II
22 GBinŒS DE en. Dfc BEKIHARD.
voir, n 7 a cinq mois je vous disais : la machine sautera) aiyourd'hui je vous dis : la machine a sauté.
— Mon Dieu^ mon frère^ je vous avoue que je u'ai pas plus d'esprit qu'autrefois^ et qu'à moins que vous ne preniez la peine de m'expliquer vous-même le sens fort piquant sans doute de votre métaphore...
— • En voici la traduction en bon français ; je ne vous réponds paS; par exemple^ que ce soit du français de dévote : Henri a une maîtresse. Comprenez-vous^ maintenant?
— Henri a une maltresse ! s'écria madame de Laubespîn d'un air de stupéfaction.
— Vous voilà tout effarouchée, et Je m'y attendais, poursuivit le général avec un sourire moqueur; vous pensez bien, ma sœur, qu'il m'est impossible de partager votre vertueuse indignation, et que la chose en elle-même me parait trop nattirelle pour que je songe à y trouver à dire. Que maître Henri ait une maîtresse, deux maîtresses, trois maîtresses; qu'il en ait cinq, comme s'en vantait ce fat de Dorât, c'est son droit, et, selon moi, il a parfaitement raison d'en user.
— Une maîtresse ! répéta la comtesse, qui joignit les mains et leva les yeux au plafond.
— Depuis cinq mois, dit M. de Roquefeuille en regardant sa sœur avec plus de malice que de compassion.
— Depuis cinq mois?
— Tout autant.
— Ce n'est donc pas un simple caprice î
— Une passade? comme nous disons, nous autres gêna sans retenue ; je ne crois pas.
— Mais alors c'est quelque chose de grave? reprit la mèn d'Henri de plus en plus inquiète.
— J'en ai peur.
— De grâce, mon frère, expliquci-vous ; ce que vous venez de m'apprendre m'alarme à un point que je ne puis vous dire. Au moment de renouer ce mariage , que/ oontre-temps déplorable l
UN nEAL'-PÈRE. ^9
^— A la bonne heure, ie vois avec plaisir que votre dé- Totion s'humanise, et que le contre-temps vous chagrine un peu plus que le péché.
— Ma douleur, comme mère chrétienne, trouverait en vous si peu de sympathie, que je dois la renfermer dar? mon cœur, répondit la comtesse d'un ton grave et sec ; mais si vous vous inquiétez fort peu du salut de mon fils, vou! paraissez du moins vous intéresser à son mariage, et alon vous devez comprendre le déplaisir que me cause cet obstacle inattendu.
— Non-seulement je comprends ce déplaisir, mais je lo partage ; sur ce point nous nous trouvons donc en communauté. Il vous reste en propre, il est vrai, votre chagrin de femme vertueuse, de mère chrétienne, comme vous dites ; mais, de mon côté, j'éprouve un certain dépit d'oncle profane et mystifié qui me parait devoir rétablir l'équilibre dans la balance.
— Que voulez-vous dire?
— Je veux dire qu'avec son air franc et ingénu, mon cher neveu m'a joué comme n'eût pas su le faire le roué le plus accompli. Il me le paiera", je l'ai juré ; mais en attendant, l'idée d'avoir été sa dupe, ne fût-ce que quelques heures, m'est particulièrement désagréable. Voici ce qui est arrivé : depuis cinq mois, maître Henri, que vous croyez occupé à chevaucher pendant toute l'après-midi, en aussi parfaite innocence qu'autrefois saint Georges ou saint Martin, maître Henri, dis-je, va passer chaque jour plusieurs heures dans une petite maison de campagne que je n'ai pas encore pu découvrir, mais qui, j'en suis certain, est située à Saint-James ou à Madrid, sur la lisière du bois de Bou* logne.
— Qui vous a mis si bien au courant de cette déplorable in^/igue? demanda la comtesse avec anxiété.
