AV CIMETIÈRE MONTMARTRE

Le même jour , vers deux heures, une voiture de place qui avait quitté le chemin de la Révolte pour la route du

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faubourg du Roule prit à gauche en arrivant à la barrière^ au lieu d'entrer à Paris, et se dirigea vers Montmartre par les boulevards extérieurs. Dans le fond, à droite, Laure Meynard, enveloppée d'un manteau de deuil et le visage caché en partie par un voile de crêpe, se recueillait pieusement dans sa douleur. Près d'elle Laubespin, également vêtu de noir, gardait une attitude grave et pensive. Doué d'un cœur délicat et intelligent, il n'essayait pas de distraire la jeune fille de ses tristes méditations; mais son regard, invariablement fixé sur elle sans qu'elle s'en doutât, attestait une sympathie aussi tendre que respectueuse, un dévouement non moins sincère que profond.

Depuis que la voiture était en marche, aucune parole n'avait été échangée entre le comte et l'orpheline; ce fut elle qui la première rompit le silence. Levant son voile tout à coup, elle tourna vers Henri un visage baigné de larmes.

— J'ai l'habitude de vous dire mes moindres pensées, lui dit-elle d'une voix émue; et quand j'essaie de vous cacher quelque chose, cela me pèse sur le cœur jusqu'à ce que je vous aie tout avoué.

— le ne suis pas indigne de votre confiance, répondit Henri avec un sourire d'encouragement; voyons, qu'avezvous sur le cœur?

— Peut-être ce sentiment est-îl coupable , peut-être offense-t-il la mémoire de ma mère; si vous en jugez ainsi, promettez-moi de me le dire.

— Vous savez à quel point je pousse la franchise et combien peu j'ai l'habitude de vous flatter.

— Je le sais, aussi je compte que vous me direz la vérité ans ménagement. Voici la pensée qui m'obsède et qui

mêle à ma douleur une torture que personne peut-être, parmi ceux qui pleurent leurs parents, n'a soufferte jusqu'à présent. C'était à moi de faire placer au lieu où repose ma pauvre mère une pierre bien simple au pied de laquelle je pusse m'agenouiller; etvousqui avez une bonté divine, vous ne m'nuriez pas refusé sans doute ce nouveau bienfait.

— Laure^ interrompit Laubespin^ comment ai-jepu m6* riter un mot si dur ?

— Pardonnez-moi, mon ami ; j'ai tant de chagrin que Famertume de mes pensées passe involontairement dans mes paroles. Mais vous allez comprendre la brillante âcreté du venin que je sens circuler dans ma douleur. Ce tombeau que j'aurais dû élever, eût-il fallu mendier pour en payer le prix, c'est lui qui Ta fait construire, lui ! le meurtrier de ma mère I

— On ne peut refuser aux plus coupables le droit d'avoir des regrets.

— Des regrets ! une âme conune la sienne en est incapable.

— Des remords, peut-être.

— Ce cœur de bronze, des remords!

— Enfin toute action a une cause : sll est inaccessible au repentir, quel sentiment a pu lui faire élever à la mémoire de votre mère un tombeau presque fastueux.

— La vanité, c'est ce faste même qui le dit ; car ne croyez pas que ce soit à sa victime qu'il ait élevé ce monument; c'est à lui, à son amour-propre furieux, à son féroce orgueil. Vous qui êtes noble et généreux, vous avez peine à soupçonner un si odieux calcul ; mais, moi, j'ai acquis par une cruelle expérience le droit d'y croire et de le dévoiler. Voici ce qu'aura pensé le meurtrier : a Les gens qui parcourent un cimetière comme une promenade ne s'arrêtent que devant les tombeaux les plus apparents, forçons-les donc de s'arrêter devant celui-ci et d'y lire mon nom ; ils emporteront nécessairement une haute idée de mon caractère, car comment devineraient-ils que sous ce tombeau magnifique repose une infortunée que j'ai fait mourir de désespoir et presque de misère ?» Oh! Henri, quelle dérision affreuse ! Ma pauvre mère ! du marbre après sa mort, et à peine du pain dans ses derniers moments. Cette pensée me tue.

Les larmes de Laure se changèrent en sanglots, et pendant

UN BBAL-PÈRE. 2i

quelques instants les consolations que lui prodiguait Laubespin furent impuissantes.

La voiture^ pendant ce temps^ avait parcouru les boulevards de Monceaux et de Batignolles^ et elle venait de dépasser la barrière de Clichy.

— De grâce, calmez-vous, dit alors Henri, nous approchons du cimetière; c'est une douleur religieuse et non cet amer désespoir qu'il convient d'apporter au tombeau de votre mère.

— Vous avez raison, répondit Torpheline en s'essuyant les yeux ; il y a une sorte d'impiété à accueillir en ce moment une pensée qui n'appartienne pas entièrement à ma mère : mamtenant je suis tout à elle.

