LE FRÈRE ET LA SOEUR

Lorsque M. Falconct et sa sœur s'étaient trouvés seuls, en face Tun de Tautre, il y avait eu d'abord entre eux un moment d'hésitation et de silence.

Madame Broussel, affaiblie par la maladie et le chagrin, avait été forcée de se rasseoir; les yeux levés sur son frère avec une expression pleine d'anxiété, elle semblait attendre que quelque parole bienveillante l'encourageât à expliquer les motifs de sa démarche.

Le maître de forges, debout, la regardait d'un air froid et mécontent, et paraissait décidé à lui laisser l'initiative d'une conversation dont le sujet ignoré mais soupçonné l'inquiétait, en dépit de ses efforts pour affecter une complète insouciance. Voyant enfin que l'émotion de sa sœur Tempêchait de parler, il en prit son parti, et entama l'entretien d'une voix composée.

— Vous venez de voir que M. de Roquefeuille est sorti pour ne pas nous gêner; vous penserez sans doute comme moi qu'il serait peu convenable d'abuser de sa complaisance en le faisant attendre. Dites-moi donc en deux mots ce que vous me voulez.

Ces paroles, prononcées avec un accent qui ne laissait percer d'autre émotion que le désir d'abréger une scène désagréable, serrèrent, comme eût pu faire une main glacée, le cœur déjà meurtri de madame Broussel ; au lieu de répondre, elle baissa la tête ; deux larmes mouillèrent »es paupières et coulèrent ensuite lentement sur ses joues amaigries.

m BEAtJ-PÊHB. 47

— Voîlà Tavcrse qui commence, dît à dcmi-voix le maître de forges.

Le siîence régna pendant quelques instants; M. Falconet se décida de nouveau à le rompre.

« — Je ne puis croire que vous soyez venue ici uniquement pour me faire jouir d'une pantomime fort éloquente sans doute, mais que je sais par cœur, car vous avez toujours eu la tibre lacrymale très-irritable. Voulez-vous m'expliquer, oui ou non, ce qui me procure le plaisir de vous voir ?

Madame Broussel releva la tôte; ses yeux étaient secs, la bmlalité de son frère venait d'y tarir les larmes.

— Je me croyais aussi malheureuse que puisse Tétre une femme, dit-elle d'une voix concentrée, mais vous m'apprenez que la douleur est inépuisable. C'est donc ainsi qu'après sept ans de séparation vous m'accueillez, moi votre sœur, moi si souflVante et si accablée, moi qui avais mis en vous mon deniier espoir ! Quoi ! pas un regard bienveillant, pas un mot d'amitié, pas un serrement de main ! Que vous ai-je donc fait pour être traitée si durement! Il est vrai, lorsque nous nous sommes quittés, vous étiez mécontent de moi; vous aviez raison sans doute, et moi j'avais tort ; j'aurais dû suivre vos conseils

— Vous en convenez donc enfin ! interrompit M. Falconet avec ironie. Miillicureusement il est un peu tard.

— Mais mes torts eussent-ils été 'mille fois plus grands, serait-ce une raison pour me refuser un peu de cette bienveillance ou du moins de cette pitié que me témoignaient tout à rhouredes étrangers? Le frère le plus justement irrité peut-il garder rancune h sa sœur lorsqu'elle vient lui dire : Je suis malheureuse et j'ai besoin de toi ?

— Besoin de moi ! Nous y voilà ! murmura le maître de foi^s, dont lé viiage souc' jux se rembrunit encore.

— Mais que vous ai-je fait, François ? Que vous ai-je fait?

— Ce que vous m'avez fait î répondit M. Falconi;t en se courrouçant à froid, à la manière du loup de la fable, dans le but d'échapper par une querelle plus ou moins motivée

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aux sollicitations que redoutait son avarice, et que renuaieut en eilet assez probables les noiisérableç vêtements de madame Broussel ; ce que vous m'avez fait ! D'abord, croyezvous qu'il soit fort agréable pour moi, en présence de gens aussi distingués que le général de Roquefeuille et le comte de Laubespin, avec qui je suis sur le point de conclure une affaire des plus graves, croyez-vous, dis-je, qu'il soit fort agréable pour moi de vous voir tomber des nues dans un costume dont rougirait la femme du dernier de mes forgerons? Puisque vous étiez décidée à me relancer jusqu'ici, ne pouviez-vous vous habiller d'une manière plus convenable^ vous qui étiez si coquette autrefois?

