W PLAIDEUR

Le lendemain, M. de Roquefeuille, après avoir déjeuné, comme d'habitude, au Café de Paris, monta dans sa voiture et se fit conduire à la place de la Bourse. Les tintements d'oreilles dont il s'était plaint chez sa sœur ne s'étant pas renouvelés et tout symptôme de goutte ayant disparu, le vieux général était de fort bonne humeur, et, selon l'usage des gens qui ont beaucoup de temps à perdre, sa principale préoccupation, en ce moment, était de trouver un emploi à son désœuvrement.

En arrivant devant le théâtre du Vaudeville, M. de Roquefeuille tira le cordon du cocher. Mathieu Courtois, ou plutôt Jean, pour lui donner le nom attaché à son emploi, arrêta les chevaux, descendit de son siège, et vint prendre les ordres de son maître.

UN BEAU-PÈRE. Si

^— Appelle un commissionaaire, lui dit ce dernier.

L^ex-cuirassier regarda de tous côtés et finit par aviser & Tangle de la rue Yivienne un jeune Auvergnat décoré d'une de ces médailles de cuivre par lesquelles la préfecture de police donne une sorte de caractère officiel à ilionnéteté laborieuse. D'un geste où se manifestait assec orgueilleusement le sentiment de la distance qui sépare un cocher de bonne maison d'un modeste commissionnaire^ il luit fit signe d'approcher. Un instant après^ l'Auvergnat^ sa casquette à la main, était arrivé près de la portière.

— Tu connais l'hôtel de Tours? lui demanda le général.

— Oui, monsieur, répondit le commissionnaire, c'est tout près d'ici, derrière la Bourse.

-- Tu vas y aller, tu demanderas si M. Falconet est arrivé. Te rappeleras-tu ce nom î

— Oui, monsieur. Je demanderai si M. Palconet est arrivé.

— Falconet, drôle.

— M. Falconet.

— Bien. Si l'on te répond oui, tu demanderas si M. Falconet est en ce moment à Thôtel. Si Ton te répond encore oui , tu ne demanderas plus rien, et tu viendras me retrouver, Marche.

Le commissionnaire, dans son bon sens d'Auvergnat, avait déjà évalué les probabilités de son pourboire, en prenant pour base de ce calcul la beauté des chevaux, le luxe de la voiture, l'arrogance du cocher et l'accent impérieux du maître.

— Voilà un gros bourgeois qui doit être cousu d'or, s'était-ii dit; c'est bien le diable s'il ne me donne pas une pièce (le quarante sous pour ma peine.

Animé par cette brillante perspective, l'Auvergnat prit sa course avec la rapidité d'un trait d'arbalète. Au bout de dix iniîintos il était de retour.

— M. Falconet est arrivé à l'hôtel il n'y a guère plus

52 ŒUVRES DE en. DE lŒRNARD.

d'une heure, dit-il au général, et il n'est pas encore sorti.

— Je t'ai dit Falconet, imbécile.

— C'est ce que je dis, monsieur. Salconet, un monsieur qui est borgne, à ce qu'ils m'ont dit à l'hôtel.

— C'est bien ça.

Le général tira sa bourse, y prit une pièce de vingt sous etls laissa tomber dans la main de l'Auvergnat, qui, après avoir fait une grimace de désappointement en voyant son château en Espagne réduit de moitié, se promit de courir moins vite une autre fois, le bourgeois fût-il encore plus gros, et y eût-il quatre chevaux à sa voiture.

— Jean, dit alors M. de Roquefeuille en descendant du coupé, tu vas m'attendre devant la Bourse.

Tandis que le cocher exécutait cet order, son maître alluma un cigare, traversa la place et entra dans la promenade plantée de jeunes tilleuls qui borde les deux faces latérales du monument. Le général, qui avait la Bourse à sa gauche, apercevait en face de lui, an bout de la promenade, l'entrée de l'hôtel de Tours, où venait de descendre M. Falconet.

