LB PONT AU CHANGE

En sortant de la pharmacie, Laubespin promena les yeux de toutes parts ; et, à la lueur d'un réverbère, il aperçut bientôt la jeune fille, qui s'éloignait rapidement dans la direction de la Pointe-Saint-Eustache. Il s'élança aussitôt de ce côté. Une anxiété pénible, une émotion véritable venaient de remplacer le sentiment de curioûté frivole ou tout au plus

d'intérêt irréfléchi qui jusqu'alors Tavait entraîné sur les pas delà modiste.

— Pauvre enfant ! se disaii-il^ dix-huit ans à peine et déjà le désespoir; car il n'y a pas à en douter^ et ces hommei stupides ont pu seuls s'y méprendre. Ce poison^ c'était pour elle. Quelque chagrin d'amour sans doute; quel autre motif de désirer la mort pourrait avoh* une jeune fille ?

Laure dépassa Téglise Saint-Eustache^ et traversa l'extrémité du marché des Innocents en se frayant un chemin avec une présence d'esprit singulière au milieu des voitures qui commençaient à y arriver; au coin de la rue de la Tonnellerie un incident inattendu ralentit un instant sa marche.

De l'une des hideuses tavernes que la police tolère en ce lieu^ un homme vêtu d'une blouse et coiflPé d'une mauvaise casquette venait de sortir chancelant. Â la vue de la jeune fille qui se détournait pour l'éviter, cet individu, dont l'ivresse était visible, se mit à d^urir pour lui barrer le passage ; mais il n'eut pas le temps d'accomplir son dessein : au moment où il allait la saisir par le bras, une main nerveuse le prit lui-même au collet et l'arrêta sur place.

— Je vous défends d'adresser la parole à mademoiselle! dit au même instant Laubespin, que l'on a sans doute reconnu.

— Pourquoi ne lui parlerais-je pas à cette demoiselle ? répondit l'homme en blouse en essayant inutilement de lutter contre une force qu'il aurait trouvée supérieure à la sienne lors même que le vin ne lui eût pas enlevé une partie de sa vigueur.

— Parce que si vous dites un mot, si vous faites un geste, je vous couche sur le pavé.

— Comme si j'avais besoin de vous pour me mettre au lit! Repassez dans une heure; vous êtes bien sûr de m'y trouver, siu* le pavé.

Laubespin lâcha l'ivrogne avec dégoût.

^— Puisque cette demoiselle est votre femme, poursuivit

celui-ci an bégayant, pourquoi ne lui donnez-vous pas le bras ? Vu homme galant donne toujours le bras à sa femme; moi, je n'y manque jamais. Après cela, il paraît que vous faites un drôle de ménage et qu'elle ne vous aime que tout juste, car elle détale joliment.

La jeune fille, épouvantée de Tespèce de lutte dont elle était la cause involontaire, s'éloignait en effet avec tant de précipitation que sa marche ressemblait à une fuite. Laubespin prit sa course aussitôt, mais lorsqu'il fut près de la rejoindre il ralentit le pas de peur de lui causer un nouvel effroi, et, au lieu de lui parler, comme il en éprouvait le désir, il se contenta de la suivre, afin de veiller sur elle jusqu'au bout.

Laure poursuivait son chemin sans s'apercevoir qu'elle fût l'objet d'une surveillance si attentive et si persévérante. Après avoir traversé la rue de la Ferronnerie, elle s'engagea dans le dédale qui conduit obliquement du marché des Innocents au pont au Change, et arriva bientôt à la place du Châtelet, toujours accompagnée de son discret protecteur.

En ce moment, la lune, perçant les nuages dont elle était voilée, couvrit d'une nappe de lumière le vaste espace qui comprend la Seine et ses rives. Cette clarté sereine succédant à l'obscurité d'un quartier ténébreux, cet air vivifiant et d'une^ aspiration si douce au sortir de ces ruelles fangeuses dilatèrent le cœur de la jeune fille et firent un instant diversion à ses pensées sinistres. Elle s'arrêta subitement à l'entrée de la place, respirant à pleine poitrine et promenant au loin un regard étonné. Le tableau qu'elle avait devant elle était en effet de ceux qui surprennent les yeux par leur aspect inattendu, et dont la contemplation inspire aux esprits les moins rêveurs une indéfinissable mélancolie.