— Mais je le suis toujours, répondit madame Broussel avec un sourire dont l'amertume démentait l'apparent enjouement de ces paroles. Vous me voyez en toilette ; pour me présenter devant vous, j'ai eu soin de mettre mon plus beau chftle et ma meilleure robe.

— Pourquoi venir ici au lieu d'aller à l'hôtel où je loge ? reprit M. Falconet en s'empressant d'abandonner ce premier grief, qui ramenait précisément la discussion au point que l'avare industriel désirait écarter avant tout.

— Depuis deux jours je me suis présentée cinq fois à l'hôtel de Tours, mais toujours inutilement. Ce matin seulement j'ai appris que vous deviez dîner ici aujourd'hui avec M. de Roquefeuille.

— On ne m'a pas dit un mot de tout cela.

— J'ai prévu qu'il vous serait peut-être désagréable que je m'annonçasse comme votre sœur, et je n'ai pas laissé mon nom ; mais on a dû vous dire qu'une femme était venue plusieurs fois.

— 11 y tant de femmes à Paris ! Et peut-on savoir comment vous avez appris que je logeais à l'hôtel de Tours? poursuivit le maître de forges d'un ton hargneux ; je ne me aoutais pas que mes démarches fussent si bien surveillées,

— Une personne que mon mari avait connue en LoPt

GooQle

m BEAU-rÉRE. 4»

raine lui a appris votre arrivée à Paris et le nom de rhdtel où vous étiez descendu.

— Il paraît que mon respectable beau-frère n*a pas jugé à propos de m'honcHrer d'une visite; j'avoue que je lui sais gré de sa discrétion.

— Sans doute j'aurais dû l'imiter^ car je vois combien ma présence vous importune; mais il est des circonstances si impérieuses^ des nécessités si terribles...

— Ce brave Broussel^ dit le maître de forges^ qui se hâta d'interrompre sa sœur^ toujours beau Je suppose, toujours aimable ! Au moins m'a-t-ii pardonné de n'avoir pas voulu le prendre pour associé? Car voilà, si j'ai bonne mémoire, la cause de notre brouille; quelle sottise j'ai faite là ! un homme si laborieux, si capable, si exemplaire !

Madame Broussel écouta d'un air sombre cet éloge ironique de son mari.

— Mon frère, dit-elle au bout d'un instant, après avoir rassemblé toute son énergie, voulez-vous m'écouterî

— Eh ! ne sais-je pas d'avance ce que vous avez à me dire ? répondit M. Falconet, qui, voyant qu'il lui était impossible d'éluder davantage l'attaque dont il croyait sa bourse menacée, prit soudain le parti de la déconcerter en allant résolument au-devant du péril ; écoutez-moi vousmême, et dites si je me trompe. Ainsi que je vous l'avais prédit, Broussel a mangé ce que vous aviez, peut-être même le peu qu'avait laissé à votre fille votre premier mari. Son projet de fonder un établissemi'nt à Paris, chimères ! son espoir de trouver des bailleurs de fonds assez confiants pour lui avancer des capitaux, chimères ! ses découvertes en métallurgie, chimères ! son fameux secret pour l'affinage du fer avec économie des trois quarts du combustible, chimères, toujours chimères 1 Broussel est un fou, et il est pis que cela. Vous me comprenez trop bien, sans doute, pour que j'aie besoin de vous en dire davantage. Autrefois, lorsque je cherchais à vous détourner de ce mariage, vous

avez refusé de m^écouter ; aujourd'hui vous êtes punie de votre entêtement. Que puis-Je y faire?

— Mon frère, le malheur...

— Le malheur ! voilà le grand mot lâché !.... Le malheur qu'on s'attire par sa faute m'a toujours paru mériter fort peu d'intérêt, et vous vous êtes attiré le vôtre. Maintenant, vous vous trouvez dans une position gênée, pénible : c'est triste, j'en conviens ; mais, encore un coup, que puisje y faire ? Vous vous êtes dit: Mon frère est riche il a bon coeur, il oubliera facilement nos anciennes querelles ; je n'ai qu'un mot à lui dire pour qu'il vienne à notre aide, pour qu'il nous remette à flot. D'abord, je suis loin d'avoir la fortune qu'on me suppose : j'ai beaucoup de charges, les fers encombrent le marché, les forges vont de mal eu pis, le bénéfice est nul; aussi^ je me soutiens^ c'est vrai^ mais c'est tout.

