LA FAMIIXB DU FUTUR

Le lendemain^ entre onze heures et midi^ H. de Roquefeùille^ étendu dans une vaste bergère^ un cigare à la bouche et un journal à la main^ digérait paisiblement un succulent déjeuner auquel le dîner du Rocher de Gancale n'avait fait aucun tort. A son attitude abandonnée et sur* tout au peu de scrupule qu'il mettait à enfumer Tappartement^ on aurait pu croire que le général était chez lui; mais un regard jeté autour de la chambre eût suffi pour démontrer Tinvraisemblance de cette supposition.

Sur le fond grisâtre de la tenture se détachaient plusieurs gravures magnifiquement encadrées représentant diverses scènes pieuses: c'étaient la Transfiguration à côté du Spasimo, et la Descente de Croix de Rubens vis-à-vis de la Cène de Léonard de Vinci. Le choix de pareils sujets donnait à cette pièce^ servant de salon et assez modestement meublée d'ailleurs^ un caractère dévot qui évidemment eût été un contre-sens dans le logis d'un vieux soldat^ viveur déterminé et fort enclin au matérialisme.

Depuis près d'une demi-heure^ le général se livrait à ce triple passe-temps du repos, de la lecture et du cigare, qu'une longue habitude lui avait appris à regarder comme on excellent digestif. Le bruit que fit en s'ouvrant une des portes du salon troubla la somnolence pleine de béatitude où la fumée du tabac, la mollesse du siège, la politique du journal surtout, commençaient à plonger le sensuel vieillard ; il releva sa tête, qui déjà s'appesantissait sur le dossier de la bei^ère, et dirigea vers la porte ses yeux à demi fermés.

La personne qui entrait dans le salon était une ft iime

de cinquante ans environ^ vêtue avec une élégance «ivante et tempérée. Elle tenait à la main un livre relié en velours violet et fermé par des agrafes d'argent. Sa toilette^ d'où étaient bannis les bijoux prétentieux^ les couleurs trop claires, les fleurs et tous les frivoles oripeaux si chers d'ordinaire aux beautés sur le retour, convenait à la saison, à l'heure de la journée, surtout à son âge, et annonçait un goût correct, sérieux, pour ainsi dire sévère. Quoique sa taille fût un peu chargée d'embonpoint, son port conservait de la dignité; son visage, dont le caractère habituel était une gravité froide et hautaine, avait dû être fort beau, et il offirait une ressemblance assez prononcée avec celui de H; de Roquefeuille; mais cette ressemblance n'existait que dans les traits, et il n'y avait aucun rapport d'expression entre les deux physionomies.

— Bonjour, ma sœur, dit le général sans quitter son journal ni son cigare. Au missel dont vous êtes chargée, je vois que vous venez de la messe.

Au lieu de répondre, la mère d'Henri de Laubespin traversa le salon avec une sorte de brusquerie^ et ouvrit successivement les deux fenêtres. Elle se retourna ensuite vers son frère qui avait observé cette manœuvre en souriant; sa figure offrait l'expression suffoquée que donne un commencement d'asphyxie.

— Mon Dieu, général, ditrcUe d'un ton assez vif, ne vous déferez-vous jamais de cette odieuse habitude?

— Quelle habitude? demanda H. de Roquefeuille sans s^émouvoff le moins du monde.

— Vos détestables cigares !

^ Qu'appelez-vous détestables! ils sont excellents, mes cigares; demandez plutôt à votre fils-

— Vous êtes donc parvenu à l'amener à votre niveau? reprit la comtesse avec dépit ?

— Mon niveau! entre nous, je le crois un peu trop élevé pour que mon cher neveu puisse y atteindre. Grâce à votre beau système d^éducation, il est fort à craindre que ce pan^

112 OBUVRBS DB GH. DB BEBUARD.

vre Henri n'ait jamais d'autres vertus que celles qui c«iviendraient à une demoiselle.

— J'aime mieux cela que de lui voir les défauts d'un pandour^ dit madatme de Laubespin d'un ton sec.

