II. s

7i (EUVRES DS txi. OE BtCUlVARD.

— Mais c'est selon la manière dont on envisage la chose, répondit assez naïvement le vaniteux maître de forges.

— Voici comment ma sœur Tenvisage, et peut-être, après tout, n'cst-elie pas aussi enfant que j'ai bien voulu le prétendre tout à riiewc. M. Falconet, dit-elle, est riche industriel, grand propriétaire, membre du conseil général de son département, chevalier de la Légion d'hoimeur...

— J'aime à reconnaître que c'est moins à mon mérite ou âmes ser\ices administratifs qu'à votre crédit et à celui de madame de Laubespin que je dois mon ruban rouge, interrompit le maître de forges avec une modestie affectée.

— Que manque-t-il donc à M. Falconet, ajoute ma sœur, pour appartenir décidément à l'aristocratie ? Un titre. Qu'il soit baron , le voilà tout à fait des nôtres, comme on dit au faubourg Saint-Germain.

— Mais pensez-vous, général, que madame la comtesse de Laubespin aurait assez de crédit...

-^ Pour vous faire nommer baron ? interrompit le rusé général. Si ma sœur s'en mêle, ce sera enlevé en vingtquatre heures. Baron Falconet ! cela ne sonne pas trop mal.

— Baron Falconet ! répéta mentalement le maître de forges, qui, après avoir redressé sa taille par un mouvement involontaire, se renversa d'un air d'importance sur le dos- ^er du coupé.

Le silence régna pendant quelque temps, puis la conver sation reprit sur un autre sujet. Ainsi qu'il avait été convenu en sortant de chez madame de Laubespin, le général reconduisit M. Falconet à Thôtel de Tours, où le maître de forges avait l'intention d'écrire quelques lettres d'affaires Jusqu'à riieure du dîner.

— Il est bien entendu que nous dînons ensemble, dit M. de Roquefenille lorsque le futur baron fut descendu; à six heures, je viendrai vous prendre.

Au moment où le coupé du général s'éloignait, la citadine à stores rouges qui l'avait suivi avec une persévérance héroïque^ s'aiTêta à son tour à la porte de Thôtel. U était

m BBAU-PÈRB. IS

t^^ps, car le cheval semblait près de tomber de fatigue» Georges Broussel descendit aussitôt^ et entra sous la porte cochère.

— M. Falconet? demanda-t-il en entr'ouvrant le vasistas de la loge.

— Au numéro 15, répondit le concierge; M, Falconet vient de rentrer à l'instant môme.

Broussel n'en demanda pas davantage, et il se dirigea d'un pas rapide vers l'escalier qu'en ce moment même achevait de xaonter son beau-frère.

VU

USS DEUX BBAUX-FR&US*

En entrant dans la chambre qu'il n'occupait que depuis quelques heures^ M. Falconet^ avant de s'asseoir devant un petit bureau placé près de la fenêtre, pour y écrire sa correspondance, s'ap[)rocha de la glace qui surmontait la cheminée et s'y regarda un instant d'un air assez content de lui-même.

— Baron Falconet! dit-il tout à coup à haute voix avec autant d'emphase que le tuteur de Rosine en met à dire : docfeur Bartholo!

Peut-être cette agréable contemplation se fût-elle prolongée ; mais au moment où le maître de forges commençait à se trouver l'air passablement aristocrate et la physionomie tout à fait baronniale, la porte de la chambre s'ouvrit sans avertissement préalable.

Un peu honteux de s'être laissé voir dans une attitude plus convenable à une jeune femme coquette qu'à un homme muret borgne, M. Falconet se retourna brusquement, prêt à rabrouer l'importun qui se permettait de le surprendre d'une manière si indiscrète ; mais la parole expira sur ses

lèvres, et il resta immobile d'étonnement en apercevant son beau-frère sur le seuil de la porte.