— Mon frère—

— Et puis, lors même que dans le cours d'une carrière longue et laborieuse j'aurais réalisé quelques profits, mis de côté quelque argent, serait-il juste que je consacrasse ce gain modeste, le fruit de mon travail, le pain de mes enfants, à réparer les extravagances d'un fou? Je n'ai jamais vu que l'ordre dut payer pour Tinconduite. Si vous étiez veuve une seconde fois> et c'est le sort le plus heui*cux que je puisse vous souhaiter, je ne vous abandonnerais certainement pas, ni vous ni votre fille; mais jeter dans ce gouffre qui se nomme Broussel la moindre parcelle d'une fortune acquise au prix de mes sueurs, car je suis le fils de mes œuvres, moi, ce serait un trait de faiblesse, de stupidité, de démence, et, je vous le jure ici pour vous épargner des instances inutiles, ce trait de démence, je ne le conunettrai pas.

M. Falconet s'arrêt^i, fort content de l'habileté avec laquelle il venait de colorer de prétextes pour ainsi dire plausibles uce détermination dictée par le plus dur égoïsme et l'avarice la mieux cuirassée. Ce mot : Si vous étiez veuve !

CTN BBAV-PÈRS. ftl

surtout, lui parut un trait de génie. Cette quasi-promesse d'un bienfait conditionnel devait suffire, selon lui, pour le laver de tous les reproches qu'aurait pu lui attirer sa résolution bien arrêtée de ne pas ébrécher sa fortune pour secourir la détresse de sa sœur ; et puis, en préservant adroitement le présent^ il engageait si peu l'avenir ! Sans parler du mal physique et moral qui dévorait évidemment la vie de madame Broussel, son mari, fort bien portant d'ailleurs, n'avait-il pas dix ans de moins qu'elle !

Séparé de sa sœur depuis plusieurs années, M. F*alconet, dont l'âme sèche et avide n'avait jamais connu les sentiments généreux, ne voyait en elle qu'une ennemie armée contre son coffre-fort ; il ne se faisait donc aucun scrupule de défendre énergiquement, toute fraternité cessante, ce cher et unique objet de ses affections.

— Si vous aviez consenti à m'écouter, répondit madame Broussel quand elle vit que son frère lui cédait enfin la parole, vous m'auriez épargné les reproches inutilement cruels que je viens d'entendre. Nous sommes pauvres, il est vrai, bien pauvres; mais j'y suis habituée. Il y a si longtemps que je souffre de la gêne, des privations, quelquefois, faut-il le dire ! du besoin, que l'idée d'une existence assurée, d'une vie heureuse ou du moins tranquille, ne se présente plus à moi que comme un de ces rêves qui, sur la terre, ne se réalisent jamais. D'ailleurs, je n'ai plus assez d'énergie pour désirer le luxe ou même l'aisance ; en un mot, je suis résignée à mon sort, à la partie de mon sort, du moins, qui se nomme la misère.

M. Falconet regarda sa sœur d'un air étonné; après avoir cru la deviner, il ne la comprenait plus.

— Soyez donc riche, mon frère, reprit-elle en souriant tristement, que chaque jour accroisse votre fortune, c'est mon vœu sincère, et, j'ose le dire, il est désintéressé : car ne croyez pas que je vienne imposer ma pauvreté à votre bienfaisance, ni réclamer, sans y avoir droit, ma part dans le prix de votre travail. A chacun le fruit de ses œuvres : à

ht OEUVRES DE GH. DE BEBlfARD.

vous> 8age et laborieux^ la richesse; à nioi^ imprévoyante et foUe^ le dénûment. Ce partage est juste^ et je n'ai pas le droit de m'en plaindre. Ainsi, mon frère, jo vous le répète, S! vous avez craint de trouver en moi une mendiante importune, rassurez-vous, ce n'est pas de l'argent que Je vous demande.

Sans remarquer Ffimertume involontairement méprisante que trahissait la voix de sa sœur, le maître de forges, de plus en plus dérouté, lui répondit :

— Ce n'est pas de l'argent que vous me demandez ! alors, qu'est-ce donc?

— Quelque chose mille fois pîus préci "^.

— Quelque chose de plus précieux qu\. rgent! s'écria M. Falconet, dont les appréhensions se réveillèrent aussitôt, car, excepté la vie, que pouvait-il y avoir au monde de plus précieux que l'argent?

— Votre amitié, dit madame Broussel avec im accent qui eût touché le cœur le plus insensible.

