LE PASSAGE DO SAUMON
En descendant Tescalier du Rocher de Gancale^ M. de Ro* quefeuille s'adressa au premier garçon qu'il rencontra.
— Quand la femme qui est dans le cabinet où nous devons dîner sera partie, faites-m'en prévenir, lui dit-il; on me trouvera dans le passage, à côté d'ici.
Cet ordre donné, le général continua sa marche et sortit du restaurant, suivi de Laubespin. Un instant après, Toncie et le neveu entraient dans le passage du Saumon. Ils le parcoururent d'abord d'un bout à l'autre sans échanger un seul mot. Henri marchait la tète baissée et semblait pensit ; M. de Roquefeuille mordillait sa moustache au risque de la déteindre, de l'air d'un homme qui, à défaut d'aliments plus savoureux, s'occupe à mâcher sa colère.
 la fin, Laubespin rompit le sUence :
— Mon oncle, dit-il, voulez-vous me permettre de vous adresser une question ?
— Parle, répondit le général d'un ton bref.
— Saviez-vous que M. Falconet eût une sœur ?
— Et pourquoi M. Falconet n'aurait-il pas une sœur ? l'en ai bien une, moi.
— Je le sais, puisque c'est à cela que ie dois l'honneur d'être votre neveu. Je veux dire une sœur comme celle que nous venons de voir.
— Ah ! ah ! monsieur le comte, qui prétendez être .exempt des préjugés de notre caste, je vous prends en flagi-ant délit.
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— Moi, mon oncle T
— Toi, Avoue que le bonnet et le tartan font choqué T
— Mais vous-même...
— Pas le moins du monde.
~ Il me semblait pourtant que la scène à laquelle nous venons d'assister avait légèrement altéré Fégalité de votre humeur.
~ L'égalité de mon humeur? Te moques-tu de moi, drôle ?
— Mon onde !
— Tu sais bien que Tégalité de mon humeur consiste à être toujours plus ou moins en colère ; c'est mon tempérament. Est-ce ma faute si, à soixante-cinq ans, j'ai encore le sang aussi bouillant qu'à vingt-cinq l Ce qui m'agace en ce moment, ce qui m'irrite, ce qui m'exaspère, ce qui me donne envie de balayer à coups de canne tous ces badauds, qui semblent prendre plaisb à nous barrer le passage, et n'est pas la toilette par trop plébéienne de ta future tante f je t'accorde que la bonne femme ferait une assez pauvre figure dans le salon de ta noble mère ; mais il est fort peu probable qu'elle y mette jamais les pieds : ainsi, qu'elle se coiffe d'un mouchoir au lieu d'un bonnet si bon lui semble. Non, ce n'est pas cela qui me courrouce.
— Qu'est-ce donc, mon onde 1
— Malheureux, tu ne songes pas qu'il va être sept heures et un quart ! s'écria le général avec une gastronomique indignation ; sept heures et un quart I Moi qui déjeune à dix 1 Ce n'est pas le tout de bien dtner, il faut dîner à temps, ou, pour mieux dire, un dîner retardé de plus d'une heure ne saurait être bon. Je ne conçois pas que des gens qui se piquent d'être des créatures civilisées comprennent si peu les égards dus à l'estomac. A force d'attendre, cet oi^ane si essentiel, cet organe dont la suprématie se fait sentir à tous les autres, se lasse, se décourage, se rebute ; son imaginaption s'éteint...
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36 CKUVRES DB CH. DE BERNABD.
— L'iraai^ination de Pestomac ! dit en riant Laubespin.
— D devient inquiet, mélancolique. . .
— La mélancolie de l'estomac l reprit le jeime homme avec un redoublement de gaieté.
— Oui, monsieur le railleur, la mélancolie de Testomac; et celle-là est un peu plus réelle que la mélancolie du cœur, n'en déplaise à vos poètes romantiques.
— Mon cher oncle, dit Henri redevenu sérieux, permettez-moi de vous faire observer que vous n'avez pas répondu à ma question. Gonnaissiez-vous la sœur de M. Falconet?
— Je vois que tu es décidé à me faire subir un interrogatoire; je vais donc te répondre catégoriquement. Non, je ne connaissais pas la sasat de M. Falconet; oui, je savais que H. Falconet avait une sœur. Cette sœur, que )e n'avais jamais aperçue jusqu'à ce jour, mariée en première^ noces à un M. Heynard, capitaine en second d'artillerie, dont elle a eu, je crois, un enfant, s'est remariée il y a quelques années avec un certain Broussel, ancien commis de forges chez Falconet, paresseux, mangeur débauché, à ce que dit son beau-frère, enfin un de ces hommes qui apportent la ruine dans un ménage. Ajoute à cela que le susdit Broussel aune dizaine d'années de moins que sa femme, qui s'était follement amourachée de lui après la mort de son premier mari, et tu comprendras que l'imprudente créature doit avoir plus d'une raison pour n'être pas parfaitement heupe^ii^se. Ceci suffira, je pense, pour t'expliquer le vieux châle, la robe usée et la figure lamentable de ta future tante.
— Ma future tante! répéta Laubespin avec un accent d'impatience; je ne suis pas encore mai'ié.
— C'est précisément'pour cela que je dis ta future tanle ; si tu étais marié je devrais dire ta tante tout court.