Au milieu de la place, la colonne de la fontaine réfléchissaitles rayons de lalune,etles palmes dorées qui la couronnent étincelaient comme un phare. Du piédestal, l'eau s'écoulait avec un murmure monotone, auquel se mêlaient

08 CBDYRES DB GH. DE BKUNARD.

par intervalles les bruits vagues de la rivière. Dans le fond, de Tautre côté de la Seine, la Cité arrêtait le regard par sa masse imposante, d'où se détachaient çà et là ses vieux monuments; à droite les tours du palais de Justice, à gauche celles de Notre-Dame ; les plus sombres légendes en regard des plus pieux souvenirs ; au centre le quai aux Fleurs masquait de ses arbres verdoyants ces sentines dangereuses où croupit la fange de la population parisienne. De près^ sans doute, on eût reconnu le buisson perfide, repaire des* serpents; mais à cette distance il semblait voir la plus innocente feuillée, et à peine eût-on été surpris d'y entendre éclater tout à coup le chant du rossignol.

Étonné de la soudaine immobilité de la jeune fille, Laubespin la dépassa en ayant soin de rester dans Tombre projetée par les maisonsqui se trouvent au couchant de la place; il put alors la regarder à loisir, car elle se trouvait pleinement dans la lumière et tenait la tête levée d'un air de contemplation. Les émotions violentes ou douloureuses qu'il avait vues se refléter tour à tour, etpar des changements si rapides, sur cette physionomie mobile, y paraissaient en ce moment assoupies; au lieu du morne abattement qui les altérait peu d'instants auparavant, les traits de la modiste n'exprimaient plus qu'une tristesse douce et tranquille, comme si le calme de la nuit eût versé dans cette âme souffrante quelque chose de son ineffable sérénité.

Les mains croisées sur la poitrine, les yeux levés au ciel, Laure garda quelque temps l'attitude chaste, résignée et pieusement intrépide dans laquelle l'imagination se représente les vierges chrétiennes livrées par un fanatisme féroce aux lions de l'amphithéâtre, puis elle traversa la place d'un pas assuré et arriva au pont au Change.

En cet instant la lune disparut sous un épais nuage, Laubespin profita de cette obscurité pour se rapprocher de la jeune fille; il la rejoignit au moment où elle venait de s'arrêter vers le milieu du pont.

•*-* J'avais bien deviné, se dit-il en frémissant.

Laure ôta son chapeau, le posa siip le trottoir et lissa ses cheveux des deux mains avec autant de soin qu'elle eût pu en mettre à arranger sa coiifure en entrant au bal. Elle s'agenouilla ensuite et pria longtemps avec ferveur. Lorsqu'elle se releva, ses joues étaient baignées de larmes, mais son front n'avait rien perdu de sa fermeté. Elle fit lentement le signe de la croix, tira de son corsage un petit médaillon qu'elle pressa sur ses lèvres; enfin, par une précaution pudique digne de Virginie^ elle ôta son écharpe et la noua au bas de sa robe.

Ces préparatifs accomplis avec un inconcevable sang-froid, ia jeune fille se pencha sur le parapet et regarda un instant la rivière.

— Quand la lune reparaîtra, dit-elle à demi-voix, cette eau est trop noire.

Elle leva les yeux et les fixa sur le point du ciel où la lune se trouvait éclipsée. Bientôt le groupe de vapeurs s'éclaircit et laissa percer une faible lueur; un instant après, le nuage avait passé, la lune brillait de nouveau, et la rivière argentée par ses rayons semblait s'être parée pour faire accueil au désespoir.

— Maintenant, mon père, me voici ! s'écria Laure d'une voix si éclatante qu'elle fit tressaillir Laubespin.

