LA TÉRITÉ DANS LE VIN

Le dîner, dont les quatre convives se trouvaient enfin réunis, n'offrit aucun incident digne d'être rapporté. La mauvaise bumeur de U. de Roquefeuille fut promptement dissipée par les attraits d'un repas dont l'ordonnance irréprochable lui inspirait, jouissances de gourmand à part, le légitime orgueil que ressent tout auteur en se mirant dans son ouvrage. Avant la fin du premier service, le général se trouva d'une humeur charmante; et dès lors il s'acquitta de ses devoirs d'amphitryon avec la courtoisie d'un homme du monde et l'entrain d'un viveur.

Partout ailleurs que chez lui, M. Falconet ne se montrait nullement ennemi d'une chère somptueuse ; Unre de toute préoccupation importune, puisque la carte à payer ne le regardait pas, il fit largement honneur au festin, sans plus songer à sa sœiir que si elle n'eût pas existé. Le vieil avare semblait chargé de prouver la justesse du dicton auquel a donné lieu Talliance souvent constatée d'un mauvais cœur et d'un excellent estomac.

04 OEVyftES PE GH. DE BERNARD.

René Falconet se montrait digne d'un tel père, et justifiait, au moins par la férocité de son appétit, ses prétentions au titre de lion. A le voir manger de tous les plats et boire de tous les vins, on n'eût jamais soupçonné qu'il avait déjeuné copieusement au Café de Paris quelques heures auparavant. Il était difficile que le peu de bon sens logé dans Ja cervelle du jeune provincial résistât longtemps à des rasades immodérées que M. de Roquefeuîlle encourageait avec une malicieuse perfidie; car dans un dîner d'où est bannie l'étiquette, un vétéran aguerri se refuse rarement le plaisir de mettre à l'épreuve la solidité d'un novice présomptueux. Avant que le café fût servie René Falconet avait en effet franchi les frontières de l'ivresse ; mais même sur ce terrain glissant il se maintenait d'aplomb si vaillamment, que le vieux général, près duquel il avait obtenu peu de succès jusqu'alors, ne put lui refuser quelque estime à titre de buveur.

— J'étais injuste en n'accordant aucune espèce de mérite à ce lourdeau, se dit ce dernier; il a, du moins, les qualités d'une éponge.

A côté de ces convives de joyeuse humeur, Henri de Laubespin faisait une assez triste contenance, mangeant peu, buvant moins, ne répondant que par monosyllabes lorsqu'une question directe le forçait de parler; il semblait distrait et soucieux. Vainement son oncle, d'un regard de courroux, ou par un avertissement plus expresif par-dessous la table, s'efforçait de l'arracher à cette rêverie obstinée : le jeune comte, chaque fois que lui arrivait cette muette remontrance, s'animait comme un automate dont on a touché le ressort; il versait à boire à ses voisins, s'emparait du premier plat qu'il trouvait à sa portée pour en découper le contenu, plaçait quelques paroles plus ou moins à propos, puis il retombait dans des réflexions fort sérieuses, à en juger par la gravité de sa physionomie.

Il est inutile de dire que pendant le dîner il ne fut question en aucune manière de madame Broussel : un accord

GooQle

UN BBAU-PÈKB. 05

tacite s'établit facilement pour écarter de la conversation les sujets qui importunent tout le monde.

Le café pris^ le général présenta au maître de forges un élégant porte-cigares en accompagnant ce geste des mots sacramentels :

— Vrais havanes. \

Le vieil avare, qui chez lui s'intcrdisa»^ le tabac comme dépense de luxe^ prit trois ou quatre cigak^s et les mit dans sa poche.

— Je les fumerai plus tard, dit^il; en ce moment je suis obligé de vous quitter.

— Déjà î dit poliment M. de Roquefeuille.

— 11 est dix heures passées; c'est le jour de réception du ministre du commerce, de qui nous avons eu une audience aujourd'hui, mes confrères et moi, et nous sommes convenus d'aller lui remontrer ce soir nos figures; il aime, dit-on, à avoir du monde dans ses salons, et de pauvres diables de solliciteurs ne doivent rien négliger.

— Et que demandent en ce moment ces pauvres diables de solliciteurs pour la plupart millionnaires?

— Que pourrions-nous demander, si ce n'est l'augmentation des droits d'entrée sur les fers étrangers?

— C'est juste, dit le général en riant; c'en est fait de la France si elle admet les fers de la Belgique : vous ne savez que cette romance-là, vous autres maîtres de forges; mais il faut avouer que vous la chantez bien.

— Que voulez-vous? répondit H. Falconet riant à son tour, il est permis de s'occuper de ses intérêts quand on a une fille à marier.

