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die en labsanl tomber sur lai un regard qui semblait accepter la lettre de change tirée par le testament du mcmnmt sur la reconnaissance de Tépouse.

Assis an piano du salon, Villars continuait ses arp^es et ses fioritures avec la verve împertturbable d'un homme qui rirait au besoin de la fin du monde. Depuis le mariage de sa cousine, son caractère naturellement {Hrodîgoe et imprévoyant avait subi une transfermation de plus en plus prononcée; les idées de calcul qu'elle avait semées dans son ftme pour lui arracher son consentement, avaient insensiblement trouvé ce Ihnon que recèlent les âmes lés plus généreuses, et dans cette lie du cœur elles avaient germé au delà de toute espérance. Peu à peu le jeune homme s'était apprivoisé à la pensée d'abord honteuse !t timorée de la survivance du vieillard; puis il s'était enhardi à se regarder comme son légitime héritier, et alors son imagination, subjuguée par la fascination de ses soixante mille livres de rente en expectative, avait saisi cette truelle des châteaux en Espagne^ qui devrait figurer au blason de tous les collatéraux. Au milieu de méditations essentiellement positives et spéculatrices^ l'exaltation la plus romanesque s'attiédit et doit infailliblement s'éteindre. Par une conséquence naturelle de la position qu'avaient acceptée les deux amœtits, Gaston avait senti confusément son amour se compliquer des pi^éoccupations de la fortune qu'il espérait de son sacrifice. L'image d'Athénais encadré^ de diamants avait donc mi peu pâli

IfOUYELLES ET MÉLANGES. ^91

dans cette éblouissante bordure. La jeune femme s'était créé une rivale, la plus redoutable de toutes, sa propre fortune; et à la fin, si Gaston eût été obligé de faire un choix, peut-être à son tour eût-il ployé le genou devant ridole dorée, tant étaient loin déjà ces jours où il provoquait le sourire railleur de sa maîtresse par cette noble niaiserie : une chaumière avec toi! Depuis quelque temps, Villars s'était pris pour les biens de M. d'Aubarède d^une affection qui faisait grand tort dans son esprit à l'amour sous le chaume ; il passait régulièrement tous les jours dans la rue Joubert, où le vieillard avait une maison, pour le seul plaisir de regarder la façade; Tappartement du premier lui convenait; à Neuilly, son imagination de successeur bouleversait à chaque visite les jardins, ou édi*^ fiait quelque pavillon dont il avait le plan tout prêt; en ce moment il jouait à son piano avec des doigts de propriétaire qui avaient le droit de briser les touches si tel était leur bon plaisir.

— Vous n'avez donc pas d^me ? lui dit tout à coup Athénals qui, au milieu de ce vacarme musical, était entrée dans le salon sans qu^l Teût entendue venir.

— Gia viene Voro^ gia vien Vcargento, répondit le jeune homme.

— Gaston 1 fit-elle d'un ton impérîeuic, vous ignorez donc dans quel état se trouve H. d'Âubarède?

— Si fait, j'ai vu Brumoy : si je chante, c'est par convenance; il faut être gai chez les malades.

— Et vous avez interrogé le notaire? qu'aura-t-il pensé?

— Je Pai rencontré en venant, et c'est lui qui m'a parlé le premier. Vous serez riche, continua le cou^ avecune mélancolie un peu diplomatique, trop riche pour que je ne sois pas inquiet. Au milieu des hommsgeis qui vont vous entourer, n'oublierez-vous pas celui qui vous aime?

La jeune femme fit deux pas en arrière et se posa dans une attitude que Diane ou Minerve n'eussent pas désavouée.

— Mon mari se meurt, dit-elle, et sans être coupable je ne puis plus entendi'e votre langage. Le malheur dont je suis menacée me dicte ma conduite. Aucun sentiment étranger, quelque justifiable qu'il puisse être, ne doit me distraire de mes devoirs d'épouse. Gaston, nous ne nous verrons plus...

Villai's^ tout étourdi de cette déclaration, ouvrit de grands yeux sans répondre.

—Tant que j'aurai des devoirs à remplir, dit madame d'Aubarède en achevant sa phrase.

—A la bonne heure 1 pensa l'amant rassuré par cette conclusion; puis, entraîné par l'ascendant de la vertu^ il se leva avec une sorte d'exaltation.

^Athénaïs, s'écria-t-il, vous êtes une noble femme I Quelque cruel que soit pour moi le sacrifice que vous m'imposez, je me montrerai digne de vous: j'obéirai. Vos scrupules sont inspirés par des sentiments trop purs pour que je ne les respecte pas; je ne me pardonnerais jamais

de vous causer rombre d^un remords. Oui, je vous laisserai tout entière à votre pieux devoir, et mon amour s'agenouillera devant la porte de ce douloureux sanctuaire dont vous êtes Tange.