Celui qui eût vu la veille Georges Broussel la fureur dans les yeux, l'outrage sur les lèvres^ le poignard à la main, aurait eu peine à reconnaître ce furieux dans l'homme grave, calme et complètement maître de lui qui venait de s'arrêter à l'entrée de la chambre. Peu de mots suffiront pour expliquer un changement si extraordinaire en apparence.

Georges Broussel était une de ces organisations vigoureuses que la nature semble avoir armées avec un soin particulier, en vue des luttes violentes qu'elles sont destinées à soutenir. Il possédait à la fois l'énergie qui frappe et l'adresse qui pare; son premier mouvement était toujours emporté, mais la réaction ne se faisait pas attendre ; après l'indompiable fougue du tempérament, le calcul d'un esprit fort positif parlait à son tour et finissait d'ordinaire par être seul écouté. Chez Broussel, enfin, la passion la plus véhémente et la plus exaltée s'enveloppait au besoin d'hypocrisie, utile fourreau qui, dans les moments où la prudence est nécessaire, cache la lame de l'épée sans en émousser le tranchant.

Tournées au bien et purifiées par leur but, de pareilles facultés eussent été dignes d'éloges; dirigées vers le mal, au gré de cette inexplicable fatalité qui semble dominer invinciblement certaines existences, elles devaient produire les plus désastreux résultats.

Qui ne sait pas dissimuler ne sait pas régner, a dit un prince qui s'y connaissait. Le même axiome peut s'appliquer avec non moins de justesse à l'art de venger ses injures. Convaincu de cette vérité, Broussel résolut de mûrir dans Tombre sa venge^uice afin de la rendre efficace et complète.

— Tuer son ennemi, à l'improviste, d'un seul coup, sans qu'il ait le temps de se reconnaître, est-ce le punir? Non, s'était-îl dit; cela peut être bon pour une brute incapable de résister à l'instinct qui lui crie de se jeter sur sa proie;

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mais un homme^ à moins d'être aussi priifé de raison que • cette brute elle-même, doit procéder autrement. H. de Laubespin, d'ailleurs, mérite bien que je fasse en sa faveur quelques frais d'imagination.

Georges combina aussitôt un plan dont le succès lui parut infaillible, et sa visite à H. Falconet, démarche à laquelle celui-ci s'attendait si peu, n'avait d'autre but que d'en assurer Texécution.

— Monsieur Broussel, je crois? dit en réponse au salut de son beau-frère le maître de forges, dont la figure, tout à rbeure souriante, exprima subitement la surprise la moins agréable, ou plutôt le mécontentement le plus manifeste.

Sans se laisser déconcerter par la froideur glaciale de cet accueil, Broussel referma la porte, et s'a\ança ensuite vers son beau-frère d'un air sérieux et plein d'assurance.

— Monsieur Falconet, lui dit il alors avec l'accent le plus calme, nos rapports depuis sept ans sont d'une nature si peu cordiale, je pourrais même dire si hostile, qu'il n'a fallu rien moins qu'une impérieuse nécessité pour me décider à la démarche que je tente aujourd'hui près de vous.

Le maître de forges remarqua surtout dans cet exorde l'expression d'impérieuse nécessité ; il en conclut aussitôt que la visite de son beau-frère avait pour but un emprunt, supposition à laquelle l'état de gêne notoire où vivait Broussel depuis plusieurs années donnait une assez grande probabilité. A cette idée la physionomie du vieil avare, fort peu affable déjà, prit une expression refiognée et pour ainsi dire farouche.

— Si c'est de l'argent que vous venez me demander, vous perdez vos peines, répondit-il brutalement, je n'ai d'argent à prêter ni à vous ni à personne.

— Rassurez-vous, reprit Georges avec un sourire de paisible ironie ; je sais que voire portefeuille aun triple cadenas et qu'il y aurait de la folie à essayer de vous le faire ouvrir. D'ailleurs, vous vous méprenez sur ma position et sur mes intentions : je ne manque pas d'argent, et^ si j'en avais bc-

t8 UBUVRK8 DE CH. BB BBBNARD.

soin, TOUS êtes la dernière personne à qui je m'adresserais.