Laure se recueillit de nouveau, et le silence régna jusqu'à ce que la voiture se fût arrêtée. En en descendant, la jeune fille s'approcha d'un des étalages de cette espèce de marché aux fleurs que l'on est obligé de traverser pour arriver à la porte du cimetière Montmartre, et elle y choisit une couronne d'immortelles.

— C'est vingt sous, ma jolie petite dame, lui dit une grosse marchande qu'engraissait depuis quarante ans cette industrie funéraire.

Au lieu de répondre, Laure prit une seconde couronne et regarda Laubespin avec une indéfinissable expression de timidité, de mélancolie et de prière.

— Ce sera trente-cinq sous les deux au plus juste, re ' prit d'une voix rauque la marchande, qui se méprit à Thé sitation de l'orpheline : je vous diminue cinq sous, ma jolie dame, parce que je sais que vous êtes une pratique ; il n'j a pas plus de huit jours que vous êtes venue.

A cette offre de rabais, la jeune fille lança un regard nié» prisant à la grosse femme, remit les couronnes à la place oi elle les avait prises, et se dirigea vers un autre étalage.

— Concevez-vous, ditrcUe à Laubespin, qu'il y ait des âmes assez viles pour supposer qu'on puisse marchander les fleurs destinées à une tombe t

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La jeune fille choisit de nouveau une couronne d'immcM^ telles; et au moment d'en prendre une seconde, son regard adressa pour la seconde fois à Henri une sollicitation muette qu'il comprit aussitôt.

— Payez-vous, dit-il en mettant une pièce de cinq franc dans la main de la marchande, et donnez le reste à cetk pauvre vieille feaime qui se tient à la porte du cimetière. "

— C'est une c:harité bien placée, monsieur, répondit la marchande, cette pauvre femme est l'honnêteté même et mérite un sort plus heureux.

Laure et Henri entrèrent dans le cimetière après avoir recueilli au passage les bénédictions de la vieille mendiante.

— Ci»oyez que je comprends tout et que pour moi rien n'est perdu, dit alors la jeune Me; vous savez qu'il m'est impossible de rencontrer une pauvre femme malheureuse sans penser aussitôt à ma mère, et votre générosité attentive a toujours son aumône prête au moment où je cherche la mienne. C'est bien, Henri; s'il m'est impossible de récompenser votre bonté, du moins je sais l'apprécier et je ne suis pas une ingrate.

— Vous pouvez accorder en ce moment même à ce qu'il vous plaît de nommer ma bonté, une récompense que mon pieux respect pour la mémoire de votre mère me donne peut-être le droit de solliciter.

— Que voulez-vous dire? s'écria Laure en tournant vers Laubespin un regard de doux étonnement; vous qui lisez si bien dans mon cœur, avez-vous donc deviné le désir que je n'ose vous avouer?

t — Je ne sais si j'ai deviné votre désir, mais puisse-t-il s'accorder avec le mien! Vous savez quelle part fraternelle je prends à vos chagrins depuis cinq mois, et il me semble que j'ai mérité de m'y associer aujourd'hui comme aurait droit de le faire un frère véritable.

Avant de répondre, l'orpheline, dont les yeux étaient mouillés de larmes, tendit à Henri une des couronnes d'immortelles qu'elle tenait à la main.

— CelUi fois encore vous allez au-devant de mes voeux^ dit-elle d'une voix émue, mais cela ne m'étonne plus. Vous lisez dans mon cœur mieux que je n'y lis moi-même; et désormais pour savoir ce que je pense, c'est à vous que je m'adresserai.

— Vous me permettez donc de placer moi-mtoie cette couronne sur le tombeau de votre mère î

— Jen'osais vousle demander; mais ai-je besoin de vous dire à quel point me touche cet hommage rendu par vous à ma pauvre mère? Maintenant, silence ; nous sommes dans un lieu sacré où toute parole qui n'est pas une prière devient une profanation.

Henri et Laure venaient d'entrer danç une allée étroite que bordaient plusieurs rangs de tombes régulièrement alignées. Des arbustes, les uns dépouillés de leurs feuilles, les autres ornés de la verdure sombre qui distingue les tafbfeê du Nord, occupaient les intervalles des tombeaux,' et donnaient à ce lieu un caractère de tristesse et de solitude en harmonie avec sa destination funèbre.

Au moment où Laure arrivait au terme de son jneux pèlerinage, un homme qui depuis plus d'une heure parcourait cette partie du cimetière, en proie aune agitation voisine de la démence, se jeta en arrière comme si de l'un de ces sépulcres entassés fût sortie tout à coup terrible et menaçante quelque apparition surnaturelle. Cet homme, c'était Georges Broussel. Le front plus pâle que les cippes de marbre dont il était entouré, les traits bouleversés par une émotion mêlée de joie et d'épouvante, il disparut aussitôt dans un massif de cyprès, et y demeura éperdu, les yeux fixés d'un air avide sur la jeime fille qu'il retrouvait vivante après l'avoir crue morte pendant si longtemps.

