GBUTRES DS CD. DB BERNARD

nou en terre devant ses ti*ente-deux quartiers. C'est bon pour le débuts mais toui-à-rheure nous allons changer de gamme.

M. Falconet^ qui s'était attendu à voir la mère d'Ucnri de Laubespin inquiète, abattue, prôte à s'humilier et à demander grâce pour son fils, avait peine à revenir de la surprise où le plongeait la majestueuse assurance de la comtesse. Le l vieillard, malgré son expérfence, ignorait qu'en certains cas I imprévus et décisifs toute femme devient actrice et reste rarement au-dessous du rôle qu'elle a choisi, pour peu qu'elle ait eu le temps de s'y préparer.

Madame de Laubespin , qui se piquait de connaître le cœur humain plus qu'il ne semblait appartenir à une dévote^ avait parfaitement compris qu'avec un être de la trempe du maître de forges, montrer de la faiblesse, de l'inquiétude ou de la crainte, c'était s'exposer à un échec certain.

— Si je lui laisse prendre le moindre avantage sur moi, tout est perdu, s'était-elle dit ; quel procédé attendre, quel merci espérer d'un homme sans éducation et sans délicatesse ? Dans cette ûme sèche et sordide il n'existe pas un seul sentiment généreux auquel on puisse s'adresser. Chercher à émouvoir son cœur, mieux vaudrait tenter d attendrir une des enclumes de ses fourneaux. Je n'essaierai donc pas de le toucher, ce serait peine perdue; mais je l'étonnerai, je lui imposerai, je le dominerai; et la paix qu'il refuserait à mes prières, il sera le premier à me l'olTrir dès qu'il aura vu que je ne crains pas la guerre.

Le moment était venu pour la comtesse d'appliquer cette tactique dont plus d'un gouvernement pourrait faire fon profit.

^ — Monsieur Falconet, dit-elle en prenant la parole avec un accent dont la fermeté n'excluait pas la douceur, vous avez écrit hier à mon frère une lettre qu'il m'a connnuniquée, et à laquelle, à force d'instances et de prières, je l'ai j|mpéché de répondre. Le général a dans le caractère une jicité que sont loin d'avoir amortie quarante ans de ser-

m BEAD*?ÈRB. 189

vice militaire. Une correspondance entre vous et lui^ continuée sur le ton par oh vous avez cru devoir débuter^ aurait nécessairement abouti à quelque scène fâcheuse qu'avant tout j'ai cru devoir prévenir.

Lldée d'une querelle sérieuse^ d'un duel peut-être avec H. de Roquefeuille ne s'était pas encore présentée à Tes^ prit du mattre de forges^ et nous sommes forcé d'ajouter qu'une pareille perspective ne lui parut pas des plus attrayantes. Il fit bonne contenance^ toutefois, par vanité /plutôt que par courage, et répondit d'un ton rude : ' — Madame, un honnête homme qui dit la vérité ne peut pas craindre les suites que peut avoir sa franchise. Je ne ré^acte pas une seule des expressions de ma lettre.

— Combien alors je m'applaudis d'être venue ! reprit madame de Laubespin en arrêtant par un sourire plein d'aménité les paroles acerbes qui semblaient près de sortir des lèvres du vieillard : la vivacité de mon frère d'une part, vo^e franchise de l'autre ; au bout d'un quart d'heure vous auriez fait de belles affaires. Oui, j'ai été bien inspirée en me décidant à venir vous trouver.

Le mattre de forges s'inclina d'un air rogue.

— Madame, dit-il ensuite, je ne puis que vous répondre ce que je répondrais à M. de Roquefeuille si c'était lui qui me parlât en ce moment. J'ai l'habitude d'assumer sur moi la responsabilité de toutes mes actions. Ce que j'ai écrit, je le pense, et je saurai le soutenir au besoin.

— Mon Dieu, que vous avez l'air méchant quand vous fironcez ainsi le sourcil ! reprit la comtesse avec un enjouement affecté ; si peu vous importe de me faire mourir de peur, ne craignez-vous point d'effrayer cette jeune fille dont vous n'avez pas encore songé à me demander le nom?

M. Falconet jeta un coup d'oeil d'une expression équivoque à sa nièce, qui, pâle, muette et interdite, assistait à cette scène sans la comprendre.

— Avant de vous demander son nom, madame la comtesse, dit-il d'un ton sec, j'attendrai qu'il vous plaise de

190 OBCTRES DB CH. Dl BERNARD.

m'expKquer le motif de ta visite aussi flatteuse qu^inespéra. ^ dont vous m'honorez en ce monnent.

•^ Ne viens-je pas de vous le dire! J'ai voulu prévenb une discussion qui^ entre deux mauvaises têtes comme vous et mon frère^ aurait pu avoir les plus fâcheux résultats. Yoilà^ avant tout^ pourquoi j'ai risqué une démarche qui vous parait peut-être étrange^ et à laquelle je ne me serais certainement pas décidée si j'avais une vingtaine d'années de moins; mais mon âge a ses privilèges, et vous voyez que j'en use. Ce point réglée j'arrive au second motif de ma visite.

M. Falconet fut pris subitement d'une quinte de toux qui avait peut^tre pour but d'éveiller l'attention de Broussel, au cas qu'il se fût assoupi.

— Si dans cette lettre si pleine de dureté et d'amertume vous n'aviez été injuste qu'envers nous, poursuivit la comtesse avec un accent pénétré, quoique ce procédé de la part d'un homme pour qui je professe la plus grande estime m'eût fait beaucoup de peine, je n'aurais pas même essayé une justification^ qui a toujours quelque chose de pénible et de mortifiant pour celui qui s'y soumet. Car, si vous avez votre orgueil, j'ai aussi mon amour-propre, et, je l'avoue à ma honte, l'humilité est de toutes les vertus chrétiennes celle dont la pratique me semble la plus difficile. Mais en accusant mon fils d'un crime dont il n'a jamais conçu la pensée, vous avez jeté un blâme plus ou moins direct, plus ou moins grave sur une personne aussi remarquable par sa sagesse exemplaire et sa piété solide que par les dors heureux que lui a répartis le ciel ; sur une jeune fille dont le cœur est aussi pur que sa conduite est irréprochable, et à qui, dès le premier instant que je l'ai vue, j'ai voué l'intérêt le plus vif, le plus tendre et le plus sincère ; sur un ange de beauté, d'innocence et de vertu; sur votre nièce, enfin, votre nièce que voici et que je vous rends, à vous sod[ protecteur naturel et son second père ; car, quelque désir que j'éprouve de la garder orès de moi, je dois renoncer.

UN BCAU-PÈRE. 191

je le vois bien, à exercer plus longtemps une hospitalité qui a donné lieu à de si odieuses calomnies.

La dévote s'était levée vers la fin de cette longue période débitée avec une action pathétique dont eût pu s'enorgueillir Torateur le plus habile; en prononçant les dernières paroles sa voix paraissait si émue qu'on eût dit qu'elle allait lui manquer, et des larmes semblaient près de couler de ses yeux.

En voyant le fait que son beau-frère lui avait peint sous les couleurs les plus odieuses subitement métamorphosé en une action complètement innocente pour ne pas dire louable, M. Falconot éprouva une surprise ou plutôt une stupéfaction qu'il n'essaya pas de dissimuler, et à laquelle ne. se mêla aucune incrédulité ; car madame de Laubespin était une de ces personnes graves, imposantes et considérables^ dont l'opinion fait loi, et de la parole desquelles il n'est pas permis de douter.

— Ainsi donc, madame, vous me jurez que votre fils n'a pas enlevé ma nièce? dit-il en se levant à son tour, tandis que Laure, les yeux fixés sur la comtesse, qu'elle semblait avoir écoutée sans la con^prendre, restait sur sa chaise immobile et en apparence pétrifiée.

— Mon fils, si injustement accusé, n'a été qu'un mtermédiaire entre votre malheureuse sœur et moi, répondit madame de Laubespin en paraissant lutter avec peine contre un attendrissement involontaire; vous savez qu'autrefois à Nancy j'ai été la meilleure amie de cette pauvre Mathilde. Au moment de mourir, elle s'est souvenue de moi; elle a pensé qu'en mémoire de notre ancienne amitié j'accueillerais sa fille, comme elle-même en pareil cas eût accueilli mon enfant ! Elle m'avait bien jugée. Mais pourquoi insister sur ces douloureux souvenirs 1 poursuivit la dévote, qui pressa son mouchoir sur ses yeux ; pourquoi nous attrister tous, celte chère Laure surtout, eu lui rappelant la mort de ma bien-aimée Mathilde?