— Merci du complimemt^ répondit le général en inclinant ironiquement la tête ; pandour me parait fort joli . L'autre jour^ toujours à propos des vices abominables que^ selon vous je cherche à inculquer à votre fils^ vous avez prononcé le mot de sabreur ; c'était joli déjà^ mais pandour est mieux.

— De grftce^ mon frère^ ne reconunençons pas notre querelle de chaque jour. Je comprends que vous désapprouviez une éducation dont les principes sont peu d'accord avec vos habitudes ; mais^ que j'aie tort ou raison, je suis la mère d'Henri et je crois avoir le droit de le diriger dans la voie qui me semble la meilleure.

— Je ne conteste pas votre droit ; je crains seulement que vous n'en fassiez une application exagérée.

•— Ce qui est bien ne saurait être exagéré, ditla comtesse d'un ton dogmatique.

— Erreur, ma sœur, et je vais vous le prouver. Militairement parlant, la poudre est une fort bonne chose ; un canon de même; pourtant, outrez la charge de l'une, l'autre éclatera : voilà le danger de l'exagération.

— Je vous avouerai, général, qu'il m'est inpossible de comprendre quel rapport peut avoir avec l'éducation de mon fils une comparaison. . .

— Une comparaison de pandour voulez-vous dfa*e ! Ne vous gênez pas; je suis îùi à ces aménités fraternelles. Le rapport, le voici : de même qu'un canon ne peut supporter qu'une certaine charge de poudre, de même un homme ne peut digérer qu'une certaine dose de vertu ; vous avez tellement bourré ce pauvre Henri de principes religieux, de sentences morales, d'apophthegmes dévots, qu'il me parait difficile que le canon n'éclate pas.

GooQle

UN BEAU-PÈRE. iiS

Madame de Laubespin fronça le sourcil et répondit d'un wr moitié sardonique, moitié soucieux :

— C'est sans doute pour prévenir Texplosion qu'hier vous avez fait participer votre neveu à un dîner^ peut-être faudrait-il dire une orgie^ qui n'a fini qu'à deux heures du matin?

— Deux heures du matin î s'écria M. de Roquefeuille ; Henri est-il rentré si tard î

— Vous devez en savoir quelque chose. Henri, d'après le rapport de Lorrain, n'est rentré qu'à deux heures et demie.

— Eh, eh ! reprit le général en ricanant ; ce cher Henri serait-il moins demoiselle que je ne l'en accusais ?

— Je vous en prie, pas de plaisanteries sur un sujet qui me paraît sérieux. Vous savez quelle régularité j'ai toujours exigée de mon fils, et il me semble qu'en cette circonstance vous auriez dû avoir quelques égards pour mes sentiments, ou, si vous l'aimez mieux, pour mes préjugés*

— Entendons-nous, ma sœur ; prétendez-vous me rendre responsable de la rentrée tardive de maître Henri ?

— Puisqu'il était avec vous. . .

— Jusqu'à dix heures et quelques minutes, concéda; plus tard, nego,

— Il vous a donc quitté ?

— A l'heure dont je vous parle. A partb de ce moment, eût-il commis tous les forfaits imaginables, je m*en lave le^ mains. A dix heures et quelques minutes, le dîner étani parachevé (un dîner passable, qui me reviendra parbleu bien à soixante francs par tète), le dîner, dis-je, étant parachevé, j'ai conduit mons Falconet au ministère du com merce, et de là je suis allé achever innocemment la soirée à mon club, où j'ai gagné deux cent cinquante-cinq francs à la bouillotte, environ ce que coûte le susdit dîner.

— Mais Henri ?

— Je l'ai laissé àla porte duRocher de Cancale en parfaite santé et en compagnie de M. René Falconet, jeune rustre

114 (KCTRES DB CH. DE BKRltÂRD.

de votre connaissance^ chez qui^ à défaut de tout autre mérite, j'ai presque trouvé Tétoffe d'un buveur.

— En vérité, vous m'effrayez, mon frère. Qu*a-t-il pu devenir de dix heures à deux heures et demie ?

— Je ne vous l'expliquerai pas pour deux raisons : votre qualité de femme vertueuse d'abord, et ensuite la crainte de passer derechef à vos yeux pour un vrai pandour.