En même temps elle essaya de franchir le parapet; mais Fjenri, dont les bras étaient déjà ouverts, n'eut qu'un pas à faire po'or la retenir. Elle poussa un cri étouffé, se débattit un instant et perdit connaissance. Par une contradiction qu'offrent souvent les caractères énergiques mais irritables, la jeune fille, assez intrépide pour affronter la mort, n'avait pas résisté à l'émotion d'une frayeur soudaine. D'une main Henri la soutint, de l'autre il dénoua l'écharpe qu'elle avait attachée autour de sa robe, la lui replaça sur les épaules et lui remit son chapeau ; il l'enleva ensuite dans ses bras, la porta en courant jusqu'au aiarché aux Fleurs et l'assit sur un banc, où il se plaça lui-même en continuant de la soutenir.

100 CBUYRES ra CH. M BERNAHD.

— Si son évanouissement se prolonge, pensa-t-il, je demanderai du secours au poste du palais de Justice, mais la nécessité seule me fera livrer cette pauvre enfanta la curiosité brutale de ces soldats.

Un peu d'eau qu'il puisa dans le creux de sa main à Tune des fontaines du marché suffit pour ranimer la jeune fille. Au contact des premières gouttes elle tressaillit, se tordit convulsivement et poussa un'gémissement étouffé, tandis que deux larmes s'échappaient avec lenteur de ses paupières. Bientôt elle ouvrit les yeux et les promena autour d'elle; mais à leur expression fixe et hagarde Laubespin comprit qu'elle regardait sans voir et que ses sens, ébranlés par un choc si violent, n'avaient pas encore recouvré leur lucidité.

— Mon père, est-ce vous? dit-elle à la fin en étendant vaguement les bras comme pour embrasser un être invisible.

— Oui, vous reverrez votre père! répondit Henri touché de cet égarement dont le premier mot était un cri d'amour filial.

— Bientôt? reprit-elle d'un ton suppliant.

-— Si vous voulez revoir votre père, il faut d'abord vous calmer. Ne parlez pas, ne cherchez plus à vous lever et lâchez de recueillir vos idées.

Laure exécuta ces différentes prescriptions avec la docilité J'im enfant. Elle garda le silence, demeura immobile et passa plusieurs fois la main sur son front en paraissant réfléchir.

— Je ne vois pas, mais j'entends, dit-elle au bout d'un instant, comme si elle se fût parlé à elle-même; oui, je viens d'entendre une voix, une voix douce, qui me plaît; je voudrais qu'elle parlât encore.

— Comment vous trouvez-vous maintenant? répondit Henri d'un ton affectueux.

— C'est la voix, dit la jeune fille avec une expression de plaisir; nous sommes au ciel, n'est-ce pas? Mon père ne

m BBAV-PiRS. I4>1

peut être que là, et ne m'avez-vous pas dît que j^allais bientôt le revoir?

— Pauvre enfant 1 se dit Laubespin, tf aurailrelle échappé à cette mort affreuse que pour perdre la raison?

— Moi aussi, je dois aller au ciel, car je n'ai jamais fait de mal, reprit Laure, qui avec une lucidité particulière à ces sortes d'hallucinations, suivait le fil de ses idées à travers le désordre de son esprit; on dit que ceux qui se tuent ne vont pas au ciel, c'est faux, n'est-ce pas? Quand on se tue, c'est qu'on est malheureux. Et pour qui sera le ciel, s'il n'est pas pour les malheureux? Vous voyez donc bien qu'il doit être aussi pour moi, car j'ai été si malheureuse !

Laure laissa tomber sa tête dans ses mains, appuya ses coudes siu* ses genoux et fondit en larmes. Elle pleura quelque temps avec de tels sanglots, que Laubespin, qui s'efforçait en vain de la consoler, finit par craindre un nouvel évanouissement. Une crise eut lieu en effet. Le souvenir de ses chagrins dissipa l'illusion de la jeune fille. Subitement ramenée au sentiment de la réalité, elle se leva, jeta autour d'elle un regard plein d'épouvante^ et se tournant vers Laubespin :

— Où sonmies-nous? dit-elle, et qui êtes-vous?

— Votre ami, répondit le comte.

— Je n'ai point d'ami. Mais vous ne médites pas où nous sommes. Il est nuit et j'ai peur.