Quelque surprise ou plutôt quelque épouvante que hii

eausftt la duplicité d'une femme qu'elle avait vénérée jusqa'aloL*s à l'égal d'uue sainte^ Laure^ en entendant parler de sa mère^ n'avait pu retenir ses larmes.

•— La voilà tout en pleurs^ cette chère enfant ) reprit la dévote qui^s'approchant de la jeune fille d'un air de tendre intérôt^ la baisa au front comme pour la consoler^ et profita de ce mouvement pour lui dire à l'oreille d'une voix aussi douce que le sifflement d'une couleuvre :

— Innocente ou coupable^ vous voilà blanche comme neige ; ainsi ne soyez pas assez folle pour me démentir.

Laure^qui s'était soulevée à demi^ retomba sur son siége^ saisie d'une secrète horreur.

— Je vous rends donc votre nièce, ou plutôt je vous la prête, reprit madame de Laubespin en se retournant de son air le plus gracieux vers le maître de forges qui, de son côté, demeurait stupéfait en voyant le tour imprévu que venait de prendre une entrevue dont il avait attendu un résultat tout différent.

— Madame la comtesse.. . balbutia-t-il en s'inclinant d'un air effaré.

— Il m'en coûterait trop de penser que je dis adieu pour toujours ou même pour longtemps à cette chère enfant, continua du ton le plus affectueux la femme hypocrite ; j'attends donc au premier jour sa visite, et la vôtre aussi, monsieur Falconet, car j'espère que voilà la guerre terminée.

Madame de Laubespin salua d'un signe de tête amical la jeune fille, qui ne lui répondit que par un sourire hagard où semblait percer un commencement de folie, et elle se dirigea vers la porte, reconduite par le vieillard, qui, dans Tétonnement où l'avait jeté le dénoûment de cette scène, semblait avoir perdu la parole.

— Voilà la belle Hélène rendue aux Grecs, se dît la comtirsse dès qu'elle se trouva seule ; si les Troyens avaient eu ma sagesse, leur ville n'eût pas été réduite en cendres.

m BBAU*PiBB.

XY

l'abandon.

Pendant le temps que M. Falconet avait mis à reconduire la comtessi; de Laubespin^ Laui*e était restée plongée dans une stupeur qui semblait de l'anéantissement. Quoiqu'une affreuse clarté vînt de dessiller ses yeux^ la jeune fiile n'avait pas sondé toute la profondeur de Tabîme où la précipitait une perfidie trop artificieuseraent combinée pour qu'il lui eût été possible de s'en défier. Elle ignorait encore qu'à quelques pas Georges Broussel^ le mauvais génie de sa mère et le sien, attendait^ le cœur animé par une épouvantable espérance^ l'instant qui devait lui livrer sa proie. A part ce résultat^ que la comtesse elle-même n'avait pas prévu^ la trahison dontLaure était victime la frappait droit au cœur en la séparant d'Henri. Là était le coup mortel.

— Je ne le verrai plus ! s'écria l'orpheline avec une inexprimable douleur; tout est donc fini I Heureuse un seul jour ! maintenant il faut subir ma destinée : destinée fatale et terrible ! la voix qui me parle en rêve me l'a dit. mes pressentiments^ qu'il traitait de puériles faiblesses! Ne plus le voir^ mon ange sauveur^ mon Dieu tutélaire^ mon Henri !

Tout à coup l'orpheline se leva et se précipita vers la porte; au moment d'en franchir le seuil elle s'arrêta tremblante à la vue de son oncle^ qui rentrait le front soucieux^ l'œil inquiet et l'air mécontent.

Sans dire un seul mot à sa nièce, sans même la regarder^ M. Falconet traversa le salon^ et se dirigea vers la chambre à coucher ; mais à l'instant où il allait y entrer une A'éflexion soudaine l'arrêta^ et il revint sur ses pas.

— Ne voilà-t-il pas une belle chute ! grommela-t-il entre set dents en faisant quelques tours dans la chambre : une

194 GBUVRES DE C0. DE BElUfARD*

nièce qui me tombe sur les bras, comme si je n'avais pas pssez de mes enfants! C'est cet enragé de Broussel qui m'a fourré dans ce guôpier; mais aussi qufelle sottise de l'en croire sur parole, lui dont j'ai tant de raisons de me défier ! Qu'avais-je besoin surtout de prendre feu pour une chose qui^ au bout du compte^ ne me regardait pas? Sans doute ^a parenté impose des âevoirs, mais ces devoirs ont des Domes. Croit-on, par exemple, que je vais donner un démenti à mes habitudes d'ordre et d'économie en subvenant aux prodigalités d'une jeune étourdie, qui^ j'en suis sûr^ dépenserait dans un mois pour sa toilette, si on la laissait faire, plus que je ne dépenserais pour la mienne pendant un an?

En ruminant de la sorte, le vieil avare continuait de marcher à grands pas de long en large, et chaque fois qu'il passait devant l'orpheline, qui était demeurée immobile près de la porte du salon, il lui lançait à la dérobée le regard le moins bienveillant que puisse contenir l'œil d'un oncle. A la fin, il s'arrêta brusquement, comme fait un homme qui prend son parti, et, se posant en face de sa nièce, il lui adressa d'un ton sec cette apostrophe peu faite pour dissiper le chagrin dentelle était accablée :

— Eh bien ! mademoiselle l'héroïne de roman, vous n'avez donc rien à me dire?

— Rien, répondit Laure sans lever la tête.

— Jolie réponse, en vérité ! reprit le vieillard avec un sourire sardonique; il paraît que je vais trouver en vous une nièce aussi respectueuse que tendre.

L'orpheline fixa sur son oncle un sombre regard.

— Je ne dois point de tendresse à qui ne m'aime pas, dit-elle d'une voix ferme ; je ne dois point de respect à qui n'a point respecté ma mère.

— Plaît-il! s'écria M. Falconet, dont le laid visage s'enflamma de colère; que signifie cette impertinence?

Laure sourit avec une tristesse mêlée de dédain.

r^ Je voudrais pouvoir vous honorer et vous chérir, dit-

m BEAU-?èM. 195

elle ensuite ; maïs est-ce possible et me croîrîez-vous si je vous disais que j'éprouve pour vous l'un ou l'autre de ces sentiments?

— Est-ce là le langage que doit tenir une jeune fille de votre âge au frère de sa mère î

— Vous osez parler de ma mère, reprît Torpheline avec véhémence ; de ma mère, que vcfts avez vue misérable, désespérée, mourante, et pour qui vous n'avez pas eu une seule parole affectueuse, pas un seul mot de consolation ; de ma mère, qui s'est jetée à vos pieds en implorant votre pitié, et à qui vous n'avez pas ouvert vos bras en lui disant : Pas de pitié; mais dévouement et tendresse, car je suis ton frère ! de ma pauvre mère, qui, repoussée, chassée par vous, est rentrée frappée au cœur^ et le lendemain est morte en vous maudissant; vous osez parler de ma mère 1

Les yeux de Laure lançaient des éclairs tout en versant des larmes; et sa physionomie rayonnait d'une énergique indignation, qui pendant un instant déconcerta le vieillard au point de le rendre muet.

— Je vous étonne, n'est-ce pas? continua-t-elle tandis qu'un sourire de mépris effleurait ses lèvres frémissantes; vous êtes riche, moi je suis pauvre, orpheline et abandonnée, puisqu'on m'a séparée du seul être qui m'aimât ; vous vous attendiez sans doute que j'allais implorer votre compassion et me jeter à vos pieds comme autrefois ma mère; mais, sachez-le bien, cœur impitoyable, si ma mère s'est abai^e devant vous, c'était pour moi : elle ne l'eût pas fait pour elle-même.

— Votre mère était une orgueilleuse, répondit le maître de forges avec une rudesse qui cachait mal son embaiTas, e* je vois qu'à cet égard vous êtes sa digne fille.

— Appelez-vous orgueil mon respect pour sa mémoire t Je ne m'humilierai jamais devant Thomme qui n'a pas eu pitié d'elle.

-~ Qui parle de vous humilier ? Sans vous jeter à mes pieds, ce dont je n'ai que faire, il me semble que vous pour-

196 CBUYRES Dl €H. Dl 8EBNA1ID.

riei me parler d'une manière plus convenable. Dam votre ntuation^ il serait prudent...