— Bien, mon ami^ répondit-elle; vous verrez qu'il est doux d'être en paix avec soi-même. Malgré Tinnocence de nos entrevues, si vous saviez combien de fois je me les suis reprochées! car enfin c'était le tromper, et il est si bon pour moi.

— Oh! parfait, admirable! Brumoy m'a raconté les détails les plus attendrissants.

— Avec quelle joie je renoncerais à cette fortune pour conserver mon second père ! Si l'affection que je lui ai vouée n'égalait pas son attachement pour moi, n'est-il pas vrai, Gaston, je serais la plus ingrate des femmes?

— Oui, aimez-le ce respectable vieillard, il le mérite si bien ! soyez la consolation et le charme de ses derniers jours; qu'il s'endorme doucement, bercé par votre tendresse filiale. Je dois l'avouer, je l'ai ha! longtemps, mais sa conduite admirable désarmerait la haine la plus invétérée; maintenant je voudrais être votre frère pour avoir le droit de partager votre dévouement.

La voix de Gaston était émue ; des larmes roulaient dans les yeux d'Athénaîs; i'espèce d'oraison funèbre qu'ils débitaient par répons alternatifs, avait excité en eux la plus généreuse émulation de sensibilité ; et si le vieux mari eût assisté à cet embaumement anticipé, sans doute il eût

été consolé de sa mort. Après le départ de son cousin^ gui t'était éloigné de Fair d'un homme qui prévoit un deuil dans la huitaine^ et se compose un maintien e& une physionomie convenables^ madame d'Âubarèdê resta seule assise dans le saion^ le front dans sa main et la pensée perdue en un chaos dont Tanalyse exigerait un volume, mais dontrensemUe pouvait se formuler par le seul mol veuvage! La nuit commençait^ lorsqu'un domestique vint l'arracher à sa rêverie en lui disant que son mari désirait lui parler; son imagination avait tellement anticipé sur Favenir depuis quelques heures^ qu'au nom de son mari, elle crut entendre parler d'un revenant etfrissonna de la tête aux pieds.

— Monsieur est dxei Madame^ dit le domestique d'un |Dn mystérieux.

— Chez moi 1 répéta la jeune femme surprise et presque effrayée d'un incident fort naturel en apparence^ mais qui •en réalité ne s'était pas encore présenté depuis son mariage dont il semblait menaeer la clause secrète. Appelant à son aide le courage qui lui était nécessaire^ soit qu'elle voulut maintenir son droit ou l'abdiquer^ elle entra dans sa chambre que ses yeux parcoururent avec inquiétude. Dû homme était debout devant une des fenêtres ; U tournait le dos à la porte et Athénais ne vit pas d'abord son visage; mais sa tournure que faisait valoir un hsiàX d'une élégance presque prétentieuse^ avait quelque chose de mince ouplutôtde pincé qui annonçait la jeunesse; aubnit

mUVBLU» ET MÂLâraiS. 295

que fit la porie^ il se rcftooma lentement^ et madame d'Aubarède resta pétrifiée sur le seuil. Son mari était devant elle^ non plus moribond comme elle TavaH vu le maiin^ mais rajeuni de vingt ans^ la tête baute^ le jarret tendu^ rœil brillant, le sourire sur les lèvres, sans perruque et presque sans rides, paré en un mot de tous les avantages qu'un homme d'un âge mâr, mais encore vert, peut devoir à une excellente santé et à ime science approfondie de la toilette. Malgré sa stupeur, un seul regard suffit à la jeune femme pour lui faire reconnaître le poursuivant inconnu qui se trouvait en tous lieux sur ses pas, quelque temps avant son mariage.

—•- Chère Athésals ! s'écria cet étrange personnage en se jetant à genoux avec Faisance d'un jeune premier bar bitué à plier le jarret devant Chimène ou Rosine.

L'émotion de madame d'Anbarède lui causa un accès de vertige; elle vit tous les objets renfermés dans la chambre exécutant autour d'elle une sorte de ronde con» duite par cet individu diabolicpie qu'elle apercevait vaguement à ses genoux ; à la fin, ne pouvant plus se sou«* tenir, elle se laissa tomber sur un fauteuil à c6té d'elle.

^ Athénais, r^était son mari de l'accent le plus pa*> thétique, reviens à toi; dis-moi que tu me pardonnes le stratagème dont je me suis servi pour conquérir ta tan* dresse; un mot, je t'en supplie; parle-moi comme tu me parlais ce matin ; dis que tu m'aimeras toiUours. Si la pas^

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sioa la plus vraie^ la plus ardente est digne d'éveiller quelque sympathie^ qui mieux que moi...

