Î CBUTRES DB C3I. NS BERT^ARD
— Nîerez-vous que le projet de mariage envers votre fille et M. de Laubespin n'ait été renoué aujourd'hui môme?
— Pourquoi le nierais-jc, puisque c'est la vérité T
— Ainsi, décidé à ne pas marier votre fille à cet aimable gentilhomme au moment où vous arrivez à Paris, il se trouve que quatre heures plus tard vous avez complètement changé d'avis.
— Que vous importe? dit le vieillard d*un ton sec.
— Enfre nous, je vous croyais un peu plus de caractère^ répondit Broussel avec un accent sarcastique.
— Encore une fois, que vous importe î II me convient de marier ma fille à M. de Laubespin ; cela ne vous regarde en aucune manière, et vous n'avez rien à y voir.
— Peut-être.
— Comment, peut-être? La plaisanterie me parait un peu forte.
— Ce n'est point une plaisanterie.
— Vous prétendez donc vous opposer à ce mariage? demanda dédaigneusement M. Falconet.
- Je prétends plus encore, répondit Broussel toujours impassible.
— Quoi donc, de par tous les diables l s'écria le maître de forges hors de lui.
— Je prétends le rompre.
— Le rompre? Vous êtes fou, mon pauvre Broussel. Et comment, s'il vous plaît, vous y prendrez-vous pour rompre ce mariage?
' — D'une manière fort simple. Je vous prouverai que l'homme à qui vous destinez la main de votre fille est un misérable et un infâme.
— M. de Laubespin un misérable et un infâme! s'écria le maître de forges plus étonné qu'il ne l'avait été jus* qu'alors. i
— Falconet, dit Georges Broussel avec cette espèce = d'émotion grave et solennelle, qui est une des meilleures armes de l'hypocrisie, depuis sept ans une mésintelligence.
CN BEAU-PERB 8S
que j'ai déplorée bien des fois , nous a éloignés Tun de l'autre; mais fussions-nous devenus ennemis mortels d'amis que nous étions autrefois, il m'est impossible d'oublier tout à fait cette ancienne amitié et de vous voir près de tomber dans un abime sans vous tendre la main. Écoutes^moi donc; vous me direz ensuite si j'ai tort d'accuser M. de Laubespin de n'être qu'un misérable et un infâme.
M. Falconet, qui, depuis longtemps, connaissait à fond son beau-frère, n'avait pour lui ni afleclion, ni estitne, ni sympathie; loin de là, il savait par expérience que les assertions de cet homme dangereux n'étaient pas de celles qu'on peut accueillir sans contrôle, et qu'y ajouter une foi implicite c'était s'exposer à être dupe. Ce fut donc avec une défiance disposée à se changer en incrédulité absolue qu'il entendit l'accusation portée par Broussel contre Henri de Laubespin.
Cette accusation toutefois était tellement grave en ellemême et articulée avec une si énergique assurance, que le vieillard, sinon inquiet, au moins fort intrigué, s'assit, ce dont il s'était abstenu jusqu'alors, de peur que son beaufrère ne prît de \h occasion de prolonger sa visite; lui montrant alors un siège, il le pria de s'expliquer.
Broussel s'assit à son tour.
— Avant tout, dit-il alors d'une voix dont l'émotion n'était peut-être pas exempte d'artifice, permettez-moi de rappeler en peu de mots un passé triste, douloureux, et dont les souvenirs pleins d'amertume pèseront, je le sens, sur tout le reste de ma vie. Dopuis le jour où, contre vos désirs, j'ai épousé votre sœur, j'ai comnns des fautes, des fautes graves et nombreuses ! Mais quel est l'homme qui ne s'est jamais trompé, qui a toujours suivi le meilleur chemin, et qui, en interrogeant sa conscience, est sur de ne pas s'attirer pour réponse un reproche ?
— Quel diable de jargon ! se dit M. Falconet enregardant avec surprise son beau-frère.
— J'ai eu des torts, et je suis le premier à les reconnaître^
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poursuivit ce dernier du même ton; mais peut-être une justice impartiale finirait-elle par me trouver plus malheureux encore que coupable; peut-élre ferait elle la partde cette fatalité qui se plait parfois à déjouer les projets les plus fortement conçus^ à renverser les espérances les mieux fondées.
— La fatalité, circonstance atténuante... renouvelée des Grecs, marmotta de nouveau le maitre de forges.
— Je ne cherche pas à me justifier aux dépens de la vérité, continua Broussel avec un accent de componction; parmi les torts que je n[ie reproche, il en est un surtout qui me semble inexcusable. J'aurais dû rendre ma femme heureuse, c'était le premier de mes devoirs. Ce devoir, je ne Tai pas rempli aussi complètement que j'aurais dû le faire, je suis forcé de l'avouer, non pas que j'aie été heureux moimême...
-—Ah ! çà, Broussel, jouons-nous la comédie? interrompit brusquement M. Falconet ; quelle mouche de sacristie vous pique ? En ce moment vous me rappelez tout à fait le diable, qui, dit-on, se fit ermite en vieillissant, et la ressemblance me parait d'autant plus frappante que vous avez furieusement vieilli depuis notre dernière rencontre.
— Les chagrins, les regrets, pourquoi ne pas tout dire? les remords ne rajeunissent pas, répondit Georges qui parut étouffer un soupir.
— A d'autres. Il y a trop longtemps que nous nous connaissons pour que ces grimaces puissent m'abuser. Voudriezvous, par hasard, essayer de me faire croire que la grâce divine, comme disent les cagots, a subitement amolli une âme aussi coriace que la vôtre ? A d'autres, vous dis-je. Ce n'est pas un vieux renard comme moi qui se laisse prendre à un piège si gauchement tendu. D'ailleurs, il ne s'agit pas ici de vos remords, mais des méfaits plus ou moins véridiquement attribués par vous à M. de Laubespin.