Quoique ces paroles fussent de nature à tranquilliser le maître de forges, sa figure, loin de se dérider, continua d'exprimer une hargneuse défiance.

— Peut-être alors , puisque vous êtes si bien en fonds, et, à \ni\ dire, je ne m'y attendais guère , venez-vous me renouveler l'aimable proposition que vous m'avez faite ja- 1 dis, lorsque j*ai eu l'honneur de devenir votre beau-lrère?

— Quelle proposition?

— Celle d'êtic mon associé. Est-ce là par hasard le but de votre visite?

— Cette fois encore, vous vous méprenez complètement, répondit Georges avec un accent aussi calme que celui du vieil industriel devait lui paraître provocant; toutes mes entreprises ont si mal réussi jusqu'à ce jour, que je trouve prudent d'en rester là. En un mot, j'ai renoncé aux affaires, et mon parti est tellement arrêté à cet égard , que si vous me proposiez maintenant de me donner un intérêt dans vos forges, c'est moi, à mon tour, qui refuserais.

H. Falconet hocha la tête avec une affectation d'incrédulité dont son beau-frère eût sans doute relevé l'impertînence, s'il ne se fût pas imposé, dans l'intérêt de ses projets vindicatifs, une impassibilité qui en ce moment touchait à la résignation.

— Vous ne manquez pas d'argent , quoique vous ayez renoncé aux affaires? reprit le maître de forges d'un air sardonique ; j'en conclus que vous avez mis la main sur quelque trésor. Recevez donc mon compliment bien sincère. La position d'un homme qui vit de ses rentes sans être réduit à se tuer de travail, comme je le fais depuis quarante ans, m'a toujours paru la plus douce qui soit au monde, et je vous trouve bien heureux de n'avoir eu d'autre peine que celle d'ouvrir votre porte à la Fortune, tandis que tant d'antres — c'est le sort qui m'attend peut-être demain — se cassent le cou en courant après elle.

firoussel b^aata sans sourciller ces féricitations dérisoire et n'y répondit que par un sourire tranquille.

— Mais, poursuivit M. Falconet intérieurement piqué de ce flegme imperturbable qui semblait déGor les traits les plus acérés de son ironie, tout cela ne m'explique pas rhoQneur fort inattendu que je reçois en ce moment, et j'attends qu'il vous plaise de me faire connaître le motif de votre visite.

— Ce motif est sérieux, pressant, extraordinaire, répon* dit Grorges du ton le plus grave, et , à moins d'être doué d'une clainoyance surnaturelle, il est impossible que vous puissiez, je ne dis pas le devin^T, mais seulement vous en former une idée.

— Je ne me pique nullement d'être sorcier, dit brusquement le maître de forges, mais je sais en revanche que j'ai cinq ou six lettres à écrire avant diner. Ainsi donc^ m fait.

Broussel arrêta un instant sur son beau-frère un regard étincelant de pénétration.

— Ce matin encore, dit-il ensuite lentement, lorsque vous êtes arrivé à Paris, vous n'aviez aucune envie de renouer le mariage de votre fille avec M. de Laubespin.

— Qui vous a dit cela? demanda M. Falconet , qui ne put complètement dissimuler sa surprise. Est-ce ce vauriea de René ?

Georges Broussel tenait en effet de son neveu les renseignements les plus détaillés, mais il ne jugea pas à propc» d'en convenir.

— J'ai à peine vu René depuis son retour, répondit-il froidement; mais permettez-moi de continuer. Ce matin donc, en arrivant à Paris, vous regardiez le mariage de votre fille et de M. de Laubespin comme définitivement rompu. Est-ce vrai î i

— J'en conviens; mais à quel propos ce préambule ei^ où voulez-vous en venir î

-- En sortant de l'hôtel de Tours, peu de temps après

go CKDTRBS DB CD. DE BERNARD.

votre arrivée, poursuivit Broussel, vous avez rencontré sur la place de la Bourse Al. le marquis de Roquefcuille^ qui vous y attendait dopuis près d'une demi-heure.