— Elle ne le sera peut-être jamais,
— Va&-tu recommencer tes enfantillages? dit M. de Roquefeuille en haussant les épaules; je te croyais plus raisonnable. Il est certain, pardieu ! que tu n'épouses ni une
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Montmorency, ni une Rohan, ni une La Trémouîlle ; mais dans ce siècle d^argent les quartiers de terre dispensent des quartiers de noblesse. Or ta future possède, du chef de sa mère, des bois fort intéressants, sans compter les écus du maître de forges.
—Oui, répondit Laubespînd'un ton d'amertume, j'épouse une dot, et mademoiselle Falconet épouse un titre.
— Partant quittes. Que diantre veux-tu de mieux ? Mais, diras-tu, une mésalliance plus un moins dorée est toujours désagréable. Une mésalliance! Est-ce que ce mot signifie encore quelque chose? Aujourd'hui, en France, U n'est pas une famille noble, je parle des meilleures, qui de près ou de loin n'aboutisse à un cordonnier de village ou à un raccommodeur de vaisselle. Ainsi donc, prends ton parti du bonnet et au besoin du cabas de madame Broussel, en brave gentilhomme que tu es. D'ailleurs la bonne femme niche je ne sais où dans quelque obscur quartier de Paris ; une fois marié tu habiteras Nancy, par conséquent les occa sions de rapprochement seront fort rares, et il ne dépendra que de toi de les supprimer tout à fait.
— Vous m'avez mal compris, répondit le jeune comte d'un ton sérieux ; ce ne sont pas les misérables vêtements de madame Broussel qui m'ont blessé. Grâce h Dieu, le malheur m'a toujours mspiré plus de pitié que d'éloignement. Pauvre et souffrante, cette femme- n'en mérite selon moi que plus d'égards, et vous verrez que mes procédés envers elle seront d'accord avec mes paroles si jamais j'épouse sa nièce.
— Qu'est-ce donc qui t'a fait prendre la mouche ?
— La conduite de M. Falconet. Avez-vous remarqué de quel air il a reçu sa sœur? quel embarras mal dissimulé ! quel accueil de glace I lui a-t-il rendu un seul de ses embrassements? Ce n'est pas son visage qu'il a regardé d'abord, c'est son costume. Et malgré ses efforts, comme il semblait voir avec dépit que nous fussions témoins d'une
pareille scène I Cet homme a un cœur de pierre ; de la téie aux pieds^ il n'est qu'égoïsme^ vanité et avarice.
— C'est avec ces défauts-là qu'on fait les bonnes maisons^ répondit froidement H. de Roquefeuille; Tavarice que tu reproches à Falconet^ arrondit chaque jour la dot de sa fille; est-ce à toi de t'en plaindre?
— Je ne puis vous exprimer combien me semble peu honorable une fortune sortie d'une pareille source.
— Fadaises. L'or ne sent jamais mauvais^ disait l'empereur romain.
— Mais enfin, mon oncle^ ne concevez-vous pas que, s'il est cruel de ne pouvoir aimer sa femme, il ne l'est guère moins de ne pouvoir estimer son beau-père?
— Va-t'en au diable, s'écria l'irritable vieillard, cette fois tout à fait courroucé; ne va-t^il pas falloir maintenant que je plaide devant ton auguste tribunal la cause du Falconet comme j'ai fait poiu* sa fille ? Marie-toi ou ne te marie pas, que m'importe après tout? Je suis pardieu bien bon de discuter avec un entêté de ton espèce. Un autre, à ta place, comprendrait que c'est assez du jeûne forcé que je subis, et que le moment est mal choisi pour me rompre la tète de ses doléances; mais tu ne songes qu'à toi, et tu me parles de l'égoïsme des autres! Je ne te répondrai pas un mot de plus. J'ai déjà l'estomac assez malade, sans empirer la chose en me délabrant les poumons.
En parlant ainsi, le général, ému de colère, avait pressé xc pas, et il gesticulait énergiquement, sans s'inquiéter des avages que pouvait causer mie pantomime si véhémenter dans un étroit défilé encombré de passants et de promeneurs. Cette marche désordonnée, comparable à la trouée d'un sanglier à travers un taillis, finit par rencontrer un obstacle sérieux dans un individu arrêté depuis quelques instants devant un des magasins de modes du passage. Rien de moins difficile à prévoir que le résultat du choc d'une masse aussi solide que celle de H. de Roquefeuille, dont la puissance, conformément aux lois de la statique, se
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trouvait en ce moment multipliée par sa vitesse et d*un corps naturellement vigoureux, mais auquel l'indiscret désir d'apercevoir ce qui se passait dans Tintérieur du magasin enlevait, en l'inclinant, les trois quarts de son aplomb. Le curieux, heurté àl'improviste par la large poitrine du général, perdit l'équilibre; son chapeau tomba d'un côté, sa canne de l'autre, et lui-même lancé de biais contre la devanture de la boutique eut peine à se préserver d'une chute complète.
— Vous pouvez vous vanter d'être un fier maladroit, lui dit, au lieu d'excuses, le vieillard dont l'équité naturelle se trouvait en ce moment offusquée parles fumées de l'emportement.
L'homme de qui l'attitude investigatrice venait d'être ainsi cx>mpromise ramassason chapeau et sa canne, se raffermit sur ses jambes, et, se tournant du côté de M. de Roquefeuille, il lui montra une figure effarée, dont la laideur naturelle recevait un nouveau lustre d'une barbe rouge, maigre et mal plantée. De massives épaules gênées aux entournures d'un habit évidemment porté pour la première fois, de larges pieds soumis dans leurs bottes vernies aune épreuve plus pénible encore, de grosses mains prenant une sorte de revanche sur des gants jaunes déjà crevés quoique tout neufs caractérisaient le physique de cet individu âgé de vingt-cinq ans à peine, et dont le costume offrait toutes les ridicules excentricités qu'un mauvais goût inné suggère h certains jeunes gens, amants malheureux de la mode.