— Rentré à deux heures et demie, et sorti à sept, dit madame de Laubespin d'un air pensif.

— Sorti à sept heures ?

— C'est peut-être la première fois que cela lui arrive, car il consacre sa matinée à peindre ou à étudier.

— Eh, eh ! reprit M. de Roquefeuille avec une sorte de satisfaction goguenarde; voilà une petite école buissonnière qui me parait yemr à l'appui de ce que je vous disais tout à l'heure.

— Que me disiez-vousî

— Ce qu'a dit avant moi une chanson : «Faut dia vertus pas trop n'en faut. » Vous avez élevé votre fils comme si vous le destiniez à prendre le froc, et le voilà qui jette le froc aux orties, si l'on en croit les apparences. Ce résultat était facile à devmer; je vous l'ai prédit cent fois; mais ne suffit-il pas que je vous dise une chose pour que vous pensiez le contraire?

— Selon vous, que fallait-il faire? dit la comtesse d'un ton passablement dédaigneux.

— Fabe comme tout le monde, ou du moins comme toutes les personnnes raisonnables, laisser à votre fils une liberté sufSsante qui lui permît de dépenser le superflu de son énei^e, au lieu d'exaspérer cette énergie môme par une compression systématique et tôt ou tard impuissante. A toute machine à vapeur on met une soupape; vous avez négligé cette soupape, et maintenant la machine menace de sauter. A qui la faute ?

«— En vérité, mon frère, reprit madame de Laubespin avec ironie, vous avez un goût prononcé pour les meta-

m BBAC-PÈRB. lis

phores. Art militaire ou industrie^ vous faites flèche de tout bois, pour me percer. Tout àrheure Henri était un canon, le voilà machine à vapeur; maintenant qu'en allez-vous faire?

— Rien, répondit le général d'un ton sec; pas même le mari de mademoiselle Falconet.

La comtesse de Laubespin regarda son frère attentivement, et sa figure exprima une surprise mêlée d'inquiétude.

— Supprimons de part et d'autre ces petites pîcoteries, dit-elle avec un accent radouci; vous désirez comme moi qu'Henri épouse mademoiselle Falconet; que signifient donc vos paroles?

— Elles signifient que si, en dépit de son éducation ultravertueuse, votre fils tournait légèrement au mauvais sujet, le mal me paraîtrait minime; mais il a conçu une antipathie soudaine pour la race des Falconet en général et pour mademoiselle Félicité en particulier, ceci me semble plus grave.

— Fort grave en effet. Ce serait le renversement d'un projet que je mûris depuis six ans; mais êtes-vous bien sûr de ce que vous me dites là ?

— - Parfaitement sûr.

— Vous me surprenez. Je sais bien que Henri s'est montré d'abord assez rétif, mais depuis quelque temps il semblait s'être rendu à mes raisons. Qui vous fait supposer qu'il ait conçu de nouveau de la répugnance pour ce mariage T

— Sa conduite d'hier.

— Que s'est-il donc passé?

— Je vous fais grâce des doléances dont Q a jugé à propos de me rendre le confident : mademoiselle Falconet est laide, mademoiselle Falconet est sotte, jamais je ne pourrai aimer mademoiselle Falconet; enfin tout ce que peut dire un garçon de bonne mine qu'on veut marier à une laideron. Tant que nous étions seuls, cet antienne anti-conjugale n'avait pas de grands inconvénients, et je le laissais dire. Mais quand les Falconet ont été arrivés la chose est devenue plus sérieuse.

— Il les a reçus froidement t

— C'est glacialement qu'il faudrait dire^ si le mot était français. Pas une parole au père^ pas une parole au fils. Un air distrait^ maiossade^ ennuyé. J'avais beau lui jeter des regards significatifs et lui marcher de temps en temps sur les pieds pour le rappeler à Tordre ; peine perdue. On eût dit de ma jument Follette : ni bouche ni éperon. Enfin^ il m'a tellement impatienté qu'à dix reprises j'ai été sur le point d'éclater; et si vous me voyez chez vous ce matin, c'est que je veux lui laver la tête selon ses mérites.

