LA CITADINE
Lorsque le général de Roquefeuille et M. Falconet arrivèrent chez madame de Laubespin, la comtesse, qui venait d'achever sa toilette, causait dans sa chambre à coucher avec son fils et continuait à l'abuser par le manège hypocrite dont il avait déjà été dupe la veille.
— Tu dois être content de moi , lui disait-elle d'un air d'enjouement ; jamais, je crois, je n'ai été habillée de si bonne heure. J'avoue que la curiosité n'a pas peu contribué à me rendre matinale. Il me tarde de voir cette jeune tille, cet ange, comme tu l'appelles; qu'elle ait seulement le quart des qualités que tu lui attribues, je sens que j'aurai peine à me défendre de l'aimer. Mais me voilà prête, continua la comtesse en mettant ses gants, sonne pour qu'on aille chercher une voiture.
A rinstant où Henri exécutait l'ordre de sa mère, le bruit de la sonnette de la porte d'entrée se fit entendre. Presque aussitôt Lorrain parut.
— M. le marquis de Roquefeuille et M. Falconet sont au 6alon, dit-il à la vicomtesse.
^r; C'est bien^ j'y vais , répondit madame de Laubespin^
UN BËAU-PÉRE. 5Ô
qm, àTannonce de la visite du maître de forges^ modifia su* bitement son plan de conduite.
— Quel ennui ! dit Henri quand le domestique se fut retiré*
^~ Je ne puis pas me dispenser de recevoir ton oncle et ce Falconet, puisque Lorrain a commis la sottise de les laisser entrer.
— Tâchei^ du moins^ de vous en débarrasser fj^romptement.
— Gela me parait difficile. On ne «e débarrasse pas de tcm oncle comme on veut^ et M. Falconet est de ces gens sans usage qui^ une fois entrés dans un salon^ semblent ne plus savoir comment en sortir. Me voilà prisonnière pour deux heures.
— Deux heurej ! répéta Laubespin d'un air d'impatience.
— Cela me conta'arie autant que toi, mais qu'y faire? Remettre notre petit voyage à demain, ce serait peut-être le meilleur parti. Qu'en dis-tu?
Cette proposition, dont Henri ne soupçonna pas le véritable motif, lui agréa sur-le-champ, car en secret il désirait aller seul à Madrid ce jour*là, pour préparer Laure à la visite si inattendue de la comtesse.
— Vous avez raison, ma mère, s'empressa-t-il de répondre.
—Tiens-tu beaucoupà jouir pendant une couple d'heures de la conversation de M. Falconet? reprit madame de Laubespin en souriant avec une affectation de malice.
— Cette corvée me désespérerait au contraire; mais vous ne serez pas assez cruelle pour me l'imposer.
; —Ce serait d'une mère barbare, inhumaine, dénaturée; le temps est si beau, la promenade à cheval si agréable, et le bois de Boulogne a tant d'attraits !
Après avoir prononcé ces derniers mots d'un air d'indulgenle moquerie, la comtesse sortit de la chambre pour aller recevoir M. Falconet, qu'elle attendait avec impatience depuis deux jours.
Sans se douter que sa mère se souciait encore moins de le voir assister à la visite du maître de foires qu'il ne s'en souciait lui-même^ et que dans l'aimable congé qu'elle venait de lui donner il entrait beaucoup plus de calcul que de tendresse, Laubespin se hâta de mettre à profit sa liberté. Lorrain reçut l'ordre de seller sur-le-champ Soliman, et un quart d'heure après le comte se mit en route le cœur bercé desplus doux rêves de l'espérance. Au moment où il passait devant la voiture de son oncle, arrêtée à deux pas de la porte cochère, Jean, du haut du siège où il se carrait orgueilleusement, ôtason chapeau avec unmélangede respect^ d'affection et de bouderie, qui rappelait le dévouement grondeur des vieux soldats de la garde impériale.
— Bonjour, Jean, lui dit Laubespin en souriant, m'ea veux-tu toujours ?
— Sans commander monsieur le comte... répondit l'excuirassier, qui, dans le trouble où le jeta cette question inattendue, ne trouva pas autre chose à dire.
— Je t'ai rudoyé l'autre jour et je f en fais mes excuses, continua Henri, dont la bienveillance naturelle recevait un nouvel aliment du bonheur dont son cœur était plein, et qui, en ce moment, eût voulu pouvoir rendre heureux le monde entier.