— Je suis tout à fait de votre avis, et je suis sûr que mon neveu en est aussi.

Un regard adressé à Laubespin essaya de lui faire comprendre qu'il serait convenable de prendre part à un dialogue où il venait d'être question de la femme qu'il devait épouser; mais le jeune homme ne tint aucun compte de cet avertissement et persista dans son silence.

Le maître de forges examinait du coin de rœil son futur gendre^ dont la conduite commençait à lui paraître singulière,

— Je crois que nous ennuyons monsieur de Laubespîn, /dit-il d'un air aigre-doux ; il me semble prendre fort peu d'intérêt à la question des fers.

— Il y est cependant plus intéressé que personne, puisqu'il va se marier l dit René Falconet en cessant un instant d'alimenter le nuage de fumée au milieu duquel sa figure rougeaude et sa barbe flamboyante commençaient à disparaître comme s'éclipse le soleil derrière un brouillard.

Ce rapprochement ingénieux entre les fers de la forge et ceux du mai'iage n'obtint aucun succès. Vainement le provincial accompagna d'un rire bruyant cette tentative de plaisanterie ; sa gaieté n'éveilla point d'échos. M. de Ro- • quefeuille se mordait la moustache, ainsi qu'il en avait l'habitude lorsqu'il était contrarié; symptôme de dépit non moins infaillible, les lèvres du vieil industriel frémissaient convulsivement ; enfin Henri semblait absorbé par le soin de choisir un cigare, et n'accordait évidemment aucune attention à ce qui se disait autour de lui.

M. Falconet mit fin en se levant à un silence qui devenait embarrassant.

— Général, dit-il, agréez mes excuses. Ainsi que je viens de vous le dire, je vais continuer mon rôle de solliciteur; car je n'ai pas pour la prospérité de mon industrie la su* pcrbe indifférence de M. de Laubespin.

— Nous sortons avec vous ! répondit M. de Roquefeuille, qui eût donné volontiers un trimestre de son traitement pour pouvoir infliger, séance tenante, à son neveu une de ces corrections énergiques encore en vigueur daiLs la plupart des armées étrangères.

— Peut-être aviez-vous l'intention de passer ici la soirée ?

— Puisque vous nous quittez, je vais aller à mon club; mais auparavant je vous mènerai chez votre ministre: ma voiture doit être en bas.

GooQle

m BEAU-PËRB. 67

Le vieil avare ne trouva rien à objecter à un arrangement qui lui épargnait une course de fiacre. Un instant après^ les quatre convives étaient sortis du Rocher de Cancale. A la porte ils trouvèrent le coupé du général^ qui y stationnait depuis plus d'une heure ; après y avoir fait monter le maître de forges, M. de Roquefeuille s'y assit luimême. Se penchant alors vers René Falconet, qui était debout près de la portière :

— Mon coupé est trop étroit pour que je puisse vous y offrir une place, lui dit-il; mais puisque vous paraissez goûter mes cigares, en voici une petite provision qui vous aidera à digérer notre pauvre dîner de cabaret.

Le général tendit son porte-cigares au fils du maître de forges^ qui accepta sans se faire prier un cadeau dont un fumeur plus raffiné eût pu seul apprécier le mérite ; presqu'au même instant la voiture partît.

Le brusque passage de la chaude température du cabinet où l'on avait dîné à l'air piquant et vif d'une fraîche soirée de printemps accrut le désordre qu'avaient introduit dans le cerveau de René Falconet les funiées du vin récemment compliquées de celle du cigare. Sans être tout à fait ivre, à partir de ce moment il éprouva une surexcitation mêlée de vertige dont se ressentirent à la fois sa démarche et son langage.

— Bon voyage, vieillards ! ditrîl en regardant le coupé qui s'éloignait ; maintenant que la jeune France est livrée à elle-même, nous allons rire.

— 11 me semble que vous n'avez pas fait autre chose pendant tout le diner? répondit Laubespin, à qui le propos s'adressait. ^^

— Vous vous trompez, cher comte de mon âme, j'ai fait autre chose, j'ai mangé d'abord et bu ensuite d'une manière, j'ose le dire, un peu héroïque. 11 faut rendre justice à votre oncle ; l'invalide, car, il a beau se teindre les moustaches, je le maintiens passé à Tétat d'invalide, l'invalide, dis-Je, s'est bien conduit^ aussi a-t-il toute mon estime.

Quel festin de Balthasar ! et il appelle cela un dîner de «^abaret!

V— Mon oncle serait sans doute heureux de vous entendre raire ainsi son éloge; mais il croirait que vous le flattez.