— Peut-être vaudrait-il mieux lui parler raison.

— Alors chargez- vous-en, il m'a échauflfé la bile ; et si c'est moi qui lui parle, je le rudoierai, c'est inévitable.

— Un mariage si avantageux! dit d'un air pensif madame . de Laubespin après un instant de silence.

— Assurément, répondit le général, sous le rapport de la fortune c'est tout ce qu'on peut désirer. Lors de la liquidation de communauté qui eut lieu après la mort de madame Falconet, la part des deux enfants héritiers de leur mère se trouva authentiquement fixée à cinquante-quatre mille livres de rente, moitié pour chacun. C'est donc vingtsept mille livres de rente que possède dès à présent mademoiselle Félicité, sans préjudice du petit million que lui laissera infailliblement son père.

— Je crois que vous diminuez un peu les avantages de la future, dit la comtesse avec un intérêt prononcé; depuis dix ans que M. Falconet est veuf, il n'a dépensé pour l'éducation de sa fille qu'une bien faible partie de ce revenu. Mettons mille écus par an, c'est énorme pour une jeune fille; il reste par année vingt-quatre mille francs qu'il a dû mettre de côté, et qui, multipliés par dix, font une somme assez ronde.

— Laquelle somme vous vous attendez sans doute à voir figurer au contrat ? dit le général avec un sourire narquois.

— Mais il me semble que malgré son avarice bien con-

mi BSAU-PiRB. 117

nue, M. Falconet n'oserait pas s'approprier ce qui appartient évidemment à sa fille.

— Il Tosera, gardez-vous d'en douter. Vous connaissez peu le digne homme, si vous le croyez capable de se dessaisird'un argent que laloi, après tout, l'autorise à garder.

— Mais, du moins, il doit rendre à Félicité les revenus qu'il a touchés pour elle depuis qu'elle a eu dix-huit ans.

— Sans doute ; et comme elle en a vingt-deux aujourd'hui, cela pourra porter la dot de cette intéressante personne à une trentaine de mille livres de rente, sans compter la fortune paternelle.

-— Mon calcul monte plus haut, dit la comtesse en s'animant involontairement; il doit exister un compte de tutelle, et, quelque envie que puisse avoir M. Falconet de garder tout ou partie de ce qu'il doit à sa fille, il faudra bien qu'il s'exécute.

— Je ne vous conseille pas de toucher cette corde^là, répondit froidement M. de Roquefeuille.

— Quelle corde ?

— Le compte de tutelle.

— Pourquoi cela?

— Parce que ce serait le moyen à peu près certain de rompre le mariage.

— Vous croyez que M. Falconet...

— Ressemble à beaucoup de pères de famille, très-estimables, du reste, qui n'aiment pas à se voir serrés de trop près au sujet de leur compte de tutelle. Falconet s'était fait une douce habitude de jouir du bien de ses enfants ; la majorité de son fils lui a causé une maladie en le forçant de rendre gorge, le mariage de sa fille le tuerait, si pareille restitution devait en résulter.

— Quel homme ! dit la comtesse en levant les yeux au ciel ; que de répugnances n'ai-je pas dû vaincre pour m'ha* bituer à un être de cette nature ! Mais l'intérêt de mon fils avant tout. Quand on est mère on doit se sacrifier pour son enfant.

1 i s CKUYBES DE CH. DE BERNARD.

— 'Votre sacrifice est d'autant plus méritoire^ reprit le général d'un ton de persiflage^ que^ jusqu'à présent^ Henri parait vous en savoir assez peu de gré.

— Plus tard il me rendra justice. J'avoue que ce que vous me dites de la rapacité de H. Falconet me contrarie un peu.

— Qu'importe^ après tout^ une centaine de mille francs de plus ou de moins pour le présent I Vous êtes bien sûre qu'entre les mains de notre harpagon cet argent ne peut que fructifier et qu'il reviendra tôt ou tard à votre fils.