— Vous n'avez rien à craindre, dit Henri, qui en cherchant à la rassurer lui prit la main.

La jeune fille jeta un cri, se dégagead'un bond imprévu, puis, poussée par la crainte d'un danger imaginah'e, elle s'élança hors de l'allée, et traversa le quai en courant. Le parapet l'arrêta soudain. A l'aspect de la Seine, dont les eaux d'un jaune obscur s'engouffraient avec de sourds mugissements sous les arches du pont au Change, elle resta immobile et fascinée. Tout à coupelle se pencha en arrière et tomba haletante entre les bras de Laubespin.

— Sauvez-moi, lui dit^lle avec une angoisse inexpri^

mable; ne voyez-vous pas que la rivière monte? elle va m*engloutir et je ne veux pas me noyer, Teau est si noire ! Regardez comme elle tourbillonne, écoutez comme elle mugit ! N'est-ce pas mon nom qu'elle crie en se brisant contre les piles du pont? Oh ! sauvez-moi ! la mort est affreuse, et je veux vivre !

Laubespin profita de cette terreur voisine de la folie pour s'emparer du bras de la jeune fille, et il l'entraîna aussitôt loin du parapet afin de la soustraire à la vision sinistre qui, 'par une réaction aussi violente que naturelle, venait de la glacet d'effroi. La pensée du suicide exalte l'âme, mais pour la laisser énervée, et rien n'est moins rare que de voir la prostration la plus complète succéder au plus énergique, désespoir.

Un instant après, Henri et Laure traversaient le pont au Change; le premier guidait avec un soin fraternel les pas chancelants de la jeune fille. Tout à coup elle s'arrêta.

— C'est étrange, dit-elle en plongeant un regard eff'aré dans le sombre espace qu'elle entrevoyait vaguement de chaque côté au delà des deux parapets, il n'y a pas de maisons dans cette rue.

— Ce n'est pas une rue, répondit Henri.

— Si ce n'est pas une rue, où sommes-nous donc?

— Sur le pont au Change.

— Sur un pont! s'écria Laure avec un nouvel effroi; sur la rivière alors ! sur l'eau noire qui tourbillonne et qui m'appelle î sauvons-nous !

Elle voulut fuir, mais ses genoux, frappés d'un tremblement soudain, se dérobèrent sous elle.

— Ne sentez-vous pas que le pont enfonce ? dît-elle en attribuant follement à un ébranlement du sol les secousses de cette trépidation nerveuse.

— Rassurez-vous; quelques pas encore, et nous serons sur le quai.

— Courons ; je ne veux pas mourir. On dit que les noyés sont hideux

Elle essaya de marcher, mais ses jambes fléchirent, et elle serait tombée si Laubespin ne l'eut soutenue. La voyant hors d'état de taire un pas de plus, il la souleva dans ses bras sans qu'elle lui opposât aucune résistance, et la porta ainsi jusqu'au bout du pont.

— Nous voici sur la terre ferme, dit-il alors sans pouvoir rS'empêcher de sourire. Croyez-vous que maintenant vous pourrez marcher?

A un mouvement qu'elle fit pour se dégager de ses bras, il la posa doucement à terre,

— Nous ne sommes pas assez loin de la rivière, dit la Jeune fille, qui jeta derrière elle un regard craintif.

— Vous avez raison; éloignons-nous. Je vois que vous tremblez moins.

— Je ne tremble plus, répondit-elle en cherchant à s'affermir sur ses jambes; j'ai du courage pourvu que ce soit pour nous sauver.

Laubespin sourit de nouveau et lui offrit son bras, qu'elle prit avec un abandon machinal.

Ils marchèrent quelque temps en silence et entrèrent dans la rue Saint-Denis.

— Sans doute elle ne demeure pas loin du magasin où elle travaille, pensa le jeune comte; retourner au passage du Saumon est donc le meilleur moyen de nous rapprocher de chez elle.