— Quel âge avez-vous donc? dit tout à coup la jeune femme^ en lui décochant en dessous un long regard^ sournois comme l'est un coup de seconde.

— Le cœur n'a pas d'âge^ répondit H. d'Âubarède dont l'éloquence fut un moment glacée par cette question menaçante; msds il maîtrisa presque aussitôt son embarras, car l'intelligence dramatique qu'avait développée en lui son premier état^ lui montra le danger qu'il y aurait à rester court au milieu d'une scène capitale et la nécessité d'enlever la victoire en brûlant les planches.

— Athénaîs! ma viel mon ange! mon àmel reprit-il avec une impétuosité de débita une véhémence d'accent et une plénitude d'organe qui présageaient une suite interminable à ce commencement de litanies amoureuses.

— Mais quel âge avez-vous? dit la jeune femme en l'interrompant une seconde fois.

Au ton d'impatience de ces paroles, l'ex-vieillard com« prit qu'il fallait répondre bien ou mal.

— Si je ne connaissais pas ton cœur^ diMl après avoir encore hésité un instant ; si je n'avais pas éprouvé la maturité de ta raison^ si je ne savais pas combien peu ta partages les sentiments frivoles qui gâtent souvent les bonnes qualités des jeunes fenunes^je craindrais de te paraître encore un peu vieux; mais quelques années de plus ou de moins ne sont pas un malheur fort grave quand

IfOUYEIXES BT MÉLANGES. 297

la santé répond à la violence des sentiments. On n'a jamais queTi^ge qu'on veut avoir^ et depuis que je t'aime, il me semble que j'ai vingt ans et non cinquante.

— Cinquante ans! fit Âthénaïs.

— Pas encore, reprit M. d'Aubarède, qui eût pu sans mentir ajouter une demi-douzaine d'années; et mon âme est restée si jeune, si ardente...

Il voulut se lever pour continuer sa période, car il savait que l'agenouillement est une de ces choses utiles en elles-mêmes, dont il ne faut pas abuser ; mais, tandis que la grftcede sa transition se trouvait légèrement compromise par le retard qu'apportait le jarret un peu rétif de l'homme entre deux âges, Athénaïs, avec la promptitude de la pensée, s'élança hors de la chambre dont elle ferma la porte, courut à travers l'appartement jusqu'au vesti^r bule, et sortit de la maison avant que personne se fût aperçu de sa fuite. Malgré la nuit qui approchait, elle poursuivit sa course jusqu'au pont de Neuilly et monta dans une voiture; une heure après, elle était à Paris, rue de Provence, et entrait pour la première fois dans la maison où demeurait son cousin.

En rentrant chez lui, Gaston s'était assis à son piano, car les événements accomplis pendant la journée, et peutêtre ceux qu'il prévoyait, lui avaient causé une de ces excitations nerveuses qui veulent de l'action et du bruit. Au milieu d'une improvisation qui avait déjà coûté une demi-douzaine de cordes au clavier, il tressaillit sur son

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tabouret au bruit de la sonnette^ dont la voix grèle retentit tout à coup^ aussi brusque et aussi impérieuse que le tan»tam dans la Vettûle. Lorsqu'il eut ouvert la porte^ la amv prise que lui avait causée cette interruption inattendue se changea en un ébahissenient profond à la vue de sa cousine^ tète nue, sans ch&le sur les épaules, et portant sur son visage les traces d'une agitation extraordinaire. Sans dire un mot^ Athénâls se précipita dans la chambre et tomba sur la première chaise qui s'offrit à elle.

•— Qu'est-il donc arrivé î s'écria Gaston, qui, en remarquant l'espèce d'^arement de la jeune femme, les rapides bondissements de sa poitrine et la contraction de ses lèvres que la parole semblait avoir abandonnées, la crut folle ou veuve. A la fin, elle ouvrit ses yeux de toute leur grau* deur et fit un effort violent.

— Cinquante ans ! dit-elle.

— Cinquante!... soixante mille livres de rente 1 reprit Villars, qui, comme cela arrive souvent, ne répandait pas à ce qull entendait, mais bien à la pensée dont il était occupé depuis longtemps.

Madame d'Aubarède s'élança de sa chaise.

— Cinquante ans 1 s'écria-t^lle de nouveau d'une voix éclatante.