— J'y viendrai tout à l'heure. £n attendant, permettezmoi éè continuer^ et croyez qu'aucune de mes paroles n'est
inutile. J'ai donc eu des torts envers votre sœnr^ envers ma pauvre femme, et il ne se passe pas de jour sans que ce souvenir...
— Dites votre Confiieor, ce sera plus tôt fait, interrompit de nouveau le vieil industriel avec une impatience marquée
— Vous ne croyez donc pas au repentir? demanda Broussel, qui accompagna ces paroles d'un sourire plein d'amertume.
— Jo crois à votre oi^eil, à votre ambition, à voti*o soif de For, à vos goûts de débauche, aux mille ressources de votre esprit diabolique, je crois à tout cela: mais votre soi-disant repentir me fait hausser les épaules. D'ailleurs, vous fussiez-vous pris réellement d'un goût tout à fait imprévu pour le métier de pénitent, je vous déclare que je n'en ai aucun pour celui de confesseur. Finissons-en donc avec ces doléances horsde saison. Ma sœur est morte, et birii morte; vos regrets, si regrets il y a, ne la ressusciteront pas.
— Ma femme est morte, reprit Georges, dont rémotion parut s'accroître, c'est là une cruelle et inexorable vérité; mais s'il ne m'est pas accordé de réparer mes fautes, m'est-il donc aussi défendu de les expier?
— Les expier ! Je serais curieux de savoir comment vous vous y prendriez pour cela , dit M. Falconet d'un ton d'ironie; un homme comme vous doit faire largement les choses ou ne pas s'en mêler. Si vous étiez toujours le sacripant que j'ai connu autrefois, je vous dirais : Brûlez-vous la cervelle, et je croirai à vos remords. Mais puis({ue vous tournez à la dévotion, je serai moins exigeant et je me déclarerai convaincu, pour peu que je vous voie, un de ces jours, chartreux ou trappiste.
— Ni trappiste, ni chartreux, répondit Broussel avec le sourire tranquille et un peu dédaigneux que se permet parfois l'homme injustement méconnu ; sans tomber dans ces exagérations, je parviendrai, je crois, à vous convaincre de ma sincérité. Ce n'est pas à la dévotion que je tourne, ainsi que vous venez de le prétendre: c'est à la raison, et mes
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cheveux blanchis me disent qu'il en est temps. Selon mol^ raccomplissement d'un devoir vaut mieux que l'observance d'une pratique. Ce devoir à accomplir, qui seul peut me réconcilier avec moi-môme et me réhabiliter à mes projwpes yeux, je l'ai trouvé. «
— Ah ! vous l'avez trouvé?
— Votre sœur est dans la tombe, et de stériles regrets ne répareront pas les torts dont je me suis rendu coupable envers elle ; mais il est un plus sûr moyen d'obtenir, ou du moins de mériter mon pardon : c'est de protéger, c'est de défendre Tétre qu'elle a le plus aimé au monde: en un mot, c'est de consacrer ma vie à sa fille, puisqu il ne m'est pas permis de détruire le passé pour la lui consacrer à ellemême.
— Consacrer votre vie à qui? demanda M. Falconet en regardant son beau frère avec étonnement.
— A la fille de ma femme, à Laure, répondit Broussel d'une voix véritablement émue celte fois.
— A ma nièce? mais elle est morte?
— Non, elle n'est pas morte ! s écria Georges avec explosion ; c'est une erreur que j'ai partagée pendant trop longtemps; erreur déplorable et fatale 1 Laure n'est pas morte. Hier je l'ai vue.
— Puissiez-vous dire vrai, dit le vieil avare, dont la figure, en dépit de ses efforts pour paraître agréablement surpris, n'exprima qu'un contentement assez équivoque, car déjà venait de s'offrir à son esprit l'importune idée des dépenses auxquelles l'obligerait peut-être cette résuiTcctioa inattendue d'une nièce sans fortune.
— Je l'ai vue, vous dis-je, et votre fils l'a vue comme moi.
— Mais êtes-vous bien sûr de ne vous être pas trompé?
— Me tromper! quand je lai vue comme je vous vois! quand je lui ai parlé !
— Allons, tant mieux, je suis charmé de ce que vous m'apprenez là, reprit M. Falconet avec une intonatioD
assez mélancolique ; à vrai dire^ l'aventure est étrange et je ne m'y attendais guère. Et qu'cstrelle devenue depuis cinq mois, cette pauvre enfmit î
Los passions qui dévoraient le cœur de Broussel envoyaient un reflet à son visage, et le masque hypocrite dont il était couvert fut près de se détacher.
— Ce qu'elle est devenue, dites-vous? répondit-il à la fin d'une voix frémissante. Que peut devenir la jeune fille la plus pure, la plus innocente, la plus vertueuse, lorsqu'elle est exposée pendant cinq mois aux séductions d'un l&ch€ suborneur?
— Un suborneur!
— Ce qu'elle est devenue! reprît le beau-père de Laure avec un créent de fureur qu'il s'efforça au'jsitôt de modi* fier; ah ! \e ne veux pas y penser. Ce n'est pas siur elle que doit tomber la vengeance; c'est sur le séducteur.
— Quel est-il ? Vous ne m'avez pas dit son nom.
— Vous avez besoin que je vous dise son nom î vous ne le devinez pas ?
Ces paroles furent accentuées par un ton de sarcasme si expressif, que le maître de forges frappé d'une lumière subite, s'écria :
— Monsieur de Laubespin?
— Oui, monsieur de Laubespin! répéta Broussel avec «ne sombre énergie; le comte Henri de Laubespin, le gentilhomme accompli, le futur époux de votre fille; c'est lui qui est le séducteur de votre nièce.
— C^ que vous me dites là est grave, dit M. Falconet, qui se leva, et se mit à marcher à grands pas dans la chambre. Ce n'est pas le tout de porter une pareille accusation, il fautJa prouver.