A l'aspect de la flamboyante physionomie de l'ancien général de cavalerie, qui, se souvenant peut-être en ce moment de son métier belliqueux, paraissait disposé à écraseï sous une chargea fond toute démonstration hostile, le particulier à barbe rouge parut un instant abasourdi, puis il sourit assez gauchement, et d'une voix altérée par l'émotion qu'J n'avait pu s'empêcher d'éprouver :
— Mais, général, dit-il, il me semble que ce n'est pas Oioi qui vous ai heurté ; c'est vous au contraire. .
aO (BUYRES DB CH. DE iffiRNARD.
— Ah, ahl monsieur René Falconet! interrompit le vieillard, qui reconnut alors dansée nouveau personnage le fils du mattre de forges, quatrième et très-inexact convive d'un dîner devenu de plus en plus problématique; en-
1 chanté de vous rencontrer, monsieur Falconet ! Auriez- vous lia bonté de me dire où vous allez en ce moment?
— Hais, général, vous le savez bien : je vais au Roch^ de Cancale 1
— En vérité ! au Rocher de Cancale !
— Me serais-je trompé ? dit René Falconet, qui ne comprenait rien à Tair courroucé du vieillard; n'est-ce pas aujourd'hui que nous avons Ttumneur de diner avec vous, mon père et moiî
— En effet, monsieur, c'est aujourd'hui que vous devez jfne faire cet honneur. Quelle heure est-il, s'il vous plaît?
— Suis-je en retard ? répondit le jeune homme en tirant sa montre; mais non, pas trop : sept heures dix minutes, je suis encore dans les limites du quart d'heure degràce.
— Le quart d'heure de grâce I s'écria le général avec un haut-le-corps, vous plaisantez fort agréablement, monsieur, mais je prendrai la liberté de vous avertir que vous êtes encore un peu jeune pour déployer tant d'esprit. Le quart d'heure de grâce 1 Je vous invite à dîner pour six heures, et à sept heures dix-huit minutes, et non pas sept heures dix, continua-tr-il en consultant sa montre à son tour, je vous trouve occupé à lorgner des gnsettes! et vous me parlez cavalièrement du cpiart d'heure de grâce I
— Général, balbutia le fils du maître de forges, j'avais compris que le dîner était pour sept heures.
— Cela montre, monsieur, l'attention que vous accordez k mes paroles.
— Je vous assure, général...
— J'ai eu un aide de camp, monsieur, qui vous ressemblait, non pas au physique, car il était fort beau garçon, mais sous le rapport de l'inexactitude, le fils d'un de mes meilleurs amis. Comme vous il n'arrivait jamais à temps et
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m hau-pèbb. si
se retranchait dans le quart d^heure de grâce. Savez-vous comment je Tai c(»T]gé de ce petit travers? militairement, monsieur^ militairement. Autant de minutes de retard^ autant de jours d'arrêts. Au bout de deux mois^ j'en avais fait TofiQcier le plus exact de tout Tétat-major. Vous me permettrez de vous dire^ monsieur^ qu'un pareil régime ne vous serait pas complètement inutile.
— Général^ je suis désolé de ce malentendu^ reprit René Falconet devenu pendant cette semonce presque aussi rouge que sa barbe ; mais je vous donne ma parole d'honneur—
— Fort bien, monsieur, fort bien, interrompit M. deRoquefeuille sans écouter cet essai de justification; vous êtes le fils de votre père : c'est tout dire.
En prononçant ces paroles, dont le sens dut paraître obscur à son interlocuteur, le général se remit à marcher d'un pas plus fougueux qu'auparavant.
— Bonsoir, cher comte! dit alors René Falconet k son futur beau-frère : qu'a donc votre oncle?
— Il a faim, répondit Henri laconiquement,
— En ce cas, pourquoi n'allons-nous pas dîner?
— Pour une raison que vous expliquera votre père.
— Quant à moi, cela m'est parfaitement égal, reprit le fils du maître de forges en passant son bras sous celui de Laubespin assez peu charmé de cette familiarité; j'ai déjeuné au Café de Paris avec quelques aimables viveurs, et j'attendrai le dîner tant qu'on voudra.
— Vous déjeunez donc maintenant au Café de Paris?
— On est lion ou l'on ne l'est pas, dit avec une lourde fatuité le jeune provincial; à propos, trouvez-vous que je fasse honneur à votre tailleur?
— Mille fois plus d'honneur que je ne lui en fais moimême, répondit le comte après avoir examiné d'un regard railleur Tair endimanché de son compagnon,
— 11 faut avouer qu'un peu de toilette ne gâte rien, reprit celui-ci en coulant un regard de complaisance du haut en bas de son individu ; à la campagne je me négligeais
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trop^ et puis la chasse, la péche^ les visites à la forge^ la vie au^rand air été comme hiver, tout cela n'enjolive pas un homme ; mais je suis décidé à retourner en Lorraine lion à tous crins.
— Vous ne Têtes déjà pas mal comme ça.
■— Vous trouvez ! il est sûr du moins que depuis quinze jours que nous sommes ici je n*ai pas perdu mon temps. J'ai commandé à votre tailleur, c'est-à-dire à mon tailleur, puisque désormais il travaillera pour moi^ deux autres habits, quatre redingotes, je ne sais combien de pantalons, gilets, paletots, robes de chambre, le diable et son train.