— Des excuses? Ah bien, par exemple, reprit Jean avec une émotion visible, monsieur le comte se moque de moi.
— Pasle moins du monde, mon brave Jean ; je te répète que j'ai eu tort de te parler si rudement l'autre jour, et que je serais très-fâché que tu en conservasses de la rancune.
— S'il y a un seul cheveu de ma tête qui y pense, dit l'ancien soldat, que je devienne cocher de citadine.
Jean éleva la voix en prononçant ces derniers mots et sembla défier d'un regard dédaigneux le conducteur d'un char numéroté, à un seul cheval, qui venait de s'arrêter à quelques pas du coupé.
— Ce cocher ne te dit rien, reprit Henri, pourquoi le provoques-tuî
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— C'est au contraire lui qui me provoque, monsieur le comte; depuis la place de la Bourse, cemaragouin-là, sauf votre respect, est sur mes talons. S'il ne cherchait pas les coups de fouet qu'il va recevoir tout à l'heure pour peu qu'il continue à me vexer, est-ce qu'il essaierait de lutter contre mes deux chevaux avec sa méchante haridelle!
— Il en a le droit, répondit Laubespin en riant; c'est à toi de défendre Thonneur de tes chevaux, mais pas de querelle avec ce cocher. Tu en assommerais trois conune lui, et quand on est le plus fort, il n'est pas généreux d'être l'agresseur.
— Monsieur le comte a raison, dit Jean avec un ineffable mépris; je salirais mon fouet.
Le cocher de la citadine avait entendu une partie de ce dialogue; mais, convaincu sans doute de l'infériorité de ses forces, il garda le plus prudent silence et parut exclusivement occupé du soin d'attacher un petit sac d'avoine au cou de son cheval, qui semblait essoufflé et rendu de fatigue.
Laupespin fit un mouvement pour continuer son chemin.
— Sans commander monsieur le comte, j'aurais une prière à lui adresser, lui dit l'ex-cuirassier avec une sorte de timidité.
— Parle; pour peu que ta demande soit raisonnable, elle t'est accordée d'avance.
— Je ne demande rien pour moi: quand on est au service de mon général, on n'a besoin de rien; mais c'est ce pauvre Soliman.
— Soliman ! c'est pour lui que tu sollicites?
— Il le faut bien, monsieur le comte, puisque le pauvre cheval ne peut pas le faire lui-même, n'étant pas doué de la parole ; et à vrai dire c'est la seule chose qui lui manque.
— Enfin, que demandes-tu pour Soliman? dit Henri, qu'amusait l'air grave et pénétré du cocher.
— Si c'était un effet de la bonté de monsieur le comte d'ordonner à Lorrain d'avoir un peu plus soin de cette
pauvre bétc. Je le lui ai déjà dit^ mais le vieux fainéant ne nVécoute pas; et comme il est au service de madame la comtesse^ il n'y a pas moyen de lui enseigner sur sa propre peau comment on doit étriller un cheval.
— Tu trouves donc Soliman mal étrillé?
— Mal étrillé, le crin mal peigné, les sabots mal cirés, $nfinune bête mal tenue; et quand je pense que c'est mon pauvre Soliman qu'on traite comme ça^ il me prend des envies d'administrer à ce vieux lâche de Lorrain une petite correction d'ami, comme celle que j'ai donnée hier, avec l'autorisation de mon général, à cet autre polisson de Laflèche.
— Ne t'en avise pas; c'est moi qui me charge déparier à Lorrain, et je te promets qu'à dater d'aujourd'hui Soliman sera traité avec tous les soins qu'il mérite.
— Pauvre bête ! c'est que je n'ai jamais aimé cheval autant que celui-là, dit le cocher en contemplant Soliman d'un air attendri.
Laubespin fit un signe de tête auquel Jean répondit par un salut qui annonçait au moins autant de dévouement que de respect, et il rendit la bride à son cheval. Soliman partit aussitôt, mais ce premier élan ne fut pas de longue durée ; en jetant par hasard les yeux sur la citadine dont le prudent conducteur avait excité le courroux du cocher à livrée aristocratique, Henri aperçut dans l'intérieur George? Broussel, qui, la tête à la portière, le contemplait lui-même depuis quelques instants avec le regard fixe et acéré de la haine la plus implacable. A cette vue, le comte arrêta sor cheval comme s'il eût subi l'influence d'une fascination irré sistiblc.