— M. de RoquefeutUe m'attendait sur la place de la Bourse ! s'écria M.' Falconet, qui de nouveau parut étonné.

— Depuis près d'une demi-heure, ainsi que je viens de vous le dire. Naturellement vous avez pris cette reficontre pour un effet du hasard, tandis qu'en réalité elle n'était que le résultat d'un calcul dont vous comprendrez niieux tout à l'heure le but et la portée.

Le vieil avare baissa la tête et parut réfléchir.

— Et quand cela serait vrai? finit-il par dire entre ses dents; le meilleur moyen pour se trouver, n'est-ce pas de se chercher?

— Sans doute, répondit Broussel, qui avait entendu cette espèce d'aparté ; mais, dans une afiaire de cette nature^ celui qui cherche l'autre, parce qu'il y a intérêt, doit avoir la franchise d'en convenir; autrement, il est permis de juger ses intentions d'après le jésuitisme de sa démarche.

M. Falconet pencha la tête de nouveau de l'air d'un homme qui commence à craindre d'avoir été pris pour dupe.

— Après quelques instants de conversation, poursuivit Georges, M. de Roquefeuille vous a décidé à aller chez sa sœur, madame de Laubespin, et il vous y a conduit luimême dans sa voiture.

— Ah çà, Broussel, dît M, Falconet de plus en plus surpris, de qui diantre tenez-vous tous ces détails ?

-^ Vous êtes resté trois quarts d'heure environ chez madame de Laubespin. En en sortant, M. de Roquefeuille vous a ramené jusqu'à la poile de cet hôtel ; et à six heures il viendra vous reprendre, car vous devez dîner ensemble.

La figure du maître de forges exprimait un étonnement qu'il n'essayait même plus de dissimuler.

— Il me paraît prouvé, dil-il après vn ïn^imi de silence, que le trésor déterré par vous, comme je disais tout à

UN mSAV-PÈBC. g|

J'heure, n'est autre chose qu'un bel et bon emploi qui met à vos ordres tous les mouchards de Paris. S'il n'y avait pas sous jeu quelque diablerie de la police , comment seriezvous si biei au courant de tout ce que j'ai fait depuis deux heures? C'est que du commencement à la fin tout est d'une exactitude effrayante. Je parierais même que vous êtes homme à me dire lequel^ de M. de Roquefeuille ou de moi^ a invité l'autre à diner?

— C'est H. de Roquefeuille^ dit Broussel^ qui/connaissaut la sordide avarice de sou beau-frère, mit dans sa réponse autant d'assurance que s'il eût eu en effet à ses ordres tous les espions de la police ou, mieux encore, quelque démon familier.

— C'est inimaginable ! dit H. Falconet d'un air ébahi.

— Maintenant, reprit Broussel en poursuivant son avantage, que s'estril passé pendant ces deux heures? Dois-je vous le dire ?

— Dites, répondît le maître de forges; et si vous tomDez juste, je conviendrai que \ous êtes un diable encore plus noir que je ne l'ai cru jusqu'à présent : c'est beaucoup dire.

Sans s'arrêter à relever ce que pouvait avoir d'incongru cette espèce de compliment, Georges reprit avec une intonation, où perçait un certain persiflage :

— Vous êtes certes un homme fin , adroit , prudent , et sur lequel il n'est pas facile de prendre avantage; mais aujourd'hui pourtant vous avez trouvé vos maîtres.

— Mes maîtres! interrompit Falconet fort piqué de l'expression.

— Oui, vos maîtres ; je parle de cette dévote sur le retour qui s'appelle la comtesse de Laubespin et de ce vieux traîneur de sabre qu'on nomme le marquis de Roquefeuille. Aujourd'hui la noblesse a vaincu la bourgeoisie, et il y a longtemps que cela ne lui était arrivé. La lutte, il est vrai, néliiit pas égale, puisqu'ils étaient deux contre un.

— Quelle lutte , et que voulez-vous dire ? demanda le niaîh'e de forges avec un dépit prononcé.