— Mon amitié I mais, vous l'avez, je vous jure que vous l'avez, s'empressa de répondre le maître de forges, de nouveau fort soulagé en voyant que les demandes d^ sa sœur se réduisaient à une chose si peu coûteuse.

— Je veux vous croire, mon frère ; oui, je vous crois, reprit madame Broussel avec une sorte de solennité; maintenant, écoutez : Bientôt peut-être l'amitié dont vous m'assurez sera mise à l'épreuve ; depuis plusieurs mois je suis fort souffrante, mon mal empire chaque jour; enfia* ']£t\e sens, il ne me reste pas longtemps à vivre.

— Allons donc ! interrompit M. Falconet qu» S6 crui obligé de faire honneur à l'engagement d'amitié fraternelle qu'il venait de contracter; ne vous mettez pas ces idées-là en tête. Vous n'avez pas très-bonne mine, j'en conviens; mais que pumve la mine? Vous êtes un peu maigre ; ne le suis-je pas, moi ? Cependant j'ai une santé de fer; et puis, dans notre famille, nous sommes tous maigres, excepté René, pourtant, qui est un Hercule dans le genre de

UN BIAO-PÈRS. 63

sa mère, ce qui n'a pas empêché la pauvre femme de mourir à quarante-trois ans. Vous voyez donc bien que vos craintes n'ont pas le sens commun.

— Je ne crains pas la mort, j'ai si peu de raisons de regretter la vie ! aussi ne me f ais-je aucune illusion ; d'ailleurs, mon médecin, lorsque je pouvais avoir un médecin, y a mis de la franchise : il ne m'a pas laissé ignorer le sort qui m'attend.

— Mais quelle est donc votre maladie?

— Une affection au cœur, un anévrisme.

— Bah ! il y a dix ans vous vous croyiez poitrinaire , et voilà que maintenant vous vous imaginez être atteinte d'un anévrisme ! Visions que tout cela !

— J'avais tort il y a dix ans, aujourd'hui je ne me trompe pas.

— Chimères ! vous dis-je.

— Eh bien ! croyez que ce sont là des visions, des chimères; mais aussi admettez qu'à la rigueur mes prévisions peuvent se réaliser. Avec un anévrisme, il faut s'attendre à tout et à chaque instant ; tout à l'heure encore je croyais le terme de mes maux venu. Enfin si je meurs, et cela peut arriver demain, que deviendra ma fille? s'écria madame Broussel avec une explosion soudaine; que deviendra cette pauvre enfant, si malheureuse déjà depuis sa naissance? L'enfant de ce noble Meynard, dont j'ai trop peu respecté la mémoire, mon unique enfant, ma fille enfin ! si je meurs, que deviendra-t-elle?

— N'a-t-elle pas son beau-père ? répondit M. Falconet, dont le petit œil devint terne.

Madame Broussel frissonna subitement, et une émotion étrange contracta les muscles de son visage.

— Sans doute, répondit-elle avec effort; sans doute, mais serait-ce là une protection convenable? moi morte, M. Broussel n'est plus rien pour ma fille.

— La famille Meynard, alors ; ça lui reviendrait de droit, puisque votre fille porte ce nom.

54 OBmrRVS DE CD. DE BERNARD.

— Mon premier mari n'a laissé que des parents éloignés, avec lesquels je n'ai Jamais eu de relations, et qui vivent au fond de la Bretagne. A cette distance, si je mourais subitement, que pourraient-ils faire pour ma fille, à supposer toutefois qu'ils fussent disposés à se charger d'elle?

- Charger est le mot propre, car c'est une rude charge qu'une orpheline I dit M. Falconet de plus en plus froid et réserx'é.

— Une seule personne au monde peut me remplacer près de ma pauvre enfant ; cette personne en qui j'ai placé ma dernière espérance, et qui tout à l'heure encore me parlait de son affection, vous la devinez, mon frère ?

— Je la devine... c'est-à-dire... à peu près.., oui, je crois comprendre ce que vous voulez dire, balbutia le vieil avare avec une contrainte dont frémissaient ses lèvres décolorées.

—Allons, mon frère, un bon mouvement. Ne calculez pas, consultez votre cœur. Pour moi, je le répète, je n'ai besoin de rien ; mais promettez-moi d'être pour ma fille un second père. Ce que je demande là vous coûtera si peu! La pauvre enfant n'a pas été gfttée , je vous jure; auprès de la triste vie qu'elle mène maintenant , toute existence supportable lui paraîtra le bonheur. Votre maison est si grande! la moindre petite chambre...