La brusquerie de son mouvement, cette exclamation semblable à un cri accrurent l'étonnement inquiet du jeune homme; pensant que sa cousine, par quelque cause inconnue, était en i»*oie à un paroxysme nerveux qui

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pouvait n'être pas sans danger^ il Tenleva dans ses bras Sdus qu'elle fît de résistance et Tassit dans un grand fauteuil à la Voltaire; puis^ avec la précipitation et la gaur chérie ordinaires en pareil embarras^ il lui fit respirer un petit flacon d'huile antique qu'il prit pour du vinaigre anglais^ et^ après avoir brisé un sucrier sur le parquet^ il finit par lui apporter un verre d'eau dans lequel, au lieu de fleur d'orange, il avait versé une fiole d'essence de vétiver. Ce breuvage eut un succès que n'eût pas obtenu peut-être une potion plus conforme aux lois de l'art mé*dical; madame d'Aubarède, écartant vivement le calice amer que lui présentait son cousin, se leva de nouveau, et avec une énergie lucide qui annonçait le retour de l'iniaUlgence dans toute ^ plénitude :

— Hais vous ne comprenez donc rien! 3'écria-t-elle, je vous dis qu'il a cinquante ans. C'est une trahison infernale; il m'a trompée, et sans doute mon père est son complice . Gaston, j 'en deviendrai folle si vous ne me sauvez pas. Réponds-moi donc, dis-moi que tu me sauveras, et comprends ce que je te dis. Il n'est plus vieux, entendstu. Il n'a plus de perruque, plus de rides, il se tient droit en marchant; à chaque seconde il semble rajeunir, il est horrible...

— Qui î Mais de qui parlez-vous? demanda Gaston, qui, à chaque parole, ouvrait déplus grands yeux

— De lui, en est-il deux au monde! dit Âthénals en se tordant les maint.

— Ton mari?

— Ah 1 ne dis pas mon mari; il ne Test pas^ il ne /a sera jamais. Il y a des juges^ je ferai casser ce mariage ; la loi ne peut vouloir qu'une femme soit ainsi victime d'un infâme complot. Si cela devait étre^ vois-tu, je me tuerais aujourd'hui. lis casseront mon mariage^ n'est-ce

Gaston^ qui^ à travers ces phrases incohérentes^ avsdt enfin deviné la vérité^ se promenait à grands pas dans la chambre^ comme tourne dans sa cage un loup de mauvaise humeur.

— Cinquante ans^ et il se porte bien ; alors il est assez jeune pour que je lui envoie une balle dans la tête. Quand je te disais que je l'avais vu sur le boulevard Poissonnière ; c'est ton père qui a tramé tout cela. Oh ! s'il n'était pas ton père !

— Casseront-ils mon mariage ?

— Non, répondit Villars.

— Eh bien ! enlève-moi, dit-elle tout à coup en se jetant dans ses bras.

Cette fois, ce fut lui qui, malgré son désappointement et sa colère, sourit au mot d'enlèvement.

— Je vous aime trop pour voulob vous perdre, répondit-il ensuite d'un ton grave.

Madame d'Aubarède s'arracha de ses bras.

— Vous êtes un homme, vous m'aimez et vous me refu-

NOUVELLES ET IIÉLANGES. 301

sez^ dit-elle en le foudroyant du regard le plus dédaigneux que puisse lancer Tœil d'une femme.

•— Nous parlerons de cela quand nous serons plus calmes tous les deux. Tu verras, ma chère Athénaïs, que tan intérêt seul....

— Bien, dit-elle impérieusement, envoyez chercher une voiture.

Il voulut se rapprocher d'elle ; elle l'arrêta par un geste. En ce moment on sonna; Gaston mit un doigt sur sa bouche pour inviter la jeune femme à garder le silence.

— Ouvrez, dit-elle à haute voix et avec un sourire de dédain, qu'importe qu'on me voie chez vous? Malgré ses efforts pour la retenir, elle alla ouvrir la porte elle-même, et se trouva en face de M. Monricher, derrière lequel un autre personnage voulut se cacher à l'aspect de la jeune fenmie. Elle devina son mari; mais sans se laisser troubler, elle rentra la première dans la chambre et promena ensuite un regard de reine outragée sur les trois personnages de cette scène, qui gardaient le silence, mutuellement interdits en présence les uns des autres. M. d'Aubarède, pincé à outrance dans son habit de ci-devant jeune homme, où se trahissaient la ouate et le corset, paraissait aussi mal à l'aise qu'un acteur sifflé qui n'est qu*au commencement de son rôle; Yillars, pétrifié par la métamorphose du mari, le regardait d'un œil à la fois stupide et furieux; M. Monricher, enfin, brossait son chapeau avec sa manche et fronçait le sourcil pour essayer de maintenir

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iBtact par la sévérité de l'attitude et de la physionomie^ rhonneur de rautorité paterneHe.

-^ Eh bien^ Naïs^ dit-il enfin en pensant que c^était à loi de prendre la parole^ nous faisons donc des escapades de pensionnaire? Allons, donne-moi ta main; voilà tcm mari qui t'aime et....