— De ce train-là, vous allez ruiner votre père î
— Mon père ! s'il était forcé de payer la note totale de mes emplettes, montres, épingles, cannes, chaînes, bottier, chemisier et le reste, il serait capable de me donner sa malédiction. Par bonheur il n'a pas à y fourrer le nez. Je suis majeur, je jouis du bien de ma mère, et personne n'a rien à dire s'il me plaît de faire danser à mes écus un galop un peu échevelé.
En prononçant ces dernières paroles, qui, selon lui, sentaient leur lion pur-sang, René Falconet sourit d'un air scélérat dans sa barbe rouge, en homme qui, loin d'avouer tous ses péchés, en passe, et des meilleurs.
Pendant cet entretien, dont le provincial dans son eniv/ement de lui-même faisait à peu près tous les frais, M. de Roquefeuille, suivi des deux jeunes gens, avait descendu le passage jusqu'à l'entrée de la rue Montmartre, et de là il était revenu sur ses pas. Son irritation se cahna peu \ peu durant ce trajet. Examinant la chose la plus impartialement, il reconnut que selon toute apparence le jeune Falconet était de bonne foi et que par conséquent il y avait lieu d'excuser un malentendu involontaire. D'ailleurs, comme on Ta vu, le général, décidé à placer son bien à fonds perdu, avait imaginé en faveur de son neveu une compensation dont l'idée devait se présenter à un caractère égoïste. Marier Laubespin richement, n'était-ce pas un
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excellent moyen de remplir à son égard^ sans bourse délier, les devoirs que semble imposer le titre d^oncle ? Le vieillard tenait donc beaucoup à ce que sou neveu épousât mademoiselle Falconet, et, comme, après tout, rudoyer le frère n'était probablement pas le meilleur moyen d'obtenir la main de la sœur, il ne balança pas à panser, par quelques paroles de conciliation, les blessures qu'avaient pu faire ses récents coups de boutoir.
En ce moment, les trois hommes se rctrouvaiant en face du magasin de modes devant lequel avait eu lieu la brusque rencontre de René et de M. de Roquefeuille ; celui-ci se retourna tout à coup vers ses compagnons. Toute trace de tempête avait disparu de son visage, et ce fut d'un ton de bonhomie railleuse qu'il adressa la parole au dandy de campagne.
— Si vous voulez que je vous pardonne ce fameux quart d'heure de grâce qui dure depuis une heure et demie, montrez-moi la sirène qui vous tenait ainsi collé aux vitres de ce magasin. Dans ma jeunesse je passais pour connaisseur, je vous dirai si vous avez bon goût.
— Dans votre jevmesse, général! répondit Falconet charmé de se voir rentré en familiarité près d'un homme dont la réputation de viveur consommé lui imposait une considération particulière ; mais vous êtes plus jeune que nous, si l'on en croit certains bruits du Café de Paris.
Selon Fhabitude des aspirants-lions, Falconet avait toujours à la bouche le nom du Café de Paris; et, il faut en convenir, c'était avec plus de droits que beaucoup de ses confrères : il y avait mangé deux fois.
— Calomnie, pure calomnie ! reprit le vieillard avec un sourire annonçant qu'il n'était pas insensible à ce genre de compliment. D'ailleurs ce n'est pas de moi qu'il s'agit, c'est de vous. Où perche-t-elle, cette tourterelle ?
— Vraie tourterelle, pour les cheveux du moins. Une blonde café-au-lait tout à faiHlistinguée, et mise... Tenez, général ! si vous voulez approcher < vous allez la voir par la fente du rideau.
UN MAGASm DE MODES.
Placés au centre d'un quartier commerçant et populeux, les marchands du passage du Saumon s'efforcent nécessairement de conformer les produits de leur industrie à la fantaisie un peu vulgaire ainsi qu'aux habitudes d'économie de leurs chalands ordinaires. Bon marché et mauvais goùt^ un peu plus de l'un que de l'autre pourtant, telle semble être la devise universelle dans ce bazar, fort beau d'ailleurs, mais les magasms de modes méritent à cet égard une mention particulière. Ghers au beau sexe des arrondissements du centre autant que peuvent l'être encore à certaines élégantes de province les magasins du Palais-Royal, c'est de leurs ateliers que sortent ces chapeaux jaunes à rubans coquelicot, ces capotes bleu-de-roi guirlandées de roses, ces tours de tête omni-colores, ces marabouts équivoques, ces panaches flamboyants, ces demi-voiles éplorés, en un mot toutes ces fabuleuses coiffures qui, les dimanches d'été, se livrent si complaisamment à l'admiration publique le long des boulevards et des Champs-Elysées.
Le général de Roquefeuille et ses deux compagnons étaient en ce moment arrêtés devant un établissement de ce genre, que trois réflecteurs à bec de gaz inondaient d'un îarge flot de lumière. Derrière les glaces de la devanture, une trentaine de chapeaux de la famille de ceux dont nous venons de décrire quelques variétés, se trouvaient rangés en montre avec une symétrie savante, et charmaient les yeux par leur bariolage où Ton retrouvait toutes les nuances de
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la gamme des couleurs. Semblable à un gazon sur lequel s'épanouissent à Tenvi mille fleurs rivales^ un rideau de soie verte servait de fond à ce tableau tentateur, et sa teinte un peu sombre en faisait encore ressortir Téclat. Outre cet effet habilement calculé, ce rideau avait une autre destina* nation : celle de protéger contre les regards indiscrets des promeneurs du passage une demi-douzaine de jeunes filles assises dans Tintérieur du magasin^ et, par contre-coup, de préserver leur groupe passablement curieux de toute distraction nuisible au travail ; mais -nous sommes forcé d'avouer, que, sous ce dernier et double rapport, il no remplissait qu'imparfaitement son but.