— Que diable! ma sœur, interrompit M. Falconet, qui ne put se contenir davantage, voilà une conversation qui paraîtrait à sa place si vous étiez sur votre lit de mort; mais, grâce au ciel, nous n'en sommes pas là. Quoi que vous en disiez, vous vous portez à merveille ; et, selon toutes les probabilités, c'est vous qui m'enterrerez, puisque vous avez six ans de moins que moi. D'ailleurs, les femmes vivent plus longtemps que nous autres; c'est reconnu. Pourquoi donc broyer du noir d'avance et vous affecter de ce qui pourra arriver à votre fille quand vous serez morte ?

c- Ah î mon frère I vous avez des enfants, et vor5 ne me comprenez pas !

m BEAU-PèRB. 56

-^ Allons, allons, du calme, vous avez toujours une tête exaltée ; je suis un homme raisonnable, moi, je n'entends FJen à toutes vos exagérations.

— Mais vous ne m'avez pas répondu ! reprit madame Bronssel avec angoisse; si je meurs, ma fille sera-t-e)le abandonnée?

— Il n'est pas question de cela, dit le maître de forges après un instant de réflexion qui lui démontra que le seul moyen de terminer cette scène importune était d'entrer dans les idées de sa sœur et de la tranquilliser par quelquesunes de ces promesses à longue échéance dont se compose toute la libéralité de l'avarice ; votre fille est ma nièce, et 31 , contre toute apparence, vous mouriez avant moi, vous pouvez être sûre que je ne l'abandonnerai pas.

— Vous ne la confieriez pas à des étrangers, vous la prendriez chez vous î s'écria madame Broussel , dont la figiu-e flétrie parut éclairée d'un rayon de joie.

— C'est convenu; elle demeurerait chez moi, et l'on y «ffait pour elle toutes les attentions possibles.

— Mon fi^ère !

— Et même, poursuivit M. Falconet, qui ne vit aucun danger à déployer ime générosité complète dans sa bienfaisance imaginaire, si par la suite il se présentait peur elle un parti convenable, et que poui? arranger la chose il ne fallût qu'une dot...

— Mon bon frère, combien je vous avais mal jugé !

— C'est tout simple ; j'ai l'air froid, je suis peu démonstratif, je ne fais pas de phrases, moi, mais au fond...

— Vous êtes le meilleur des hommes.

— Ainsi donc vous pouvez être bien tranquille; tant que je vi\Tai, votre fille aura en moi, comme vous l'avez dit, un second père. C'est là sans doute tout ce que vous aviez à me demander, je crains que M. de Roquefeuille...

— Merci, mon frère, merci! dit madame Broussel en serrant convulsivement la main du maître de forges ; vous venez de me faire éprouver le seul sentiment de joie que

j'aie connn depuis longtemps. Si vous saviez de quelle affreuse angoisse votre promesse me délivre ! ma fille est donc sauvée ! Mais, mon frère, ce n'est pas seulement après çia mort qu il faut vous montrer bon pour elle, c'est tout de suite, dès demain;

— Dès demain! qu'est-ce à dire? s'écria M. Falconet, dont la physionomie, qui affectait depuis quelques instants un air paterne, exprima subitement la surprise d'un renard pris au piège.

Madame Broussel ne répondit pas sur-le-champ ; évidemment elle éprouvait un embarras que son frère n'eût pas manqué de remarquer, si en ce moment il n'avait perdu avec son sang*froid une partie de sa clairvoyance accoutumée.

— Je me sens si mal, dit-elle enfm en hésitant à chaque mot, que, tout en prévoyant la mort, je crains toujours qu'elle ne me surprenne. Ma pauvre enfant est très^jeune, trop sensible, bien faible elle-même ! Je voudrais lui épargner une scène douloureuse qui peut-être serait au-dessus

. de ses forces. Ce que je vous demande donc, mon frère, c'est de ne pas attendre au dernier moment pour réaliser vos intentions bienveillantes, c'est d'adoucir l'amertume du peu de jours qu'il me reste à vivre en accomplissant dès à présent votre promesse. Que ma fille trouve aujourd'hui même l'hospitalité dans votre maison, et dans votre cœur un peu de cette amitié que vous avait vouée sa mère ; alors je mourrai, je ne puis dire heureuse, mais du moins tranquille, reconnaissante et consolée.