— Mes propres observations d'abord, et ensuite celles de Ravignac et de trois ou quatre autres vieux batteurs d'estrade qui, ne pouvant jolus courre le gibier galant pour
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leur propre compte, s'amusent à regarder chasser les autres. Nous étions tous d'accord sur ce point : Laubespin a une maîtresse, et leurs rendez-vous sont au bois de Boulogne; mais aucun de nous n'avait pu parvenir jusqu'à ce jom à dénicher le nid de la belle. Grâce aux jarrets d'acier de cet enragé de Soliman, dont j'ai eu la sottise de lui faire cadeau, Henri a toujours dérouté la curiosité des plus alertes. Hier encore, le drôle, sans respect pour mon titre d'oncle... Hais ceci n'est qu'un épisode, revenons au fond de l'histoire.
— Il y a cinq mois que cela dure, et je ne m'en suis jamais doutée ! dit madame de Laubespin en se reprochant k elle-même son manque de clairvoyance.
— Vous me permettrez, ma chère sœur, de vous dire que ce n'est pas au confessionnal que l'on apprend à connaître le cœur des jeunes gens. Moi qui juge toutes choses à un point de vue purement humain, j'avais aussitôt bâti mon roman. Henri, m'étais-je dit, a pour maîtresse une femme du monde; femme mariée, bien entendu, car en France les jeunes filles n'ont pas assez de liberté pour pouvoir donner des rendez-vous au bois de Boulogne, et j'accordais trop de goût à ce cher neveu pour admettre un seul instant qu'il pût être tombé amoureux d'une Anglaise. Cette supposition faisait parfaitement mon affaire.
— Je ne vous comprends pas, dit la comtesse en prenant un air pincé.
— Comme dévote vous avez le droit de soutenir que je parle hébreu, mais comme femme vous allez convenir quo je m'exprime très-intelligiblement. Henri a pour maîtresse une femme mariée, me disais-je donc, et cette aimable personne doit avoir la trentaine bien sonnée, car, par la vieil^ larderie qui court, les femmes ne commencent guère à s'émanciper qu'à cet âge. Une femme de trente à quarante ans ojoutais-je en poursuivant mon raisonnement, comprendra parfaitement que tôt ou tard un jeune homme de l'âge d'Henri rompra la laisse où elle le tient attaché, et pour
[en qu'elle ait de bon sens et d'amour-propre (je n'avais uucun doute à Tégard de Texistence de cette dernière qualité), elle aimera mieux dénouer volontairement la chaîne que de la voir se briser dans ses mains. La laideur de mademoiselle Falconet me paraissait d'ailleurs un accident providentiel, car quelle laideron plus complète pourrait souhaiter une femme amoureuse à son amant pour légitime épouse?
— Est-il possible qu'il existe des femmes capables de combiner des calculs si pervers? dit madame de Laubespin avec un accent révolté.
— Non-seulemènt cela est possible, mais cela se voit tous les jours, reprit froidement le général, et ce n'est pas à l'étourdie que j'avais bâti sur cette donnée le plan d'attaque dont je vous parlais hier. Hier donc, en vous quittant, je vais attendre Henri sur le chemin du bois de Boulogne, et je le happe au passage. Sans hésiter je lui lâche ma bordée, et le bon apôtre y répond de manière à me faire croire que du premier coup j'avais touché le but. La belle avait trente-cinq ans, le mari était jaloux comme un tigre, enfin une véritable mystification dont j'ai été complètement la dupe, je le reconnais à ma honte.
— Rien de cela n'était donc vrai î
— Rien, répondit M. de Roquefeuille avec l'accentuation la plus énergique. Savez-vous qui est en réalité cette femme de trente-cinq ans dont l'éditeur responsable est jaloux comme un tigre ?
— Comment pourrais-je le savoir?
— C'est mademoiselle Laure Meynard, la fille de madame Broussel, en un mot la noyée d'il y a cinq mois, dont vous redoutiez à si juste titre la résurrection.
— Laure Meynard ! dit la comtesse, qui pâlit subitement comme si elle eût aperçu un fantôme.
— Elle-même; en deux mots je vais vous mettre au courant de l'histoire.
Le général raconta, non pas en deux mots, mais d'une
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manière assez prolixe, la scène qui s'était passée quelques heures auparavant au Café de Paris et celle dont le cimetière Montmartre avait été plus récemment le théâtre; mais il eut soin d'atténuer singulièrement les circonstances qui auraient pu mettre la comtesse sur la voie du duel dont son fils était menacé.