— - Arrivé il n'y a guère plus d'une heure, se dit-il en ralentissant le pas, notre forgeron se sera d'abord fait servir une tasse de café à la crème, comme un chien d'avare qu'il est; un déjeuner à la fourchette ébrécherait trop largement ses millions: ensuite, il aura fait sa barbe. En C€ moment il endosse son habit noir râpé, et avant un quart d'heure je vais le voir paraître ; car un grippe-sou de cette activité n'est pas homme à perdre son temps dans une chambre d'hôtel garni au lieu d'aller à ses affaires.

Avant la fin du quart d'heure , la conjecture du vieillard fut réalisée. De l'allée où il se promenait il aperçut, sous la porte cochère de l'hôtel de Tours, le maître de forges, qu'il avait résolu d'arrêter au passage. En ce moment, d'une citadine arrêtée depuis quelque temps à l'angle que forme avec la place de la Bourse la rue Notre-Damcdes-Victoires, sortit la tête d'un homme qui sans doute

attendait aussi M. Falconet, car en Tapercevant il tourna le bouton de la portière comme s'il eût voulu descendre de voiture et aller à sa rencontre. Cet homme, dont le général entrevit les traits, qui lui rappelèrent ceux de Georges Broussel , changea subitement d'idée par quelque motif inconnu; au lieu d'achever d'ouvrir la portière, il se rejeta dans la citadine avec une sorte de précipitation et en abaissa le store de manière à se soustraire à la curiosité qu'aurait pu éveiller cette manœuvre mystérieuse.

M. Falconet sortit de l'hôtei d'un air refrogné, traversa la rue, et vers le milieu de la promenade se trouva inopinément en face du général, qui, en l'accostant, joua la surprise comme si, de son côté du moins, la rencontre n'eût pas été préméditée.

— Eh! c'est vous, Falconet, dit le vieillard avec un accent de bonne humeur ; depuis quand étes-vous à Paris ?

— Depuis deux heures à peine, général, répondit le maître de forges, dont la figure, loin de se dérider, avait pris une expression de froide réserve.

— Quel bon vent vous amène?

— Un fort mauvais vent au contraire.

— Est-ce que les forges vont mal?

— Assez mal, comme toujours ; mais le mauvais vent dont je vous parle n'a rien de commun avec le plus ou moins de débit de mes fers.

— Une faillite peut-être ?

— Pas tout à fait, quoique, à vrai dire, j'aimerais presque autant une faillite que ce maudit procès.

— Ah ! oui, un procès en cour de cassation; votre fils m'en a parlé,

— Vous avez donc vu ce dissipateur de René? demanda l'avare, dont la figure se rembrunit encore.

— Depuis son arrivée je le rencontre tous les jours au Café de Paris, où il déjeune ainsi que moi.

^ — Il déjeune au Café de Paris? reprit le père de René d'un air d'indignation.

54 ŒUVRES DE en. DE BERNARD;

— En cela il fait preuve de goût, dit le général en aoth riant; et à propos de déjeuner, avez-vous déjeuné?

— Je viens de prendre une tasse de café au lait, selon mon habitude; le matin je ne mange jamais autre chose.

— Une tasse de café au Imt! j'en étais sûr. Vrai brouet d'avare ! se dit le général, qui, en ce moment, s'estimr régal des plus profonds observateurs du cœur humain.

— Ce mauvais sujet de René a juré, je le vois, de me faire mourir avant Tâge, poursuivit M. Falconet en fronçant le sourcil d'un air courroucé; mais je ne suis pas assez simple pour prendre à cœur ses déportements, comme il Tespère peut-être : qu'il mange son bien si bon lui semble, je m'arrangerai de manière qu'il ne puisse pas après ma mort manger le mien.