— Moi 1 flatteur ! jamais! J'accorde des vertus au vieux grognard sans fermer les yeux sur ses faiblesses : il se connait en vin et en cigares^ d'accord; mais en femmes^ je soutiens que non^ et je le lui dirai à sa barbe. Ah çà ! que fai-* i^ns-nous?

— Il est déjà tard, répondit Henri, qui désirait se débarrassoï* de son compagnon, il me semble que ce que nous avons de mieux à faire, c'est de rentrer chacun chez nous.

— Rentrer chez nous ! parlez-vous sérieusement ?

— Fort sérieusement.

— Vous pouvez vous vanter de me faire marcher de surprise en surprise, dit Falconet, dont la langue commençait à s'épaissir; la première fois que je vous ai vu je vous avais pris pour un gaillard de mon espèce.

— Et maintenant? demanda le comte en souriant.

— Maintenant, je dois Tavouer, vous dégringolez à vue d'œil dans mon estime.

— Comment cela î

— Vous mangez comme une mauviette, vous ne buvez que de l'eau, la moindre plaisanterie vous effarouche, vous jetez votre cigare à peine allumé, et vous parlez de rentrer chez vous, comme si vous redoutiez les dangers que court la vertu en courant les rues à pareille heure.

Laubespin écouta d'un air ironique l'énumération de ces différents griefs et se dispensa d'y répondre.

— Quelle bégueule ! dirais-je, si vous étiez une femme, poursuivit René en haussant les épaules.

— Je suis vraiment désolé de vous avoir donné une si mauvaise opinion de moi.

— Voulez-vous que je vous parle franchement t ^

— Sans doute.

GoQgk

ÇN BBAU-PÈRE. 69

— - Eh bien ! je crois que depuis quelques jours vous jouez la comédie. Je ne dirais rien^ si elle était amusante^ votre comédie ; mais c'est qu'elle ne Test pas du tout. ;

— Une comédie! dans quel but? *

— Laissez donc : je vois clair. Vous avez envie d'épouser ma sœur, et je comprends cela. Félicité n'est pas jolie, itant s'en faut; mais elle a des écus: sans compter que le jbonhomme Falconet ne fait pas de trop mauvaises affaires,

quoiqu'il répète tous les jours que les forges vont de mal en pis.

En entendant cette explication brutale, mais véridique, les motifs qui avaient engagé sa mère et son oncle à lui ménager une alliance avec la famille Falconet, Henri ne put retenir un mouvement de dépit; mais son interlocuteur n'y fit pas attention.

— Vous êtes donc fort amoureux de la dot de ma sœur, et comme vous avez remarqué que la chère fille est un peu prude, un peu bigote, un peu pie-grièche, vous craignez de gâter vos affaires en vous montrant d'abord tel que vous êtes. Est-ce vrai?

— Si le vin n'avait pas ses privilèges, je vous dirais que vous extravaguez! dit Laubespin en s'irritant malgré lui.

— Ah, j'extravague ! le mot est joli. J'extravague ! Eh bien, vous êtes un ingrat !

— Un ingrat?

— Oui, un ingrat, et un fameux ! reprit René avec cet attendrissement imprévu que déterminent souvent les premières secousses de l'ivresse. Vous me rudoyez, moi qui ai les meilleures intentions du monde. Faites le jésuite auprès de Félicité, je ne m'y oppose pas; mais agir avec moi comme si vous me croyiez capable de vous trahir, comme si j'étais homme à rapporter vos fredaines à ma sœur, voilà ce qui me fait de la peine. Oui, Henri, ça me fait de la peine.

Kené Falconet parut suffoaué et porta la main à ses veux.

70 ŒUVRES m CH. DE BERNABD.

— Ah çà ! vous êtes fou 1 s'écria Laubespin avec inipa* lience.

— Quand on est sensible, c'est dur d'être méconnu; moi qui m'étais senti tout de suite de Tamitié pour vous, moi qui, en venant à Paris, me réjouissais de vous y retrouver, moi qui comptais sur vous pour me lancer dans les sociétés où l'on s'amuse 1 Vous m'avez trompé , Henri, vous m'avez cruellement trompé !

— Si vous continuez sur ce ton , vous allez amuser les

Vous défier de moi ! reprit Falconet d'une voix de plus en plus larmoyante, me supposer capable de vous nuire près de ma sœur ! Je ne m'en moque pas mal, de ma sœur!

— Au lieu de gesticuler ainsi, tâchez de marcher jusqu'à la première place de fiacres ; nous en prendrons un, je vous ramènerai à votre hôtel, et vous vous coucherez,

— Me coucher ! vous me croyez donc malade î

— D'une maladie très-passagère et dont vous ne vous ressentirez pas demain.