Les plus complets égoïstes ne sont pas à l'abri d une surprise; mais ils s'en remettent promptement, et surtout ne s'y mssent guère reprendre. Se trouvent-ils fourvoyés, d'aventure, dans un de ces sentiers épineux où la race moutonnière des hommes sensibles perd toujours quelques flocons de sa laine, ils ont l'art de traverser haies et buissons sans accrocs ni déchirures. En cette occasion le maître de forges, un seul instant hors de garde, se couvrit presque aussitôt

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par une des parades les plus ingénieuses, que puissent inventer la personnalité et Tav arice combinées.

— J'ai peine à en croire mes oreilles et j'hésite à vous comprendre ! s'écria-t-il avec l'accent de Tbonnéteté révoltée ; qui^ moi, par une indulgence coupable pour je ne sais quels rêves d'une sensiblerie extravagante^ je contribuerais à séparer une fille de sa mère au moment où celle-ci croit toucher à ses derniers moments ! Mais savez-vous que vous me proposez là de participer à un acte odieux^ inoui^ révoltant; à un acte qui oftense toutes les lois divines et humainés? Si vous devez mourir bientôt^ et je persiste à dire qu'une pareille crainte est absurde, la place de votre fille est près de vous , au chevet de votre lit ; c'est à elle de vous prodiguer les soins suprêmes, poursuivit M. Falconet d'un ton pathétique, à elle de recueillir votre dernier soupir, à elle de vous fermer les yeux ; tel est son devoir, ma sœur, son devoir sacré, et j'ai trop bonne opinion de ma nièce pour supposer un seul instant qu'elle puisse consentir à y manquer.

— Ah ! mon frère I dit madame Broussel en fondant en larmes, croyez que pour me priver ainsi volontairement de la présence de ma fille, qui seule pourrait apporter quelque adoucissement à mon agonie, il faut une raison bien puissante, bien impérieuse...

— Quelle raison?

— Dispensez-moi d'en dire davantage.

— Comment puis-je vous comprendre, si vous ne vous expliquez pas?

— Qu'est-il besoin d'explication pour m'accorder le seul bienfait que je vous aie jamais demandé, le seul que je vous demanderai jamais?

— Je n'ai pas l'habitude d'acheter la marchandise sur l'étiquette du sac, répondit sèchement le vieil industriel; vous m'adressez une demande qui , dans la bouche d'une mère, me semble étrange, incompréhensible, inexplicable : c'est bien le moins que j'en connaisse la cause.

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ftS OEUYAES DS CO. DE BERNARD.

— Je vous en supplie, mon frère, plus de questions, dit madame Brousscl d'une voix profondément altérée ; il est des choses dont on souffre, dont on meurt, mais dont on ne parle pas.

( — Si vous croyez que je vais passer la soirée à deviner vos charades... En deux mots, pourquoi voulez vous vous séparer de votre fille? Car vous pensez bien que je ne me paye pas de tous ces beaux raffinements de sensibilité que vous mettiez en avant tout àTheurc.

— De grâce, ne m'interrogez pas.

— J'y suis, reprit M. Falconet après un instant de réflexion ; Broussel se conduit sans doute aussi mal envers votre fille qu'avec vous. Ordinairement ce sont les bellesmères qui rendent la vie dure aux enfants de leurs maris, mais il est des marâtres dans les deux sexes. J'ai devûié, n'est-ce pas? Broussel maltraite votre fille.

— Non, mon frère, répondit madame Broussel, qui éprouva de nouveau le frissonnement étrange dont elle avait paru agitée chaque fois que le nom de son mari était revenu dans la conversation.

— Vous avez beau nier, je lis dans vos yeux que j'ai mis le doigt sur la plaie.

— Je vous jure...

— Ce que j'apprends là ne me surprend pas, il y a longtemps que je connais Broussel pour un misérable...

— Pas un mot de plus! s'écria madame Broussel, dont la pâleur devint livide.

— Pas un mot de plus, soit; aussi bien, quels que soient les mauvais procédés de votre mari envers vous ou votre fille, je ne puis vous conseiller qu'une chose, la résignation. Je vois maintenant clairement ce que vous attendiez de moi. Sous le prétexte de témoigner de l'intérêt à ma nièce, vous amnez voulu me c(Xnmettre avec Broussel ; mais c'est ce qui ne sera pas. Vos querelles de ménage ne me concernent nullement, et je suis décidé à ne m'en mêler en rien. On ne doit pas mettre le doigt entre l'arbre et Técorce, dit un pro-

GooQle

m BEAU-PÈRE. 59

veAe qui, en cette circonstance, me semble bon à suivre; ainsi donc, avec votre permission, je resterai neutre.