— Dans trente ans peut-être^ car ce vilain honmie a une santé de fer^ et les avares vivent longtemps ; mais vous avez raison^ il serait imprudent d'élever une discussion sur ce chapitre. Les avantages du mariage sont d'ailleurs assez grands pour qu'on doive se montrer coulant dans les points de détail,

La comtesse de Laubespin^ qui était restée debout jusqu'alors; posa son livre de messe sur une console^ ôta son châle et son chapeau^ et vint s'asseoir à côté de son frère. L'expression aigre-douce et gourmée de sa physionomie s'était subitement transfonnée en un air souriant et plein d'aménité.

— Je crois que nous avons calomnié ce pauvre Henri, dit- elle ; sans doute il ne tardera pas à rentrer, et vous verrez qu'il vous expliquera d'une manière satisfaisante sa petite escapade d'hier. Vous déjeunerez avec nous?

— Non, ma sœur, répondit le général,

— Pourquoi donc î

— IPour deux raisons: d'abord, j'ai déjeuné; ensuite, j'ai fait serment de ne plus manger chez vous tant que vous aurez pour cuisinière votre abominable Madeleine.

■— Vous lui en voulez donc toujours, à cette pauvre Madeleine ?

-— Je ne lui pardonnerai jamais l'infernale fricassée de poulet à laquelle j'ai eu le malheur de goûter la dernière fois que j'ai diné ici : de la farine à pleines mains, du vh*

UN BEAIJ-PiRB. 110

naîgre au lieu de citron, enlSri une œuvre sans nom, le ragoût des sorcières de Macbeth !

— Savez-vous, mon frère, que votre indignation tourne à la poésie I dit la comtesse en riant d'un air de bonne humeur.

— Et quels rôtis ! poursuivit le vieux gourmet avec une sorte d'horreur ; crus ou /brûlés, pas de milieu. Je ne dis rien de ses sauces ; la cuisine du diable, dont, selon vous. Je dois tâter tôt ou tard, n'a certes rien qui en approche.

— Mon frère...

— Pardon ; j'oubliais que vous êtes dévote. Quant à Madeleine, à votre place, il y a longtemps que je Taurais dénoncée à la justice comme empoisonneuse.

— Je conviens que la pauvre fille n'est pas tout à fait un cordon-bleu, mais elle a d'autres qualités.

— Sans doute, dit le général d'un ton railleur, elle va à confesse toutes les semaines. Je vous avoue, ma sœur, qu'en fait de cuisine, c^est là un mérite que j'apprécie fort peu.

— Laissons là Madeleine. Puisque vous avez déjeuné, mieux sans doute que vous ne l'auriez fait ici, je n'insistr. plus. Mais vous ne refuserez pas un verre de vin de Pacaret.

— Ceci est autre chose. Vous savez que je le trouve fort bon, votre vin de Pacaret, et m'en parler c'est me prendre par mon faible. J'en boirai un verre en mangeant un biscuit, pour vous tenir compagnie.

La comtesse sonna.

— Lorrain, dit-elle au domestique accouru à cet appel, vous monterez une bouteille de vin de Pacaret ; mais d'abord allumez une bougie.

— Une bougie ! dit le général, pourquoi faire î

— Votre cigare est éteint ; ne voulez-vous pas le rallumer?

Une surprise, en apparence fort peu motivée, éclata sur les traits du vieillard, qui, après un instant de réflexion, congédia Lorrain d'un geste, en disant :

no QBOYRES DB CH. DB BBRKAAD.

— Je ne fumerai plus.

Lorsque le domestique fut sortie M. de Roquefeuille regarda la comtesse d'un air scrutateur où perçait quelque malice.

— Ah ça^ concluons ! lui dit-il^ qu'avez-vous à me demander ?

— Hoi !... mais rien du tout, répondit madame de Laubespin un peu déconcertée.

— Allons donc, ma sœur I nous nous connaissons depuis trop longtemps pour que les petites ruses de la diplomatie aient entre nous quelques chances de succès. Vous qui tenez à votre* vin de Pacaret presque autant qu'à votre confesseur, vous qui détestez le tabac à l'égal du démon, vous m'offrez l'un et vous me permettez l'autre ! Cela n'est pas naturel. Évidemment ce chemin de fleurs que vous m'ouvrez si gracieusement conduit quelque part.