— J'allais chez vous, mon père, dit madame d'Âuba« rède, j'ai une seule question à vous adresser, car il est inutile de parler du passé. Vous êtes sans doute le eonfident de Monsieur...., oont'mua-t-elle en montrant son mari.

— Ah ! ah ! ah ! n'est-ce pas que nous avons bien joué nos rôles, répondit Uonrlcher en riant d'un rire forcé, mais qu'il cherchait à rendre bruyant et communicatif ; de quoi te plains-tu ? Il y a des femmes qui oroient époïuer un jeune homme et qui trouvent un vieillard, et toi au lieu d'un vieillard tu trouves un jeune homme; car je te {Hréviens que d' Aubarède est un vert galant. Regarde-le, ne l'aimestu pas mieux comme ça qu'avec sa robe de chambre à ramages ? Allons, que diantre, d'Aubarède, ne soyez donc pas timide et honteux conmie un lycéen; embrassez votre femme....

— C'est mon pardon, qu'avant tout je dois (détenir, dit H. d' Aubarède avec un embarras et une humilité qui confessaient quel coup mortel avait porté à ses illu^ons lafuitedesafeoune.

Sans répondra au regard suppliant de son mari.

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Athéna!s se plaça en face de H. Honricher par un mouvement plein d'empire et de décision.

— Je suis votre fiUe^ lui dit-elle; vous me devez aide et secours : j'ai été victime de la plus odieuse tromperie ; le respect m'empécbe de croire que vous avez pu y prendre part^ et je m'adresse à vous conune à mon protecteur naturel. Repouss^iez-vous votre fille qui vous demande asile?

— Brrr, fit Monricher en reculant de deux pas. Que veut dire cet enfiantillage? Je suis bon père, c'est vrai; j'ai même toujours été trop bon père, et c'est ce qui t'a un peu gâtée ; mais aujou»i'hui tu as un mari, et je lui ai transmis toute mon autorité sur toi. BIh, que diable ! d'Aubarède, vous arrivez chez moi comme un fou pour y chercher cette autre petite folle, et maintenant que nous la tenons, vous voilà muet comme un brochet, tandis que je sue sang et eau à plaider votre cause. Bon soir ! arrangez-vous.

— Mon père, vous me repoussez, vous ne voulez pas me recevoh* chez vous? reprit Athénais avec une sombre énergie.

— Mettre le doigt entre rarbr<,»et l'écorce! Naïsl je t'aime trop pour cela.

Madame d'Aubarède salua M. Monricher d'un ahr soumis, mais glacé, qui laissait percer l'antipathie vindicative développée dans le cœur de la jeune femme par l'égoïsme pal^nel. Ses yeux ensuite interrogèrent rapide-

ment ceux de son cousin; devant ce regard^ dont l'expression passionnée exigeait une réponse décisive et ne laissait de choix qu'entre la paix et la guerre^ le jeune homme à cerveau mûri détourna la vue. Athénals baissa la tète et resta un instant immobile; mais l'émotion sous laquelle fléchissait son ftme et que trahissaient les pénibles gonflements de son corsage^ fut promptement vaincue ! son visage^ qui s'était incliné morne et éteint par le dé* couragement, se releva resplendissant de tous les feux dont le dédain et l'indignation peuvent enflanmier la figure d'une fenmie. Sans plus regarder son père ni son amant^ elle se tourna vers son mari.

— Vous connaissez maintenant ma pensée^ lui ditrelle^ comme je connais votre visage. Mutuellement^nous ne nous tromperons plus. Mon père me repousse; personne ne veut de moi ; emmenez-moi si bon vous semble; et rappelez-vous une chose^ Monsieur : la loi me condamne à porter votre nom et à vivre près de vous^ mais ma personne est à moi.

H. d'Aubarède prit^ sans avoir la force d'articuler un seul mot^ le bras que sa femme lui offrait. Tandis que les deux époux sortaient lentement de l'appartement reconduits par Gaston^ celui-ci^ profitant de l'obscurité de l'escalier^ voulut se rapprocher de sa cousine^ mais Athénaïs retira dédaigneusement la main qu'il avait saisie et lui jeta à l'oreille ces seuls mots : — Je vous méprise !