Les deux ennemis se regardèrent en silence. Chacun d'eux semblait attendre la provocation de l'autre. Pendant un mstant, à voir la sourde rage répandue sur la physionomie de Broussel, on eût pu croire que de ses lèvres blêmes et contractées allait jaillir une mortelle insulte. Il n'en fut rien pourtant. Après une lutte intérieure, violente^ maiâ
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courte^ le beau-père de Laure parvint à comprimer sa fù« reur; bientôt il sourit orgueilleusement en hoinme qui, ayant su triompher de lui-même, se ci'oit le droit de compter pour rien tout autre ennemi, et, se retirant par un mouvement lent et calme, il s'appuya d'un air dédaigneux dans un des angles de la citadine.
Cette pantomime méprisante irrita Laubespin plus que ne l'eût fait peut-être un outrage direct, et lui ôta le sang-froid qu'il s'était promis de conserver.
— Monsieur, un seul mot, dit-il d'un ton animé en faisant approcher son cheval de la portière.
— Je vous écoute, monsieur, répondit négligemment Broussel sans changer d'attitude.
— Cette rencontre devant la maison où je demeure me donne à penser que peut-être aviez- vous l'intention de me rendre visite.
— Vous m'apprenez que vous demeurez dans cette maison, jusqu'à présent je l'ignorais.
— Cependant votre manière de stationner devant cette porte semble indiquer..
— Que j'attends quelqu'un, c'est possible ; mais ce quelqu'un, ce n'est pas vous.
— Excusez mon erreur, monsieur, reprit Henri en rendant à son ennemi le dédaigneux sourire qu'il en avait reçu l'instant d'auparavant; d'après ce qui s'est passé hier, je croyais avoir quelque raison de supposer que la personne attendue par vous pouvait être moi.
— Je ne suis pas un homme du monde, de votre monde, du moins, répondit Broussel d'un ton sardonique, mais pourtant, monsieur le comte, je ne suis pas tout à fait aussi dépourvu d'usage que vous paraissez le croire. Aux termes où nous en sommes, si j'avais quelque chose de particulier à vous faire savoir, je chargerais de ce soin un ou deux de mes amis (c'est ainsi, je crois, que cela se passe parmi les gens qui savent vivre), mais le ne viendrais certes pas vous
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attendre dans la rue comme s'il s'agissait d'un rendez-vous avec une grisette.
Confondu de ce flegme imperturbable, qui contrastait de lamanière la plus imprévue avec la violence pour ainsi dire fanatique à laquelle son adversaire s'était abandonné la veille, Laubespin inclina légèrement la tête, et fit partir son cheval; mais presque aussitôt une réflexion le retint, et il se rapprocha de la portière.
— Dans le cas où il vous plairait de donner suite à notre pittoresque escarmouche d'hier, dit-il avec un sourire de défi, j'aurais une prière à vous adresser.
—Parlez, monsieur le comte, répondit Georges du même ton, vos prières sont des ordres pour moi.
— Je demeure avec ma mère, et je désire qu'elle ne sache rien de tout ceci. Cela vous paraît, je l'espère, assez naturel?
— Parfaitement naturel. Lorsque le moment sera venu de reprendre la petite escarmouche en question, vous désirez que mes témoins ne se présentent pas à votre domicile officiel, de peur que leur visite n'alarme la tendresse maternelle de madame la comtesse de Laubespin.
— Vous m'avez compris, monsieur.
— Cela, je le répète, me semble excessivement naturel^ et à votre place j'agirais de même. Mais la difficulté est sans doute facile à lever. 11 me paraît impossible qu'un jeune gentilhomme de votre galanterie n'ait pas dans quelque coin de Paris une petite maison ouverte à ses amis, surtout à ses amies, et où ses ennemis mêmes puissent le trouver au besoin.
Broussel accompagna ces paroles d'un regard perçant. ,
— Ceci, monsieur, me paraît un anachronisme, dit Henri, qui n'eut garde de tomber dans le piège en livrant à son adversaire le secret de l'asile où Laure vivait depuis cinq mois; nous ne sommes plus, que je sache, au temps de la régence. J'ignore si quelques hommes ont encore aujourd'hui ce qu'on nommait autrefois une petite maison ; mais que cela soit ou non. pour moi je n'en ai pas.