— Je vois ce que c'est : vous vous figurez que j'ai fait un peu trop honneur aux vins du Rocher de Cancale, dit René en s'efforçant d'afiermir sa voix et ses jambes; vous vous trompez, mon cher ! jamais je n'ai été plus calme. Mais vous ne m'empêcherez pas de dire que ma sœur est une bégueule et que je suis incapable de prendre son parti contre vous. Je vous aime, vous; je ne l'aime pas, elle.

— Pourquoi cela? demanda Laubespin avec une sorte de curiosité.

— J'ai une deût contre elle^ répondit René à demi-voix.

— En vérité ?

Le fils du maître de forges partit d'un brusque éclat de rire,

— A propos de dent, c'est Félicité qui en a une fameuse contre moi ; si vous vous étiez mieux conduit, j'aurais pu vous conter la chose. j.

— Contez toujours.

— Ma foi, non, d'abord vous n'êtes pas assez aimable^

UN BEAU-PÈRB. Tl

et puis Félicité m'arracherait les yeux si elle savait que je vous ai parlé de cela.

— Vous calomniez votre sœur, elle est incapable...

— De m'arracher les yeux , c'est possible , par la raison que je ne la laisserais pas faire, mais d'essayer... ce ne serait pas la première fois.

— Comment ! mademoiselle Félicité, que je croyais la douceur même?

— Oui, devant vous ; elle fait alors sa sucrée comme vous faites votre bon apôtre. Fin contre fin...

— Ce que vous me dites là me surprend tellement que j'ai peine à vous croire.

— Ne me croyez pas, si bon vous semble; mais, en attendant, une fois marié, prenez garde à vos yeux : je ne vous dis que cela.

Si jusqu'alors Henri de Laubespin avait trouvé sa future laide, sotte, insignifiante, fort peu digne, en un mot, d'inspirer de l'amour, du moins la croyait-il douée de ce caractère doux, égal et débonnaire que Ja nature dépailit souvent aux êtres disgraciés d'elle, comme une compensation modeste mais solide ; les paroles irréfléchies que l'ivresse venait d'arracher à ftené Falconet tirent envisager au jeune comte la question de son mariage sous une face tout à fait nouvelle. Pendant un instant il réfléchit à ce qu'il venait ^d'entendre et sentit redoubler d'une manière prononcée l'éloignement que lui inspirait déjà l'union recherchée pour 'lui par sa mère.

Il y eut un moment de silence, durant lequel le fils du maître de forges, dont la raison n'était pas encore complètement éclipsée, comprit qu'il venait de trop parler et que ses révélations imprudentes avaient dû produire sur le futur époux de sa sœur une impression capable de le dégoûter de ce mariage.

— Il ne faut pas prendre au sérieux ce que je viens de diï©, rcprit-il en essayant de réparer sa faute ; Félicité, au

fond^ est une excellente fille ^ et je vous garantis que vous serez trcs-heureux avec elle,

— Mes yeux sont-ils compris dans la garantie ? demanda Henri avec un sourire moqueur.

— Ne voyez-vous pas que c'était une plaisanterie 1 Vous )avez bien qu'entre frère et sœur on se taquine toujours.

— Mais quelle est donc cette dent que vous aviez contre kiademoiseile Félicité?

— Des enfantillages^ je vous conterai cela un autre jour.

— Pourquoi pas tout de suite? dit Henri ^ qui désirait obtenir une explication complète.

— Il est tard^ répondit Falconet dans un bel accès de discrétion ; je crois que nous ferions bien de suivre votre avis de tout à l'heure en rentrant chacun chez nous.

~* Déjà^ vous n'y pensez pas !

— Je me sens l'estomac fatigué ^ et il me semble que ce maudit vin de Champagne me bout dans la cenelle.

— Le grand air va dissiper tout cela. Allons nous promener sur les boulevards.

— J'aime mieux m'ailer coucher : n'estrce pas là ce que vous me conseilliez il n'y a qu'un instant?

— Vous coucher avant onze heures^ vous un jeune homme à la mode I vous un viveur I vous un lion ! Allons donc^ ce serait vous perdre d'honneur.

Autant Laubespin , quelques minutes auparavant^ avait souhaité d'être débarrassé de son compagnon^ autant en ce moment il désirait le retenir ; car de lui seul il pouvait apprendre ce qu'il avait tant d'intérêt à connaître : mademoiselle Félicité Falconet était^lle aussi mal partagée au moral qu'au physique ? Aux yeux d'un futur, la question^ à coup sûr^ valait la peine d'être éclaircie. Interroger autrui sur le compte d'un tiers est un procédé dont s'abstient d'ordinaire un homme bien élevé; mais il est certains cas, et un mariiige près de se conclure est du nombre^ où une délicatesse exagérée deviendrait de la niaiserie.