En marchant, Laure examinait avec stupeur Taspect tout nouveau pour elle des lieux qu'elle traversait. Les vieilles maisons du quartier Saint-Denis, dont les étages supérieurs se trouvaient, à droite, éclairés par la lune, tandis que le reste demeurait dans Tombre ; l'obscurité de la rufe môme, à peine dissipée çà et là par les réverbères ; la solitude de ces lieux, si vivants pendant le jour, mais alors presque déserts; le silence profond, faiblement interrompu quelquefois par le roulement lointain d'une voiture, tout frappait la jeune fille d'un étonnement étrange auquel le souvenir confus de ce qui venait de se passer ajoutait une

104 (EUTRES DE CH. DE BEBlfARD.

impression de terreur. De temps en temps elle tournait la tête vers son compagnon et le regardait à la dérobée avec une curiosité mêlée d'une sorte d'admiration.

— Quel singulier rêve! se disait-elle, je n'en ai jamais fait qui ressemblât autant à la réalité.

— Étes-vous mieux maintenant ? lui demanda Laubespin après un assez long silence.

— Ce n'est pas un rêve ! s'écria Laure en tressaillant. Les voix que j'entends en rêve parlent à l'âme, mais non à l'oreille. Que s'est-il donc passé? Je suis dans la rue, et il fait nuit. Je devrais être rentrée depuis longtemps. Comme ma pauvre mère doit être inquiète !

— Je vous mène près d'elle, dit Henri avec douceur.

— Je vous en supplie, marchons bien vite. Ma pauvre mèrel

— Oui, pensez à votre mère, dit le jeune homme d'un ton plus grave, pensez-y souvent, lorsque vous vous trouverez malheureuse surtout.

Laure s'arrêta.

— Qui êtes-vous doncî dit-eUe en essayant de retirer son bras, que Laubespin pourtant parvint à retenir sans employer la contrainte.

— Je vous l'ai déjà dit, un ami.

— Mais je ne vous connais pas, je ne vous ai jamais vu. Si fait pourtant, poursuivit la jeune fille, qui parut rappeler ses souvenirs ; il me semble que je vous ai déjà vu une fois... il n'y a pas longtemps... Mais où? Si ma tête n'était pas un chaos...

— Ne cherchez pas, interrompit Laubespin, cela fatigue la tête, et il faut à la vôtre du repos.

— Vous avez raison^ dit Laure en portant la main à son front; ma tète brûle, et plus je cherche à me rendre compte de ce qui s'est passé, plus le feu devient ardent. Je voudrais bien cependant savoir où je vous ai vu,

— Je puis vous le dh»e, répondit Laubespin après avoir hésité un instant, car i\ craignait d'émouvoir péniblement

UN BEAU-PÂHE. 10&

la jeune fille en lui rappelant Pacte de désespoir dont, grâce à la perturbation momentanée de son intelligence, elle semblait avoir perdu le souvenir.

— Dites-le-moi donc alors! reprit-elle avec une sorte d^impatience.

— Vous souvenez-vous d^être entrée dans une boutique de la rue Montmartre ?

— Dans une boutique... de la rue Montmartre ? répéta Laure en paraissant réfléchir profondément; oui, ma mémoire commence à revenir : je crois me souvenir d'être encrée dans une boutique... dans plusieurs, même.

— Près de Saint-Eustache ?

— En effet, près de Saint-Eustache.

— Dans une pharmacie ?

— Oh ! je me souviens maintenant, dit Laure avec une émotion subite; c'est vous qui avez ouvert la porte lorsque les autres voulaient me retenir ?

— Vous souvenez-vous aussi du motif qui vous avait con duite dans cette pharmacie? demanda Laubespin en lare gardant fixement.

Un frisson parcourut les membres de la jeune fille, qui, au lieu de répondre, étreignit par un mouvement convulsif le bras de son sauveur.

— Malheureuse enfant ! reprit celui-ci avec une gravité mêlée de pitié, vous vouliez mourir, et vous avez une mère !

Laure soupira profondément et pencha sa tête sur sa poitrine. Au frémissement de ses épaules, aux sanglots qu'elle cherchait en vain à étouffer, Henri comprit qu'il avait touché la corde vibrante de ce cœur désolé.