— Je ne vous demande rien, je ne veux rien de vous ! interrompit Torpheline en essuyant ses larmes avec une vivacité nerveuse.

— Vous voua pressez un peu trop de réfuser mes bienfaits, répliqua le vieil avfre, dont le trouble commençait à se changer en courroux, je ne vous ai pas encore dit. Je crois, que je consentisse à me charger de votre sort.

Laure ne répondit à ce propos cruel que par un regard d'écrasant mépris, et d'un pas rapide elle se dirigea vers la

porte.

— Où alleï-vousî s'écria M. Falconet en Tempéchant de

sortir.

— Que vous importe?

— Voulez- vous retourner chez madame de Laubespin? Chez cette femme! dit l'orpheline avec un accent

d'horreur.

— Quel ton en parlant de votre bienfaitrice! Il parait que la reconnaissance n'est pas plus votre vertu que ne l'est ITiumilité.

— De la reconnaissance ! répéta Laure, qui n'acheva sa pensée que par un sourire plein d'amertume.

—Vous ne voulez donc pas retourner chez madame de Laubespin î reprit l'avare, qui paraissait disposé à accepter.' tout arrangement propre à l'exempter, à l'égard de sa nièce, du devoir que lui imposait une parenté si proche.

— Jamais!

— Mais alors, où comptez-vous aller?

— Dieu me conduira, dit l'orpheline en levant au ciel un regard qui semblait moins implorer la Providence que se soumettre à la fatalité.

— Dieu la conduira 1 voilà qui est bel et bon ! pensa le mattre de forges, qui ne remarqua pas sans inquiétude l'exaltation de la jeune fille; déjà une fois elle a voulu s'empoisonner: qui me dit que si je la laisse sortir elle n'ira pas tout

Oir BSAU-PÈlUi. 197

droil se jeter à Teau ? Avec ces tôtes folles il ne faut répondre de rien^ et un malheur est sitôt fait !

M. Falconet était égoïste, avare, insensible, détestable parent, en un mot; mais, à cela près, il était loin de souhaiter du mal à sa nièce : au contraire, il eût été content de la voir heureuse, c'est-à-dire riche, car dans son esprit ces deux idées étaient inséparables^ pourvu^ bien entendu, qu'il ne lui en coûtât rien. j^

— Vous ne partirez pas dans Tétat d'agitation où vous êtes, lui dit-il d'un ton moins dur.

— Prétendez-vous me retenir malgré moi? s'écria la jeune fille en s'élançant pour sortir.

Ce mouvement, quoique fort rapide, ne trouva pas en défaut la surveillance du maître de forges, qui, plus l'approché de la porte, la ferma d'un tour de main et en mit la clef dans sa poche.

— Vous voilà ma prisonnière, dit-il alors avec une espèce de ricanement ; rassurez-vous^ ce ne sera pas pour longtemps : si ma compagnie n'est pas de votre goût, l'échantillon que je viens d'avoir de la vôtre ne me donne pas non plus grande envie de pousser plus loin l'intimité ; mais entre vous recevoir dans ma maison, comme je l'aurais fait peutêtre si vous eussiez eu un meilleur caractère, et vous laisser au milieu de la rue, à la grâce de Dieu, il y a un moyen terme. Je connais une pension où, jusqu'à nouvel ordre, vous serez fort bien, et je vais prendre sur-le-champ les mesures nécessaires pour vous y faire entrer.

— Une pension?

— Pas d'observation. En ce moment j'ai sur vous tous les droits d'un père, puisque vous n'avez pas de tuteur et que j6 suis le chef de la famille. Souvenez-vous que vous êtes ma nièce, et qu'à défaut d'atfection vous me devez Tobéissance. Vous allez donc m'attendre id, tandis que je vais dansma chambre écrire une lettre ; ensuite je vous conduirai à la pension dont je viens de vous parler.

Sans attendre la réponse de sa nièce et sûr qu'elle ne

198 ŒUVRES DB GH. DIS BEBlfARD.

pourrait 8*échapper, puisqu'il avait la clef de la porte d'entrée dans sa poche, M. Falconet passa dans la chambre à coucher, qui n'était séparée du salon que par un cabinet de toilette.

Georges Broussel était assis dans un coin, les coudes sur les genoux et le front dans les mains.

A cette vue le maître de forges éprouva un redoublement de dépit et il s'approcha brusquement de son beau-frère.

— Il est, parbleu, bien temps de dormir, lui dit-il en prenant la précaution de parler à voix basse afin que du salon sa nièce ne pût rien entendre.

Broussel leva la tête, des larmes roulaient dans ses yeux caves et ardents, et son visage si longtemps assombri par le chagrin ou décomposé par la passion rayonnait d'une joie indéfinissable.

— Si vous ne dormez pas, vous rêvez; ce qui revient à peu près aii même, reprit le vieillard d'un ton bourru. Quoique vous ayez la larme à l'œil, vos rêves sont fort agréables, si j'en crois votre air de jubilation ; mais moi, pendant ce temps-là je porte tout le poids de la chaleur du jour. Cela ne peut pas se passer comme ça, Broussel. Vous m'avez fait descendre dans un puits, et maintenant je crois que vous ne seriez pas fâché de me fausser compagnie comme le renard au bouc; mais ne vous attendez pas que je vous tende sottement mes cornes pour que vous me laissiez au fond de ce maudit puits après vous en être tiré vousmême. Non, Broussel, non, ce n'est pas au vieux Falconet qu'on joue ces tours-là.

— Que voulez-vous dire? je ne vous comprends pas, répondit Georges en essayant de dompter l'attendrissement étrange auquel il s'était involontairement abandonné avant que son beau-frère entrât dans la chambre.

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas montré pendant que madame de Laubespin était là?

— N'avîez-vous pas dit que vous me donneriez un signal ?

UN BEAU-PËKE. 199

— C'est \Tai, Mais après son départ pourquoi n'éle^-vous pas venu ? ^

— Plusieurs fois j'ai été sur le point de le faire, maïs une force invincible m'a toujours retenu.

— Bah I une force invincible ! qu'est-ce que c'est que ça ? Dites que vous n'avez pas été fâché de me laisser soutenir le premier feu de cette petite fille^ qui^ malgré sa jolie figure, m'a Tair du plus déterminé démon...

— Un ange ! Falconet, interrompit Georges avec une expression de ravissement ; un ange de beauté, d'innocence et de vertu ! n'est-ce pas madame de Laubespin qui Fa dit elle-même, et comment douter de la parole d'une femme de ce caractère?

— Qui vous dit que j'en doute?

-— C'est près d'elle, c'est sous sa protection, sous sa surveillance, qu'a demeuré Laure depuis la mort de sa mère.

— Ce sont les propres paroles de madame de Laubespin.

— Moi qui l'accusais ! moi qui la calomniais î

— Après tout, dit le maître de forges, les apparences nous donnaient le droit d'agir comme nous avons agi. Maintenant il paraît que nous nous sommes trompés; je ne demande pas mieux que de reconnaître mon erreur. Ce sera toujours un procès de moins.

— J'ai peu de religion, Falconet, ou plutôt je n'en ai pas. Eh bien, tout à l'heure je viens de remercier Dieu et de prier. Bonheur inespéré ! Laure est restée pure, et toutes mes craintes, tous mes soupçons, tous mes chagrins, tous \vnes désespoirs n'étaient que les rêves d'un fou, car voilà cinq mois que je suis fou ; mais, je le sens, ajouta Georges ^vec une émotion inexprimable, le bonheur rend la raison,

— Voilà qui est fort bien, reprit le vieil avare d'un ton sec et froid qui contrastait singulièrement avec la rayonnante exaltation de son beau-frère ; il paraît, d'après ce qu'a dit madame de Laubespin, et, je le crois comme vous, sa pa*> rôle mérite toute confiance, il paraît, dis-je, que ma nièce est restée parfaitement sage, honnête et vertueuse. Vous en

200 GBUYRES DB CH. DB BERIf AHD.

êtes charmé^ à titre de beau-père, et je trouve cela tort naturel; je le suis également^ moi qui suis son oncle^ et^ pour être moins enthousiaste que la vôtre^ ma satisfaction n'en est pas moins sincère. Nous voilà donc tous contents^ c'est ï merveille. Mais maintenant qu'allons-nous faire de cette petite fille ?