— C'est ce que je vais faire sur-le-champ, répondit Georges Broussel d'un air assuré. Il y a cinq mois, la veille de la mort de ma femme, à une heure assez avancée de la nuit, M. de Laubespin reconduisit Laure jusqu'à la porte de la maison où nous demeurions alors. Le lendemain, sous
Je ne sais quel prétexte, il s'est introduit dans notre appartement môme. Quelques heures plus tard ma femme était morte, et sa fille avait disparu. Était-elle partie volontairement, avait-elle été enlevée? c'est ce qu'il a été impossible de savoir, puisque toutes les recherches sont restées sans résultat et que tout le monde a fini par croire à un suicide. Que s'est-il passé depuis cinq mois? Ce point est encore enveloppé d'un noir mystère; mais, à partir d'hier, la lumière est revenue. Hier, donc, au moment où j'allais porter de pieux hommages au tombeau de ma femme, j'ai renconti'é au cimetière même Laure et M. de Laubespin. Nous tenons, par conséquent, les deux anneaux extrêmes de la chaîne, et c'est assez pour être maîtres bientôt de la chaîne tout entière.
— C'est grave, fort grave, répéta M. Falconet, qui était devenu soucieux; mais ce que vous me dites là est-il bien vrai?
— Si vous ne me croyez pas, interrogez René, il était avec moi ; si vous ne croyez pas votre fils, interrogez M. de Roquefeuille, il était aussi présent; enfin, si vous ne croyez pas M. de Roquefeuille, interrogez i\i. de Laubespin : il a trop d'orgueil et d'insolence pour se retrancher derrière un mensonge.
— Ainsi, vous croyez que M. de Laubespin a enlevé ma nièce le jour de la mort de ma sœur?
— D'après ce que je viens de vous dire, il est impossible d'en douter.
— Enlevé de gré ou de force?
— La pureté et Tinnocence du caractère de Laure ne permettent pas de croire qu'elle ait pu consentir à sui\Te un suborneur.
— Le jour de la mort de sa mère surtout. C'est tout à fait impiobab'e. Mais en ce cas, c'est donc un rapt?
— Il me semble, dit Broussel d'un air de conviction, que le fait ne peut pas être caractérisé autrement.
— Excessivement grave! reprit le maître de forges en
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recommençant sa promenade à travers la chambre; un rapt! sur une jeune fille Agée de moins de dix-huit ans ! et dans quelle circonstance ! en fuce d'un lit de mort ! Savez-vous,. Bronssel^ qu'il y a là de quoi mener M. de Laubespin devant le jury?
— Pensez-vous toujours à lui donner votre fille? demanda Georges avec un accent de dérision.
— Si ce que vous venez de me dire est vrai^ et il est facile de s'en assurer^ le mariage est nécessairement rompu* Mais ce n'est pas tout^ et les choses n'en resteront pas là.
Un sourire haineux contracta les lèvres minces et décolorées du maître de forges.
— Je vois qu'il y a du sang dans vos veines, dît Broussel, qui étudiait avidement la physionomie de son beau-frère; mais pourquoi vouloir me cacher l'indignation que vous cause l'action de ce beau gentilhomme ? Je sais que vous n'êtes pas homme à dévorer en silence un affront de celle native, car enfin il s'agit ici de l'honneur de votre famille.
— C'est vrai, après tout, dit M. Faiconet en fronçant le sourcil; Laure est la fille de ma sœur, ma propre nièce.
— Et si vous n'avez pu empêcher que la fille de votre sœur, que votre nièce devienne la victime d'un odieux attentat, du moins ne souffrirez-vous pas que l'auteur de cet attentat reste impuni.
— Hais comment le pmnrT oremanoa w. Faiconet dont le petit œil brillait depuis un instant de ce feu acre et sombre qui annonce l'éveil des sentiments vindicatifs.
— Comment le punir! comment nous venger! Je vais vous le dire, répondit Broussel avec l'accent d'un homine résolu à tout entreprendre pour atteindre son but, et assuré d'avance du succès.
En ce moment on frappa brusquement à la porte, et un instant après^ René Faiconet entra dans la chambre.
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A la viie de son fils^ M. Falconei fronça ses sourcils grL sonnants, et sa physionomie exprima un mélange de courroux et dindignation; mais Rcné^ habitué à cet accueil ou trop agité pour s'en émouvoir, parut à peine le remarquer.
— Bonjour, mon père, dit-il d'une voix essoufflée ; c'est le cas de dire que vous arrivez comme marée en carême, car il se passe ici de singulières aventures et vous ne serez pas de trop pour les débrouiller. Georges, je viens de cliez vous, ajouta le jeune provincial en s'adressant à son oncle; et voilà une demi-lieui-e que je vous cherche partout. A la fin, comme vous m'aviez dit ce matin que vous vouliez avoir un entretien avec mon père, j'ai pensé que peut-être vous aviez eu ridée de venir voir à l'IuMel de Tours s'il était arrivé.
— Il parait, dit M. Falconet d'un ton sec, que, sans cette circonstance tout à fait accidentelle, l'idée de vous informer de l'arrivée de votre père ne vous serait pas venue à vous-même?
— Si fait; car depuis hier surtout je vous attends avec impatience. Mais mon oncle vous a-t-il déjà mis au courant? Sivez-vous que ma cousine Laure est retrouvée?
— Je commençais à raconter à M. Falconpt cet étrange événement, dit BrousseK
Le maître de forges promena de son beau-frère à son fils un regaM où se trahissait un reste de défiance.
— Vous avez donc vu votre cousine? demanda-t-îl ensuite à René.
— Sans doute, et cela m'a fait l'effet d'un rêve,
— Quand l'avez-vous vue?
— Hier, d'abord.
— Où?
— Au cimetière Montmartre; mais mon oncle a dft vous le dire.
Ces réponses prononcées sans la moindre hésitation^ confirmaient trop pleinement le récit de Broussel pour que le jmaître de forges pût conserver le moindre doute; convaincu 'de la véracité de son beau-frère, il jugea inutile de pousser plus loin Tinterrogatoire.