Henri ne se fit donc aucun scrupule d'arracher à l'ivresse

UN BKAU-PiBS. Tt

de René Falconet un aveu qu'il n'aurait probablement jamais tiré de lui s'il lui avait laissé le temps de recouvrer son sang-froid.

i — Allez donc vous coucher, puisque vous avez la tête si peu solide, lui dit-il en essayant de piquer son amourpropre , mais auparavant vous ne refuserez pas de venir boire avec moi un verre de punch ?

— Voilà la première parole raisonnable que je vous entends prononcer aujourd'hui, répondit René, incapable de résister à une invitation dont il ne soupçonnait pas la per- Mie. Va pour le punch. Tous ces diables de vins m'ont si fort altéré que je ne serais pas fâché de me rafrdchir.

La conversation des deux jeunes gens avait eu lieu sur le trottoir, devant la porte du Rocher de Cancale. Ils se mirent alors en marche et, à quelques pas plus loin, entrèrent dans un café à l'entrée du passage du Saumon. Laubespin demanda du punch et en versa largement à son compagnon, qui, dans l'intention de se rafraîchir, se mit à vider son verre coup sur coup. C'était, ainsi qu'on le dit vulgairement, jeter de l'huile sur le feu au lieu d'eau. En voyant les gros yeux de Falconet si démesurément écarqirillés qu'ils semblaient vouloir lui sortir de la tête, Henri espéra l'avoir amené à ce point décisif où un buveur n'a plus de secret.

— Y a-t-îl longtemps que vous avez vu mademoiselle votre sœur? demanda-Wl alors négligemment.

— Ma sœur ! ah ! nous y voilà, bégaya René ; vous voudriez bien me faire jaser, mais nenni. Il n'est pas mauvais, votre punch ! seulement il ne désaltère pas du tout.

Laubespin remplit le verre que lui tendait son interlocuteur et reprit ensuite avec une finesse de diplomate :

— Vous ne devez pas être surpris qu'aux termes où nous sommes j'éprouve du plaisir à parler de mademoiselle votre sœur.

Falconet parut frappé de la justesse de cette observation.

vGooQle

— En ce cas, répondit-ii, vous êtes comme Félicité, car elle aime diablement à parler de vous.

— Vraiment ! dit le comte en prenant un air charmé, et que ditrelle de moi î

• — Vous pensez bien qu'elle est trop bégueule pour convenir qu'elle vous trouve joli garçon ; elle ne parle pas beaucoup non plus de votre esprit, mais il y a une chose sur laquelle elle ne tarit pas. Parole d'honneur, elle en est assommante !

— Quelle chose?

— Votre nom, votre titre, vos arme», c'est qu'elle les connaît I

— Bah ! elle connaît mes armes l

— Parbleu ! je les connais aussi, moi ; elle n'a que cela à la bouche : trois coquilles d'argent sur un champ d'or. Mon père, qui adore ces deux métaux-là, trouve votre écusson fièrement beau.

Laubespin ne put retenir un sourire.

— Je crains bien, dit-il, que mademoiselle votre sœur ne commette une petite hérésie, en enrichissant mes armes en dépit des lois du blason, et que M. Falconet n'éprouve un désappointement lorsqu'il verra que je n'ai droit qu'au moins précieux des deux métaux qu'il affectionne.

— Le champ n'est donc pas d'or?

— Hélas 1 non, il n'est que de sable !

— Eh bien, vendez-le à mon père, votre champ ! dît René en partant d'un éclat de rire, je vous réponds qu'il aura bientôt changé le sable en or.

Henri parut trouver la plaisanterie excellente, et s'associa en souriant à la bruyante hilarité de son compagnon.

— A la bonne heure ! reprit celui-ci d'une voix de plus en plus bégayante, vous voilà devenu tout à fait bon garçon. Vous buvez, vous riez, et il y p plaisir à causer avec vous. Ce n'est pas comme cette pimbêche de Félicité ; depuis que votre mariage est convenu, elle n'est plusabordable.

— En vérité?

m BEAU'PÈRE. 7i

— Elle traite tout le monde de haut en bas, moi sur* tout ! comme si elle allait épouser le premier moutardier du pape. Je ne dis pas cela pour vous offenser, mais c'est qu'elle me vexe par trop ; et si ça continue, je finirai par éclater.