— Est-ce là ce que vous m'avez promis?

— Ma promesse, vous le savez, est contlitionnelle.

— Et la condition... c'est ma mort ! dit la sœur du maître de foires avec un sourire amer.

— Condition qui, je l'espère, ne sera pas réalisée de mon vivant, répondit froidement M. Falconet.

— Ainsi vous rejetez ma prière? reprit madame Broussel d'une voix à peine distincte.

— C'est à regret, mais la raison m'y force,

— Vous repoussez ma fille ?

— Sa place est près de vous.

— Dût-elle y être malheureuse ?

— Chacun a ses peines.

— Dût-elle y mourir de chagrin ?

— Personne ne meurt de chagrin.

— Dût-elle y éprouver un sort plus horrible que la mort T

— Toujours vos exagérations !

Par un mouvement aussi véhément quimprévu, madame Broussel se jeta aux pieds de son frère.

— Au nom de notre mère , lui dit-elle d'une voix déchirante ; au nom de vos enfants...

— Ma sœur, vous n'y pensez pas! interrompit M. Falconet en s'efforcant de la relever; nous sommes ici au Rocher de Cancale et non au théâtre de la Pm^te-Saint-Martin.

— Songez à votre fille, reprit la malheureuse femme tour jours à genoux; puissiez-vous n'être jamais réduit à solli** citer pour elle la grâce que j'implore pour la mienne aujourd'hui !

— C'est parce que je pense à ma fille que je dois persister dans mon refus, répondit le vieil avare avec une présence d'esprit qui, appliquée à la défense d'intérêts moins sordides, eût mérité la qualification d'admirable. Que dirait cette pauvre Félicité si elle me voyait faire pour ma nièce ce que je n'ai pas fait pour elle-même ?

Madame Broussel se leva péniblement et regarda son fière sans avoir Tair de le comprendre.

— Au lieu de jouer le mélodrame^ causons ti*anquillement^ reprit celui-ci ; ce que vous prenez pour un manque de sensibilité, peut-être même pour de Tégoïsme^ est chez moi Tapplication d'un principe : vous auriez donc grand tort de m'en vouloir à cet égard, car qu'y a-t-il de plus respectable qu'un principe ?

. Cette espèce d'interrogation n'ayant pas obtenu de réponse, le maître de forges poursuivit d'un ton de plus en plus calme et bénin :

— Rappelez-vous ce qui s'est passé à la mort de madame Faiconet. Non-seulement je jurai de ne pas me remarier, mais encore je fis serment, et cela devant vous, de ne jamais mettre, à quelque titre que ce pût être, une femme à la tête de ma maison. Loin de moi l'idée de jeter ici l'ombre d'un blâme sur madame Faiconet ; d'abord les morts sont sacrés, et puis la pauvre femme était pleine de qualités et de vertus ; mais, sans manquer de respect à sa mémoire, il m'est, je crois, permis de dire que son goût pour de folles dépenses m'a fait passer de cruels moments. Des niais prétendent qu'une femme est nécessaire dans un ménage, qu'elle y fait régner l'ordre et fleurir l'économie ; je kouhaite à ces honnêtes gens-là, pour éclairer leur religion, une partie des épreuves par où j'ai passé du vivant de la chère défunte. Vous devez vous en souvenir, ma sœur?

De nouveau, madame Broussel ne répondit pas; elle semblait écouter son frère sans l'entendre.

— Des festins continuels, reprit l'avare en s'échauffant involontairement au souvenir de ses anciennes tribulations; à chaque instant des parties de plaisir ; des bals toutes les semaines; quelquefois vingt personnes hébergées à la forge, sans compter les domestiques et les chevaux, et Dieu sait le vin bu par les uns et le fom englouti par les autres ! Et des toilettes ! . . . Nancy n'avait rien d'assez beau ; il fallait fiiire venir les chapeaux de Paris. Un jour, je m'en souviens

m BEAC-PiRB. et

comme si c'était d'hier^ ne vis-je pas arriver par la malleposte^ à propos de je ne sais quelle noce^ un bouquet expédié par mademoiselle Prévost du Palais*Royal^ un bouquet qui revînt, port compris, à cinquante-quatre francs l enfin un vrai pillage. Si cela avait duré longtemps, je serais mort à la peine. Ce n'est pas que je veuille adresser le moindre reproche à madame Falconet, la pauvre femme est mcH^e et je la pleure tous les jours ; ainsi, que Dieu lui pardonne comme je lui pardonne. Mais j'ai juré que de pareilles dilapidations ne se renouvelleraient plus et que jamais femme ne gouvernerait mon ménage. J'espère que vous me comprenez ?