Une fente presque imperceptible entre cette espèce de store et l'un des montants intérieurs de la devanture, fente que le hasard ou peut-être quelque sylphe indulgent à la jeunesse ménage presque toujours en pareil cas, permettait à un œil attentif d'apercevoir assez distinctement la partie du magasin occupée par les modistes ; et pour tout dire^ les regards éveillés de plusieurs d'entre elles, en se dirigeant de temps en temps à la dérobée vers ce point qui^ stratégie quement parlant, était le côté faible des fortifications, semblaient annoncer qu'en cas d'attaque, certains assiégeants trouveraient plus d'une intelligence au cœur de la place.
Ce fut à ce traître pertuis dont René Falconet avait indiscrètement abusé quelques instants auparavant, que le général de Roquefeuille appliqua l'œil à son tour, en homme qui ne trouve pas l'espièglerie iucompatible avec la vieil-
Cinq jeunes filles occupées. Tune à chifibnner artistemem un nœud de rubans, l'autre à disposer à renfort d'épingles une guirlande de fleurs^ qui à coudre une doublure, qui àat* tacher mie paire de brides, qui à border un bavolet, étaient assises de chaque côté d'un comptoir qui leur servait de table de travail.
Deux d'entre elles avaient de ces figures insignifiantes sur lesquelles le regard glisse sans s'an^ét^^
$€ OBUVBKS D£ GH. DB BEUIARD.
La troisième était une petite bnme de seize ans à peiue^ vive et alerte en dépit d'une tendance prononcée à Tenbonpoint ; minois mutin, œil émerillonné, dents blanches, fraîcheur de pèche, santé florissante : celle-ci attira l'attention pailiculière du général, qui lui consacra un examen détaillé.
Sa voisine, que nous aurions dû nommer la première, car elle présidait aux travaux de cet aimable atelier, qui lui reconnaissait d'ailleurs la supériorité de Fâge, était la blonde dont les grâces avaient subjugué le cœur inflammable du jeune provincial. Grande et maigre, ce qu'elle trouvaitfort aristocratique, d'une beauté assez régulière, mais fade et maniérée, au total déjà légèrement fanée comme le sont assez souvent les blondes aux approches de la trentaine, la doyenne des modistes se faisait surtout remarquer par une profusion de cheveux dont les innombrables tire-bouchons lui descendaient jusqu'aux épaules. Cette luxuriante chevelure, qui, pa;p sa couleur, ainsi que l'avait dit René sans y entendre malice, approchait de la teinte du café au lait, se mariait sentimentalement à la nuance bleu-céleste d'une robe de soie sur laquelle se détachait, combinaison plus recherchée qu'heureuse, un étroit tablier de taffetas rose. Un gros camée renouvelé de l'antique et monté ea métal douteux fermait l'échancrure en cœur de son corsage. Cet affreux joyau, des boucles d'oreilles non moins vulgaires, une chaîne de même style, à laquelle se trouvait appendue, en l'absence de toute espèce de montre, une cassolette imprégnée du musc le plus odieux, enfin des bagues à presque tous les doigts, révélaient, chez cette intéressante personne un amour de l'orfèvrerie qui, les robes de soie aidant, devait absorber un peu plus que la totalité de son budget ; à moins que quelque recette en dehors des revenus officiels de l'état de modiste ne vînt plus ou moins secrètement y rétablir l'équiUbre.
,^ A l'extrémité du comptoir, isolée en quelque sorte de ses compagnes, une jeune fille de frêle apparence et vêtue d'une
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UN BEAU-PÈRB. $9
modeste rohe de mérinos noir, travaillait la tête baissée, et semblait si absorbée par son ouvrage, ou peut-être par ses réflexions, que M. deRoquereuille, malgré son désir de compléter son examen^ ne put parvenir à lui voirie visage.
— Eh bien, général ! comment la trouvcz-vous ? dit d'un air de satisfaction René Falconet en se penchant à l'oreille du vieillard.
— Qui ça ? répondit celui-ci.
— La blonde, parbleu ! quand on Ta vue, on ne peut plus regarder les autres! elle est charmante, hein ! Et puis, quelle toilette de bon goût ! N'est-ce pas, général ?
— Vous me permettrez de n'être de votre avis ni sur le bon goût de sa toilette, ni sur les attraits de sa personne, dit M. de Roqucfeuille d'un ton tranchant ; votre blonde café au lait a trente ans sonnés, elle est maigre, sucée, fadasse, la moitié de ses cheveux sort de chez son coiffeur^ et la totalité de sa tournure, de chez sa couturière. Cheval de réforme, jeune homme! cheval de réforme.
— Ah, général ! interrompit René blessé de cette conclusion cavalière.
— Voilà comme vous êtes, vous autres débutants; un feux tour de cheveux vous séduit, et vous tombez amoureux d'une jupe de crinoline ; mais les vieux reîtres de mon espèce vont droit au fond des choses sans se laisser prendre à de trompeuses apparences. Tenez, par exemple, il y a là, à c4té de votre infante, une petite brunette, à museau agaçant^ que je mets à cent piques au-dessus d'elle.