Broussel ferma les yeux à demi^ comme s'il eût craint que les éclairs de passion qui en jaillissaient malgré lui n'éclairassent le vieillard^ et il hésita un instant avant de répondre.

— Mon avis sera le vôtre^ répondit-il enfin d'une voix mal assurée.

— Votre avis sera le mien ; cela n'avance pas beaucoup la discussion^ reprit monsieur Falconet d'un ton de mauvaise humeur.

— Que puis-je faire de mieux que de m'en rapportera votre raison et à votre expérience ?

— Ma raison ! mon expérience ! phrases creuses que cela. Concluons.

— Je vous écoute.

— Vous vous attendez peut-être que je vais me charger de la corvée et prendre mademoiselle Laure chez moi ?

— II me semble, en effet, que ce serait le meilleur parti, dit Georges, qui épiait avec une ardente anxiété la physionomie du maître de forges.

— En quoi meilleur qu'un autre î répliqua M. Falconet, dont le mécontentement devenait de plus en plus manifeste. Comment, par exemple, vous y prendriez-vous pour me prouver que Laure serait mieux chez moi que chez vous ?

— Chez moi ? dit Georges en baissant les yeux et d'une voix à peine distincte.

— Sans doute, je suis son oncle, c'est vrai; mais vous êtes déjà son beau-père et demain vous serez son tuteur. Vos droits sont donc pour le moins égaux aux miens; or, qui dit droit, dit devoir.

— Je n'ai jamais reculé tlevant raccomplissementd'un

tN BEAU-PÈRB. ^01

devoir^ reprit Broussel en appelant à son aide toute son hypocrisie ; par déférence pour vous, j'ai cm devoir m'en rapporter à votre opinion, et je vous déclare de nouveau que je suis prêt à m'y soumettre. Si vous pensez que la place de Laure soit chez moi, elle y trouvera un père.

— C'est bien parler, Broussel, et voilà une action qui efface bien des torts. Au fait, ne sera-t-elle pas mieux chez vous, qu'elle est habituée à regarder comme son père depuis sept ans, que chez moi, qu'elle connaît à peine, puisqu'elle était encore enfant quand elle est venue à Paris avec ma sœur? Est-ce décidé?

— Je n'ai jamais retiré une parole donnée. Ce que je viens de vous promettre, je suis prêt à le tenir.

— Encore une fois, c'est fort bien ; je crois qu'en considération de votre belle conduite d'aujourd'hui, je finirai par oublier tout à fait le passé.

Il y eut un instant de silencd.

— Malgré ce que vous m'avez donné à entendre hier, j'ai peine à croire que vous soyez fort riche, reprît le vieillard avec une hésitation visible; Laure est ma nièce, après tout; si une petite pension... une jeune fille, ça ne dépense pas beaucoup...

— Non, Falconet, interrompît Georges, chez qui tout sentiment d'honneur n'était pas éteint, et qui éprouva une espèce d'horreur à la seule idée de recevoir de l'argent pour prix de la criminelle hospitalité qu'il réservait à sa bellefille ; non, cette ofire vous fait honneur, mais je me trouverais infâme de l'accepter. En ce moment, je suis en passe de refaire ma fortune ; je vous expliquerai cela. C'est moi qui ai ruiné cette pauvre enfant, car elle serait presque riche si je n'avais pas dissipé le bien de sa mère. C'est donc un devoir pour moi de réparer mes torts en consacrant le reste de ma vie à rétablir, à force de sagesse et de conduite, cette fortune qui ne m'appartenait pas et que j'ai détruite par ma folie. Croyez-en ma parole, Falconet, quoique ce soit celle d'un homme qui a bien des fautes à se reprocher.

202 aSUVRBS DB CE. DE BERNABD.

Dorénavant^ ce ne sera pas pour moi que je travaillerai^ ca sera pour Laure.

— De mieux en mieux^ répliqua l'avare^ qui jugea inutile de renouveler une offre qu'au fond il n'eût pas vue accepter sans regrets ; puisque vous êtes décidé à vous bien conduire désormais^ ce n'est pas moi qui vous refuserai l'absolution. Surtout, ayez bien soin de cette chère enfant.

— Elle est ma fille, dit Broussel, qui prononça ces paroles sans qu'aucun muscle de son visage trahit l'incestueux démenti que leur donnait son cœur.

— Ainsi nous sommes d'accord , reprit M. Falconet en poussant un soupir de soulagement; vous prendrez Laure chez vous?

— Dès que vous le jugerez convenable.

— Aujourd'hui même, morbleu î qu'en ferais-je dans cet hôtel garni ?

— Aujourd'hui môme, puisque vous le désire*.

— Sur-le-champ î

— Sur-le-champ.

— A merveille. Maintenant il s'agit d'éviter une scène; car la chère nièce me parait disposée à jouer le mélodrame, et moi je déteste ce genre-là. Je vais sortir sous un prétexte quelconque, et pendant mon absence...

— Je l'emmènerai.

— C'est ce que j'allais vous dire. Vous l'emmènerez.

— Fiez-vous à moi.

— Je vous laisse donc seul avec elle. Surtout que je ne vous retrouve pas quand je rentrerai.

-— Vos intentions seront fidèlement exécutées.

Le vieil avare sortit en se frottant les mains.

— > Elle est à moi I dit d'une voix étouffée Georges Brous^ sei, qui fut obligé de se rasseoir; car Thorrible bonheur qu'il savourait d'avance lui donnait le vertige*

m BEAU-PERB. 203

LA PBEUIÈRE AFFAIRE.

En rentrant dans le salon^ M. Falconet trouva sa nièce appuyée contre la fenêtre; son maintien était morne^ son regard fixe, sa physionomie inquiète et efTarouchée. On eût dit un oiseau qui, dans les premiers instants de sa captivité, se presse contre les barreaux de sa cage et essaie d*y passer la tête, sans se douter qu'en cherchant la liberté il peut trouver la mort.

— Que faites-vous là? lui dit le mîdtre de forges en la prenant par le bras.

L'orpheline se retourna par un mouvement machinal et ne répondit rien.

— Ëtes-vous sourde ? reprit M. Falconet, qui éleva la voix.

— J'ai peur, dit Laure d'un air craintif; il ne faut pas parler si fort.

— Quel caractère fantasque 1 dit le vieillard en levant les yeux au plafond ; que de mauvais sang m'aurait fait faire une folle de cette espèce 1

— J'ai peur, répéta la jeune fille, dont les yeux, vaguement fixés sur son oncle, semblaient ne rien voir.

— Peur de qui? peur de quoi? reprit M. Falconet tout à fait impatienté ; est-ce que je songe à vous faire du mal ? Si je vous ai tirée un peu fort par le bras, c'est que vous aviez la moitié du corps en dehors de la fenêtre et que je craignais de vous voir tomber dans la cour. C'est qu'il n'y a pas à plaisanter, ajouta-t-il en se penchant sur l'appui de la croisée: jeune comme vieux, un étourdissement peut vous prendre, et nous sommes ici au troisième étage.

Le vieillard se retira et ferma la fenêtre.

— Id 6uia obligé de sortir pour une affaire urgente, dit-il

20i OBUTRBS DB CH. DE BEBNARD.

alors aprèsavoir pris sur une table son /chapeau et sa canne; mais je ne tarderai pas à revenir vous chercher pour vous conduire où je vous ai dit.

M. Falconet attendit un instant une réponse; mais voyant que sa nièce persistait dans son silence et paraissait ne pas récouter 9 il haussa les épaules, et se dirigea vers la porte. Au moment où il allait rouvrir, Laure se précipita sur ses pas.

— Où allez-vous? lui dit-elle brusquement.

— Je viens de vous le ûke, répondit le vieillard sans sa retourner.

«— Je n'ai pas entendu.

— Vous n'a%iezqu'à m'écouter ; mais il parattque ce n'est pas votre habitude de faire attention à ce qu'on vous dit.

— Il ne faut pas m'en vouloir; souvent je n'ai pas la tète à moi.

— Je n'avais pasbesoin de cet aveu pour m'en apercevoir.

— Mais maintenant ma raison est tout à fait revenue. —J'en doute, ditentre ses dents M. Falconet.

— Vous ne me croyez pas?

— Je crois que si vous n'êtes pasprécisément folle, il s'en faut si peu que ce n'est pas la peine d'en parler.