— Allons, Falconet, la jeunesse est la jeunesse, nous avons tous passé par là. On ne déshérite pas un fils unique parce qu'il déjeune au Café de Paris au lieu de se contenter d'un tasse de café au lait.

— Je m'en contente bien, moi. D'ailleurs, ce vaurien de René n'est pas mon seul enfant. J'ai une fille, et si son frère me pousse à bout, elle n'en fera qu^un meilleur mariage; car sa dot s'arrondira de tout ce que je retrancherai à ce mange-tout.

Le maître de forges prononça ces dernières paroles d'un air important, qui voulait dire évidenmient : Ma fille est un des meilleurs partis de la Lorraine; sa fortune peut s'accroître encore, et M. de Laubespin se repentira plus d'une fois de ne pas l'avoir épousée.

— Comment se porte-t-elle, cette chère demoiselle Félicité? demanda M. de Roquefeuille, qui ne répondit à cette espèce de provocation que par un redoublement de gracieuseté.

— Toujours un peu rouge. René vous a sans doute dit qu'elle a eu, il y a trois mois, la petite vérole?

— Bagatelle. De noire temps, qui n'avait pas la petite vérole?

CN DEAU-PËftS. 53

— C'est ce que j'ai dit vingt fois à ma fille pour lui remettre la téte^ car dans le commencement elle était désespérée ; mais maintenant elle a pris son parti. Et puis^ sa tante Richelin^ qui vient de mourir^ lui a laissé une petite fiche de consolation de quinze mille livres de rente en bonnes terres, qui, ajoutées à ce que Félicité possédait déjà du chef de sa mère, constituent une dot assez présentable: en sorte que ce ne sont pas quelques grains de petite vérole de plus ou de moins qui Tempécherontde se marier.

— Est-ce que mademoiselle Félicité n'est pas venue à Paris avec vous? reprit M. de Roquefeuille toujours souriant.

— Si fait. Je ne pouvais guère la laisser à la forge, et puis vous savez que les jeunes filles ne tiennent pas en place dès qu'il est question d'un voyage à Paris.

— Elle est donc à l'hôtel de Tours ?

— Non. En descendant de voiture, j'ai commencé par la conduire à la pension où elle a été élevée. L'ennuyeux procès qui m'amène ici me prendra la meilleure partie de mes moments, qu'aurait-elle fait seule pendant ce temps dans un hôtel gai'ni?

— Mon cher Falconet, permettez-moi de vous dire que vous avez eu tort d'emprisonner cette chère demoiselle Félicité dans ce pensionnat, où elle ne peut pas manquer de s'ennuyer beaucoup. Ma sœur, je n'en doute pas, eût été charmée de lui servir de chaperon, et moi-même j'aurais été heureux de mettre ma voiture à ses ordres, afin de lui faire voir Paris, qu'elle doit connaître à peine, quoiqu'elle y ait été élevée.

— Vous êtes trop bon, général, répondit d'un ton asses ec M. Falconet, et je ne me serais jamais permis de mettre

pareille épreuve votre galanterie, non plus que la bien» îeillance de madame la comtesse de Laubespin.

— Vous ne connaissez pas ma sœur; elle eût été ravie, l'en suis sûr, de faire quelque chose qui pût être agréable k mademoiselle Félicité, car elle l'aime beaucoup.

Le maître de forges s'inclina froidement.

— Je VOUS demande pardon de vous quitter, général, dit-il ensuite, mais vous savez qu'un homme qui a un procès n'est pas maître de son temps.

— Ah bah ! à demain les affaires, reprit le vieillard avec un accent d'enjouement ; voyons, soyez bon compagnon. Votre tasse de café au lait ne vous empêchera pas de venir voir si les huîtres de Véry valent celles du Rocher de Cancale. Quoique j'aie déjeuné moi-même, je recommencerais volontiers, car j'ai toujours de l'appétit quand il s'agit de vider un flacon de vin de Johannisberg ou de Château-Laffitte avec un ami de trente ans.