— Quoi, général ! ce basset en robe verte î
— Oui, monsieur! ce basset en robe verte. C'est mal habillé, j'en conviens; cela n'a ni manières ni tournure, d'accord. La beauté du diable, me direz-vous: soit; mais la beauté du diable, c'est la bonne, car c'est la jeunesse.
— Général, reprit Falconet en risquant un sourire railleur, quelle que soit l'autorité de votre opinion, vous me permettrez de persister dans la mienne. Ce que j'aime avar«1
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tout dans une femme, c'est Tair distingué; et vous m'accorderez bien du moins que, sous ce rapport-là...
—-Et moi, ce que j'aime avant tout dans une femme... Mais il ne s'agit pas de cela, dit en s'înterrompant le général, qui jugea sans doute inutile de pousser plus loin la confidence, admirez votre blonde efflanquée, nonobstant la maturité de son âge, je ne m'y oppose pas ; on ne doit pas disputerdesgoûts. Moi qui vous parle, j 'avoue inon faible pour le gibier bien faisandé; pourquoi donc critiquerais-je en vous un penchant dans son genre analogue à celui-là ?
Sans relever ni même comprendre clairement ce qu'un pareil rapprochement pouvait avoir d'irrespectueux pour l'objet de son admiration^ René répondit avec une sorte de candeur :
— Après cela, je me sens peut-être attiré vers elle par une sympathie île couleur, étant blond moi-même.
— Ah ! vous vous trouvez blond ! interrompitle vieillard en regardant les cheveux et la barbe du jeune provincial. Eh bien ! à la bonne heure, j'aime qu'on se rende justice. Ah! vous vous trouvez blond !
— On l'est plus ou moins, il y a plusieurs nuances, balbutia le fils du maitre de forges visiblement décontenancé par l'accent de persiflage du vieux général.
Ce dernier ne parvint à comprimer son envie de rire qu'en mordant sa moustache, qui sortît encore sans accident de cette nouvelle épreuve ; car elle avait été soumise à une double teinture, comme l'écarlate dont il est souvent parlé dans la Bible.
-— En vérité, se dit Laubcspin, témoin à peu près muet de cette discussion, mon oncle n'a pas l'air de se douter que, si le rouge a tort de se trouver blond, le gris n'a pas davantage le droit de se croire brun.
M. de Roquefeuille remarqua l'expression de dépit répandue sur le visage du jeune Falconet ; il craignit d'avoir égratigné un peu trop fortement sa vanité ; et comme, ainsi au6 nous l'avons déjà dit, il tenait à consacrer en lui un
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allié, il adressa la parole à son neveu, afin d^effaccr toute impression désagréable en changeant le cours de la conversation.
— Henri, dît-il, si tu n'alîais pas bientôt te marier, et si par conséquent tu ne devais être d'avance un modèle de gravité et de retenue conjugale, je te dirais de vider le débat en nous ser\ ant de tiers arbitre.
— Qu'importe ici le mariage du cher comte ! dit René; il a des yeux et du goût, cela suffit pour qu'il puisse décider qui a tort ou raison. Je m'en rapporte entièrement à son
^arrêt.
— Mais que dira votre sœur, qui, entre nous, est un peu collet monté, si elle apprend que nous avons engagé son futur mari à décerner le prix de la beauté entre deux grisettes?
— D'abord, qui le lui dira?
— C'est juste. Nous sommes discrets tous trois. Allons, Henri, à l'œuvre! J'adhère d'avance à ton jugement.
Par complaisance beaucoup plus que par curiosité, Laubespin se mit à son tour en observation, et à travers la lente du rideau il put considérer à loisir le groupe des modistes; son œil se fixa tour à tour avec une profonde indifférence sur les deux héroïnes de ce débat, qu'il trouva, la brune comme la blonde, également indignes d'attirer pendant une demi-minute l'attention d'un galant homme. Ce fat avec un dédain non moins grand qu'il laissa tomber un regard sur celles de leurs compagnes dont nous nous sommes dispensé de dépeindre la physionomie insignifiante. Promptement las de cet examen, il allait quitter son poste lorsque ses yeux, en parcourant machinalement le fond du magasin, aperçurent la modiste qui travaillait à quelque distance des autres, à l'extrémité du comptoir.
Au moment où le regard de Laubespin s'arrêta par hasaid sur elle, cette jeune fille, qui depuis fort longtemps tfavait pas quitté un seul instant Tattilude que nous avons décrite, laissa tomber sur ses genoux Touvrage dont elle
semblait exclusivement occupée. Ses mains se joignirent par un mouvement convulsif, un soupir étouffé souleva sa poitrine, puis elle se redressa brusquement et leva la tête, comme fait une personne éveillée en sursaut au milieu d'un rêve sinistre. Son visage sage, pleinement éclairé par la blanche lumière du gaz, qui contribuait peut-être à en rendre la pâleur plus frappante , fixa, par une fascination soudaine, le regard du jeune comte devenu aussi attentif qu'il s'était montré d'abord dédaigneux.
Un front légèrement bombé, bien ouvert,'et qui eût paru peut-être un peu trop développé si des cheveux abondants du châtain le plus soyeux et le plus doux n'en eussent dissimulé en partie le volume sous leurs bandeaux correctement arrondis; de grands yeux noirs, à prunelles de velours, dont le globe limpide offrait cette nuance azurée , charmant attrait de l'enfance , mais d'ordinaire fugitif comme elle; un nez presque aquilin, à la com*be plus délicate que régulière, aux narines mobiles et passionnées; une bouche qui devait à des contours admirablement accentués le privilège d'exprimer, môme en gardant le silence, les émotions les plus passagères; tels étaient les traits principaux d'une figure dont Tovale, allongé par un amaigrissement sensible, conservait cependant un type aussi gracieux qu'élevé.