Laure s'approcha de la tombe de sa mère avec un recueillement si absolu, qu'il est douteux qu'elle eût aperçu Broussel lors même qu'il n'aurait pas cherché à se dérober à sa vue. Après avoir déposé la couronne qu'elle tenait à la main près des autres jÔeurs funéraires dont sa piété fl-

liale avait déjà décoré le tombeau, elle se mit à genoux sur la terre et commença une prière bientôt interrompue par des sanglots déchirants. Au frémissement convulsif de ses épaules, à son front qui involontairement chercha un appui sur la grille de fer dont était entouré le monument, Laubespin comprit que cette fois encore, vaincue par une douleur que le temps semblait accroître au lieu de Tadoucir, la jeune orpheline allait s'évanouir près du tombeau de sa mère. Prompt comme la pensée, il s'élança pour la soutenir; mais au moment où il se penchait vers elle, une main qui lui parut de glace saisit lasienne et le repoussa brusquement. Les feux de la colère embrasèrent soudain son regard et il se retourna par un mouvement plein de violence. Georges Broussel était à deux pas, inunobile, l'œil étincelant de haine et les bras croisés sur la poitrine, dans l'attitude d'un homme qui s'efforce d'enchaîner sa fureur; à cette vue la menace expira sur les lèvres de Laubespin, et son indignation fit place à une sorte de stupeur.

Les deux hommes se regardèrent un instant en silence comme s'étudient deux adversaires sur le point de recommencer un combat qui ne doit finir que par la mort de l'un ou de l'autre. Pendant ce temps, Laure, dont la tête s'inclinait peu à peu comme un lis penché par l'orage, glissa le long de la grille et tomba sur le gazon qui ejntourait la tombe aussi doucement que si elle eût pris cette attitude pour essayer de s'endormir aux pieds de sa mère. Par un mouvement qu'il ne put réprimer, Henri se baissa de nouveau vers elle; mais il se sentit arrêté une seconde fois par une main dont les doigts semblaient de fer.

— Si vous la touchez, vous êtes mort! lui dit au même instant Broussel d'une voix sourde.

Par un geste énergique Laubespin se dégagea.

— Mort! répondit-il dédaigneusement : êtes-vous donc homme à m'assassiner?

Pour toute réponse Georges porta la main sous le revers de sa redingote et tira à demi un couteau-poignard.

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*-Nela touchez pas^ vous dis-je^ si vous tenez à la vie.

Laubespin imita rapidement le geste de son ennemi ef lui montra à son tour la lame étroite et triangulaire d'un stylet.

— Vous voyez que je m'attendais à vous rencontrer^ dit-il en même temps d'im air de méprisante ironie.

— Puisque vos précautions sont si bien prises, cpie parlez-vous d'assassinat? répondit Broussel avec une rage concentrée; les armes sont égales : ce ne sera donc pas un assinat, mais un duel.

— Un duel au couteau! dit Henri avec un accent de dégoût.

— le sais que c'est peu gentilhomme, reprit Broussel, qui accompagna ces paroles d'un ricanement sanguinaire, et je dois vous demander pardon de vous faire ainsi déroger .^ Maintenant que me voilà en règle sous le rapport de la politesse, je prendrai la liberté de vous dire que je suis à vos ordres.

Broussel recula de quelques pas, acheva de tirer son poignard, et se mit en garde avec autant d'aplomb que s'il n'eût été question que d'un pacifique assaufd'armes^

Un combat au poignard, improvisé au milieu d'un cimetière, est fait pour surprendre le courage le plus intrépide ; aussi, malgré sa bravoure naturelle, Laubespin ne put-il voir sans quelque émotion la menaçante attitude de son ad* versaire.

— Vous voulez un duel, vous l'aurez, je vous le jure, lui dit-il en s'efforçant de paraître impassible, mais je n'accepte pas celui que vous m'offrez en ce moment, car ce n'est pas un duel, c'est un combat de bandits.

— Et moi je ne vous accorderai pas une seule minute de délai, la haine que par instinct je vous avais vouée il y a cinq mois et qui depuis quelques instants a envahi mon cœur tout entier, cette haine qui ne sera assouvie que quand je vous verrai mort à mes pieds, cette haine implacable enfin ne me ptrmet pas d'attendre. Que manque-t-il d'ailleurs à

i6 CEUYUES DE C». DE BERNARD.

notre duelT de» épées ? Des poignards yalenl nûeuiL que des épées quand on est décidé à se voir de près^ et ceci^ vous le pensez bieD> n'est pas un enfantillage au premier sang. Que manque-t-il donc à notre duel ? des témoins ? Les morts qui nous entourent nous en serviront. En garde ^ vous dis-je! L'amant de Laure ne sortira de ce cimetière que s'il me tue^ autrenient il y restera^ je le jure sur mon ftme l En garde donc j monsieur de Laubespin^ je voua le répète pour la dernière fois.