— Voici donc la position, dit-il en manière de résumé : depuis cinq mois votre vertueux Henri a pris sous sa protection, on sait ce que cela veut dire, cette jeune fille, qu'après tout j'aime beaucoup mieux savoir vivante que morte, car môme sous ces vêtements de deuil qui d'ordinaire ne sont pas favorables aux brunes, elle m'a paru fort jolie. Il l'aime passionnément, je n'en doute pas, et quitter cette charmante personne pour mademoiselle Félicité Falconet, qui est la laideur même élevée à la troisième puissance, est un acte dont je le crois incapable, car à sa place je ne le commettrais certes pas. Que faire donc ?
— Il faut que cette jeune fille disparaisse, dit madame de Laupesbin d'un ton bref.
— Cela est fort aisé à dire; mais qui se chargera de la faire disparaître?
-Moi.
— • Vous? reprit le général en regardant sa sœur avec étonnement.
La comtesse s'était levée; elle parcourut pendant quelques instants le salon d'un pas saccadé et en ayant l'air de réfléchir profondément.
— Mon frère, dit-elle tout à coup en s'arrôtant en face du général, je n'ai pas besoin de vous dire à quel point j^apprécie le service que vous venez de me rendre. Grâce à vous, je tiens le fil d'une intrigue désastreuse, et qui pourrait anéantir le plus clier de mes projets; mais ce fil, quelque solide qu'il puisse paraître, je saurai le trancher. C'est mon devoir de mère, et Dieu sait que je n'ai jamais reculé devant raccomplissement d'un devoir. Jusqu'à nouvel avis, ne vous nielcz plus de cette afl'aire.
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— Coinm«> il vous plaira ; toute cette aventure m'a mis le saDg en mouvement^ et je ne serai pas fâché de me reposer un peu la téte^ car j'éprouve depuis quelques instants des tintements d^oreilles assez désagréables. Jusqu'à ce que vous ayez besoin de moi^ je resterai donc tranquille; à moins pourtant...
En commençant cette espèce de restriction^ le général pensait sans doute au duel qui^ selon toute apparence^ d^ vait avoir lieu entre Broussel et Laubespin^ mais il eut la présence d'esprit de s'arrêter à temps.
~ Ceci doit-il m'empêcher de vous amener Falconet dès que j'aurai pu mettre la main sur lui ? ajouta-t-il en chan« géant brusquement la fin de sa phrase.
— Pas le moins du monde^ répondit la comtesse avec l'accent d'une femme pleine d'énergie qui vient de s'arrêter à une résolution immuable ; couper d'une main et coudre de l'autre, voilà ce que j'entends faire.
— Je sais que vous êtes la femme forte dont parle la Bible, dit le général en se levant, et je recommencerai à croire au succès de la bataille si je vous vois prendre en main le commandement. En attendant je vais me promener au grand air, car mes bourdonnements d'oreilles augmentent et cela devient fatigant. Peut-être même en rentrant me ferai-je appliquer quelques sangsues.
Après le départ du général, madame de Laubespin fit défendre sa porte, afin de pouvoir se recueillir et combiner sans distraction l'attaque décisive qu'elle se proposait de livrer le jour même à son fils. Contre son habitude, Henri ne rentra pas pour dîner, et il était près d'onze heures du soir lorsque la comtesse, qui l'attendait avec une anxiété à chaque instant plus vive, le vit enfin paraître à l'entrée du salon.
Le visage d'Henri de Laubespin avait une expression triste et soucieuse qui frappa aussitôt la comtesse.
— Méchant enfant, dit-elle en allant au-devant de lui, dans quelle inquiétude tu me plonges !
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— Pardon , ma mère, répondit Laubespin d'un air distrait, j'aurais dû vous prévenir que peut-être je dînerais dehors.
— Tu étais donc invité à dîner quelque part? reprit madame de Laubespin en attachant sur son fils un regard ■scrutateur.
— Pas précisément, dit le jeune homme, qui, ainsi qu'on a dû le remarquer, montrait fort peu de présence d'esprit lorsqu'il s'agissait de mentir; en sortant je comptais rentrer comme de coutume, mais j'ai rencontré au bois quelques-uns de mes amis... qui m'ont prié si vivement de dîner avec eux... qu'à la fin ne sachant plus quelle défaite leur donner...