— J'ai toute ma raison, dit l'orpheline d'une voix saccadée ; vous êtes mon oncle, ma mère est morte, o^ m'a séparée d'Henri. Vous voyez donc bien que je me rappelle tout, et que je suis fort raisonnable.

Au lieu de contredire cette assertion, M. Falconet haussa de nouveau les épaules et tourna la clef dans la serrure.

— Avant de sortir, il faut me répondre, reprit la jeune fille,qui se rapprocha vivement de la porte, où allez-vous?

— Je vous l'ai dit, répondit le maître de forges en faisant un geste pour l'écarter; je sors pour une affaire pressée, mais je rentrerai bientôt.

— Et vous vouiez me laisser dans cette chambre?

— Sans doute. Je ne peux pas vous emmener avec moi.

— Dans cette chambre? répéta l'orpheline.

— Qu'a-t-elle donc de si effrayant, cette chambre? dit le

vieillard qui prononça ces derniers mots en parodiant Tao cent de sa nièce.

— Je ne veux pas rester ici, reprit Laure après avoir promené autour d'elle un regard effaré.

— Voici du nouveau.

— Non, je ne veux pas rester îd.

— Pourquoi cela, sll vous plaît î

— J'ai peur.

— - Ah çà, est-ce que vos folies vont recommencer? — - Je ne suis pas folle, mais j'ai peur.

— - Et moi, je vous préviens que je n'ai pas le temps d'é* coûter de pareilles sornettes. Au revoir.

— Mon oncle, s'écria Laure avec un accent suppliant, de grftce,ne me laissez pas seule dans cette chambre. Emmenez-moi avec vous. J'irai où vous voudrez, je ferai tout ce que vous exigerez de moi, je vous obéirai en toutes choses ; mais, au nom du ciel^ ne me laissez pas ici. L'idée seule d'y rester enfermée m'épouvante et me glace.

— Ne dirait-on pas que cette chambre soit un souterrain ou une prison? C'est cependant la plusbelle pièce de l'hôtel.

— Ah! plutôt un souterrain! plutôt une prison! — - Mais enfin de quoi avez-vous peur?

— Je ne sais.

— Vous ne savez?

— Un pressentiment me dit qu'il m'arrivera malheur si je reste ici.

— Un pressentiment! répéta le vieillard avec un sourire de pitié : votre mère aussi parlait à tout propos de ses prèssentiments; je vois avec peine que vous avez hérité de ses visions et de ses vapeurs.

— Abandonnez-moi et outragez-moi, s'écria la jeune fille en arrêtant sur son oncle uu sombre regard, mais n'insultez pas à la mémoire de ma mère.

— Vous m'avez déjà chanté cette chanson-là, répondit M. Fatconet d'un ton brutal, ainsi donc je me dispenserai de l'écouter une seconde fois.

n. it

• ^sMf :

206 CBUVffES DB CH. DB BERNARD.

A ces mots^ le vieillard sortit de la chambre sans que l'orpheline cherchât plus longtemps à l'arrêter ; et, dans la crainte qu'elle ne s'échappât lorsqu'il serait descendu^ il referma la porte à double tour. L'appartement avait une autre sortie qui communiquait de l'escalier h la chambre à coucher où était en ce moment Georges Broussel. Le maître de forges ouvrit cette seconde porte et se retrouva en face de son beau-frère.

— Je viens de l'enfermer, lui-dit-il, car, avec une tête comme la sienne, il est bon de prendre ses précautions.

— Que vous a-trcUe dit ? demanda Broussel d'une voix émue. •

— Elle ne voulait pas rester.

— Elle sait que je suis ici ? s'écria Georges involontairement.

— Pas le moins du monde.

— Pourquoi ne voulait-elle pas rester ?

— Que sais-je ! elle a peur, elle a des pressentiments ; enfin un tas d'extravagances.

— Vous a-t-elle parlé de moi?

— A quel propos m'en attrait-elle parlé ? elle ignore notre petit arrangement.

— Ainsi vous ne lui avez rien dit î

— Rien. Je m'en rapporte à vous pour lui expliquer la chose, et, puisque nous voilà revenus sur ce chapitre, poursuivit le maître de forges de l'air d'un homme qui n'a pas grande envie d'être pris au mot, je vous répète que si une pension... modique....

— Pas un mot de plus, interrompît Broussel avec un accent d'impatience ; dussé-je me condamner à l'existence la plus dure, Laure ne manquera de rien !

— Bien, Broussel, fort bien. Ce que je vous disais là, c'était seulement pour vous montrer que moi aussi je connais mes devoirs; mais puisque vous fixités de ceci une affaire de conscience, et que vous vous croyez obligé à une sorte de restitution envers votre belle-filto, je n'insisterai

m BBAU-PÈBB. 207

pas davantage. Je vous laisse donc le champ libre ; surtout, je vous le recommande, qu'à mon retour tout soit terminé.

Le maître de forges sortit de Tappartement, parfaiteaient content de lui-même, et la conscience pour le moins aussi tranquille que l'avait été celle de madame de Lau- ])espin quelques moments auparavant.

Tous deux, en effet, la comtesse hypocrite et Tavare sans pitié, ne s'étaient-ils pas conduits de la manière la plus irréprochable? La première avait préservé son fils d'un danger sérieux en rendant une jeune fille à sa famille; quoi de plus maternel et de plus moral? Le mensonge même qu'elle s'était permis afin de lever tous les obstacles qu'auraient pu élever les parents de l'orpheline s'il leur était resté le moindre doute sur sa complète innocence; ce mensonge qu'avait dû trouver si pénible la conscience d'une dévote, n'élait-il pas louable au fond, et ne rentraitil pas dans la cla^ h: ^ ces fraudes pieuses dont quelques casuites autorisflÉflM^^^^^^lention, selon eux, purifiant le moyen?

De son côtr%M iiinpOMll iu soin d'une nièce à laquelle il était a ;«ii priÉ élM|f,er sur l'homme qu'elle devait regarder comme bC^ptoi puisque depuis sept ans elle vivait sous son autorité, le .naître de forges n'avait fait, selon lui, que ce que bien d'autres eussent fait à sa place; et ce que bien d'autres n'auraient pas fait, ajoutait-il en s'étonnant Jui-même de sa générosité, j'ai offert une pension 1

A quelle objection, à quelle remontrance, à quel rappel au devoir, à quelle invocation à la pitié n'eussent pas répondu victorieusement ces paroles, qui, dans la bouche d'un avare, atteignaient à l'héroïsme : — J'ai offert une pension?

Au moment où M. Falconet sortait de l'hôtel en répé* tant mentalement cette phrase si flatteuse pour son amourpropre et si rassurante pour sa conscience, deux coupés qui se suivaient à fort peu de distance, s'arrêtèrent suc-

i08 CBUVIIES DS CH. DE BKRNABD,

cessîvcment devant la porte. De la première de ces voitures qui venait de lui barrer le chemin, il vit sortir non sans étonnement Henri de Laubespin, qu'accompagnait on grand vieillard d'aspect imposant et sévère.

Dès qu'il aperçut le maître de forges, le comte s'approcha de lui d'un air empressé; mais à peine avait-il eu le temps de le saluer que la portière du second coupé s'ouvrît, et fut un instant obstruée par la large carrure de M. de Roquefeuille. En dépit de la gêne que devait lui causer son embonpoint, le général mit lestement pied à terre et se retourna ensuite, comme s'il se fût apprêté à s'acquitter de l'un de ces devoirs que la politesse prescrit à l'égard d'une femme.

— Appuyez-vous sur moi, dit-il à René Falconet, dont le large visage^ qu'on entrevoyait dans le tond du coupé^ se trouvait momentanément privé de.« *'Wes couleurs qui en relevaient ordinairement l'e^f j»e6è£vr^

Le jeune provincial aco^^ i^r^zc^, m SÉfC prier le service assez insolite qui lui était oâ«rt La main geûche appuyée sur le bras du vieillard, il sfntmoçh en dehors du coupé; mais avant qu'il eût achevé de desceodiitd, les assistants purent voir se dessiner sur ses tndts Uiie crispation de souffrance. Cette grimace involontaire fut sans doute arrachée à sa fermeté fort peu stoîque par le contact où venait de se trouver avec un des montants de la portière son bras droit qu'il portait en écharpe dans le foulard le plus éclatant dont ait jamais pu se servir un duelliste malheureux pour attirer l'attention publique sur sa blessure.

— Donnez-moi le bras, lui dit alors le général, qui, quelle que fût sa galanterie, n'eût pas pu déployer pour la plus jolie femme de Paris plus d'attentions et de petits soins.