— Vous ne pensiez donc pas àelle?continua-t-ild'un ton de tendre reproche; vous l'aimez cependant, puisque son nom seul vous émeut à ce point. Et cette pauvre mère, comme elle doit vous aimer 1 Sans doute vous êtes sa joie, son orgueil, son bonheur; c'est de vous qu'elle rêve, c'est pour vous qu'elle espère. Vous êtes sa vie, enfin, car une mère vit dans son enfant, et vous vouliez vous tuer *? Mais

10« CBUYBES DE GH. DE BKBlRÂâd.

étes-vous bien sûre que ce n^eût pas été la tuer elle-même?

— Ob \ Je suis une fille dénaturée ! dit Laure en sanglotant.

— Non; mais vous êtes une enfant sans raison qui avez pris votre premier chagrin pour un malheur irréparable.

— Mon premier chagrin ! je ne me le rappelle plus, répondit la Jeune fille dont les larmes tarirent subitement; heureuses celles qui se souviennent de leur premier chagrin ! celles-là ont peu souffert.

— Vous avez donc bien souffert vous-même, ma pauvre enfant? reprit Laubespin avec un accent de compassion.

— A-t-on envie de mourir lorsqu'on est heureuse ?

— Qui est complètement heureux sur la terre? Personne. Pourquoi donc exiger du sort plus qu'il ne peut donner ? A votre âge, d'ailleurs, est-il des maux sans remède? Vous avez oublié, dites-vous, votre premier chagrin; dans quelques années vous aurez peine à vous rappeler votre désespoir d'aujoud'hui.

— Vos paroles ne me touchent plus, interrompit la Jeune fille; si vous désirez que Je vive, parlez-moi de ma mère; c'est elle et non la raison qu'il faut mettre entre la mort et moi.

Laubespin comprit qu'avec un pareil caractère il fallait émouvoir le cœur plutôt que convaincre l'esprit.

— Oui, parlons de votre mère, dit-il, parlons du bonheur que va lui faire éprouver votre retour. En ce moment elle vous attend, elle est inquiète, elle compte les instants; mais quand elle va vous revoir, quelle Joie !

— Marchons plus vite : vous avez raison, ma pauvre mère doit mourir d'inquiétude, et les émotions lui font tant

jdemal!

Laubespin et la Jeune fille étaient depuis quelque temps dans la rue Montmartre, et ils approchaient du passage du Saumon.

— Nous devons bientôt arriver, dît le premier.

— Vous savez donc où Je demeure ? répondit-elle.

UN BEAU-PÈRE. t«7

-«-Non; mais je suppose que ce n'est pas très-loin de votre magasin.

— Mon magasin? dit-elle d'un air étonné.

Il lui raconta par quel hasard il l'avait aperçue, d*abord; l'effet produit sur lui par sa tristesse; enfin, l'enchaînement de circonstances qui, du magasin de modes du passage du Saumon, l'avait conduit jusqu'au parapet du pont au Change.

La jeune fille écouta ce récit d'un air distrait; depuis un moment elle éprouvait une émotion nouvelle et aussi pénible qu'aucune de celles qu'elle avait ressenties jusqu'alors. Ses yeux errants de toutes parts cherchaient à percer l'obscurité, et à chaque instant elle se retournait avec inquiétude comme si elle eût craint quelque danger.

— Vous avez peur ? lui dit Henri.

— Oui, répondit-elle d'une voix sourde.

— Ne craignez rien. Ces gens que vous apercevez de temps en temps et que vous prenez peut-être pour des malfaiteurs, sont des passants fort inoffensifs qui, comme nous, rentreront chez eux un peu tard, mais de qui nous n'avons rien à redouter.

— Je ne crains pas les voleurs.

— Cependant vous êtes tremblante. De quoi donc avezvous peur ?

Au lieu de répondre, Laure s'airéta.

— Voici la rue de la Jussienne, dit-elle; maintenant je n'ai que quelques pas à faire, et je ne veux pas vous don* ner la peine de venir plus loin.

— Je ne vous quitterai pas avant de vous avoir vu rentrer chez votre mère, répondit Laubespin surpris de ce congé imprévu.

La jeune fille, de plus en plus agitée, insista pour ne pas être accompagnée plus longtemps; mais tout ce qu'elle put dire à cet égard fut inutile.