— Tout ceci demande de mûres réflexions, reprit-il eu baissant la*tête d'un air pensif.
— René n'est pas de trop, et je puis parler devant lui, dit Broussel, qui fit signe à son neveu de s asseoir. J'allais vous expliquer...
— Avant toute réflexion et avant toute explication, fl faut m'écouter, interrompit René avec un accent plein d^importance ; j'ai de grandes nouvelles à vous apprendre.
— Quelles nouvelles? demanda M. Falconet d'un ton grondeur.
— Je sais où est ma cousine.
— Ta sais où est Laureî s'écria Georges, qui se leva inâpétueusement.
— Pour un homme si plein de contrition, vous me paraissez diablement vif, lui dit en ricanant le maître de forges.
Déjà Broussel s'était rassis, et toute trace d'émotion avait disparu de son visage.
— Nous t'écoulons, dit-il à son neveu d'une voix composée.
— Vous saurez donc que le hasard m'a fait retrouver ma cousine au moment où je m'y attendais le moins; ce ma- \Un, en vous quittant, mon cher Georges, il m'avait pris fan- Itaisie d'aller déjeuner au bois de Boulogne...
— Vous n'avez donc pas déjeuné aujourd'hui au Café de /Paris ? interrompit M. Falconet avec une ironie aussi amère [que s'il eût articulé contre son fils quelque grief monstrueux, 'f
— Non, mon père ; le beau temps nous avwt décidés à aller à la campagne.
9t OEUVRES DE CD. DB BERNARD*
— Nous! Vous n'étiez donc pas seul ?
— Va-l-on déjeuner seul au bois de Boulogne ? répondit René avec un sourire de fatuité qui s'éteignit aussitôt, car il ne trouva pas plus d'encouragement dans la sombre gravité du beau-père de Laure que sur la physionomie refropiée du maitre de forges.
— Il s'agit bien de prendre tes airs de lovelace ! dît Broussel impatienté; tu étais ce matin en partie fine au bois de Boulogne, c'est convenu. Maintenant, viens à ce qui nous intéresse, ton père et moi.
-^ Georges, vous me faites dire ce que je n'ai pas dit, reprit le lion de province en minaudant ; je ne conviens pas, je ne puis pas convenir, devant mon père surtout...
— Au diable! s'écria le vieil avare impatienté à son tour; crois-tu que je ne connaisse pas la parabole de l'Enfant prodigue? On ne dévore pas quinze mille francs en trois mois, comme tu l'as fait, sans qu'il y ait quelque histoire de femmes sous jeu.
— Je vous assure que, ce matin, il ne s'agissait que de déjeuner fort innocemment avec un de mes amis.
— Ami ou amie, cela m'est, parbleu, bien égal! Que tu manges ton bien avec d'autres fous ou avec quelqu'une de ces harpies dont le métier est de saigner à blanc les poulets de ton espèce, que m'importe, à moi? •
Un dépit d'autant plus suffocant qu'il pouvait moins librement s'exhaler empourpra les joues rougeaudes de René.
— Mon père, dit-il en essayant de prendre un air de dignité, je connais le respect que je vous dois, mais il m'est impossible de ne pas relever l'impropriété de Tune des expressions dont vous venez de vous servir. Puisque j'y suis forcé, je conviens que la personne avec qui j'ai déjeuné ce matin est une femme...
— Qu'est-ce que*ça me fait?
— Mais que cette femme, fort bien née et aussi remarquable par son éducation que par son caractère, mérite
cette odieuse qualification de harpie, voilà ce qu'il m'est impossible...
— Au nom du ciel , s'écria Gcoi^cs , laissons là ces sottises. C'est au bois de Boulogne que tu as rencontré Laure!
— Je vais vous raconter cela, reprit René, qui, ne pouvant parvenir à digérer l'insultante métaphore échappée af courroux paternel, continua son récit en s'adressant exclu» sivement à son oncle : Au lieu de déjeuner à la porte Mail* lot ou au pavillon d'Armenonville , nous avions poussé jusqu'à Madrid, où se trouve, à la sortie du bois, un restaurant que vous connaissez peut-être.
— Sans doute, continue.
— Après déjeuner, nous étions remontés en voiture pour faire un tour de promenltde, lorsqu'en passant le long du mur d'un jardin attenant au bois, mademoiselle de Beaurepaire me dit...
M. Falconet haussa les épaules avec une moquerie méprisante.
— Mademoiselle de Beaurepaire, reprit René d'un air de majesté offensée , me dit tout à coup : « Hais , voilà cette petite prude de Laure. » Je regarde, et j'aperçois en effet ma cousine au balcon d'un pavillon couvert de chaume qui dépassait le mur.
— Seule ? demanda BrousseL
— Seule.
— Que faisait-elle ?
— Elle regardait l'allée qui mène à Paris.
— Elle l'attendait, se dit Georges en comprimant un mouvement de fureur.
— Comment se fait-il que cette demoiselle de Beaurepaire connaisse ma nièce ? demanda M. Falconet toujours âéfiant.
— Puisqu'elles ont travaillé ensemble dans le même magasin, répondit René.
— Au moins as-tu bien remarqué la maison? dit BrousseL - C'est-à-dire, la maison, je n'en ai aperçu que le toit
et encore parce que j'étais en voiture, car elle est tellement entourée d'arbres qu'à pied on ne doit pas la voir du tout. Mais, en revanche, j'ai pris le signalement détaillé du mur, d'une petite porte peinte en gris qui donne dans le bois et du pavillon à toit de chaume où était msL cousine*
— Au besoin, tu y retournerais t
— Les yeux bandés.
— Tu es bien sûr que Laure était seule?
— Parfaitement sûr.
-~ M. de Laubespin aurait pu être près d'elle sans que tu l'aperçusses.