La physionomie de Broussel avait une expression si ef« firayante^ ses yeux^ injectés de sang^ lançaient de A terribles éclairs, que Laubespin comprit que s'il ne se mettait pas ea défense sur-le«»champ il allsùt être assassiné. Domptant alors sa répugnance pour une lutte de cette nature, et rassemblant son intrépidité, il rompit de deux pas^ tira son stylet et attendit de pied ferme l'attaque de son redoutable adversaire.

Les gens qu'un lien d'amitié ou un devoir de convenance oblige à remplir dans un duel le pénible office de témoins, devraient, dans un but de conciliation, choisir pour terrain du eombat qu'ils sont chargés de régler un lieu semblable à celui où se passait la scène que nous essayons de décrire.

Un cimetière pour champ clos; à l'horizon, de grands murs près desquels ceux d'une prison auraient paru égayés^ car ces derniers du moins se laissent franchir quelquefois; des^îombeaux de toutes parts; çà et là des bouquets d'ifs, de pins et de cyprès dont le feuillage frémissait au soufQe d'une froide bise d'automne qu'une imagination mélancolique eut pu prendre pour la lamentation des trépassés; dans les repos de ce bruissement sinistre, un silence grave^ sombre, solennel; à quelques pas, épisode d'effrayant présage, une fosse nouvellement creusée, comme pour recevoir le corps du vaincu; partout enfin la mort souveraine etme*^ naçante : tels étaient les principaux détails d'un tableau fait pour inspirer des dispositions pacifiques au duelliste le piuir mtèté du point d'honneur.

vu BBAC-PÊRB. i7

81 Georges Broossel resta insensible aux remontrances muettes et lugubres des tristes monuments dont il se trouvait entouré, c'est qu'arrivées à leur paroxysme certaines pasrâoDs deviennent sourdes et aveugles. L^omme en proie à Tun de ces accès taribles pendant lesquels trébuche la raison la plus ferme, tombe alors au rang de ces animaux carnassiers qui n'ont pour loi que la férocité de leur instinct. Froissé depuis longtemps dans les mille replis de son orgueil, irrité par des revers, aigri par la misère, bourrelé de remords, ctf, si endurci que soit un coeur, il n'est pas impénétrable à la conscience, livré enfin au plus sombre désespoir depuis le jour de la disparition de Laure, Broussel se trouvait dans une de ces crises fatales dont le terme ordinaire est le suicide^ lorsqu^u milieu des passions furieuses qui se di^utaient les lambeaux de cette ftme déchirée, la jalousie vint réclamer sa part. Ce fut l'étincelle dans la poudre. A la vue de Laubespin qui, en accompagnant l'orpheline, semblait exercer le plus légitime de tous les droits, celui que donne un amour partagé, Broussel n'eut plus qu'une seule idée, qu'un seul sentiment, qu'un seul instinct : la soif du sang, car la vraie jalousie, la jalousie implacable «t forcenée, ne se désaltère pas à moins.

— Il me faut la vie de cet homme, s'était dit Georges en te mettant en garde.

Une passion exaltée jusqu'à la frénésie est nuisible lorsqu'il s'agit d'un duel ordinaire, où l'adresse et le sang-froid sont les premières conditions du succès; mais dans un genre de combat qui demande surtout de la résolution et de l'impétuosité, l'avantage est pour celui qui dans le trans port de la fureur ne voit que la poitrine de son ennemi et ne songe pas à son arme. Toutes les chances étaient donc pour le provocateur , car évidemment son adversaire n'apportait dans la lutte d'autre passion que ce sentiment d'honneur qui ne permet pas plus à un homme de reculer devant la pointe d'un poignard que devant celle d'une épée. Laubespin, qui d'abord avait résolu de se borner à se dé*

fendre^ comprit presque aussitôt qu'en face d'une attaque sans doute désespérée^ une pareille modération serait aussi imprudente qu'inefficace.

— Il ne s'agit pas, se dit-il avec justesse, de répondre aux coups de couteau de ce furieux par des parades magnanimes et des procédés chevaleresques; après m'avoir assassiné, il serait homme à se moquer de moi. Pas de philantlu'opie hors de saison. C'est un loup enragé qui m'attaque au coin d'un bois, et pour éviter sa morsure, je n'ai qu'une chose à faire, c'est de lui planter bel et bien mon stylet dans la gorge.