— Assez, Henri, interrompit la comtesse d'un ton sérieux; une fable plus ou moins bien inventée peut faire honneur à l'imagination de celui qui la compose, mais elle n'en fait aucun à son cœur, lorsqu'elle a pour but de tromper la tendresse d'une mère.
— Vous tromper?... répondit Laubespin avec embarras.
— Assez , te dis-je. Grâce au ciel, jusqu'ici je n'ai jamais witendu sortir de ta bouche un mensonge; laisse-moi croire que tu seras toujours exempt d'un si odieux défaut.
— Mais, ma mère, je ne comprends pas...
— J'ai vu ton oncle aujourd'hui, et il m'a tout dit, interrompit péremptoirement la comtesse.
Laubespin parut surpris et ému; mais loin qu'il se trou" blât, comme sa mère s'y attendait, l'embarras dont il n'avait pu se défendre jusqu'alors disparut.
— Je doute que mon oncle vous ait tout dit, car Une sait pas tout, répondit-il avec une fermeté respectueuse ; et je suis tout prêt à achever par un aveu sincère et sans restriction le récit nécessairement incomplet qu'il a pu vous faire.
Habituée depuis quelque temps à un redoublement d'égards de la part de son fils, la comtesse ne s'attendait pas i
trouver en lui cette assurance^ et le déplaisir qu'elle en ressentit se manifesta par Tironie de sa réponse.
— Ton roman est sans doute fort intéressant, mais je te dispense de me le raconter; toutes ces histoires-là se reaseihblent, et qui sait le début connaît le dénoûment.
— Ma mère, répondit Henri en rougissant légèrement, ces paroles me sembleraient fort naturelles dans la bouche de mon oncle, mais, souffrez que je le dise, elles m'étonnent dans la vôtre.
— Qu'ont-elles donc d'étonnant ? reprit madame de Laubespin d'un air de hauteur.
— Jusqu'à ce jour je vous ai vue juger toutes choses avec une dignité un peu partiale peut>-étre, mais imposante; et si je n'ai pas toujours été cx)nvaincu de la justice de vos arrêts, du moins n'en ai-je jamais contesté l'autorité. Mais je ne me crois pas obligé d'accepter avec la même soumission un persiflage peu naturel à votre caractère et dans lequel je crois reconnaître l'inspiration ironique de mon oncle.
— Vous devez du respect à mon frère aussi bien qu'à moi, dit la comtesse avec un accent impérieux.
— Du respect, oui ; de la soumission, non. Il me parait évident que M. de Roquefeuille vous a présenté sous un jour complètement faux les faits auxquels vous venez de faire allusion; et quoique M. de Roquefeuille soit mon oncle, je ne lui reconnais pas le droit d'altérer, volontairement ou non, la vérité dans une chose qui m'intéresse plug que toute autre au monde.
En dépit de ses efforts pour conser\'er son sang-froid, Laubespin prononça ces paroles d'une manière si animée^ que la comtesse demeura un instant interdite.
— Je suis si peu habituée à vous voir prendre un pareil ton, dit-elle enfin avec une espèce de tremblement dans la voix, que si je n'avais pas un devoir à remplir, je cesserais sur-le-champ cet entretien. Voulez-vous, oui ou non, m'écouter comme il convient à un fils d'écouter sa mèret
Henri s'inclina d'un air de froid respect,
4C œUYRES DE CH. DE BERNARD.
— Vous en voulez beaucoup à mon frère de m'avoîr mise au courant de votre équipée romanesque^ poursuivit madame de Laubespin avec un sourire dédaigneux. Dans mon opinion il vous a rendu service au moins autant qu'à moi.
— Peutrétre suis-je en effet son obligé, répondit le jeune comte en souriant ironiquement à son tom*; mais, pour mieux apprécier jusqu'à quel point je dois porter ma reconnaissance, je désirerais savoir ce qu'il vous a dit.
— Il m'a dit que vous aviez une maîtresse, répliqua la dévote avec une vivacité toute mondaine.
Laubespin ne répondit pas sur-le-champ, et il parut lutter un instant contre une émotion pénible.