— Cela est impossible, par une excellente raison«
— Quelle raison î
— En revenant à Paris, car j'avais hâte de vous faire part de ma découverte , je l'ai rencontré dans l'avenue de Neuiliy.
•— Allant au bois de Boulogne?
— Au grand trot de son cheval. Nous nous sommes salués; mais au moment où j'ordonnais au cocher d'arrêter, il a pris le galop et je l'ai laissé courir, car j'ai pensé qu'il fallait avant tout vous venir mettre au courant.
—Tout cela est parfaitement clair, dit M. Falconet, qui, depuis quelques instants, écoutait son fils avec attention ; quel qu'ait été le début, enlèvement par séduction ou rapt de violence, il est certain qu'il existe aujourd'hui entre H. de Laubespin et ma nièce une liaison intime ; et voilà ce que nous ne pouvons tolérer sans accepter pour nousmêmes une partie de la honte qui en résultera nécessaire* ment pour celle malheureuse enfant le jour où sera percé le mystère dont parait avoir été couverte jusqu'à présent cette intrigue. La chose^ je le répète, est fort grave^ et il faut prendre un parti séance tenante. Voyons, Broussel,'| vous aviez un plan.
Georges connaissait son beau-frère au moins autant qu'il en était connu lui-même. A l'accent avec lequel furent prononcées ces dernières paroles, il reconnut oue, soit orgueil
UN BEÂU-?iRB. 95
de famille, soit désappointement personnel, tous les instincts rancuniers s'étaient définilivcmcnt éveillés dans le cœur du vieil avare, et que désorniais il restait peu à faire pour aiguiser cette rancune en vengeance ; sûr, d'autre part, de tordre à sa guise les nnolles volontés de son neveu, il corn* prit qu'à partir de ce moment la domination du débat lui appartenait ; mais, en homme habile, il dissimula cet ascendant, loin de s'en prévaloir, et affecta de demander conseil à ceux qu'il n'estimait au fond qu'à titre d'instiiiments.
— Nous avons tous les trois un égal intérêt dans cette déplorable affaire, dit-il d'un ton pénétré ; Laure est votre nièce, Falconet ; elle est la cousine de René ; elle est ma belle-fille ; il faut donc que chacun de nous donneson avis. René, tu es le plus jeune, à toi de parler.
Tout fier d être ainsi consulté, car il n'avait guère l'habitude de se voir pris au sérieux, René se dandina un instant sur sa chaise avant de parler.
— Je ne vous cacherai pas, dît-il enfin , que dans le premier moment, après avoir entendu le récit que m'a fait hier mon oncle , j'ai regardé Laubespin comme un abominable scélérat. Peu à peu cependant je suis revenu à des sentiments plus modérés ; et maintenant que je suis tout à fait de sang-froid , voici mon avis : le dénoûment le plus pacifique sera le meilleur, à la condition, bien entendu, que le cher comte s'exécute et nous accorde une réparation convenable.
— Quelle réparation ? demanda H. Falconet d'un ton bref.
— Il me semble qu'il ne peut être question que d'une seule, reprit l'opinant ; qu'il épouse Laure.
Brousse! éprouva un tressaillement couvulsif; le maître de forges haussa les épaules.
— De la sorte, ajouta René sans se laisser déconcerter par ces marques non équivoques d'improbation, tout serait en règle, et personne n^aurait plus rien à dire. Pour ma part, j'aurais certainement mieux aimé que Laubespin devintmon
beau-frère; mais çnfin, au moy^n de ce mariage, nous serions cousins; et, comme dit le proverbe...
— Il est impossible de déraisonner avec plus d'aplomb, interrompit sardoniquement M. Falconet ; le comte Henri de Laubcspin consentir à épouser une petite bourgeoise sans fortune ! la supposition est absurde et ne mérite pas qu'on s'y arrête.
Au milieu des sentiments frivoles, vaniteux et surtout vulgaires dont était composé le fond du caractère de René, germaient çà et là quelques instincts généi*eux , que i'égoïsme, ce dur compagnon de l'âge mûr, n'avait pas encore étouffés.
— Ma cousine est pauvre, c'est vrai, reprit-il avec la vivacité qui accompagne souvent les mouvements in-éfléchis, mais j'ai de la foi tune, moi, ma sœur en a davantage; vous-même , mon père, vous êtes riche ; à nous trois, en nous imposant un sacrifice, ei pour ma part j'y suis tout prêt, nous pourrions donner à cette pauvre Laure une dot...
— Une dot ! interrompit le maître de forges d'une voix étranglée ; perds-tu la tête, misérable dissipateur? une dot! tu penses sans doute que tu ne marches pas assez vite à ta ruine ! Il ne te manque plus pour t'achever que de doter des rosières, ajouta l'avare, qui, dans l'horreur que lui causa la proposition de son fils, s'emport<\ jusqu'à outrager sa nièce ; une dot à une fille sans mœurs, qui s'est laissé enlever de son plein gré, j'en suis sûr maintenant, et qui vit depuis cinq mois avec son amant!
— Falconet ! s'écria Broussel pâle de fureur.
— Eh bien, quoi î dit le vieillard en le regardant d'un air surpris.
— Ton père a raison, reprit Georges, qui se retourna brusquement vers René, car il craignit de ne pouvoir se maîtriser s'il répondait à son beau-frère ; les gens de la qualité de M. de Laubespin séduisent les jeunes filles sans fortune, mais ils ne les épousent pas. Même en vous imposant un énorme sacrifice^ ton père^ ta sœur et toi, vous ne par-
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viendriez jamais à constituer une dot capable de rassasiei Tavidité de cet aimable gentilhomme.
— Bien parlé ^ Broussel^ dit M. Falconet; mais puisque nous sommes tous du même avis, le regard furibond que vous venez de me lancer était de trop.
— Ne m'en voulez pas, répondit Georges avec un accent d'humilité, cette malheureuse affaire me cause tant decha grin que par moments je ne sais plus où j'ai la tète.