Le vieil avare, dont la table était fort peu hospitalière, mais qui en revanche dînait chez autrui assez volontiers, eut quelque peine, malgré la réserve qu'il semblait s'être imposée, à résister à une invitation formulée en termes si séduisants.

~ Ce sera pour une autre fois, général, dit-il d'un air moins gourmé, en ce moment il m'est impossible d'accepter. D'abord, comme je vous l'ai dit, j'ai déjeuné, et quand j'ai pris mon café le matin cela me mène jusqu'à six heures, et puis il est nécessah*e que j'aille chez le conseiller chargé du rapport de mon procès.

— Comment se nomme-t-il, votre rapporteur?

— M. de Mareuil.

— Mareuil? voilà qui se trouve à merveille. Je vous mènerai chez lui.

— Vous le connaissez?

— Parbleu ! nous avons fait assez de parties ensemble. Cela soit dit entre nous, Falconet. Vous comprenez qu'un grave conseiller à la cour de cassation ne serait pas trèscharmé qu'on lui rappelât ses péchés de jeunesse.

— Ah ! vous connaissez M. de Mareuil? reprit le maître de forges en se rapprochant du général au lieu de le quitter.

— Beaucoup, vous dis-je; et puisqu'il est le rapporteur de votre procès, nous irons le voir ensemble.

•^ J'accepte , répondit M. Falconet , dont la froideur et

la réserve parurent définitivement vaincues par cette offi« de service, étes-vous libre en ce moment t

— Faisons mieux, reprit le général du ton le plus naturel : au lieu d'aller chez Mareuil, que nous ne trouverions pas en ce moment, car il doit être au Palais, allons d'abord chez ma sœur.

— Chez madame la comtesse de Laubespin ? dit le maître de forges avec quelque étounement.

— Elle connaît aussi particulièrement Hareuil ; c'est un de ses joueurs de whist, et ils se rencontrent dans le monde presque tous les soirs.

— En vérité !

— Vous savez comme ma sœur est obligeante, surtout pour les gens qu'elle affectionne, et vous êtes du nombre. Elle vous arrangera, chez elle-même, un rendez-vous que Mareuil prendra pour une rencontre fortuite, et vous pourrez lui parler à loish* de votre affaire. Cela vaudra beaucoup mieux qu'une visite de solliciteur.

— Peut-être avez-vous raison, général, dit le vieil industriel tout à fait radouci, mais étes-vous sûr que madame la comtesse de Laubespin soit disposée...

— A vous rendre service? Puisque vous doutez de sa bonne volonté, je veux qu'elle-même vous en assure.

Les deux vieillards se trouvaient devant le péristyle de la Bourse. D'un signe M. de Roquefeuille appela Jean, qui du haut de son siège suivait ses moindres mouvements. Le coupé s'approcha aussitôt, et le général y fit monter le maître de forges. M. Falconet, décidé une heure auparavant à ne pas retourner chez madame de Laubespin, céda pourtant à l'impulsion qui lui était donnée ; car l'intérêt du plaideur lui fit oublier les anciens griefs du père de famille.

— Par bonheur le vieux ladre a un procès, se dit M. de Roquefeuille en montant à son tour dans la voiture ; sans cela j'aurais, je crois, été obligé de l'enlever de vive force, et cela eût constitué un rapt d'une nouvelle espèce.

Au moment où la voiture du marquis se mettait en mar-

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che^ la citadine qui était restée jusqu'alors immobile à l'an* gle de la rue Notre-Dame-des-Victoires s'ébranla de son côté.

— Suivez ce coupé bleu à chevaux gris où qu'il aille, venait de dire au cocher Thomme qui, un instant auparavant, s'était dérobé à la vue du maître de forges et à celle du vieux général en abaissant le store rouge de la citadine.

Cet homme , dont H. de Roquefeuille avait cru recon» naître les traits, était en effet Geoi^es Broussel.