— Cest donc poste restante que vous vous faîtes adresser billets doux et cartels ? demanda Georges avec un accent de persiflage.
— Non, monsieur, répondit froidement Laubespin, mais s'il vous prend jamais fantaisie de m'envoyer quoi que ce soit qui ressemble à la dernière chose dont vous venez de prononcer le nom, je vous prie de vouloir bien vous rappeler que M. de Roquefeuille, mon oncle, demeure rue Taitbout, n* 38 ; c'est chez lui que j'élis domicile. Mon oncle a servi quarante ans; il a vu d'ailleurs le commencement de l'affaire, et il n'y a pas à craindre qu'il cherche en aucune manière à en empêcher la conclusion.
— Je sais cela, monsieur, et l'avis que vous n^e donnez est inutile, car tout est déjà convenu depuis hier arec M. de Roquefeuille. Ce duel que vous sembJez désirer maintenant autant que moi, aura lieu, n'en doutez pas, mais plus tard. En ce moment je suis exclusivement occupé d'une autre affaire, qui m'oblige à vous demander à mon tour un délai de quelques jours.
— Tout le temps qui vous conviendra, monsieur ; je n'ai pas besoin, sans doute, d'ajouter que vous me trouverez prêt à votre premier appel.
Les deux irréconciliables ennemis échangèrent un salut hautain, et Henri piqua des deux aussitôt.
— Sois tranquille, fat présoniptueux, dit alors Broussel en se penchant pour le regarder s'éloigner , nous nous retrouverons, armés, en face l'un de l'autre, et ce jour-là personne ne nous séparera ; mais me crois-tu assez fou pour jouer ma vie contre la tienne avant d'avoir assuré ma vengeance ?
Le cocher de la citadine, à qui le voisinage du formidable Jean semblait inspirer une certaine frayeur, s'approcha de la portière.
— Monsieur, dit-il, est-ce que nous restons ici?
— Tant que cette autre voiture y restera, répondit Georges Broussel, qui se renfonça dans la citadine et y resta
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immobile^ les yeux fixés invariablement sur la porte où étaient entrés le général de Roquefeuille et H. Falconet,
YI
l'argent et ïM BLAiBON,
Madame de Laubespin entra par une porte communiquant à son appartement particulier dans le salon où venaient d'être introduits le vieux général et le maître de forges. Une métamorphose^ comparable par sa soudaineté à un changement de décoration à vue, s'était accomplie pendant ce court trajet dans sa physionomie. Au lieu du doux persiflage qu'inspirent à une mère indulgente les pardonnables folies d'un tiis bien-aimé, son visaj^e^ aussi liabiiement composé qu'ait jamais pu l'être masque de diplomate, exprimait Turbanité gracieuse et digne à la fois d'une maîtixîsse de maison consommée en son métier, qui, en recevant une visite désirée, consent à avouer le plaisir qu'elle éprouve, mais à condition de constater l'honneur qu'elle accorde.
A la vue de la comtesse, M. Falconet s'inclina d'un air empesé. Le vieux général, qui était resté à deux pas en arrière, profita de ce salut formaliste pour lancer à sa sœur un coup d'œil expressif par-dessus la lète du maître de forgos.
— Voilà le gibier que je vous avais promis de rabattre, signifiait ce regard; maintenant le reste vous regarde.
— Quelle agréable surprise, monsieur Falconet ! dit madame de Laubespin en montrant un fauteuil au vieil industriel; j'ignorais que vous fussiez à Paris.
— Je n'y suis que depuis ce matin, madame la comtesse, répondit le maître de forges, qui attendit cérémonieusement pour s'asseoir que madame de Laubespin et son frère sa fussent assis eux-mêmes.
— Arrivé d'aujourd'hui seulenient ?
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— Dcipuis trois heures à peine.
— C'est donc moi qui ai votre première visite î
— Oui, madame la comtesse , répondit M. Falconet en s'inclinant de nouveau.
— Voilà un procédé tout aimable, et je ne puis vous Jre à quel point j'y suis sensible.
— Ma sœur, n^écoutez pas ce sournois de Falconet, dit le général de Roquefeuiile d'un air de bonne humeur, il voudrait vous persuader qu'en arrivant à Paris, sa première pensée a été pour vous; mais moi je vous engage à n'en rien croire.
— Général , dit le maître de forges, vous voulez donc donner mauvaise opinion de moi à madame la comtesse ?