— Voyons votre plan, reprit le maître de forges en se contentant de cette excuse.
— 11 me semble qu'il faudrait d'abord discuter le mien dit René, qui, comme on a pu le remarquer, tenait d'au tant plus à ses idées qu'elles étaient moins abondantes.
— Le tien est jugé, répondit sévèrement M. Falconet; lais-toi et écoute ton oncle.
— Mon plan peut se résumer en un seul mot^ dit Brous- 601 avec un sourire farouche.
— Quel mot? demandèrent à la fois les deux Falconet.
— Vengeance!
— Bien! dit le maître de forges; voilà un pian qui me convient mieux que l'absurde proposition de René. Je commence à croire que madame de Laubespin et M. de Roquefeuille comptent faire de moi une dupe, car il me semble impossible qu'ils ne soient pas au courant de l'aventure...
— Comment cela serait-il possible? interrompit Georges^» H. de Roquefeuille a été témoin de ce qui s'est passé hier^ et bien certainement il n'aura pas manqué d'en instruire sa sœur, à supposer, toutefois, qu'elle ne sût pas déjà à quoi s'en tenir.
— C'est clair comme le jour, reprit M. Falconet, dont les lèvres, signe de violent dépit, frémissaient convulsivement. Question d'argent à part, H. de Roquefeuille et madame de Laubespin elle-même, malgré son bigotisme, trouvent, j'en suis sûr, fort divertissant de faire épojser à ma fille le séducteur de ma nièce. Ces nobles sont incorrigibles, continua le vieil industriel avec un accent d'aigre antipathie, et
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pourtant ce ne sont pas les leçons qui leur ont niam|u6. Hommes ou femmes, roués ou dévoles, se croient toujours au temps du bon plaisir et continuent à nous regarder, nous autres qui, grâce à Dieu, ne sommes pas de leur caste, comme vilains taiilables et corvéables à merci. Nous leur prouverons qu'ils se trompent de date, et qu'entre l'époque du Parc-aux-Cerfs et la nôtre il y a eu deux révolutions.
— Bien, Falconet, bien ! dit Georges d'un air de chaude approbation; voilà parler en homme de tête et de cœur; j'avais craint un instant qu'à force de manœuvres hypocrites ces gens-là ne parvinssent à fausser la rectitude de votre jugement...
— S'ils n'y sont pas parvenus, ce n'est point faute d'avoir essayé, interrompit le maître de forges avec un accent de dédain ; car il n'est sorte de cajoleries jésuitiques dont ils ne m'aient entouré. Tout à l'heure encore, en me quittant^ ce vieux renard de Roquefeuille ne me parlait-il pas de me faire nommer baron? Comme si j'étais assez enfant pour attacher du prix à un pareil hochet!
— Et surtout comme si vous aviez besoin de M. de Roquefeuille ou de madame de Laubespin pour vous faire nommer baron ! dit Broussel en haussant les épaules d'un air de pitié.
— Je croyais que pour obtenir ce iitre-là il fallait de hautes protections?
— La meilleure de toutes les protections c'est la fortune, et vous l'avez. Ainsi donc, si jamais il vous prend fantaisie de devenir baron ou même comte, comme tant d'autres, vous n'avez qu'à me dire un mot. J*ai quelques amis qui ne manquent pas de crédit, et je prends l'engagement d'empor*^r l'affaire d'assaut.
— En vérité, vous seriez homme à me donner au besoin ce coup d'épaule ? repartit le vaniteux maître de forges subitement réconcilié avec la baronnie qu'il avait paru mépriser un instant aup^avant.
— Et je vous donnerai ce conn d'épaule gratuitement, ce
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que vos gens du faubourg Saint-Germain n'auraient sans doute pas fait.
— Vous pouvez le dire ; car sans les quarante-cinq mille fivres de rente de Félicité et ma fortune personnelle^ du diable s'ils daigneraient m'offrir un verre d'eau. Nous reparlerons de cela, Broussel ; mais avant tout voyons votre pldn^ le résumé m'en plaît beaucoup. Vengeance^ avez-vous dit?
— Vengeance! répondit Georges Broussel avec une sombre énergie; vengeance immédiate et complète. ^ Écoutez-moL
M. Falconet; qui depuis quelques instants voyait soc beau-frère sous un jour beaucoup moins défavorable qu'il ne l'avait fait jusqu'alors, parut prêt à lui accorder i'atten* tion la plus profonde ; et René lui-même^ quoique ce mot de vengeance n'éveillât qu'un faible écho dans son cœur, rapprocha sa chaise d'un air de curiosité.
Après un instant de silence, Georges Broussel reprit la parole en s'adressant au maître de forges.
— Si notre famille n*avait reçu qu'une insulte ordinaire, lui dit-il, j'aurais jugé inutile de vous en avertir avant d'y avoir répondu. Au lieu de venir vous distraire de votre procès et ajouter un souci de plus à toutes vos autres préoccupations, j'aurais usé du droit que me donne un reste de jeunesse pour exiger de tl. de Laubespin une réparation proportionnée à l'outrage. René se fût joint à moi, j'en suis sûr, et m'eût remplacé en cas d'échec. N'est-il pas vrai, René?
Quoique le jeune provincial fût du naturel le plus pacifique, et que la perspective d'une pareille solidarité lui sourît fort peu, il fit un signe d'assentiment en fronçant les sourcils d'un air de brétailieur.
— Malheureusement, poursuivit Broussel, l'affaire qui nous occupe n'est pas de celles qu'on termine Tépée à la main. Tout le sang de M. de Laubespin ne laverait pas la boue que son odieuse action a fait rejaillir sur nous. Re-
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mettre au hasard d*un duel le soin de notre vengeance, cv serait donc une puérilité sans excuse ; non pas pourtant que je renonce à m'assurer si le courage de cet illustre gentiihomme répond à son insolence^ et je lis dans les yeux de mon neveu qu'il n'y renonce pas plus que moi.