Un regard jeté sur la jeune fille, toujours évanouie près du tombeau de sa mère, donna un nouvel aliment à cette énergique résolution. Laubespin, à sa vue, se compara mentalement à ces chevaliers du moyen âge, parmi lesquels avaient figuré plusieurs de ses ancêtres, et dont le sang était toujours prêt à couler dès qu'il s'agissait de l'honneur de leur dame ; il se dit qu'en cette épreuve il avait plus que sa vie à défendre, et cette idée anima soudain son courage de l'ardeur passionnée qui seule pouvait égaliser les chances du combat.

Les deux adversaires restèrent quelque temps immobiles en face l'un de l'autre en s'observant avec ime vigilance mutuelle. A la fin une rougeur brûlante s'étendit sur les joues de Broussel, et le sang dont ses yeux étaient injectés parut en jaillu* dans un regard plein de rage. Au même instant, d'un bond aussi rapide que celui d'un tigre affamé qui aperçoit une proie, il fondit sur Laubespin. Le conite s'attendait à cette attaque furieuse; pour éviter le poignard près de s'enfoncer dans sa poitrine, il s'élança de côté et de la main gauche saisit le bras droit de son adversaire avec une vigueur doublée par l'imminence du danger. Pourtant, quelle que fût l'énergie de cette étreinte, Broussel parvint à se dégager, et levant de nouveau son couteau-poignard, peutêtre allait-il porter un coup fatal à Laubespin, lorsque l'into niption la plus inattendue changea l'événement du combat.

en BEAU-PERE. 1^1)

Du massif de cyprès oùs^était caché quelques instants auparavant le beau-père de Laure^ H. de Roquefeuille s'élança tout à coup^ aussi à propos qu'ait jamais pu descendre de sa machine aérienne le dieu habituellement chargé du dénoûment dans les tragédies antiques. D'un saut beaucoup plus agile que ne semblaient le comporter son embonpoint et son flge^ il franchit une tombe qui heureusement ne se trouvait pas entourée d'une grille^ et se rua sur les combattants avec autant de résolution qu'il en eût pu montrer trente ans auparavant en chargeant à la tète de ses cuirassiers un carré nisse ou autrichien. La circonstance était de celles qui demandent des actions et non des paroles; aussi le vieux général, au lieu d'imiter la loquacité proverbiale des héros d'Homère, usa-t-il sur-le-champ d'un moyen d'intervention beaucoup plus expéditif . Brandissant sa canne en guise de sabre avec une dextérité qui annonçait une connaissance approfondie du maniement de l'arme blanche, d'un coup de taille vigoureusement appliqué il fit sauter le poignard de Broussel ; en même temps il repoussa son neveu de l'autre main et se plaça victorieusement entre les combattants interdits.

— Qu'est-ce à dire, messieurs, leur dit-il alors de sa voix tonnante , un duel au couteau ! Sommes-nous en Espagne et l'un de vous se nomme-t-il Palafox? Sur mon âme ! depuis le siège de Saragosse, je n'ai pas ouï parler de chose pareille !

Broussel, revenu de la stupeur où l'avait jeté cet incident imprévu, se baissa pour ramasser son poignard ; mais le général, dont il était difficile de surprendre la vigilance, le prévint en posant le pied sur l'instrument de mort.

— Monsieur Broussel, ditril en même temps, je sais qu'une douleur fort respectable vous a rendu à moitié fou ; mais si l'on doit des égards à la folie paisible, on n'en doit point à la démence furieuse. Je vous avertis donc que ma canne est parfaitement plombée, et que si vous faites un seul mouvement pour reprendre ce couteau, je vous casserai la

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tète atec aussi peu de scrupule que j'en mettrais k assommer un chien enragé.

La physionomie du vieillard était si imposante^ son attitude si résolue, qu'au lieu de recourir à sa force peu Commune pour rentrer en possession de son poignard, Broussel recula de deux pas d'un air sombre et farouche.

— Et toi, Laubespîn, rengaine ce stylet, reprit le général en s'adressant à son neveu d'un ton sévère, est-ce là une arme de gentilhomme, et ne devrais-tu pas rougir de honte?

— Si vous me voyez ainsi armé, répondit Henri, qui remit aussitôt le stylet dans son fourreau, c'est que je n'ai pas voulu me laisser assassiner sans me défendre.

— Assassiner! répéta le général en regardant l'adversaire de son neveu avec un étonnement mêlé de quelque inquiétude ; ah çà 1 il est donc encore plus fou que je ne le supposais!

En ce moment la figure effarée de René Falconet se détacha du feuillage d'un vieil if, derrière lequel le reste de sa personne se dérobait encore à la vue.

— Arrivez donc, traînard, lui cria M. de Roquefeuille, qui Taperçut le premier; n'étes-vous pas honteux de vous être laissé devancer par un vétéran? Si vous étiez soldat, vous ne seriez bon qu'à garder les bagages. Mais avancez donc!