— J'y compte bien, maudit ivrogne î pensa Laubespin en remplissant pour la sixième fois le verre de Falconet ;

' dussé'je demander un autre bol, tu ne sortiras pas d'ici avant d'avoir éclaté.

Achevé par le punch, René avait complètement oublié sa résolution de ne plus dire un seul mot qui pût nuire à sa sœur dans l'esprit de Laubespin ; et il se laissait aller sans défiance à l'entraînement de la conversation.

— Il faut l'entendre quand elle prend ses grands airs, continua-t-il en s'échauflant à chaque mot, il y aurait de quoi rire, si cela ne finissait pas par vous impatienter. C'est madame de Laubespin par-ci, c'est mon titre par-là ; et j'aurai une livrée et je ferai peindre mes armes sur ma voiture ; et quand j'irai dans le monde, on annoncera Madame la comtesse, tandis que, si tu te maries, ta femme ne sera qu'une bourgeoise; enfin, tout ce qu'elle peut imaginer pour me donner de l'humeur. Elle serait si contente de me faire enrager I •

— Quel plaisir y trouverait-elle?

—> Celui de la vengeance donc^ le comptez-vous pour rient

— La vengeance?

— Elle n'est pas rancunière à demi, ma chère sœur. — - Ah oui! dit le comte d'un air indifférent, cette

aent dont vous me parliez tout à l'heure.

— Juste. Est-ce que je vous ai déià conté cette histoire-là?

— Pas entièrement.

— Eh bien î je vais vous la narrer. Félicité sera furieuse, nuais cela m'est bien égal ; elle ne cherche qu'à me vexer^ je le lui rends. N'ai-je pas raison ?

f« GBOYM» DB CH. DB BEBHIBB.

— le ne puis dire le cootraiie.

— Vous saurez donc^ dit Falconet après avoir vidé scm rerre^ qu'étant enfants nous nous battions toujours^ ma sœur et moi. Natureliement j'étais le plus fort ; mais elle était trdtresse en diable^ et j'aurais mieux aimé avoir af« faire à un garçon de mon âge. Sa grande défense consistait à me sauter aux yeux^ et conmie elle se coupait rarement les ongles^ tant elle avait de malice^ les trois quarts du lemps j'en portais les marques sur ma figure.

— Aimable caractère! pensa Laubespin; voilà des petits jeux innocents qui promettent pour l'avenir une femme bien soumise à son mari.

— Plusieurs fois^ je l'avais avertie que ses égratignures n^étaient pas de franc jeu^ et que je finirais par me fâcher. Autant eût valu dire à un chat en colère de ne pas se servir de ses griffes. Un jour donc^ nous nous chamaillions comme d'habitude. Tout d'un coup^ sans crier gare^ mademoiselle Félicité me saute au visage et m'y implante ses dix doigts. Dans le premier moment^ je me crus aveugle ou tout au moins borgne; le sang coulait comme si l'on m'eût scarifié la face. Ënfin^ monnez et mes joues ont porté pendant plus de deux mois les traces de ce coup de griffe-là.

— Peste I mademoiselle votre sœur n'y allait pas de main morte.

— Je vous en réponds! Furieux, c'est assez naturel, je lui allonge un coup de poing, comptant l'étendre sur le carreau. Ah bien oui ! Félicité, qui courait comme un lévrier^ était déjà à trente pas.

— Vous courez après elle!

— Elle était plus leste que moi, et je ne l'aurais jamaif attrapée. Non, je ne cours pas après elle, mais je ramasse une pierre. Au même instant elle se retourne et me fait une grimace; oh! une grimace vexante. Je ne me contiens plus, et je lui jette un caillou qui lui arrive au beau milieu du visage. Il faut dire que j'étais alors fort adroit à lancer des pierres.

vGooQle

UN BEAU*PÉRB. 77

è^ n y parait ; et le résultat de ce beau coup d'adresse ?

— Le résultat fut une dent cassée; une dent de devant, qui plus est.

— Vous appliquiez là à mademoiselle votre sœur le code pénal de Moïse: œil pour œil^ dent pour dent*

— Ou plutôt dent pour œil. C'est cette dent-là que ma sœur a toujours contre moi. Songez-y donc^ une dent de devant!

— Mais elle a dû repousser^ puisque vous étiez enfants alors!

— Pas si enfants; Félicitéavait treize ans^ et à cet âge les dents ne repoussent plus.

— Cependant je ne me suis jamais aperçu que mademoiselle votre sœur eût une dent de moins.

— Parbleu ! vous êtes encore naïf! est-ce qu'on ne lui en z pas posé une postiche? dit Falconet tout à fait hors d'état de comprendre la gravité d'une pareille révélation.