La métamorphose de M. d'Aubarède avait produit^ sur

HOUVBLLES BT V&ANGES. 305

les personnes qu'intéressait son succès ou sa déconvenue^ . Teffet d'un coup de vent dans un champ de joncs ; elle les avait pliées sans les briser^ car le roseau de la fable est surtout ^emblème de Tàme : elles sont rares^ ces natures de chêne qui rompent et ne se courbent pas. Après le premier moment de stupeur^ causé par la scène où, sans la prudence de Gaston^ Athénaïs eût été perdue, tous les personnages relevèrent la tète comme le roseau. Selon son caractère, chacun d'eux accepta la position nouvelle que lui avait créée une péripétie aussi inattendue. M. Monricher, assez embarrassé de son rôle, se retrancha majestueusement dans Tirresponsabilité de la puissance paternelle, débita un sermon à sa fille sur ses devoirs d'épouse, souhaita à son gendre tout Theur imaginable dans ses amours, et se retira chez lui la conscience tranquillisée et les mains lavées de ce que pourrait enfanter de désastres la tromperie qu'il avait permise. En voyant le résultat du changement de peau par lequel il avait terminé son rôle de serpent, le mari resta pendant quelque temps atterré ; un seul regard d' Athénaïs avait foudroyé sa théorie galante; mais le souvenir des conquêtes d'actrices ou de bayadères qu'il avait faites pendant sa double carrière de comédien et de nabab réchauffa l'espoh* qui n'abandonne jamais le cœur humain, et le berça bientôt d'une illusion nouvelle. Comme tous les gens en proie à une passion, il ne manqua pas de se duper lui-même par des raisonnements spécieux.

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. -— Si j'avais fait sa conquête avec mes rîdes^ se dit-il, ma perruque gris rouge et mon dos voûté, je devrais m'affliger, car mon triomphe eût démontré en eQe une véritable folie ou un goût étrangement dépravé. Quand j'ai jeté le masque^ elle a été effrayée, effarouchée; je le crois bien ! le coup de théâtre en eût bouleversé iHen d'autres; j'avais joué mcm rôle avec tant d'art I Moorose en serait mort de dépit. Et ces imbéciles de Carpentraa qui me sifflaient ! Hais, arrière Géronte 1 en avant Vaià^ I le vieillard a escobardé la main, le jeune premiw doit cmquérir le cœur^ et je le conquerrai. Si je n'ai pas de succès dans mon nouvel emploi^ j'attendrai l dit*il en se posant comme Talma dans Sjrlto. Athéoals ne roiiera pas touioui's solitaire^ son veuvage anticipé doit durer longtemps^ elle s'^finuiera^ j'aurai pour moi l'occasion et j'aurai surtout les avantagesde la suprême puissance. Elle ira dans le monde, elle voudra des succès, elle sera prodigue ou légère, elle aura des grâces ou des pardons à me demander ; mais je l'observerai.

Tandis que M. d'Aubarède s'encourageait ainsi à la victoire en réparant devant une glace ses grâces quinqua* génairesy Gaston se promenait à grands pas danssacham* bre^ et ses pensées se formulaient par un mondogae pk» turbulent encore, que celui du mari.

— Ah^ elle me méprise! se disait-il avec on accent de rage. Voilà bien la justice et la loyauté dos femmes 1 Elle m'a ployé à sa volonté comme un enfant; elle a été

HOmrSLLBS ET MÉLANGES. M^

sans fi&é pour mon amour : non contente de se vendre^ elle m'a fait parapher Pinfaroie^ maintenant je suis rcd^ soimable^ je refuse délai faire perdre les avantages qu^elIe a 0Î chèrement aobetés^ elle me merise 1 Eh bien^ je Faime^ moi ! Je l'aime, plus que je ne Tai jamais aimée, et je la vengerai malgré elle. Oui ! vieux traître. A nous deux maintenant 1 Tu m'asenlevéÀthénais^ garde-la bien; cur entre nous c'est une guerre à mort. Ah ! Sixte-Quint conjugal, tu «s jeté tes béquilles ; eh bien, je t'en casserai la tête.

La ruine de «es châteaux en Ei^agne entrait au moins pour moitié dans sa colère ; mais Gaston se faisait amant jaloux pour ne pas s'avouer son désappointement d'héritier. Poussé par le triple mobile de la vanité humiliée, de Famour à demi satisfait et de Tintera blessé à mort, il se mit sans délai à son œuvre de vengeance : et pour mieux en assurer le succès il se modela sur la dissimulation^ sur la rouerie de son ennemi. Pensant avec assez de sene qu'il fallait laisser à Tirritation de sa cousine le temps de se calmer, ses prenuères démarches eurent pour but exdusif la captation du mari ; àemi*lune, quelquefois rude à enlever, mais par laquelle commence son siège tout amnnt qui connatt la stratégie de cette guerre.

