuver. Elle s'attendà me trouver seul, et quoi qu'elle puisse avoir à me dire, devant vous elle ne parlerait pas. Il faut qu'elle parle pourtant, car il est impossible que nous ne tirions pas quelque profit de cette entrevue. Quand nous Tentendrons venir, vous entrerez donc dans ma chambre à coucher, ici, ajouta le vieillard en allant ouvrir la porte qu'il avait montrée à m)n beau-frère quelques instants auparavant.

— A quoi bon?

De là vous pourrez tout entendre, et vous verrez qu'au besoin je sais parler à ces gens-là. Quand notre altière princesse aura complètement expliqué le motif de sa visite et qu'il ne nous restera plus rien à apprendre, vous paraîtrez alors. Je ne serai pas fâché de voir la mine qu'elle fera en découvrant que cette humiliation, si pénible déjà pour son ftme orgueilleuse, a eu un témoin. Elle est capable desuffo*

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quer de dépit. Mais ne vous montrez pas avant que je vous en aie donné le signal.

— Quel signal?

— En m'appuyant contre la cheminée Je renverserai ce chandelier^ dit M. Falconet^ qui^ par une inspiration d'avare 6\^ la bobèche de cristal qu^il aurait sans doute été obligé de payer si, chose presque certaine^ elle se fût brisée en tombant; tandis quil était fort peu probable qu'on mit sur son compte le flambeau lui-même^ quelque bossue quil pût sortir de Faventure.

— Ne disiez-vous pas que madame de Laubespin devait venir à deux heures ? demanda Broussel^ qui semblait fort peu s'intéresseràrépisodedont se réjouissait d'avance Tesprit envieux et rancunier du vieil industriel.

— Sans doute ; mais ces grandes dames trouveraient audessous d'elles de montrer de l'exactitude à de petites gens de notre espèce. Deux heures vingt-cinq minutes^ ajoutat-il en regardant la pendule ; si dans un quart d'heure elle n'est pas arrivée^ je croirai qu'elle a voulu se moquer de moi; et alors ce sera un grief de plus à ajouter aux autres.

M. Falconet; dans un nouvel accès d'impatience^ s'ap* procha de la fenêtre^ mais il s'en retira presque aussitôt.

— La voici; dit-il vivement : elle est accompagnée d'une jeune dame en deuil. Serait-ce ma nièce ?

Déjà Broussel s'était précipité à la fenêtre.

— Laure ! s'écria-t-il d'une voix altérée en apercevant l'orphelinC; qui traversait la cour de l'hôtel avec madame de Laubespin ; c'est Laure ! juste ciel !

— Voilà une complication à laquelle je ne m'attendais paS; reprit le maître de forgesun peu troublé lui-même^ car toute passion vraie est toujours électrique ; dépéchez-vous d'entrer là; car déjà elles montent l'escalier.

Sans répondre; Broussel; le visage couvert d'une rougeur brûlante; l'œil égaré; le cœur palpitant; se précipita dans la chambre à coucher; dont le vieillard referma la porte aus- «itôt«

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Un instant après ^ les deux hommes^ également attentifs^ sinon également émus, entendirent sonner à l'entrée de l'appartement.

En allant ouvrir, le maître de forgos s'efforça de rappeler son sang-froid.

<— Pas de faiblesse, se dit-il; voici le moment de la crise. Après ce que je viens de dire à Broussel, il se moquerait de moi si je n'écrasais pas sous le talon de ma botte Toi^^il de cette femme insolente.

Ce fut dans ces dispositions hostiles que le vieillard alla au-devant de madame de Laubespin , mais il sentit mollir sa détermination dès que la porte fut ouverte. La comtesse se présenta d'un si grand air et avec une aisance si parfaite; son maintien était si noble, son front si calme, son regard si imposant, que M. Falconet s'inclina involontairement devant elle, beaucoup plus bas qu'il n'avait l'intention de le faire.

Puisque la montagne ne veut pas venir à moi, je viens à la montagne, lui dit la comtesse en accompagnant d'un gracieux sourire cette parodie d'une parole de Mahomet qui semble annoncer qu'on peut être à la fois prophète et philosophe.

Le maître de forges se cx)urba de nouveau , non moins profondément que la première fois.

— Madame la comtesse , répondit-il avec une espèce d'embarras dont il se savait le plus mauvais gré en lui-même, c'est un grand honneur pour moi que de recevoir votre visite; daignez vous donner la peine d'entrer dans mon modeste logis.

Madame de Laubespin passa devant le vieil industriel, qui se rangeait révérencieusement pour lui faire place, et pénétra dans cet appartement d'hôtel garni, d'un pas aussi assuré et avec une dignité aussi majestueuse que si elle eût fait son entrée, un jour de gala, dans le plus noble salon du faubourg Saint-Germain.

— Ne dirait-on pas la reine de Sabaî pensa H. Falconet

lin pou déconcerté par ces manières de grande dame; mai% patience, en sortant elle portera la tête moins haut.

Quoiqu'elle eût quitté fort jeune la Lorraine et que plus de septgns se Tussent écoulés depuis qu'elle n'avait vu son oncle, Kiure le reconnut aussitôt^ car, sans parler de l'oeil qui lui manquait, le maître de forges avait une de ces physionomies qu'il est difficile d*oublier. Loin d'ouvrir son cœur à ce sentiment consolant qu'accueille avidement d'ordinaire un être isolé lorsqu'il retrouve ime famille^ la jeune fille, à l'aspect de l'homme qui, depuis qu'elle était orpheline, aurait dû lui servir de père, éprouva une émotion aussi pénible qu'inattendue. Elle n'ignorait pas à quel point, la veille même de sa mort, sa mère, réduite à implorer cet égoïste vieillard, l'avait trouvé insensible et inexorable. Ce fut donc avec un mélange d'étonnement et d'inquiétude, d'aversion et de crainte qu'à son tour elle passa devant luj pour entrer dans l'appartement où madame de Laubespin venait de la précéder.

M. Falconet, au lieu de tendre les bras à sa nièce, l'examina un instant du coin de son petit œil de basilic.

— Un deuil de duchesse ! se dit-il en évaluant aussitôt dans son esprit habitué à tout réduire en chiffres, les vêtements élégants, quoique modestes, de la jeune fille; point de fortune, et coquette comme sa mère! On se trompe furieusement si l'on se figure que je contribuerai à encourager de semblables gaspillages.

Madame de Laubespin s'assit dans un fauteuil à l'angle de la cheminée , fit signe à l'orpheline de se placer près d'elle et montra un siège au maître de forges, qui obéit à cette invitation muette, quoique cette manière aisée de lui faire les honneurs de son propre logis lui parût au fond passablement impertinente.

— Voilà les grands airs qui conmiencent, se dît-il avec un secret dépit; parce que je viens de me montrer poli, comme doit l'être tout homme bien élevé qui reçoit la visite d'une femme, eUe me croit sans doute prêt à mettre g^