— Je ne sais^ répondit madame Broussel avec effort ; j^aila tête si faible...

— Il me semble pourtant que je parle clairement. Point de femme dans ma maison, voilà mon principe ; et depuis dix ans je m'en trouve fort bien. Conformément à cette loi que je me suis imposée, j'ai mis ma fille dans une pension de Paris, d'où elle ne sortira que pour se marier ; bien entendu que ni elle ni mon gendre futur ne demeureront chez moi. Quand à son tour René se mariera, je l'établirai à ma forge de Breuil et je continuerai de vivre à ma guise, modestement et tranquillement, dans mon petit ménage de veuf. Voilà mon plan, il est irrévocable. Comment voudriez-vous donc que je prisse ma nièce chez moi, quand je suis résolu à n'y garder ni ma bru ni ma propre fille?

H. Falconet se tut, et le clignement de son œil trahit ia satisfaction qu'éprouve un disputeur quand il croit avoir fermé la bouche à son adversaire par un raisonnement sans réplique.

Madame Broussel, à travers cette argumentation diffuse, n'entendit distinctement qu'une seule chose, ce fut que son frère persistait dans son refus.

— Ainsi vous êtes inexorable ? lui dit-elle d'une voix tremblante.

— Ne viens-jc pas de vous démontrer que je ne puis faire autrement ?

-— Et votre détermination...

— Est immuable^ il faut en prendre voire parti.

Le maître de foires prononça ces derniers mots d'un ton si sec^ si dur^ si absolu^ que madame Broussel^ frappée an cœur^ comprit que toute nouvelle supplication serait inutile ; elle demeura quelques instants le front baissé, et ses traits, déjà si altérés, se décomposèrent en un moment, comme si elle eût ressenti les terribles atteintes de l'agonie; rassemblant à la fin un reste de forc«, elle releva la tête et fixa sur son frère un regard où l'indignation luttait contre le désespoir.

— Adieu, dit-elle, cœur sans pitié ! vous ne me reverrez plus, mais bientôt, sans doute, le bruit d'une horrible catastrophe que vous auriez pu prévenir arrivera jusqu'à vous. Peut-être éprouverez-vous quelques regrets ; il sera trop tard. Je serai morte, alors, morte en vous maudissant, car vous êtes pour moi sans enti ailles. Adi. a; c'est un arrêt de mort que vient de prononcer votre ci'oïsrae ; que le sang, de ma fille et le mien retombent sur vous !

A ces mots, prononcés avec une énergie mêlée d'égarement, madame Broussel sortit brusquement sans que le maître de forges, interdit, essayât de la retenir. Le premier moment de stupeur passé, il s'élança sur les pas de sa sœur dans le corridor ; mais il était trop tard : déjà elle avait disparu. M. Falconet revint alors dans le cabinet et s'y promena pendant quelque temps de long en large, plus troublé qu'il n'eût voulu en convenir. A la fin pourtant il parvint à dompter cette émotion désagréable et à justifia sa conduite à ses propres yeux.

— Bah ! je suis bien bon de m'affecter de pareilles sotnettes I se dit-il ; les femmes qui ne parlent que de leur mort sont celles qui vivent le plus longtemps. Est-ce ma faute si ma sœur est une extravagante dont la tête échauffée par la lecture des romans ne rêve que catastrophea et tira-

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gédies ? n me semble que je lui ai donné d'assez bonnes raisons ; tant pis pour elle si elle ne s'en contente pas. Je ne puis point , je ne dois point faire pour ma nièce ce que je ne ferais ni pour ma bru ni pour ma fille. Il n'y a rien à répondre à cela.

La conscience apaisée par ce raisonnement judicieux, M. Falconet s'assit sur le divan où le général de Roquefeuille et ses deux jeunes compagnons le trouvèrent un instant après tout à fait remis de Tassant qu'il venait de subir, et étudiant avec la vertueuse indignation d'un avare les prix, selon lui exorbitants, de la carte du restaurateur.