— Falconet, ma franchise de vieux soldat ne me permet pas de transiger avec la vérité. Il est certain que si nous ne nous étions pas rencontrés par hasard sur la place de la Bourse, ma sœur n'aurait pas en ce moment le plaisir de vous voir chez elle. Du reste, poursuivit le vieillard en s'adressant à la maîtresse du logis, Falconet fût-il resté une semaine avant de venir vous présenter ses hommages, il n'aurait pas falk lui en vouloir pour cela , car il Se trouve en ce mome^it d ans une de ces positions exceptionnelles qui dispensent ui homme de la galanterie et presque de la politesse : il a un procès.
— Un procès où il s'agit de deux cent mille francs au moins, dit le vieux plaideur avec une expression soucieuse.
— Vous me conterez cela, reprit la comtesse d'un air d'intérêt ; mais avant tout donnez-moi des nouvelles de cette chère Félicité. Vous l'avez laissée en Lorraine ?
— Non, madame la comtesse ; ma fille est venue à Paris avec moi.
— Et vous ne me l'avez pas amenée! s'écria madame de Laubespin avec un accent d'aimable reproche.
— Je ne me serais pas permis de le faire avant d'être sûr qu'une pareille démarche ne paraîtrait point indiscrète.
— Indiscrète 1 quand vous savez combien j'ai toujours
aimé Félicité ! Maïs où est-elle en ce moment, cette chère enfant?
— A la pension où elle a été élevée.
Malgré son empire sur elle-même, madame de Laubespin eut peine à contenir un mouvement de dépit; car elle savait fort bien qu'à leur titre officiel les maîtresses de pension joignent assez souvent la qualité de négociatrices en mariages, pour employer un terme vulgarisé par les annonces de journaux. La comtesse se représenta donc sur-lechamp les séductions conjugales auxquelles une habile concurrence pouvait exposer une personne aussi richement dotée que la fille du maître de forges, et elle ne s'en trouva que plus déterminée à défendre, envers et contre tous, le droit de dîme qu'en qualité de belle-mère elle avait résolu de prélever sur le futur mariage de son fils.
— Ah ! monsieur Falconet, dit-elle d'un ton doucereux, je n'ai pas le droit de vous blâmer, mais il me semble que rien ne vous forçait de remettre en pension cette chère Félicité. Vous ne manquez pas d'amis en ce pays, et dans le nombre il s'en serait trouvé, je parle deT>ersonnes offrant toutes les garanties désirables, qui n'eusse at pas mieux demandé que de vous rendre un faible servir e en se procurant un véritable agrément. Félicité est d'une société si douce ! Pour ma part, je l'avoue, le plus grand plaisir que vous auriez pu me faire eût été de me confier cette chère enfant pendant toute la durée de votre séjour à Paris.
— Que vous ai-je dit ! ajouta M. de Roquefeuille en appuyant habilement cette attaque.
Le maître de forges parut d'abord embarrassé, mais bientôt le sentiment de sa supériorité de fortune lui rendit l'aplomb qu'avait un instant ébranlé l'aisance aristocratique de ses *ieux interlocuteurs.
— Madame la comtesse, répondit-il en se redressant d'un air froid, j'aurais été sans doute honoré de placer ma fille sous votr^ patronage, mais il me semble qu'une parcwUe
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démarche eût été en contradiction manifeste avec l'état actuel de nos relations.
— Expliquez-Yous; dit la mère d'Henri avec un sourire qui semblait stéréotypé sur ses lèvres.
— Je vous demande pardon de revenir sur le passée poursuivit M. Falconet d'un ton gourmé; mais le tour que vient de prendre la conversation m'y oblige. 11 a été question d'un mariage entre M. de Laubespin et ma fille. Ce projet n'ayant pas eu de suite par des raisons qui me sont étrangères, il me semble que ce n'était pas à moi d'en provoquer la reprise ; or qu'eût été la démarche dont vient de parler madame la comtesse, sinon une tentative plus ou moins convenable pour renouer les négociations?
M. de Roquefeuille et sa sœur échangèrent un regard rapide comme pour se dire : — Notre homme mord de luimême à l'hameçon : maintenant tout dépend de l'adresse du pêcheur.