Les sentiments les plus divers et en apparence les plus contradictoires semblaient posséder en commun le droit d'animer cette physionomie saisissante. Tour à tour, ot souvent presque dans le même instant, on voyait s'y réfléchir comme en un miroir l'intelligence de la femme spirituelle, la curiosité de l'ignorante, la malice de l^espiègle, la pudeur de la vierge, l'énergie de l'héroïne, la naïveté de l'enfant. Rien qu'à la regarder même dans ces moments neutres où s'assoupit l'expression des figures les plus mobiles, il était facile de deviner quel éclair le courroux devait faire jaillir de cet œil de feu, quel voluptueux sourire l'amour pouvait cueillir sur ces lèvres charmantes, enisi de
quelle radieuse auréole le bonheur eût couit)nné ce frout si poétique ei si pur.
En cet instant, la plus morne mélancolie donnait au séduisant visîige que nous avons essayé de décrire un caractère douloureux, touchant, pouf ainsi dire fatal.
La jeune fille garda quelque temps la position qu'elle venait de prendre; les mains jointes sur les genoux , le front levé, Tœil fixe, elle semblait contempler dans le vague quelqu'une de ces visions funestes que se crée paifois sans raison une imagination exaltée ou maladive; mais qui souvent aussi ajoutent leur tourment idéal aux dures réalités du malheur.
Cette sombre rêverie, si étrange chez un être à peine sorti de Tenfance, fut troublée tout à coup par la doyenne des modistes, qui avait été la première à la remarquer.
— Laure , vous voilà encore occupée à bayer aux corneilles, dit cette aimable créature d'une voie que Laubespin aurait sans doute trouvée fort aigre s'il eût été à portée de l'entendi'e; il est dit que ce bavolet ne sera pas fini aujourd'hui.
La jeune fille dont on sait maintenant le nom parut un instant éprouver l'étonnement que laisse un songe brusquement interrompu ; mais presque aussitôt elle revint à elle et répondit à la réprimande qu'elle venait de recevoir par un regard étincelant de mépris; reprenant ensuite son ouvrage^ elle baissa lentement la tête et se remit au travail sans daigner prononcer un seul mot.
— Impertinente... mijaurée... bégueule... murmura la modiste aux blonds cheveux^ tandis que les trois autres grisettes échangeaient des regards moqueurs.
Laubespin n'avait rien perdu de cette petite scène, dont il ne lui fut pas difficile de comprendre le sens, quoiqu'elle ne lui arrivât qu'à l'état de pantomime. Involontairement il prit parti pour la jeune fille qui avait déjà commencé à l'intéresser par »a tristesse non moins que par sa beauté; dans l'espoir qu'elle ne tarderait pas à relever la tète et qu'il
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pourrait alors la contempler une seconde fois^ il resta l'œil au guet sans songer que son oncle et son futur beau-frère attendaient sa décision.
— Il paraît qu'il y prend goût^ dit H. de Roquefeuille è Falconet.
— A la blonde, répondit celui-ci.
— A la brune! je maintiens mon dire.
— Et moi le mien.
— Allons donc, Henri, dit le général en tirant le jeune homme par le bras; je suis sûr que le roi Salomon a pris moins de temps pour rendre son fameux jugement qu'il ne t'en faut pour prononcer le tien.
Laube^in se retourna; sa physionomie était animée, son œil étinceîant.
— N'est-il pas vrai que la blonde a Tair d'une duchesse î lui dentanda René Falconet.
— N'est-ce pas que la petite brune est toute drôlette î dit à son tour le vieillard.
— Avouez que vous êtes de mon avis?
— Sois franc. Tu penses comme moi î
— Vous me permettrez de penser d'abord comme moimôme, répondit le comte avec un demi-sourire.
— Mais enfin h qui donnes-tu raison?
— A personne. La blonde est fade, la brune vulgaire; ni Tune ni l'autre ne valent un regard.
— Voilà l'histoire de plus d'un arbitrage, reprit M. de Roquefeuille; l'un dit blanc, l'autre noir : survient le tiers arbitre qui dit rouge. Allons, les parties sont renvoyées dos à dos, comme on dit au palais ; n'en parlons plus. — Sept heures trente-quatre minutes, poursuivit-il entre ses dents après avoir consulté sa montre pour la dixième fois ; si jamais on me rattrape à inviter à dîner un Falconet quelconque...
— Mais vous n'avez donc pas regardé la jeune fille assise au bout du comptoir î demanda Henri à ses compagnons.
— Une petite fille maigre qui ne lève pas le nez de dessus
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son omTagct répondit le général, dont le front depuis un instant se rembrunissait à vue d'oeil.
— - Sans doute une apprentie, créature essentiellemeut subalterne, dit à son tour, d'un ton de fatuité, le fils du maître de forges; une méchante robe noire, pas même de boucles d'oreilles.
— EUe-môme, repartit assez dédaigneusement Lau* bespin ; cette jeune fille maigre , vêtue d'une méchante robe noire, et qui n'a pas môme de boucles d'oreilles, est autant au-dessus de tout ce qui l'entoure qu'un diamant de Teau la plus pure est au-dessus d'un ramas de verroteries grossières.