— L'assertion de mon oncle, dit-il enfin, est fausse ou vraie selon le sens qu'il y attache. S'il a pris ce mot de maîtresse dans son acception habituelle et frivole, il a commis une erreur contre laquelle je proteste; si, au contraire, donnant à ce terme sa signification littérale et primitive, il a voulu prétendre qu'il existait une femme maîtresse et reine de ma pensée, de mon cœur, de mon âme, il a dit vrai, ma mère : cette femme existe. Depuis longtemps déjà je lutte contre le désir, contre le besoin de vous parler d'elle ; peut-être me serais-je lu encore, car je prévois les obstacles que va m'opposer votre froide raison ; mais, puisque l'occasion que j'attendais se présente sans que je Taie cherchée, je vais tout vous avouer, mon amour, mes craintes, mes espérances ; je ne dis pas mes projets, car comment pourrais-je en former sans être sûr d'abord de votre approbation ?
La comtesse, dont le front s'était chargé d'un nuage pendant cette réplique prononcée avec l'accent le plus véhément , se rassit en silence et fit signe à son fils de poursuivre. Encouragé par ce geste, dont il ne remarqua ni la froideur ni la contrainte, Henri alors raconta à sa mère tous les incidents de la passion qui remplissait son âme , depuis le moment oii il avait arraché Laure au suicide jus-
qu'à la scène dont le cimetière Montmartre avait été le matin même lethéfttre.
<} Madame de Laubespin écouta cette narration^ dans laquelle son fils mit l'inimitable accent de la passion la plus vraie^ la plus ardente et la plus sincère^ avec un dépit qui croissait à chaque mot^ mais qu'elle parvint pourtant à dissimuler. Trouvant Tobstacle qu'il fallait vaincre^ pour arriver à son but^ beaucoup plus sérieux qu'elle ne l'avait cru d'abord, elle comprit qu'essayer de le briser serait une entreprise dont les chances étaient au moins douteuses, et qu'en pareil contre-temps l'emploi de la ruse était préférable à celui de la force. En face de ce jeune et énergique amour, l'autorité de la mère eût sans doute été impuissante; mais il restait à la comtesse Texpérieuce de la femme du monde, combinée avec l'hypocrigie de la fausse dévote, et en soupesant mentalement cette arme à deux tranchants, elle dit en elle-même : Rien n'est perdu.
— Contre mon attente, ton récit m'a vivement intéressée, dit-elle à Henri en composant si habilement son visage, qu'un air de bienveillante sympathie y remplaça soudain le froid mécontentement qu'il avait exprimé jusqu'alors ; je reconnais que j'ai mis un peu trop de précipitation dans mon jugement; mais, ainsi que tu Tas deviné, la faute en est à ton oncle plus qu'à moi. 11 m'avait présenté la chose à son point de vue, et tu sais que ce point de vue est toujours si positif, si mondain, si matériel , qu'il frise parfois la brutalité. C'est ce qui est arrivé cette fois. De notre conversation de ce matin, j'avais conclu qu'il était question d'une intrigue vulgaire avec quelque grisette, et cela t'explique la sévérité de mon accueil. Tu connais mes principes ; tu ne dois donc pas être étonné du chagrin que m'avait causé la seule pensée que tu pusses être engagé dans une aventure de cette espèce. Mais encore une fois je me suis trompée, et c'est avec une véritable satisfaction que je reconnais mou erreur.
^- Que vous êtes bonne, ma mère, dit Henri complète-
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ment abusé parla dissimulation de la comtesse^ et combien je me reproche maintenant de m vous avoir pas tout avoué depuis longtemps !
— C^est ce que tu aurais dû faire dès le commencement, répondit madame de Laubespin d'un ton affectueux?, d'après ce que tu viens de me dire, cette jeune fille estpa^ faitement honnête et pleine d'exellentes qualités...
— Un ange ! ma mère ! interrompit Henri avec Tenthou» siasme naturel aux amoureux.
— Un ange, soit ; une sainte même si tu veux, reprit la comtesse en souriant d'un air d'indulgence ; mais, ange ou sainte, une jeune fille de dix-huit ans ne peut pas rester sous la protection d'un homme de ton âge, sans que cet ai rangement, contraire à toutes les bienséances , ne prête aux interprétations les plus fâcheuses. Jamais, par exemple, U\ ne parviendras à faire croire à ton oncle que ton amour pour ton intéressante protégée s'est maintenu , pendant les cinq mois de cette épreuve dangereuse, aussi réservé, aussi pur, en un mot aussi innocent que tu l'assures.