— Voilà la glace rompue, et j'en suis charmé, dit le général, qui sur un signe, de la comtesse, prit la parole. — Voyons, Falconet, expliquons-nous. Ma sœur n'est qu'une femme et je ne suis qu'un vieux soldat; vous, vous êtes un homme rompu aux affaires : par conséquent tout l'avantage est de votre côté; mais la franchise, lorsqu'elle existe de part et d'autre, rend la partie égale. Jouons donc cartes sur table. Il a été question, dites-vous, d'un mariage entre votre fille et mon neveu : c'est vrai. Ce projet n'a pas eu de suite jusqu'à présent, c'est encore vrai. Mais s'ensuit-ii de là qu'il faille le regarder comme définitivement avorté?
Le général s'arrêta et parut attendre la réponse du maître de forges.
— Il ne m'appartient pas de résoudre une pareille question, répliqua ce dernier d'un air de réserve : lors de l'espèce de rupture à laquelle a donné lieu ce projet de mariage, je suis demeuré complètement passif; ce n'est donc pas à moi de prendre l'initiative d'un rapprochement.
— Vous avez raison, Falconet* reprit M. de Roquefeuille
OBCVRFg DE CH. DE BERNARD.
avec un accent de franchise militaire, ce n'est pas plus à vous qu'à madame deLaubespinde prendre cette initiative; car si ma sœur a son orgueil de mère, et quoi de plus honorable qu'un tel sentiment ! vous avez de votre côté votre petite vanité paternelle dont les droits ne sont pas moins incontestables. Cependant, imiter Achille en se confinât de part et d'autre dans sa tente, n'est pas le moyen d'avancer une affaire dont au fond nous désirons tous la conclusion ; c'est donc moi qui, mettant de côté tout amour-propre, entreprendrai de renouer les négociations. Mais, d'abord, ma sœur, me donnez-vous carte blanche? ajouta l'adroit vieillard en s'adressant à la comtesse.
— 11 me semble, répondit madame de Laubespin, quen ma qualité de femme, j'ai le droit d'attendre que M. Fal-' conet nous fasse connaître ses intentions.
Pris à l'improviste et mis en demeure de s'expliquer surle-champ, le maître de forges sortit de sa réserve habituelle et laissa percer assez clairement le secret désir que lui inspirait depuis longtemps une vanité presque égale à son avarice.
— Madame la comtesse de' Laubespin et M. de Roquefeuille, répondit-il d'un ton patelin, n'ont jamais douté, je l'espère, du plaisir que me causerait une alliance avec eux.
— Voilà parler, Falconet ! reprit le vieux général en redoublant de cordialité; les affaires marchent vite et sont bien près de se conclure quand on les traite avec franchise. Voici donc, en résumé, où nous en sommes : vous désirez ce mariage, ma sœur le désire de même et moi aussi ; en conséquence, il me semble que dès à présent nous pouvons le regarder comme décidé.
— Il m'a paru que M. de Laubespin montrait beaucoup de froideur au sujet de ce mariage, dit le père de mademoiselle Félicité du ton d'un homme qui ne demande qu'à se laisser convaincre.
— Je m'engage pour lui^ répondit la comtesse sans hésiter*
Le général regarda sa sœur avec un étonnement mêlé tf une sorte d'admiration.
— VoUà un engagement qui me semble un peu hardi, se dit-il en lui-même; mais les femmes ont des ruses de guerre que les plus roués de nous autres n'inventeraient jamais : pour parler si résolument il faut qu'elle soit sûre de son fait.
Par un geste plein de noblesse, madame de Laubespin tendit sa main au vieil industriel.
— La paix est-elle conclue î lui dit-elle en même temps avec le plus charmant sourire.
— Voici ma signature, madame la comtesse, répondit H. Falconet, qui, dans un bel accès de galanterie dont il fut étonné lui-même en y réfléchissant par la suite, pressa contre ses lèvres étroites et blafardes la main qui lui était si gracieusement abandonnée.
— Bravo, Falconet ! s'écria le vieux général avec un accent de victoire, nous voilà d'accord sur le point essentiel, et maintenant honni soit qui se dédira î
— J'irai voir cette chère Félicité aujourd'hui même, dit madame de Laubespin non moins triomphante que son frère, mais plus habile à dissimuler la joie que lui causait cette réussite inespérée.
— Nous ne parlons pas de mon procès, reprit le maître de forges, à qui l'heureuse conclusion d'une affaire si importante qu'elle fût ne faisait jamais perdre de vue ses autres intérêts.