Jusqu'alors entre le vieil époux et le jeune cousin, il n'avait existé que de simples rapports de poittessQ, auxquels une grande différence d'âge et d'habitudes, au* tant que leur politique respective, n'avait jamais laissé

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prendre un caractère dlntimité. La position cnangea entièrement. Rajeuni de vingt ans en réalité^ M. d'Aubarède se trouva jeté par ses prétentions dans une voie de fatuité qui combla toute distance entre Gaston et lui. Il regarda comme un système de haute diplomatie d'établir le cou* traste le plus tranché entre son ancienne physionomie et son nouveau rôle d'amant. Q dépouilla non-seulement le moribond^ mais encore le vieil homme; il prit une redingote courte^ le pantalon mi-collant^ la cravate empesée e les bottes vernies d'un élégant de vingt-cinq ans. Un chapeau mis cavalièrement sur ses cheveux soigneusement épilés^ remplaça le bonnet à fontange^ et ses bottes éperonnées firent crier les parquets habitués aux semelles pesantes de ses pantoufles hypocrites ; enfin pour peindre d'un mot sa métamorphose au moral comme au physique, il jeta la canne à pomme d'or pour brandir la cravache ; car vu la gravité des circonstances et la rébel lion flagrante d'Athénals aux lois matrimoniales, il mit en pratique le conseil qu'on donne aux rois dans les jours de danger, il monta achevai. Aux premières avances de Gaston le dandy de cinquante ans répondit alors avec la cordialité d'un confrère en jeunesse et en fashion. Grâce à la cécité dont sont affligés les maris à l'égard des petits-cousins, cécité qu'Athénaïs et Monricher avaient soigneusement entretenue, jamais l'idée qu'il pût avoir quelque chose à craindre de Villars ne s'était présentée à l'esprit de M. d'Aubarède. Loin de le regarder comme

dangereux^ il vit en lui un auxiliaire^ dont il pourrait utiliser rinfluence sur sa femme. Ces deux hommes^ ennemis naturels, alternativement dupes Fun de l'autre, rivaux également nïalheureux, commencèrent une des plus éti*anges parties qui puissent se jouer entre amant et mari. Des deux côtés les dés étaient pipés; il s'agissait de savoii* lequel serait Bertrand et ferait de Tautre un Raton.

Madame d'Aubarède comprit ce machiavélisme mutuel, sans daigner y mettre obstacle. Après la scène où s'était accomplie la pétrifiante transfiguration de son mari, elle avait rappelé toute l'énergie de son caractère. Ses espérances anéanties, sa liberté vendue, sa jeunesse flétrie furent un secret entre ses yeux baignés de larmes et l'oreiller de sa couche que le mariage et l'amour laissaient également solitaire. Cette torture comprimée chaque matin, triomphant chaque soir, endurcit son âme au lieu de la briser. De Q^te épreuve où elle avait perdu pour ne les retrouver jamais les illusions de la jeune fille et les vanités de la femme, elle sortit altérée de vengeance contre répoux qui l'avait trompée, pleine de mépris pour son père qui ne l'avait pas défendue, irritée contre son amant qm lui avait refusé son secours et sa vie, appréciant le monde et les hommes par une critique désenchantée, et pour comble d'infortune ayant pour elle-même un égal dédain. Mais cette précoce expérience de la vie n'altérait pas la sérénité grave répandue sur ses traits; et

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personne ne pouvait soupçonner les convulsions de cet orage qui n'atteignait encore que Tàme. Son jeune iisage^plus pâle de jour en jour^ s'embellit^ à la vérité^ de cette poétique mélancolie^ grâce douloureuse^ enchante* fesse pour ceux que n'a pas visités la souffrance. Ce fut le seul signe qui annonça uneblessuresecrète^blessurequ'elle rendit bientôt au centuple à ceux qui la lui avaient faite. Avec une volonté qui ne souffrait ni discussion, ni résistance^ ni ambiguïté, madaine d'Aubarède traça autour d'elle on cercle en dehors duquel elle l«ssa soupirer, gémir, pleurer son amant d'un côté, son mari de l'autre. Inflexible et immuable comme une statue de la Justice, eUe pesa leurs passions rivales dans une balance aussi impartiale que rigoureuse qui les rejeta tous deux avec un constant mépris. Tout ce que l'instinct vengeur d'une femme outragée peut inventer d'ironie, d'humiliation, de tourment fut prodigué par elle à ces deux hommes dont l'amour, par une contradictioDK assez ordinaire, s'accroissait à chaque torture. Mais si les cœurs des deux rivaux lattaiait avec acharnement, leur esprit ne tarda pas à se décourager. En face de cette femme de marbre^ tous deux virent s'épuiser successivement les ressources diverses de leur séduction. Outre tes fleorsétiolées d'une rouerie de cinquante ans^ M» d'Aubarède perdit encore l'ascendant que peut avoir un mari millionnaire et qui a l'intelligence de dominer les questions de sentiment par les questions financières. Gaston y dissipa les avantages