Le jeune provincial obéit à cet appel, et sortit de derrière l'arbre où il s'était abrité prudemment tant qu'il avait vu briller les armes des deux adversaires. Son visage était fort pâle, et ses premières paroles annoncèrent que l'émotion fort peu martiale qu'il venait d'éprouver avait apporté une certaine perturbation dans son esprit déjà assez mal range d'ordinaire.

— Bonjour, cher comte, dit-il en souriant d'un air ahuri j bonjour, mon oncle ; général, j'ai l'honneur de vous saluer.

— Allez au diable ! lui répondit l'irritable vieillard i|

IfN BEAU-PÈRE, SI

fVigit vraiment bien de se soahaiter le bonjotiî i Vous avex mon^é quelque intelligence en me décidant à venir à ce cimetière^ puisque^ ainsi que vous le prévoyiez^ votre maniaque d'oncle y était venu faire des siennes. Mais à part cette lueur de bon sens^ je n'ai jamais trouvé si peu de ressort dans un jeune homme.

— Général, balbutia Falconet, je l'avoue, la vue de deux êtres que j'aime, prêts à s'entre-tuer, m'a fait une impression... en sortant de table surtout... je n'ai jamais éprouvé rien de pareil.

— Poule mouillée ! répondit M. de Roquefeuille en haussant les épaules ; voulez-vous un flacon de sels ?

— Il me semble, général, qu'il est bien permis d'être un peu ému, reprit René de plus en plus blême ; et voilà une jeune dame qui, j'en suis sûr, serait de mon avis si elle pouvait parler.

— Quelle jeune dame ? dit le vieillard en jetant les yeux du côté où venaient de se diriger les regards de Falconet.

A la vue de Laure Meynard, que le rapide mouvement de cette scène ne lui avait pas permis d'apercevoir jusqu'alors, H. de Roquefeuille poussa une exclamation de surprise.

— Ah! ventrebleu ! s'écria-t-il, voilà une complication à laquelle je ne m'attendais pas: une jeune femme évanouie, et fort jolie, par parenthèse ; ceci change là question et explique jusqu'à un certain point, sans pourtant le justi fier, le duel à la Palafox. Une brebis plus ou moins innocente que se disputent deux loups ravisseurs, je connais en gros cette fable-là ; mais je ne serais pas fâché d'en savoir les détails. Me diras-tu, Henri, ce que cela signifie ?

— C'est moi, monsieur, qui vais vous donner l'explication que vous désirez, dit Georges Broussel, qui pendant ce temps était parvenu à mettre un frein momentané aux passions terribles déchaînées dans son cœur.

— Avant toute explication, reprit le général, il me semble urgent de secourir cette jeune femme. Un tombeau n'est pas un lit convenable pour une si jolie personne.

d2 OEUVRES DE GH. DE BERNARD.

H. de Roquefeuiile^ qui dans le cours de sa «atrière mi* litaire avait bravé cent fois la mort avec courage, s'était pris dans sa vieillesse du plus tendre amour pour l'existence. Redoutant une apoplexie, cette épée de Damoclès des vieillards sanguins et replets, il avait exigé que son cocher cl son valet de chambre apprissent à saigner, et, par surcroît de précaution, il portait toujours sur lui une petite trousse garnie, entre autres instruments, d'une lancette. Il tira cette trousse de sa poche, y prit le flacon de sels qu'il avait ironiquement offert à René un instant auparavant, et s'approcha de l'orpheline évanouie^ après avoir eu soin toutefois de ramasser le couteau-poignard, sur lequel il avait tenu le pied posé jusqu'alors.

Dès que le général eut approché le flacon des narines de la jeune fille, elle respira fortement, éprouva un tressaillement convulsif et ouvrit les yeux. Son regard d'abord vague et incertain glissa sans s'arrêter sur le vieillard penché vers elle, et sur René Falconet, qui s'était approché, en proie à la ciu*iosité la plus vive, et il se fixa sur Laubespin. Un sourire plein d'amour entr'ouvrit alors les lèvres encore pâles de l'orpheline, mais presque aussitôt la douce mélancolie de son visage se changea en une ojspression d'horreur. Par un élan d'une incroyable énergie, Laure se leva; et étendant la main vers Georges Rroussel avec le geste souverain que les peintres donnent aux anges chargés d'exécuter les célestes vengeances, elle lui jeta cette apostrophe foudroyante :

— Assassin de ma nière ! que venez-vous faire à son tombeau ?

Ce cri de la douleur filiale indignée atteignit Georges au cœur mieux que n'eût pu faire le poignard de Laubespin.

-— Laure, répondit-il d'une voix profondément altérée, rst-ce donc un crime que de venir mêler mes prières aux vôtres î i

— Vos prières, meurtrier, ne craignez-vous pas que Dieu,

UN BEAU-PiBl* 33

qui nous entend^ ne vous punisse sur le tombeau même de votre victime?