— Quelle folie !

— Vous n'avez montré de tolérance pour mon cigare que deux fois dans votre vie : la première, lorsque après la mort de votre mari vous eûtes besoin de dix mille francs que je vous prêtai et que, par parenthèse, vous me devez encore ; la seconde, quand vous m'avez témoigné le désir que je donnasse Soliman à Henri. Pauvre cheval ! c'était le meilleur de mon écurie, et je l'ai regretté longtemps. U est donc certain qu'en ce moment vous avez quelque demande à m'adresser. Parlez ; je vous écoute.

La comtesse de Laubespin dissimula de son mieux le dépit que lui causait la perspicacité de son frère et essaya de donner à sa physionomie une expression de bouderie enjouée.

— Ce méchant Gustave I dit-elle ; il n'y a pas moyen de causer avec lui. J'ai beau déployer toute ma finesse, il déconcerte d'un mot mes pauvres petites ruses sans plus de façon qu'il n'en mettait autrefois à enfoncer les carrés russes ou autrichiens.

— De la flatterie maintenant ! répondit le vieux général

Ulf BBAU-PiRB« ttl

avec une ironie croissante; ah çà ! c'est donc quelque chose de grave ?

— Vous êtes vraiment impatientant avec votre sourire et vous mériteriez que je ne vous répondisse pas ; mais j'ai pitié de votre curiosité^ et puis je ne veux pas laisser travailler votre imagination : je sais qu'elle est fort poétique^ témoin vos sorcières de Macbeth à propos de ma cuisinière^ et ce que j'ai à vous dire est si vulgaire^ si terre à terre, si prosaïque...

— Nous verrons bien, dit M. de Roquefeuille ; vous plah*ait-il d'abréger la préface ?

Après un instant de silence madame de Laubespin reprit la parole d'un ton de plaisanterie auquel l'affectation de son sourire donnait un démenti involontah*e.

— Je n'ai pas besoin de vous dire qu'une pareille idée ne me serait jamais venue à l'esprit, c'est ce Falconet qui se l'est mise en tête et qui m'en a parlé avanirhier.

— Que s'est mis en tête ce Falconet? demanda le général devenu sérieux.

— D connaît votre amitié pour Henri, répondit la comtesse, qui semblait chercher laborieusement ses paroles ; il sait que vous lui avez toujours témoigné un attachement paternel... que vous n'avez pas de parents à un degré aussi proche... qu'ainsi vos intentions à son égard ne sauraient être douteuses. M. Falconet a donc pensé qu'en considération de ce mariage.., vous ne refuseriez pas de donner à votre neveu... une de ces preuves d'affection... qui delà part d'un oncle... tendrement aimé...

— Quelle preuve d'affection? dit brusquementM.de Roquefeuille.

— M. Falconet ne m'a pas laissé ignorer... qu'il espérait qu'en signant le contrat vous y feriez insérer im article...

— Un article?

— En un mot, M. Falconet s'attend que, pour diminuer rinégalité de fortune qui existe entre sa flUe et votre

neveu... vous assurerez à celuî-cî... par contrat de ma riage...

— Quoi donc^ morbleu? le ne vous ai jamais entendue ftnonner de la sorte.

— Mon Dieu, mon frère, il y a des mots... qui dans certaines circonstances... semblent difficiles à prononcer.

— Je vais vous aider, car nous n'en finirions pas, dit M. de Roquefeuille en se levant avec une vivacité qui fit tressaillir la comtesse, M. Falconet s'attend que j'assurerai mon bien à Henri, n'estp-il pas vrai I c'est là ce qu'il a mis dans sa tête?

— Oui, mon frère, car vous pensez bien que pour moi...

— Il l'en ôtera, ventrebleu ! dit le général d'une voix tonnante; il sied bien à ce ladre, à ce fesse-mathieu, à ce pince-maille de tirer ainsi une lettre de chansce sur ma fortune!

— Mais général.,

~ Lui qui a déclaré qu'il ne donnerait pas un sou de pension à sa fille, se figure-t^il que je vais me dépouiller en faveur de mon neveu ?

— Mais il n'est pas question d'une donation entre-vifs.