René accepta de nouveau l'appui du vieillard, et tous deux s'avancèrent alors d'un pas lent et avec une sorte de dignité martiale vers le maître de forges, qui l'estait immobile sous la porte cochère^ l'œil fixé sur le foulard rouge

mi BBAC-PEBE.

dont le bras de son fiis^ superfluité permise à un débutant, se trouvait enveloppé de Tépaule au poignet.

— Falconet; dit M. de Roquefeuille avec la gravité con* cîliante qui sied à un plénipotentiaire, votre fils, que je tiens pour un brave garçon tout à fait franc du collier, et mon neveu, à qui vous accorderez une égale estime quand vous le connaîtrez mieux, ont cru devoir vider entre eux la querelle qui menaçait de désunir nos deux familles. Vous voyez donc...

— Je vois que mon fils s'est battu, interrompit brusquement M. Falconet.

— C'est ce que j'allais vous dire, si vous n'aviez pas jugé à propos de me couper la parole.

— Je vois qu'il est blessé, reprit le maître de forges d'm ton qui annonçait plus de mauvaise humeiu* que d'inqui6 tude.

— Vous ne vous trompez pas, répondit M. de Roquefouille en souriant d'un air de complaisance ; notre cher et brave René a reçu en effet une petite blessure.

— Il me semble alors que vous auriee aussi bien fait de .e conduire chez un chirurgien que de l'amener ici.

— Entendons-nous, Falconet ; il y a blessure et blessure; Celle de votre fils (j'ai acquis le droit de dire que je m'y connais) se guérira fort bien d'elle-même et sans que vous ayez aucun mémoire de chirurgien à payer.

— Il ne s'agit pas de cela, dit en grondant le vieil avare ; on sait que lorsqu'il s'agit d'une dépense raisonnable je ne regarde pas à l'argent.

— Personne ne dit le contraire, répondit le général avec un sourire équivoque.

— Mon père, ma blessure est peu de chose, dit René, dont la physionomie ofïrait un singulier mélange de souffrance et de forfanterie.

— Pouniuoi alors ce bras en écharpet

•— C'est d'étiquette à une première affaire, dit H. de

CBUYRBS DB CH. DE IHERNARD.

Roquefeuille en échangeant avec son vieux compagnon d'armes un regard malicieux.

— Le coup n'a porté que dans les chairs, poursuivit le champion malheureux. C'est ma faute^ je suis arrivé trop tard à la parade. Mais moi-même^ j'ai failli toucher Laubespin.

Personne ne releva cette assertion quoiqu'elle reposât sur une de ces illusions que se font volontiers les vaincus; seulement le général de Ravignac sourit légèrement dans sa moustache grise.

— Je vous le répète, la blessure de votre fils est moins que rien, reprit H. de Roquefeuille, et s'il porte le bras en écharpe c'est par coquetterie plutôt que par nécessité. J'espère donc, Falconet, que vous trouverez la réparation suffisante, et que désormais...

— Qu'appelez-vous réparation? interrompit de nouveau le maître de foires; est-ce par hasard le coup d'épée que vient de se faire administrer cet étourneaul

— Entre gens de cœur... dit René.

— Tais-toi.

— Hab, mon père...

— Tais-toi, te dls-je.

— Cependant...

— C'est assez de faire des sottises, sans m'obliger encore en entendre.

— Vous me permettrez pourtant...

— Je te permettrai de te taire. Ta blessure n'est rien, dis-tu; je le crois aisément : là où un homme laborieux eût été estropié, un fainéant en est quitte pour une égratignure.

— Faméant ! répéta René d'un mr de dépit; il me semble qu'avec nui fortune et mes espérances j'ai bien le droit...

~ Tes espérances! s'écria le maître de forges avec un redoublement de courroux; je ne suis pas encore mort, dissipateur déhonté I

— Falconet, interrompit le général, qui avait quelque

UN BEAU-PÈBE. 211

peine à modérer son irritabilité naturelle, nous avons beaucoup de choses à nous dire, et le dessous d'une porte cochère ne me paraît pas un lieu fort convenable pour y continuer la conversation. Montons chez vous.

A cette demande, le maître de forges éprouva un certain embarras ; car il ne se souciait en aucune manière de rentrer dans son appartement avant que sa nièce eût été emmenée par Broussel, ainsi que cela avait été convenu avec ce dernier. Pendant un instant il parut hésiter et ne savoir a quel parti s'arrêter, mais son indécision fut courte. Il entra au bureau, y prit la clef de la chambre où il avait logé la veille, et se dirigea vers Tescalier qui y conduisait, après avoir invité M. de Roquefeuille et ses compagnons h le suivre.

Au moment où ils traversaient la cour un cri perçant se fit entendre, et presqu'au môme instant le bruit d'une fenêtre ouverte avec violence. Chacun leva les yeux vers l'endroit d'où était parti ce cri d'angoisse et de terreur. Un cflFrayant spectacle s'offrit alors aux regards. Le corps penché en dehors d'une des fenêtres du troisième étage, Laure essayait de se précipiter dans la cour; derrière son angélique visage, sur lequel se peignait une indicible terreur, on apercevait les traits sinistres de Georges Broussel, qui s'efforçait de l'arracher de la fenêtre, dont elle avait saisi la balustrade avec l'incroyable énergie que développent chez l'être le plus faible la démence et le désespoir.

En voyant l'aflreux danger que courait l'orpheHne, Henri poussa une exclamation semblable à un rugissement^ et il se précipita dans l'escalier*

tit OBUTRIS DB GH. DB BBlUfAM.

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LA F» DD RÉTB.

Restée seule^ Laure était retombée dans la sombre rêverie qu'avait un instant interrompue la présence de M. Falconct.

— J'étais trop heureuse, se disait-elle. Un si grand bonheur n'est pas de ce monde, ou du moins il n'est pas fait pour moi. Pendant cinq mois, je n'ai pas vécu, j'ai rêvé ; et après avoir rêvé ainsi on doit mourir, car la réalité serai| trop cruelle.

Cette méditation, de plus en plus navrante, fut interrompue par le bruit d'une porte ouverte avec précaution.

Laure se retourna en tressaillant et se trouva en face de Broussel.

A sa vue la jeune fille, dont l'exaltation approchait déjà de l'égarement, sentit s'évanouir et se perdre le peu de raison qui lui restait; les joues couvertes d'une pâleur mortelle, le corps agité d'un tremblement convulsif, les mains étendues en avant comme pour se défendre, les yeux attachés par une sorte de fascination à ceux de son beaupère, elle recula lentement jusque contre la fenêtre.

— Laure, je vous effraie? lui dît Georges, qui, pâle et tremblant lui-même, s'était arrêté à la porte du salon.

Au son de cette voix abhorrée l'orpheline frémit de la tête aux pieds.

— Laure, reprît Broussel, que pouvez-vous craindre de ipoi?

Par un mouvement empreint de folie, la jeune fille au lieu de répondre se blottit dans l'angle de la fenêtre.

— Pourquoi trembler ainsi ? poursuivit Georges avec un accent suppliant, n'avei*vou8 pas tout empire sur moi?

— J'ai peur, murmura Laure en cherchant à se caefaer derrière le rideau.

CN BEAU-PÂRB. 213

— Peur ! mais c'est moi qui tremble,

— C'est le mauvais génie qui me parle, dît à demi-voix, Torpheline, qui couvrit ses oreilles de ses deux mains.

— C'est votre esclave; regardez, je suis à genoux et Je vous implore.

— Qu'ai-je besoin de regarder? ne reconnais-je pas la voix de mes rêves? Elle m'annonce qu'il faut mourir. Eh bien 1 je suis prête.

Elle rejeta brusquement le rideau dont elle avait essayé de s'envelopper et resta un instant immobile. Quoique son beau-père fût à genoux devant elle, évidenmient elle ne le voyait pas.

— Je suis prête, répéta-t-elle d'une voix assiu'ée; il y a longtemps que ma mère m'appelle, c'eFt trop la faire attendre.

— Au nom du ciel ! Laure, regardez-moi.

— Henri viendra me rejoindre.

— Henri ! s'écria Broussel avec un accent de fureur.

— Qui parle d'Henri ? dit l'orpheline en promenant çà et là un regard égaré.