— Ma mère, doutez-vous de ma parole ?
— En aucune manière; mais ta parole même aurait peme à convaincre ton oncle sur ce chapitre délicat, et bien d'autres seraient aussi incrédules que lui. Si tu tiens donc à la réputation de cette jeune fille...
— Autant qu'à la mienne et plus qu'à la vie ! s'écria Henri d'un ton passionné.
— Si tu tiens, dis-je, à la réputation de mademoiselle Laure Meynard, il faut mettre fin à une position exceptioirnelle, tranchons le mot, équivoque.
— Que voulez-vous dire ? demanda Laubespin avec inquiétude.
— Rassure-toi, poursuivit la comtesse , dont le sourire aflecté prit une expression caressante , je ne prétends pas rompre une liaison d'où, m'as-tu dit, dépend le bonheur de ta vie ; je veux seulement, dans l'intérêt de cette jeune fille, à laquelle je comn^ence à m'intéresser, et dans ton intérêt
m BEAU-PÈRE. 49
I toi-même, changer un'état de choses, qui ne saurait se prolonger plus longtemps sans blesser les convenances , en une situation régulière où la médisance la plus envenimée ne puisse trouver à mordre. En un mot, il faut que tu te résignes à abdiquer en ma faveur ton romanesque protectorat.
— Eh quoi ! vous voulez...
— Prendre mademoiselle Laure Meynard sous ma sauvegarde ; vois-tu quelque inconvénient à cet arrangement?
— Oh ! mon excellente mère, vous comblez mes vœux les plus chers. Combien de fois j'ai été sur le point de solliciter de vous ce que vous m'offrez de vous-même en ce moment avec une bonté qui me pénètre de reconnaissance !
— Ce que je fais est tout simple, répondit madame de Laubespin aussi tendrement que le lui permit le violent dépit qu'elle ressentait au fond de Tâme ; à là manière un peu folle dont tu me parles de mademoiselle Laure Meynard, je vois que je cours grand risque de devenir sa mère , et alors n'ai-je pas raison de vouloir commencer le plus tôt possible l'apprentissage du rôle que tu me destines sans trop t'inquiéter s'il me convient ou non ?
Ivre de joie, Henri, au lieu de répondre, prit les mains de sa mère et les pressa sur ses lèvres avec transport.
— Peut-être suis-je un peu trop faible, reprit la comtesse en continuant son patelinage, mais on n'est pas mère impunément. C'est donc bien convenu, demain tu me mèneras près de cette pauvre enfant.
— Vous la trouverez sans doute souffrante, peut-être malade, car cette scène d'aujourd'hui lui a fait une impression terrible. Elle s'est évanouie en rentrant et elle est restée fort longtemps sans connaissance; jusqu'à neuf heures j'ai été dans une inquiétude affreuse, et voilà pourquoi je suis rentré si tard.
— A demain donc I dit la comtesse en tendant à son fils une main fort belle encore^ qu'il couvrit de nouveaux baisers.
>^Q OBUVAES DE GO. DE BEIlNARD.
—Bonsoir, ma bonne mère, répondit Henri transporté de bonheur; le jour où vous me direz: a Je consens que Laure soit ma fille, d ce jour-là je vous devrai deux fois la vie.
— C'est bien, c'est bien, tête folle î un mariage no s'enlève pas ainsi au galop. Nous reparlerons de tout cela.
Dès que Laubespin fut sorti du salon, la comtesse, qui s'était levée vers la fin de cette scène, se laissa retomber sur la causeuse avec Tair d'accablement d'une actrice qui vient de jouer le rôle le plus fatigant de son répertoire.
— Mon Dieu ! dit-elle en levant les yeux au ciel, pardonnez-moi cette dissimulation que la nécessité m'impose ; vous lisez dans mon cœur , et vous savez que je n'ai d'autre but que le bonheur de mon fils. — Lui laisser épouser cette grisette, jamais 1 ajouta-t-elle tout à coup, en passant de la componction dévote à l'emportement le plus profane . — Séparés dès demain, et pour toujours !