Henri regarda d'un air de saisissement le frère de mademoiselle Félicité.

— Âh ! on lui eh a posé une postiche, répéta-t-il en appuyant sur chaque mot; vous faites bien de me le dire, car je ne m'en serais jamais douté.

— Elle est si bien ajustée qu'on ne s'aperçoit de rien; mais maintenant que vous voilà au courant, vous la reconnaîtrez facilement. C'est dans le haut, une des incisives; d'ailleurs, elle est un peu plus blanche que les autres. Quand vous serez marié avec ma sœur, vous n'avez qu'à lui parler de sa dent, vous verrez comme elle enragera.

En ce moment, une sorte de remords se fit jour à travers le brouillard qui obscurcissait la raison de Falconet.

— J'ai peut-être eu tort de vous dire cela, reprit-il; mais aussi pourquoi Félicité cherche-t-elle toujours à me vexer?

Laubespin laissa échapper de ses lèvres une sorte de sifflement sourd.

— Une fauise dent! se dit-il; je voudrais bien savoir

comment mon cher oncle s'y prendra pour me prouver que C'est une qualité de plus.

— Cette malheureuse dent a été un sujet de discorde dans notre famille, continua Falconet; je ne parle pas de la rancune de ma sœur, elle dure encore; mais mon père, qui ne desserre pas facilement les cordons de sa bourse, ne voulait pas entendre parler de faire venir un dentiste; il disait qu'une incisive de plus ou de moins ne fait rien à Tagrément d'un visage, et qu'on a toujours assez de dents pour manger son bien. Enfin, ma sœur a tant pleuré, tant pleuré, car malgré sa dévotion elle a toujours été passablement coquette, que le bonhomme Falconet a été obligé de s'exécuter; mais je suis sûr qu'il trouve encore aujourd'hui que c'est de l'argent bien mal placé.

— Une dent artificielle est un très-petit malheur, dit Henri qui pensait tout le contraire; j'espère que mademoiselle votre sœur n'a que cela de postiche ?

— Et ses cheveux donc ! répondit René avec un sourire sardonique.

— Ses cheveux aussi?

— Pas tous, mais la bonne moitié. Ça lui va bien de me jeter sans cesse au nez mes cheveux rouges; j'aime encore mieux les avoir d'un blond un peu hasardé que de mettre comme elle de fausses nattes.

— Allons, courage, se dit Laubespin; encore quelques découvertes du même genre, et le déshabillé sera complet.

Le frère de mademoiselle Félicité se versa un nouveau veiTe de punch, l'avala d'mi trait et se mit à rh-e silencieusement, d'un air narquois.

— Qu'avez-vous donc à rire tout seul? lui demanda le jeune comte, qui devina que, grâce au bol à peu près vide, une troisième révélation ne tarderait pas à suivre les deux autres.

— Une idée qui vient de mo passer par la tête, répondit Falconet en continuant de ricaner dans sa barbe.

m BEAU^PÈRE. 7f

— FaitesHn'en part, vous savez que je trouve vos idées fort divertissantes.

— Je me disais, tonjoiirs à propos de ma sœur, qu'on a bien le droit d'avoir quelque chose de moins, quand, d'un autre côté, on a quelque chose de trop; Tun compense l'autre.

— Mademoiselle Félicité a donc quelque chose de trop î s'écria Laubespin plus étonné qu'il ne l'avait été jusqu'alors.

Au lieu de répondre, Falconet se renversa sur le dossier de la banquette où il était assis, et s'abandonna un instant à un rire plein de sournoiserie qui redoubla la curiosité de son interlocuteur.

— Vous me faites jaser comme une pie, dit-il quand l'accès fut passé; mais cette fois vous ne m'arracherez pas un mot de plus.

— Je vous ferai observer que je ne vous interroge pas; seulement, comme vous racontez fort agréablement, je vous écoute avec plaisir.

Cet adroit compliment n'obtint pas le succès qu*en attendait Laubespin.

— C'est bon, c'est bon, reprit René, vous me flatte j pom» me faire parler; mais vous perdez votre temps. Si je vous disais à quoi je pense, c'est alors que ma sœur serait tentée de me dévisager, et ma foi on ne pourrait guère lui en faire un crime. D'ailleurs on ne doit pas se moquer des défauts naturels, de frère à sœur surtout.

— Voilà un scrupule que j'approuve, dit Henri, qui comprit la nécessité d'user d'adresse, et je vois avec plaisir que sur ce point vous pensez absolument comme mademoiselle Félicité : elle aussi, loin de faire ressortir les défauts que vous pouvez avoir, ne cherche qu'à les pallier, j'en ai la preuve.