Georges s'était relevé précipitamment. Par un mouvement d'une violence indomptable il se précipita vers la eune fille et lui saisit le bras.^

— Vous l'aimez donc? lui dit-il au même instant d'une voix sourde.

— Si je l'aime ! s'écrîa-t-elle avec un accent passionné; vous ne le connaissez pas, puisque vous en doutez.

Broussel poussa un gémissement étouflé et lâcha le bras de l'orpheline, qui passa la main sur son front en cherchant à renouer le fil de ses idées.

— Je me rappelle; on m'a enfermée, dit-elle tout à coup avec un sourire moqueur; on voudrait m'empêcher d'aller retrouver ma mère ; heureusement il y a plus d'un chemin, et je connais le plus court.

La jeune fille hocha la tête à plusieurs reprises d'un air de satisfaction triomphante et posa la main sur la poignée

214 OBmmES DB CH. PB BBKNARD.

de Tespagnoletteavec Tingénuité gracieuse d'un enfant qui craint d'être surpris au moment où i& va commettre une espièglerie.

Alarmé de ce geste, Broussel s'élança vers l'orpheline.

— Malheureuse enfant ! s'écria-t-il d'une voix frémissante.

Ce fut alors que Laure, dont ce brusque mouvement avait irrité la folie, poussa le cri perçant qu'on entendit de toutes les parties de l'hôtel, et, achevant d'ouvrir la fenêtre avant que son beau-père eût pu l'en empêcher, essaya de se précipiter.

A peine était-il parvenu à lui faire lâcher l'appui de la croisée auquel elle s'était cramponnée avec l'énergie de la démence, que Laubespin, l'épouvante sur le front et la fureur dans les yeux, se précipita au milieu du salon, dont il venait d'enfoncer la porte. D'un seul bond alors il s'élança sur Broussel, qui aussitôt lâcha la jeune fille et se mit en défense .

Sans explication, sans avertissement, sans prononcer un seul mot, les deux ennemis s'attaquèrent avec une égale fureur. Convenances du monde, règles de l'honneur, lois du duel, ils avaient tout oublié ; l'un et l'autre en ce moment décisif ne vivaient plus que par un seul sentiment, ou, pour mieux dire, par un seul instinct, le besoin d'assouvir sa haine et d'écraser son rival.

La lutte fut courte et terrible, lutte d'animaux féroces plutôt que de créatures humaines !

Laubespin, qui venait d'étreindre son ennemi comme s'il eût voulu l'étouffer dans ses bras nerveux, lâcha prise tout à coup, fit quelques pas du côté de l'orpheline, <5hancela au moment d'arriver près d'elle, ^* enfin tomba sur le parquet après avoir poussé un sourd gémissement.

— Adieu, Laure, lui dit-il d'une voix étouffée en levant vers elle un regard déjà obscurci; adieu, mon ange bienaimé... Je vais mourir... ta main.

L'orpheline se pencha vers son amant, les yeux hagardi et les lèvres crispées par l'horrible sourire de la folie.

— fienri, lui dit-elle avec un accent de mystère, lève-toi vite, nous allons aller près de ma mère ; elle nous défendra.

Laubespin fit un effort inutile pour se soulever.

— * Mais viens donc, reprit-elle tout bas avec impatience, partons, tandis qu'il ne nous voit pas.

En prononçant ces paroles, Laure jeta à la dérobée un regard craintif sur Broussel, qui, les bras croisés sur la poitrine, contemplait en silence d'un air d'ironique triomphe son ennemi étendu à ses pieds.

— Adieu.... murmura Laubespin en s'efforçant de saisir la main que lui tendait la jeune fille.

En ce moment un bruit de voix confuses et de pas précipités se fit entendre sur l'escalier. Presque aussitôt M. de Roquefeuille, qui, malgré son embonpoint, avait pris l'avance sur ses compagnons, entra dans la chambre. A la vue de son neveu étendu sur le parquet le front couvert d'une pâleur mortelle, le vieux général poussa une exclamation de surprise et de douleur.

— Malheureux I s'écria-t-il en s'élançant sur Broussel.

— N'approchez pas, dit celui-ci avec une sombre énergie; tant que j'aurai la force de tenir cette arme, personne ne mettra la main sur moi.

Le poignard que Georges Broussel brandissait d'un air de défi était ensanglanté. A cet aspect, le vieux général éprouva une émotion qu'il n'avmt jamais ressentie durant tout le cours de sa vie militaire. Au lieu de chercher à dé* sarmer le meurtrier, il se pencha vers Henri.

— Le misérable l'a assassiné ! s'écria-lril avec consterna* tion, car, malgré son égoïsme, le vieillard aimait sincèrement son neveu-

— Assassiné ! répéta comme un écho la voix du général de Ravigaac, qui venait d'entrer dans la chambre suivi de près par René Falconet.

— Un médecin', de grâce un médecin l dit M. de Roquefeuiile en entr'ouvrant la redingote de Laubespin^ dont lie gilet parut taché de sang.

ti(^ CBUVRES DB CH. DE BERNARD.

René^ oubliant sa propre blessure^ s'élança hors de l'appartement et descendit précipitamment l'escalier.^

— Aide-moi, Ravignac, reprit le général, qui s'efforçait de soulever Henri; je n'ai plus de forces, ce coup m'a brisé.

Le maître de forges s'était arrêté au seuil de la porte, et il contemplait d'un œil effaré cette scène tragique*

— Malheureux ! qu'avez-vous fait? dit-il à son beau-frère avec un accent d'indignation.

Georges Broussel ne répondit pas; le front baissé, le regard fixé vaguement sur le couteau-poignard qu'il n'avait pas même essayé de cacher, il semblait étranger à tout ce qui se passait autour de lui.

De tous les personnages, le général de Ravignac était le seul qui eût conservé son sang-froid. S'assurer du meiuv trier lui parut presque aussi urgent que de secourir le blessé. Par un instinct tout militaire, le vieux soldat choisit celui de ces deux devoirs dont l'accomplissement devait être la plus rude et le plus dangereux.

— Monsieur Falconet, ditril alors, des actions et non des paroles. Aidez Roquefeuille à porter ce pauvre garçon dans le premier lit que vous trouverez sous votre main.

^ Il y en a un dans la chambre à côté, répondit machinalement le maître de forges.

— Allons, Roquefeuille, sois homme, ajouta le général en voyant deux grosses larmes rouler dans les yeux de son vieux frère d'armes.

Le marquis se redressa et remua la tête de Tair d'un homme qui ne conserve aucun espoir.

— Toutes les blessures ne sont pas mortelles, poursuivit H* de Ravignac ; toi et moi nous en avons bien vu d'autres.

Au lieu de répondre le général de Roquefeuille fit remarquer à son ami par un signe presque imperceptible une sorte d'écume sanglante qui commençait à teindre les lèvres décolorées de Laubespin, et il leva les yeux au ciel comme pour implorer un secours plus efficace que celui que poui^' rait offrir la science humaine.

m BBAU-PÉRB.

— Ouï, c^est probable, dit M. de Ravignac en se parlaiif à lui-même, le poumon est traversé, et en ce cas il est fort à craindre que le médecin n'arrive trop tard.

Aidé du maître de forges, M. de Roquefeuille acheva de soulever son neveu; et ils le transportèrent dans la chambre voisine.

Ce mouvement th*a Laure de la stupeur où elle était restée plongée depuis un instant; sans quitter la main d'Henri, elle se mit à marcher à côté du général.

— C'est bien, dit-elle d'un air d'approbation; emporteale puisqu'il ne veut pas sortir de cette chambre où j'ai peur. C'est très-bien; si j'avais été plus forte, je n'aurais pas eu besoin de vous et je l'aurais porté moi-même.

— Ravignac, dit M. de Roquefeuille en tournant la tête vers son ami, veille sur cette jeune fille, par bonlieur elle est folle en ce moment et ne se doute pas de son malheur.

— Folle! interrompit TorpheUne avec un brasque éclat de rire, vous voulez dire sans doute folle de bonheur et alors vous avez raison i dès qu'Henri sera éveillé, n'allons-nous pas partir ensemble pour aller voir ma mère l

— Pauvre enfant 1 dit M. de Roquefeuille ému de compassion au milieu de uon chagrin.

— Ha bonne mère! poursuivit la jeune fille d'un air radieux^ comme elle va être heureuse ! il y a si longtemps que nous ne nous sommes embrassées !

Les deux vieillards étaient arrivés près du lit; ils y déposèrent Laubespin, qui, à part une respiration sifflante et pénible, ne donnait aucun signo de vie.