Fort innocent au fond des pensées guerroyantes qui lui étaient si gratuitement attribuées^ René pourtant ne sut pas mauvais gré à son oncle de cette méprise. Quel lièvre serait fâché d'être pris pour un lion?
— Toutes les fois qu'il s'agira de défendre l'honneur des miens^ on me trouvera, dit-il en s'eiforçant de paraître aussi mauvais garçon que le comportait sa débonnahre physionomie.
— Ces rodomontades-là ne nous avancent pas d'une semelle, interrompit le maître de forges d'un ton d'impatience.
— Vous avez raison, Falconet, reprit Georges en s'adressant de nouveau à son beau-frère; puisque nous ne sommes pas maîtres de la position, il faut l'accepter, sauf à écouter ensuite les conseils d'une indignation trop légitime. Avant de faire de la chevalerie, montrons du bon sens. M. de Laubespin nous a versé la honte, et les démonstrations les plus héroïques ne nous dispenseraient pas de la boire ; buvonsla donc puisqu'il le faut, mais gardons-lui-en la lie pour sa part. Une blessure plus ou moins grave, la mort môme trouvée par hasard dans un duel^ sont des accidents auxquels chacun doit s'attendre et qui ne déshonorent pas, tandis qu'une condamnation en cour d'assises imprime une souillure indélébile. C'est son honneur qu'il faut frapper avant tout ; nous retrouverons sa chair plus tard.
— Je vois, dit M. Falconet en Bouriant d'un air de supériorité^ qu'après tout, votre fameux plan n'a pour base que les deux ou trois paroles qui me sont échappés tout à l'heure au sujet de la répression judiciaire dont me semble passible Faction de M. de Laubespin.
— Pourquoi ne rendraîs-je pas à César ce qui appartient à César? répondit Broussel avec une adresse consommée; je
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ne le nie pas, deux mots que vous avez prononcés sans y attacher peut-être assez d'importance, m'ont indiqué la route à suivre. C'est d'après votre idée que j'ai construit mon plan, heureux de me laisser diriger par un homme de votre expérience. Maintenant, si-vous nous trouvons d'accord sur les moyens d'exécution comme nous le sommes déjà sur lo fond, le succès me semble infaillible.
— C'est un procès, dit le maître de forges, assez flatté e:\ secret de la large part faite à son amour-propre.
— Ce n'est pas un procès, c'est une accusation, répondit avec assurance Georges Broussel; il y a crime de rapt; nous le dénonçons; le reste regarde le ministère public.
— Nous serons obligés de nous porter partie civile, reprit l'avare en hochant la tête, et si nous échouons, les frais tomberont à notre charge, sans compter les dommages-intérêts.
— Comment pourrions-nous échouer? le fait n'est-il pas incontestable ?
— Tout cela est bel et bon, continua M. Falconet d'un air d'embarras ; mais je vous répète que c'est un procès : et d'abord au nom de qui sera déposée la plainte ?
Broussel arrêta sur le visage rechigné de son beau-frère un de ces regards aigus qui semblent vouloir percer à jour celui qui les supporte, et il eut quelque peine à dissimuler 'un sourire de dédain.
— A présent je te tiens, vil et méprisable avare ! se ditil avec une joie sournoise.
— Au nom de qui sera déposée la plainte? répéta le maître de forges visiblement préoccupé de l'idée des dépens/ amende et dommages-intérêts auxquels pouvait être condamnée en cas d'échec la partie plaignante.
— Si ma femme vivait encore, dit Georges avec un accent d'hypocrite regret, l'action serait intentée en son nom, et je m'en chargerais ; mais sa mort a brisé le lien légal qui m'attachait à sa fille. En ce moment quelque aflfectîon paternelle que je lui aie conservée au fond du coeur, je
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ne guis plus qu'un étranger pour cette malheureuse enfant^ aux yeux de la justice du moins^ et je n'ai aucune qualité pour poursuivre la réparation de l'attentat dont elle a été la victime. C'est donc à vous son oncle^ à vous chef de sa famille maternelle^ de prendre Taftaire en main et de déposer la plainte au parquet du procureur du roi.
— Vous moquez-vous de moi? interrompit M. Falconet d'un ton âpre; croyez-vous que je n'aie pas autre chose à faire qu'à flâner sur les boulevards^ le cigare à la bouche^ comme vous^ qui vivez de vos rentes^ ou comme monsieur mon fils, qui mange le fonds avec le revenu ? et mon procès^ qui s'en occupera si je perds mon temps à en intenter un autre à M. de Laubespin à propos de cette petite fille^ que Dieu confonde?
— Ah ! oui, votre procès, dit Georges en secouant la tête de l'air d'un homme qui se rend à une objection aussi raisonnable qu'inattendue, je ne songeait pas à votre procès.
— Mais j'y songe, moi ! s'écria le vieil avare l'œil en feu : j'y songe jour et nuit, je n'ai que cela dans la tôte. Un pro<* ces où il s'agit de plus de deux cent mille francs !
— C'est sérieux en effet; et je comprends que vous ne vous souciiez pas de vous charger en ce moment d'une autre affaire, surtout d'une affaire aussi grave et aussi épineuse que celle dont nous parlons.
— Deux cent mille francs ! reprit M. Falconet, dont la voix prit une intonation admirative ; est-il au monde honneur de filic ou de femme qui puisse entrer en balance avec un intérêt si capital? Deux cent mille francs I
— Vous avez raison, Falconet, dit Georges en retenant un sourire de mépris, vous vous devez avant tout à votre procès, et je comprends que votre nièce ne doit passer qu'après. Mais alors comment faire ?
— Oui, qui attachera le grelot? demanda le vieil avare ; car c'est le point qu'il faut décider d'abord.
— U me semble qu'à votre défaut votre fils pourrait »'en
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chôrger^ répondit Broussel doucereusement ; il est le cou* sin de Laure, il est majeur...