iHHJVBtLES ET MÉLANGES. 3i{

de sa Jeimesse^ de ton él^ance^ de sa joUe figure^ dt les mille tentatives du premier amour. Après six mois^ le mari et Tamant^ repoussés sur tous les points, battus^ honteux^ désespérés, en étaient réduits à rechercher ces conseils et ces consolations d'amis toujours in* focfoés quand on ne sait [rfusoù donner de la tête. Par des raisons assez faciles à concevoir^ M. d'Aubarède re« chercha le vicomte de Germagny . L'ami de Gaston se rapprochai volontiers d'une femme que les romanesques incidents de son mariage commençaient à mettre à la mode, sans qu'elle s'en doutât.

Dans ces circonstances^ vers la fin du mois de jum mil huit cent vingt^huit^ Gaston dévorait le chemin de Neuilly à Paris^ comme si le salut de l'État eût dépendu de la ra- {ridité de sa course. Arrivé devant une des plus belles liaisons de la rue d'Artois^ il s^élança de la voiture^ escalada deux étages et sonna de manière à briser le cordon ; ht porte fut ouverte aussitôt par un groom plus petit que le nain du roi de Pologne.

^ Germagny est-il chez lui ? demanda-t-il.

Sur la réponse affirmative du page^ il traversa Tantichambre et la salle à manger, ouvrit une dernière porte, se trouva dans un petit salon aussi ocNiaettement décoré que le parloir d'une femme à la mode, et au milieu du* quel le mattre du logis, étendu sur un divan, paraissait jouir du plus paisible sommeil. Trop occupé de ses propres sentiments pour respecter le repos des autres, il prit

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le brasde Gennagny et le secoua avee une égoïste énergie qui eût réveillé les sept donnants.

— Rouge^ pair et manque^ balbutia le vicomte qui avait passé une partie de la nuit à Frascati.

— Au diable la roulette ! dit Yillars ; après les femmes, c'est ce qu'il y a de plus odieux et de plus abominable ao monde; mais, je dis après les femmes. Éveillez-vous^ Germagny 1 j 'ai besoin de vos conseils. Vous voyez un homme outré, furieux^ désespéré; un homme prêt à reprendre à Melmoth son marché et à signer un pacte à l'encre rouge s'il connaissait la formule pour conjurer Satan ou Beelzébuth.

— Ce préambule sent le crêpe ou l'amour malheureux, dit Germagny en se mettant sur son séant.

— Je viens de Neuilly^ reprit Gaston ; en passant sur le pont^ j'ai failli sauter de mon cabriolet dans la rivière. Cette femme^ Germagny, me fera mourir de chagrin ou devenir fou. Il est impossible que ce caractère de fer n'amène pas une catastrophe. Je commets journellement toutes les bassesses imaginables; enfin je viens de me mettre à ses genoux et j'y ai pleuré^ sans que son visage ait trahi la moindre émotion. Voilà dix mois que cela dure*

— Elle a bien quelque droit de vous garder rancune.

— Parce que je n'ai pas voulu l'enlever le jour où le vieux coquin a jeté le masque. N'avais-je pas raisonî

— Avec lesfemmes^ c'est presque toujours un tort d'avoir rdson^ dit Germagny en riant*

Gaston fit quelques tours dans la chambre d'un air irrésolu.

— Voulez-vous me rendre un service? dît-il enfin.

— Dix plutôt qu'un^ mon cher ami^ répondit le vicomte^ de quoi s'agit-îlT

— Vous êtes un profond diplomate, et si quelqu'un peut me tirer du mauvais pas où je suis^ c'est vous. Vous voyez d'Aubarède, je sais que ma cousine a de la considération pour vous et reconnaît votre supériorité. Si vous le vouliez, vous prendriez sur elle l'ascendant que vous avez sur toutes les femmes qui vous connaissent.

— Vous croyez, dit négligemment Germagny en le regardant d'un air observateur ; où voulez -vous en venir?

— Soyez mon avocat auprèsd'Athénaïs; vous êtes seul capable de négocier mon raccommodement, et entre nous, si vous ne réussissez pas, j'aurai bien des raisons de me brûler la cervelle.

Le vicomte Germagny se renversa sur les cousins du divan et partit d'un éclat de rire homérique.

— Qu'ya-t-il de si plaisant dans mes paroles? dit Gaston dont les joues se colorèrent soudain.

— Cher Villars, laissez-moi rire. Je sais tout ce que l'on doit au malheur, car notre pauvre de Prêle. . . . je puis vous dire une chose qui va se savoir dans deux heures.

— Quoi? dît Villars.

— Eh bien, mon cher, dît pathétiquement le vicomte,