— Laure , reprit Broussel avec Taccent d'un coupable courbé par ime irrésistible puissance^ mais dont Torgueil ne s'humilie qu'en frémissant, si j'ai eu des torts envers votre mère et envers vous, je vous en demande pardon, pardon à genoux!

Succombant pour la première fois sous le poids des re> mords, Georges, le front couvert d'une pâleur mortelle, s'agenouilla en etfet devant l'orpheline.

— C'est à ma mère qu'il faut demander pardon, répondit Laure en montrant le tombeau, tandis que ses yeux restaient fixés sur Georges avec une expression implacable ; peutêtre atffa-t-elle pitié de vous, car elle est dans le ciel, et la vengeance n'y pénètre pas; mais moi qui appartiens encore à la terre, voici ma réponse à votre prière : Soyez maudit jusqu'à la fin de vos jours, pour toutes les douleurs dont vous avez abreuvé celle qui repose sous cette tombe I

En prononçant ces mots la jeune fille s'approcha rapidement de Laubespin.

— Partons, dit-elle, j'ai achevé ma prière et je ne veux pas rester ici plus longtemps. La vue de ce meurtrier souille ma douleur.

Elle se retourna alors vers le tombeau de sa mère, s'iui clina pieusement en faisant un signe de croix et prit ensuite le bras de Laubespin.

— Laure, vous ne partirez pas avec cet homme I s'écria Broussel en sortant de la stupeur où l'avait plongé l'imprécation de l'orpheline, et il s'avança pour l'arrêter.

fi — Un instant, dit le général, qui lui barra lestement le passage ; ne recommençons pas nos extravagances de tout à l'heure. C'est tout à fait librement, ce me semble, que madame ou plutôt mademoiselle s'est mise sous la protection de mon neveu. N'est-il pas vrai, mademoiselle ? ajouta le vieillard en s'adressant à la jeune fille.

— C'est à M. de Laubespin que ma mère m'a confiée en

34 (KUVRES M CB. DE BERNARP.

mourant, répondit Laure d'une voix f^me et les yeux animés du plus fier regard; il est mon protecteur, mon s^ ami, mon frère, et aucune puissance humaine ne m*empéchéra de le suivre.

— C'est parfaitement clair, reprit le général, et je serais Indigne du titre dé soldat français si je laissais dans Fem* barras une si charmante héroïne. Laubespin, en avant^ marche, et ne t'inquiète de rien que de la séduisante petite personne qui t'appelle son frère, heureux coquin 1 Aubefloin, je me charge de couvrir la retraite.

Henri pensa que ce qu'il y avait de mieux à faire pour mettre fin à cette scène pénible était d'accepter l'ofire de service que lui adressait son oncle avec une énergie digne de ses plus vertes années ; sans répondre un seul mot, il pressa sous son bras celui de Laure comme pour lui dire qu'il était prêt à la défendre au péril de sa vie, et ils s'éloignèrent aussitôt d'un pas rapide.

En les voyant partir, Broussel essaya d'écarter le général, qui lui barrait le chemin, mais autant eût valu essayer de remuer un pilier.

— A nous deux, noonsieur Broussel, lui dit le vieillard, qui se maintint d'aplomb, grftce à l'énergie juvénile de ses muscles et surtout grâce à la puissance de sa masse ; et d'abord pas de gestes, je ne suis pas habitué à ce qu'on me porte la main au collet, et je vous préviens que si vous recommencez, ce sera à vos risques et périls.

— Monsieur, Je respecte votre âge et je ne veux point d'affaire avec vous, répondit Georges avec une fureur contenue, mais ne m'irrites pas et livrez-moi le passage.

— Monsieur, reprit le générai de l'air le plus résolu, je ne vous demande pas de respect pour mon ^e, car je n'ai pas besoin de cette supà*iorité*là pour vous empêcher de commettre une folie dont vous voas repentiriez plus tard. Vous laisserez mon neveu et cette jeune fille se retirer tranquillement, sauf à retrouver Laubespin plus tard, et je me porte garant qu'il ne cherchera pas à éviter votre reiv-

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contre. Mais n'essayez plus de forcer met lignes^ car bien que vous ayez quelque vingt ans de moins que moi^ la partie ne serait pas égale. Vous avez Tair robuste et \om auriez fait un fort beau cuirassier^ d'sLCCùfà ; mais vous nV vez pas d'armes^ tandis que vous pouvez remarquer que j6 tiens dans ma main droite une canne fort bien plombée] ainsi que j'ai eu Fhonneur de vous le dire^ et dans ma main gauche votre couteau-poignard^ qui me paraît parfaitement aiguisé. Du calme^ donc^ mon cher monsieur Broussel^ par prudence si ce n'est par raison. Si vous tenez absolument è voir la couleur du sang de mon neveu^ nous arrangerons, pour le jour qui vous conviendra le mieux, une petite rencontre conforme aux us et coutumes des honnêtes gens ; car vous pensez bien que votre couteau est une arme de caraïbe dont je n'autoriserai jamais l'usage; manque-t-il donc chez Lepage de pistolets ou d'épées de combat?