Laubespin, en parlant ainsi, montra qu'il connaissait bien l'irritable vanité de son compagnon.

— Quels défauts? demanda Falconet, dont la susceptibilité s'éveilla soudain.

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— Entre futurs beaux-frères ou peut se dire ses vérités ; d'ailleurs vous avez trop d'esprit pour attacher de rimpor* tance à une pareille misère.

— Quelle misère ? dit le jeune provincial en fronçant les sourcils.

— C'est l'autre jour, lorsque nous allâmes voir madomoiselle Félicité à sa pension; vous vous rappelez que je causai im instant avec elle, tandis que vous et H. Falconet examiniez un tableau à côté de la cheminée!

— Je m'en souviens à merveille.

— - Ce jour-là, vous reluisiez comme un soleil dans vos habits neufs. Poésie à part, vous aviez très-bon air ; et mademoiselle votre sœur me le fit observer : seulement, comme rien n'est parfait ici-bas, elle trouva qu'un petit défaut gâtait légèrement cet agréable ensemble.

— Ce petit défaut^ peut-on le connaître! demanda René avec un ricanement où se trahissait l'anxiété.

— Sans doute, car c'est moins que rien. Mademoiselle votre sœur me dit donc à demi-voix : a Mon frère est vraiment fort bien, mais il a tort de mettre des bottes vernies ; quand on a un pied comme le sien , on ne doit pas afficher de prétentions dans sa chaussure, o

— Elle a dit cela î s'écria Falconet en déchargeant sur la table un coup de poing qui faillit mettre en pièces le bol de punch.

Sans s'en douter, Laubespin venait de tirer si juste que du premier coup il avait atteint le but.

— Ah ! j'ai tort de mettre des bottes vernies î reprit le fils du maître de forges d'une voix courroucée ; ah ! j'ai un gros pied ! mais il lui sied vraiment bien, à cette mijaurée, d'oser parler de pieds ! elle qui a six doigts à l'un des siens.

— Six doigts ! s'écria Laubespin ébahi.

— Au pied gauche. Voilà le pot aux roses découvert; je m'étais juré de ne pas vous en ouvrû* la bouche; mais c'est elle qui l'aura voulu.

— Six doigts !

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^— On dit que cela se voit quelquefois ; mais, n'importe, c'est toujours un drôle de phénomène, et je suis sûr qu'elle donnerait la moitié de sa fortune pour en être débarrassée.

— Six doigts ! Mais en étes-vous bien sûr ?

— Parbleu ! D'ailleurs, quand vous serez marié, vous le verrez bien par vous-même. En attendant , mademoiselle Félicité a déjà joliment larmoyé à propos de ce doigt-là. Mon père avait beau lui dire : a Qu'est-ce que cela te fait d'avoir six doigts au lieu de cinq, puisque tu n'useras pas plus de souliers pour cela? & pas moyen de la consoler.

Falconet versa dans son verre le punch qui restait au fond du bol, le savoura lentement, et, s'appuyant contre le dossier de la banquette, il ferma les yeux comme si, s'apercevant qu'il n'y avait plus rien à boire, il se fût préparé à dormir.

— Bienheureux bol de punch , que de grâces n'aî-je pas à te rendre ! se dit alors Laubespin ; sans toi dans quel guêpier aîlais-je peut-être me fourrer ! de fausses nattes, une dent de moins, un doigt de trop! c'est à faire frémir.

Tout à coup, René sortit de son assoupissement par un soubresaut et se frappa le front du plat de la main.

— Vous m'avez tant fait boire de punch, dit-il-, que je ne sais plus où j'ai la tête. Sommes-nous loin du passage du Saumon?

— Mais nous y sommes, répondit le comte en souriant de la physionomie effarée de son compagnon ; ce café a une sortie sur le passage même.

— En ce cas, payez, et sortons. J'espère que le magasin ne .sera pas encore fermé*

— Quel magasin?

— Celui de la charmante blonde qtie votre oncle ne trouve pas de son goût.

— Elle vous tient donc au cœur?

— Furieusement! Mais appelez donc le garçon; il me tarde de voir si le magasin est encore ouvert. Je l'espère, car c'est aujourd'hui samedi.

Laubespin se rendit au désir de son compagnon, d'autant plus volontiers qu'en ce moment l'image de la jeune fille, entrevue par lui quelques heures auparavant, vint se présenter à son souvenir avec toutes les séductions de sa beauté intelligente et mélancolique.

Un instant après, les deux Jeunes gens se trouvaient de nouveau en observation devant le magasin de modes, qui, malgré l'heure avancée, était encore ouvert.

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