— Jusqu'à ce que vous soyez près de votre mère, je réponds de vous devant Dieu, lui dit Henri d'un ton grav6>;

lOê OEUVRES BB €H. BS BERNARD.

s'il VOUS arrivait quelque accident^ je ne me le pardonnerais jamais. Ainsi donc^ que cela vous plaise ou non^ je ne vou5 quitte pas.

-— En ce cas^ allons vite^ répondit Laure en se remettant en marche d'un pas rapide qu'elle pressait à chaque instant.

— Mais qu'avez-vous donc pour trembler ainsi? lui demanda Laubespin de plus en plus étonné; à supposer qu'on nous attaque^ ce qui ne sera pas^ me croyez-vous incapable de vous défendre?

— Ne voyez-vous pas un homme sous cette porte ? dit la jeune fille d'une voix altérée,

— Il n'y a personne.

— Marchons plus vite.

—•Au nom du ciel, calmez-vous! que pouvez-vous eraindre avec moi?

Laure ne répondit pas, mais sa respiration entrecoupée, son tremblement nerveux et les regards qu'elle continuait de jeter autour d'elle annonçaient une profonde terreur.

— Enfin, c'est ici, dit-elle lorsqu'ils furent arrivés au coin de la rue Pagevin.

Vers le milieu de cette rue, au troisième étage d'une maison étroite, on apercevait une fenêtre ouverte et éclairée; circonstance assez étrange à pareille heure, et d'autant plus propre à attirer l'attention qu'à toutes les croisées des maisons voisines régnait une obscurité complète.

Au milieu de l'encadrement, sur le fond clair produit j)ar la lumière placée dans l'intérieur de la chambre, se découpait en silhouette la figure d'une femme dont le corps était tellement penché en dehors qu'il y avait lieu de craindre qu'elle ne tombât dans la rue.

— Voilà votre mère, dit Laubespin, qui à cette attitude pleine d'anxiété avait reconnu l'amour maternel.

Laure, sans lui dire un mot, quitta son bras et courut vers la porte de la maison, qui se trouva entr'ouverte. Au moment où elle se retournait sur le seuil, peut-être pour adresser à son sauveur im geste d'adieu, im pas précipité se fit

m BBAU-PÈRE. iOO

entendre dans la rue à quelque distance. A ce bruit^ la jeune fille s'élança dans Tallée comme une biche dans son taillis^ et la porte se referma.

^ Avant que Laubespin fût revenu de la surprise où Tavait plongé cette disparition si brusque, un homme vigoureux, de bonne mine et jeune encore, autant qu'il put en juger dans robscurité, se trouva inopinément devant lui.

— Galant chevalier, nous nous reverrons, lui dit d'un air d'ironie menaçante cet inconnu, qui, après l'avoir examiné un instant, se dirigea vers la porte où Laure venait d'entrer, l'ouvrit au moyen d'une clef qu'il tira de sa poche et la referma violemment dès qu'à son tour il eut pénétré dans l'aUée.

Un peu déconcerté par ce dénoùment prosaïque, Laubespin resta immobile au milieu de la rue. Au bout de quel« ques secondes, il leva la tête par un mouvement machinal; la femme qu'il avait aperçue à la fenêtre n'y était plus. Peu après, un bruit de voix lui arriva confusément, et bientôt il crut entendre une discussion violente. Un homme dont il ne pouvait distinguer les traits, mais qui, par sa taille, lui rappela l'individu qui venait de lui parler, parut tout à coup à la fenêtre et la ferma de manière à risquer de la mettre en pièce v^

— \o- ^^hutedu rideau, se dit alors Laubespin en essayant de iire de son désappointement ; maintenant, il me semble que ce que j'ai de mieux à faire, c'est d'aller dormir.

Toutefois, avant de mettre à exécution cette idée raisonnable, il s'efforça de déchiffrer le numéro de la maison, afin de pouvoir la reconnaître pendant le jour.

— Numéro dix-sept, troisième étage, dit-il en s'éloignant ; tu l'as dit, tyran farouche^ nous nous reverrons I

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