— Moi, traduire en justice Laubespin ! s'écria René d'un ton animé ; merci ! Je vous ai donné mon avis, vous n'en avez tenu aucun compte ; soit. Mais à votre tour n^ comptez pas sur moi pour intenter une accusation contre ce clier comte; passe encore s'il s'agissait de l'appeler siu* le terrain , ajouta le jeune provincial en se caressant martialement la moustache.
— Comment donc faire ? répéta Georges Broussel, qui était trop habile pour prendre l'initiative d'un projet déjà tout arrêté dans sa tête, et auquel, d'après la pente que suivait depuis un instant la discussion, il espérait voir son beau-frère arriver de lui-même.
L'événement prouva aussitôt la justesse de ce calcul.
— Mais, j'y pense, dit tout à coup M. Falconet, pourquoi, Broussel, ne vous chargeriez-vous pas vous-même du soin de diriger cette affaire?
— Je le ferais bien volontiers, répomlit Georges avec la joie prudente d'un pêcheur qui sent que le poisson qu'il guette depuis longtemps commence à mordre à Thameçon ; mais, comme je vous l'ai dit^ la mort de ma femme m'a enkvé le seul titre légal que je pusse invoquer pour intenter en justice une action concernant ma belle-fille.
— Je comprends la difficulté ; mais n'y aurait-il pas quelque moyen d'y remédier ?
— Je crois, en effet, qu'il y en aurait un, répondit Broussel en affectant une insouciance que démentaient les battements précipités de son cœur.
— Quel moyen ? demanda M. Falconet avec l'empressement d'un homme qui ne cherche qu'à se décharger sur autrui d'un devoir embarrassant.
— Si Laure n'avait pas disparu au moment de la mort de ma femme, on aurait dû lui nommer un tuteur.
— Un tuteur! pourquoi faire? Elle n'a rien.
^ La tutelle d'une personne digne de remplir cet ofBc^
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s'exerce non*seulement sur les biens de son pupille, mais aussi BUT sa conduite et sur ses actions. Plût à Dieu qu'à répoquedontjeparle j'eusse été revêtu de cette autorité protectrice! Tévénenoent que nous déplorons aujourd'hui ne serait peut-être pas arrivé.
— Mais, au fait, voilà la difficulté levée, reprit vivement le maître de forges; qui empêche que vous soyez nommé tuteur de ma nièce?
^ Rien. Mais ces fonctions vous reviennent de droit...
— Y pensez-vous? avec ce maudit procès et les mille tracas que me donnent mes forges, j'ai bien le temps de me charger d'une tutelle !
— Le titre de tuteur impose des devoirs fort graves, dit Georges en redoublant d'hypocrisie, et je ne me soucie pas de prendre une responsabilité...
— Quelle responsabilité? Laure n'a rien, c'est connu de tout le monde. Personne ne songera donc à vous demander compte d'une fortune qui n'existe pas. Mais, une fois nommé tuteur, vous aurez un titre pour agir contre M. de Laubespin, et voilà la chose essentielle.
-— C'est vrai, répondit Broussel, qui eut l'air de se laisser convaincre ; la haine que cet hooune m'inspire me décidera peut-être à accepter cette tutelle, si décidément vous la refusez.
— Je ne demanderais pas mieux que de m'en charçer ; mais, je vous le répète, c'est impossible. Il faut donc vous résigner à ce sacrifice, Broussel ; il le faut dans l'intérêt de notre vengeance commune.
— Vous faites de moi tout ce que vous voulez, dit le beau-père de Laure en s efforçant de cacher sous un air de résignation la joie triomphante dont son cœur était rempli.
— Vous acceptez donc ? demanda le vieil avare, qui parut respirer plus librement.
— Puisque vous l'exigez.
— Battons le fer pendant qu'il est chaud, dit H. Falconet comme s'il eût craint que son beau-frère ne se dédît. Il me
UN bbau-p£rb. iOS
semble que Faffaire ne peut souffrir aucune difficulté. Il nous faut un conseil de famille : nous voici déjà trois; où trouverons-nous les autres?
— J'aurai à ma disposition trois de mes amis^ aujourd'hui même s'il le faut^ répondit Broussel^ dont les mesures étaient prises d'avance pour que rien ne vint entraver Tacte important qui devait lui donner une autorité légale sur sa belIe-fiJle.
— Vous chargez-vous de prévenir le juge de paix? reprit le maître de forges.
— Je le préviendrai dès aujourd'hui; demain^ selon toute probabilité^ nous nous réunirons sous sa présidence, et la délibération du conseil de famille, qui me confère la tutelle de cette pauvre enfant, pourra être rendue séance tenante.
— Sans aucun doute; et alors vous prenez rengagement d'attacher le grelot au cou de Laubespin ?
— Je rac charge de le déshonorer d'abord, sauf à le tuer ensuite. Il me fallait deux armes pour cette double exécution : en me nommant tuteur de Laure vous me donnez celle qui me manquait.
— Tout est donc bien convenu, dit M. Falconet en se levant; avertissez sur-le-champ vos amis et le juge de paix, et envoyez-moi un mot ce soir pour me mettre au courant des arrangements que vous aurez pris. Maintenant laissezmoi écrire mon courrier, car il est déjà tard, et il est indispensable que deux de mes lettres au moins partent aujourd'hui.
Broussel et René prirent aussitôt congé du maître de forges, et sortirent ensemble de l'hôtel de Tours. En arrivant sur la place, le premier fît signe à un fiacre d'approcher.
— Où voulez-vous aller î lui demanda son neveu.
— Avant tout, au boîs de Boulogne, répondit Georges d'une voix concentrée, tu vas me conduire à l'endroit où tu us aperçu ta cousine.
106 OBUTRES PB CH. DB BBBNARD.
Un instant après, la voiture était en marche et se dirigeais verf là barrière de l'Étoile.