— Parlons-en, se hâta de répondre M. de Roquefeuille en Jetant un regard d'intelligence à la comtesse ; voici, ma sœur, de quoi il s'agit : Falconet a un procès en cour de cassation, et c'est Mareuil qui en est le rapporteur ; il faut les aboucher l'un avec l'autre, sans que la chose ait l'air d'avoir été concertée.
— M. de Mareuil ? dit madame de Laubespin, bien certainement il passera la soirée chez moi aujourd'hui même. Si monsieur Falconet veut accepter ce soir une tasse dL
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thé^ oa plutôt^ ajouta la comtesse en se reprenant^ si un dtner sans façon ne lui fait pas peur...
— Falconet, interrompit le vieux général en riant, acceptez la tasse de thé, mais non le dîner sans façon, car c'est aujourd'hui vendredi, et vous savez que ma sœur est dévote. Elle vous ferait faire maigre chère dans toute Tétendue du mot. Nous dînerons ensemble chez Véry..., en maigre, bien entendu, poursuivit le vieillard, qui regarda la dévote d'un air railleur ; et ensuite nous viendrons endoctriner Mareuil. Il faudra que votre procès soit bien mauvais pour que nous ne parvenions pas, ma sœur et moi, à lui persuader qu'il est excellent. A table vous me conterez en gros ce dont il s*agit.
— L'affaire est assez importante, dit le maître de forges, dont la figure s'était tout à fait déridée, et j'avoue que je désirerais beaucoup la voir recommandée à M. de Mareuil.
— Elle le sera, et chaudement, c'est moi qui vous le jure, reprît le général; aux termes où nous en sommes, c'est bien le moins que nous vous rendions tous les petits services qui dépendent de nous.
— Je garderai de celui-là une éternelle reconnaissance ; mais il me semble que madame la comtesse se disposait à sortir, dit le maître de forges, qui se leva, comme s'il eût craint d'être indiscret en prolongeant sa visite.
— Vous me quittez déjà ! répondit madame de Laubespin en se levant à son tour.
M. Falconet la salua beaucoup moins cérémonieusement qu'il ne l'avait fait en entrant, et avec une sorte de familiarité dont la hautaine comtesse fut passablement choquée ; mais elle n'eut garde de laisser deviner son dépit.
— A ce soir donc, dit-elle de son air le plus gracieux; je vous destine un petit cadeau de noces, mais pour tenir en éveil votre curiosité, je ne veux pas vous dire maintenant de quoi il s'agit.
Après un dernier échange de compliments, M. Falconet et M. de Roquefeuille sortirent du salon.
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— II faut avouer que madame de Laubespiu e^t une des plus àimabics femmes qu'on puisse voir^ dit le maître de forges au général lorsqu'ils furent remontés en voiture.
— Du moins elle est pleine d'obligeance pour les personnes qu'elle aime^ et^ je vous le répète^ vous et votre famille vous êtes depuis longtemps du nombre.
— Savez-vous quel est ce petit cadeau de noces dont elle a parlé quand nous sommes sortis? reprit Tindustriel^ dont les oreilles d'avare s'étaient dressées à ce seul mot de cadeau.
A cet égards H. de Roquefeuille n'était pas plus instruit que son compagnon ; mais il profita habilement de l'occasion pour renforcer le filet où il se flattait d'avoir pris Tavide et non moins orgueilleux maître de forges.
— Je crois, répondit-il en souriant finement, qu'il s'agit d'une petite surprise que ma sœur vous ménage pour le jour de la signature du contrat.
— Quelle surprise ?
— Me garderez-vous le secret?
— Sans doute, je ne suis pas un enfant.
— Eh bien !... peut-ôtre allez- vous trouver cela bien frivole ; mais songez que ma sœur a été élevée dans les idéea de l'ancien régime, et que le faubourg Saint-Germain, où elle vit, attache toujours de l'importance aux distinctions nobiliaires qui nous paraissent, à nous autres hommes raisonnables, de vrais hochets.
— &lais enfin , quelle surprise me ménage madame de Laubespin ? denumda le maître de forges, dont la curiosité était vivement excitée.
*- Le titre de baion^ répondit négligemment le vieux général.
— Le titre de baron ! répéta M. Falconet en ouvrant de toute sa grandeur son œil unique.
— Cette idée vous paraît sans doute par trop puérile ? reprit M. de Roquefeuille, qui lut sur-le-champ sur la physionomie de son voisin que le coup avait porté.