— Allons donc ! dit M. de Roquefiîuîlle, pas plus d'embonpoint que sur la main.
— Je l'ai cnirevue, ajouta Falconet : figure longue, pâle comme un morceau de cire blanche, et l'air aussi lamentable que si elle venait d'enterrer tous ses parents.
Par un mouvement qu'il ne put réprimer, le comte haussa les épaules, mais il ne répondit pas.
— Vous ne me persuaderez jamais que vous la trouvez jolie, reprit le jeune provincial choqué de cette pantomime.
— Je ne la trouve pas jolie, dit Henri avec chaleur ; jolie peut être une épithète convenable pour ces figures de poupée devant lesquelles s'extasient les imbéciles; mais un visage comme celui dont nous parlons mérite une louange moins vulgaire. La passion intelligente, la poésie naïve, la mélancolie divine, Tindignation foudroyante, toutes les 1 grâces enfin, séduisantes ou terribles, qui peuvent embellir la figure d'une femme, celte jeune fille les réunit sur son vi ; sage. C'est Niobé enfant, Niobé pressentant ses malheurs et soutfrant avant d'être frappée.
— Voilà le poète lâché, sauve qui peut ! dit le vieillard' d'un air ironique.
— Mon oncle, vous plaisantez de tout, mais au fond vous savez apprécier ce qui est vraiment beau, reprit Laubespin en s'animant de plus en plus; regardez aUentivement
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cette jeune fille, et dites-moî si Léonard de Vinci n'eût pas été heureux de la peindre et de donner ainsi un pendant à son adora))le portrait de Monna Lisa.
— Que je remette l'œil à la fente du rideau ! s'écria le général^ dont la patience était à bout : après dîner, je ne dis pas; mais, en ce moment, je donnerais toutes les jolies femmes de Paris pour un perdreau truifé cuit à point. Ainsi donc, assez de modistes comme ça. Ha parole d'honneur ! ceci devient odieux, intolérable, inhumain ; j'y attraperai une gastrite, c'est sûr. Je voudrais que tous les convives inexacts, vieux ou jeunes, ainsi que tous les fâcheux, quel que soit leur sexe, fussent aux cinq cent mille diables!
M. de Roquefeuille venait de prononcer ce terrible anathème avec l'énergie d'un gourmand au désespoir, quand il aperçut à deux pas de lui Frédéric, le garçon du restaurant, qui depuis un instant essayait de le rejoindre en se frayant laborieusement un chemin à travers la foule dont était obstrué le passage. A cette vue le général éprouva une sensation que nous comparerons, «u risque de passer pour profane, à celle que durent éprouver Noé et sa famille lorsque la colombe revint dans l'arche en portant à son bec la branche d'olivier.
— Eh bien? dit-il d'une voix émue.
— Mon général, la place est libre et Ton ouvre les huîtres! répondit le garçon avec l'accent d'un guerrier qui apporte la nouvelle d'une victoire.
— Allons, jeunes gens ! à gauche par quatre, au trot, reprit l'ancien général de cavalerie, qui exécuta lui-même en toute hâte le mouvement qu'il venait d'ordonner, et se dirigea au pas redoublé vers le restaurant du Rocher de Cancalc.
Au moment où les trois convives, précédés de Frédéric, sortaient du passage du Saumon, madame Broussel y entrait plus pâle encore, plus morne et plus défaite qu'elle ne l'avait paru quelques instants auparavant. M. de Roquefeuille, exclusivement occupé de son dîner, passa près d'elle sans
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la voir^ mais Henri l'aperçut et la salua aussi respectueusement que si c'eût été une princesse de sang royal.
La souffrance et le chagrin avaient si fort changé la physionomie de madame Broussel depuis sept ans qu'elle s'était séparée de son frère; ses vêtements d'ailleurs différaient tellement de ceux qu'elle portait autrefois en Lorraine que René Falconet ne la reconnut pas.
— Il faut avouer que pour un comte vous avez de drôles de connaissances, dit-il en ricanant; quelle est cette vieille portière que vous venez de saluer?
— Cette vieille portière, c'est votre tante^ répondit froidement Laubespin.
— Ha tante i^s'écria le fils du maître de forges, qui écar^ quilla ses gros yeux; qu'est-ce que c'est que cette plaisan« terie-là î
— Votre père vous dira tout à l'heure si c'est une plaisanterie.
— Vous vous moquez de moi. Cette ouvreuse de loges, ma tante I
— Madame Broussel n'est pas plus une ouvreuse do loges qu'elle n'est une portière, répondit Laubespin d'un ton sec; mais elle est incontestablement votre tante, et Je vous conseille d'en prendre votre parti.
Au nom de Broussel, René Falconet rougît jusqu'aux oreilles, baissa le nez et garda un silence de confusion.
Pendant ce colloque, la femme qui en était le sujet avait continué son chemin d'un pas chancelant. Arrivée devant le magasin de modes dont nous avons parlé, elle s'y arrêta et à son tour appliqua son œil à la fente du rideau qui un instant auparavant avait si bien servi une curiosité plus frivole. Sa contemplation fut longue, douloureuse, désciée ; elle s'y arracha enfin, le cœur gros de sanglots, et sortit du passage.
Quelques moments plus tard, on eût pu voir madame Broussel entrant dans une maison de triste apparence, verg
lé miKeu d'une de ces rues étroites, humides et sombres qui occupent la plus grande partie du quartier Montmartre.