— Comme il dort longtemps t dit Laure en se plaçant au chevet du lit ; mais cela n'est pas étonnant, puisqu'il est encore nuit.

En prononçant ces mots elle passa la main sur ses yeux comme pour dissiper h nuage dont les avait couverts la perturbation momentanée de stm esprit.

M^ tfe Ro({a6tettiIte «(te^ d& ààAkà U cravate d'H«nri,

tl. IB

8 ŒUVRES Iffi CH. M BERNARD.

car une crise de suffocation semblait imminente; mais il ne put y réussir. Le tremblement dont ses mains ctakiit .igi tées devint universel, et il serait tombé à la renverse si M. Faiconet ne se fût empressé de lui apporter un siège.

— J*ai fait la guerre pendant vingt-<îinq ans, mais je p'j^ ^amais rien éprouvé de semblable, balbutia le vieillard ^^ s'asseyant; la tête me tourne, et le cœur me manque.

— Remettez-vous, général, dit M. Faiconet visiblenKTt troublé quoiqu'il s'efi*orçàt de rappeler son sang-froid, ï notre ftge les émotions sont dangereuses.

— Je le sais, mais c'est plus fort que moi. Je regardais ^n pauvre Heiwi cooune mon tils, et dans quelques instant^^ peut-être...

— Rien n'est encore désespéré. Quand on est jeune^ la nature a tant de ressources !

— On n'est donc pas allé chercher de médecin? interrompit M. de Roquefeuille^ qui essaya de se lever mais fut aussitôt forcé de se rasseoir.

— René y a couru, et sans doute il ne tardera pas à revenir.

— Pauvre garçon, reprit le général en jetant sur son neveu un regard morne, s'il n'en revient pas, on pourra nous enterrer de compagnie : car, je le sens, cette fois ce n'est plus une fausse alerte et ]e n'en serai pas quitte pour la peur.

— Vous trouvez-vous mal? demanda le maître de {(x^^ frappé de l'altération des traits du général.

'— Assez mal... mais il ne s'agit pas de moi... C'est de cl pauvre malheureux qu'il faut s'occupa... le mcdecui ^^^ vient pas ?

— Il ne peut tarder.

•>«-»OuestRavignaG?

— > Ce vieux monueur décoré t

— Oui.

— le crois qu'il est resté danak cfattslmè . "^ Atrtw-vîinw \^ ïymfé f»'«ltor ta oheroH^r «

UN BEAU-PÉRE. SiO

K. Falconet se dirigea aussitôt vers la porte.

— H y a de quoi perdre la tête, se dit-il chemin faisant; M. de Laubespin assassiné et peut-être déjà mort, car il ne bouge plus ; ma nièce folle à enfermer, M. de Roquefeuille frappé d'un coup de sang, et ce misérabie Broussel menacé de la guillotine ou tout au moins des galères, sans compter Ja Wessure de René;... oui, il y a de quoi perdre la tête.

Pendant ce temps une autre scène s'était passée dans le salon. Resté seul en face de Georges Broussel, et déterminé à ixe pas le laisser échapper, dùt-il soutenir la lutte la plus périlleuse, M. de Ravignac s'était placé devant la porte d'entrée. Il dévissa alors avec le plus grand sang-froid la pomme d'un jonc solide qu'il portait habituellement; cette opération achevée, le général saisit sa canne par le milieu et demeura immobile les yeux fixés sur Broussel et épiant ses moindres mouvements avec la vigilance d'une sentinelle aguerrie.

Le cri poussé par Laure de la fenêtre et les exclamations iBCohérentes de René tandis qu'il courait chercher un médecin avaient jeté l'alarme dans l'hôtel. Déjà l'escaher était encombré de curieux à travers lesquels Broussel eût difficilement réussi à se faire jour, lors même qu'il fût parvenu à déjouer la surveillance du vieux militaire ou à lui passer sur le corps.

— Oii dit qu'il y a un homme tué, dit le plus alerte des arrivants en essayant d'écarter le général.

— Il faut arrêter l'assassin, s'écria un autre; et il joifxni ses efforts à ceux du premier pour s'ouvrir le passage.

— Personne n'entrera ! dit M. de Ravignac, qui saisit d'une main vigoureuse un des chambranles de la porte tandis qu'il s'arcboutait lui-même contre l'autre ; cet homme est armé, ajouta-tril en désignant Broussel, et il est inutile que l'un de vous s'expose à être tué.

Ces paroles du général, l'attitude farouche du meurtrier et siirtMu» *e poignard ensanglanté qu'il tenait à la main^ otl^Arait afttbtmnHiit r«nleur «M curww; uti>nfiqniB

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inou\ciiu.iil (le ceux qui se lî'ouvaicnt au premier rang fil refluer les autres jusque sur Tescaiier,

— li faut aller chercher la garde, s'écria prudemmoat rbomme qui avait d'abord ouvert l'avis d'arrêter l'assassin.

-— Il y a justement un poste près d'ici^ dit son voiân en battant en retraite*

— Arrêter un criminel^ ça regarde les municipaux! ajouta un troisième, dont le zèle se trouvait égalemeiil fort refroidi.

— La garde !... m'arrêterl... s'écria Georges en tressaillant comme s'il se fût éveillé au milieu d'un songe effrayant; on me tuera, mais on ne m'arrêtera pas.

Sans ajouter un mot, il s'élança le poignard levé et les yeux éttncelmts d'une audace désespérée. Le groupe qui encombrait l'entrée de la chambre s'ou\Tit aussitôt comme par enchantement, et ceux qui avaient montré d'abord le plus d'empressement furent les premiers à prendre la fuite.

Au milieu de la panique générale, M. de Ravignac ne démentit pas l'intrépidité qui sur les champs de bataille lui avait conquis successivement tous ses grades. S'effaçant prestement pour se mettre en garde, il fouetta l'air de sa canne, d'où cette secousse fit soudain sortir un dard d'un pied de long.

— Un pas de plus, je vous perce l dit-il alors d'une voix menaçante.

A la vue de la lame dirigée vers sa poitrine et près de s'y enfoncer au premier mouvement hostile, Broussel s'arrêta, mais sa physionomie ne trahit aucun effroi.

-^ Frappez, dit-il avec un sci*rire d'amertume, je suis las de la vie.

r- Mon csponton est plus long que votre couteau, reprit le général en brandissant énergiquement sa canne à dard; vous voyez donc que la partie n'est pas égale, et que ce que yaoB av62 de mieux à faire, c'est de m^tre bat les am»*

son poignard, et présenta sa poitrine ; je vous le jure, je n^ nie défendrai pas, car la mort sera pour moi un bien&ùt; mais que Ton n'essaie pas de m'arrêter, ou il coulera d'autre sang que le mien.

Cette intrépidité frappa le vieux général, qui 96 connais sait en courage.,

— Comment un homme de votre trempe a-t-il pu conr mettre un lâche assassinat? dit-il en baissant à son tour son arme.

— J'étais fou ; depuis cinq mois ma tête est bien affaiblie, souvent elle s'égare, et alors je ne sais plus ce que je fais... Depuis cinq mois, l'insomnie, le chagrin, le déses^ poir... oh ! j'aurais bien des choses à raconter pour ma défense, poursuivit-il avec un ricanement sinistre ; il y a des circonstances atténuantes, ne manqueraient pas de dire les jurés.

— Puisque vous paraissez comprendre la gravité de votre position, ne l'aggravez pas par une résistance inutile. Remettez-moi ce poignard avant qu'on ne vienne vous arrêter.

— On ne m'arrêtera pas, répondit Georges d'un air de sombre résolution ; ce sont les bandits et les voleurs qui se laissent arrêter.

— La blessure que vous avez faite à M. de Laubespio n'est peut-être pas mortelle, reprit le vieux général en con tinuant de parlementer ; car, la vie de cet homme pousse au crime par l'égarement d'une passion désespérée lui ins pirait une sorte de pitié ; vous ave?, agi sans doute sans pré méditation ; et en vous soumettant à votre sort, au lieu de tenter une lutte impossible, vous pouvez obtenir un adoucissement.

— La réclusion au Heu des galères, n'est-ce pas? mterrompit Broussel avec un sourire sardonique; je suis reconnaissant de l'intérêt que vous me témoignez, monsieur.

En ce moment, M. Falconet parut h l'entrée du salon.

— L'action que vous venez de commettre me parait le