Moitié par force, moitié par persuasion, Georges Brous* sel finit par se rendre aux raisons du vieillard.

— Je regrette, dit-il^ de n'avoir pas été maître de moi et de m'être livré à un emportement déplacé, surtout dans le lieu où nous sommes. Trêve donc pour aujourd'hui, mais guerre demain. Je compte sur votre promesse pour obtenir de M. de Laubespin la réparation qu'il me doit.

— Vous avez raison d'y compter, monsieur, et je me charge de vous représenter mon neveu à la première sommation.

Le général promena les yeux autour de lui et n'aperçut plus ni Laure ni Henri, car en ce moment ils étaient déjà sortis du cimetière.

— Maintenant que vous êtes raisonnable, voilà votre couteau, dit-il alors en remettant à Broussel son poignard ; au plaisir de vous revoir, mon cher monsieur, et croyez que mon neveu et moi nous serons toujours à vos ordres.

En achevant ces derniers mots, il salua Broussal avec uae aisance parfaite^ fit un signe d'adieu à FaJconet que

cette; scène semblait avoir changé en statue^ et se dirigea d'un pas tranquillement martial vers sa voiture^ qui Pattendait à la porte du cimetière.

— Oh 1 la vengeance l s'écria Georges Broussel en étendant la main par un geste menaçant vers Tendroit où avaient disparu Laure et Laubespin; Tamour est doux^ l'ambition enivrante , mais que ces deux sentiments sont de glace près du brasier qu'allume dans le cœur la seule

LE VIVEUR BT LA DÂYOTB.

En sortant du cimetière Montmartre le général de Ro« quefeuille se fit conduire chez sa sœur.

Lorrain, Tunique serviteur mâle de la comtesse, ouvrit la porte, vêtu de sa plus belle livrée. Les dalles de l'antichambre et de la salle à manger avaient été lavées le matin même. Les tapis venaient d'être posés dans les autres pièces de l'appartement. Sur le velours de la cheminée du salon plusieurs cartes de visite, dont quelques-unes portaient les noms les plus illustres du faubourg Saint-Germain, se trouvaient étalées dans un désordre apparent, mais de manière à attirer forcément les regards. Près d'un feu moins mesquin que de coutume, madame de Laubespin, assise sur une causeuse, semblait occupée d'un ouvrage de tapisserie, et son négligé était le plus élégant que comportassent son âge et sa dévotion. A la vue de son frère, la comtesse posa le métier sur le tapis.

' — - Vous me trouvez sous les armes, lui dit-elle en souriant; mais je vois bien que mes frais de toilette seront perdus pour aujourd'hui.

r- Pour qui ces frais? demanda le général en s'asseyaût

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dans la bergère^ quil préférait aux autres sièges du salon.

— Quelle question, mon frère ! pour qui en ce moment ai-je des frais à faire si ce n'est pour notre forgeron? j'espérais qu'il serait arrivé ce matin, et que, selon votre promesse, vous l'auriez enlevé au débotté pour l'amener ici.

— Il s'agit bien du Falconet ! répondit le vieillard avec un geste d'humeur.

— Qu'y a-t-il donc? vous paraissez contrarié.

— Il y a que nous sommes menacés d'une déroute complète.

— Expliquez-vous, mon frère.

— Je viens ici pour cela, répondit le général, qui prit les pincettes et se mit à démolir d'un air refrogné le flamboyant édifice construit par Lorrain.

— En vérité, vous m'effrayez; qu'est-il donc arrivé?

— Commençons par le commencement, dit M. de Roquefeuille en cessant de tisonner. Vous rappelez-vous ce que je vous disais il y a cinq ou six mois ?

Je me le rappellerai sans doute, si vous me mettez sur la voie.

— Voici ce que je vous disais : Le système que vous avez adopté pour l'éducation de votre fils n'a pas le sens commun; au lieu de lui laisser la liberté raisonnable, à la quelle a droit tout homme de son âge, vous le tenez cousu à votre giron comme s'il s'agissait d'une fille. Q'en résultera-t-il? Au lieu de se maintenir dans des conditions tempérées en dépensant son superflu, l'énergie du drôle, et il en a beaucoup, s'accumulera, s'irritera, s'exaspérera, et un beau jour la machine sautera, faute de soupape Là-dessus vous vous êtes égayée fort agréablement aux dépens de mon goût pour les figures de rhétorique.

— Je me souviens très-bien de tout cela, dit la comtesse d'un air un peu piqué, mais à quel propos me le rappelezvous?

— A quel propos? fort à propos, comme vous allez le