— Il ne manquerait plus que cela 1 dit le vieillard avec un redoublement d'irritation. J'avais certes le projet de faire grandement les choses : je voulais donner des diamants à ma nièce, quoiqu'elle soit faite pour porter des diamants comme moi pour porter la mitre ; mais puisqu'il en est ainsi, je supprimerai le cadeau de noces. Et quant à monsieur mon neveu, il voudra bien se contenter de ma bénédiction.

— PermettezHnoi de vous faire observer que vous vous emportez là sans raison.

^ Sans raison ! Croyez-vous qu'il soit fort agréable pour moi de voir spéculer ainsi sur mon décès?

— Ah! mon frère, pouvez-vous croire?..,

— Abdiquer ma propriété ! me réduire à la condition d'usufruitier ! me déshabiller de mon vivant ! m'a-t-on cru

m BEAU^PÈRC. Itt

capable d'une pareille folie? et qui vous dit que f aie renoncé à me marier?

— A votre âge ! dît la mère d'Henri.

— Ne semble-t-il pas que je sois centenaire ? Croyez-vous que si je voulais prendre la peine de chercher, je ne trouverais pas une femme qui s'estimerait fort heureuse de m'épouser? Ravignac, qui n'est que maréchal-de-champ, Ravignac qui n'est que baron, et qui a deux ans de plus que moi, Ravignac vient d'épouser une veuve de trente-six ans qui lui apporte vingt-cinq mille livres de rente. Moi qui suis lieutenant-général, moi qui suis marquis et passablement conservé, ajouta H. de Roquefeuille en jetant un regard sur une glace devant laquelle il se trouvait, c'est bien le diable si je n'en trouve pas autant.

— Vous trouveriez mieux, à coup sûr, dit la comtesse d'un air pincé ; mais vos opinions sur cette matière sont trof connues pour qu'on puisse croire que vous consentiez jamais à aliéner votre liberté. Plutôt que d'admettre la réalité de vos projets de mariage, j'ajouterais foi aux insinuations de H. Fdconet, et Dieu sait pourtant si je les trouve absurdes.

— Ekicore Falconet 1 Quelles insinuations?

— M. Falconet prétend savoir de source certaine qu'en ce moment même vous faites des démarches pour mettre votre bien à fonds perdu. C'est un de ses anciens commis, employé aujourd'hui dans une compagnie de placements viagers, qui, selon lui, l'a mis au courant. Je n'ai pas besoin d'ajouter que je ne crois pas un mot de cette belle histoire.

M. de Roquefeuille, graduellement arrivé à l'apogée de son courroux, fut sur le point d'y donner un libre cours; mais, malgré la fougue de son caractère, il eut la force de se contenir. Ce fut là, il en convint par la suite, un des plus beaux triomphes qu'il eût jamais remportés sur lui-même.

— Peut-être avez-vous tort d'être si incrédule, dit-il à sa

114 CBUV&M 0B GH. 0B BERNARD.

sœur aussi froidement que le lui permit le bouillonnement de son sang.

— C'est donc vrai ! s'écria la comtesse en sortant malgré elle de son calme afifecté.

— Pas tout à fait, mais cela peut le devenir.

— Vous en convenez?

-- Pourquoi n'en conviendrais^je pas? Suis-je ou non le maître de mon bien ?

— Ainsi vous déshériteriez votre neveu?

— Je ne dois rien à mon neveu. Je lui laisserai ma fortune si ciela me plaît, je l'en priverai si bon me semble.

— Oh I je le vois, c'est à ce dernier parti que vous vous arrêterez, répondit m$idame de Laubespin avec un sourire sardonique.

— Cela est probable maintenant.

— Dites que cela est certain.

— Certain, si vous l'aimez mieux.

— Mon frère, dit la comtesse d'une voix tremblante d'émotion, il y a longtemps que je connais votre égoisme, mais je ne vous aurais jamais cru capable de le pousser si loin.

— Ah! je suis un égoïste, répondit le général en rougissant de colère; mais, s'il vous plaît, qu'étes-vous vousmême?

— Moi?

— Vous! Me croyez-vous dupe de votre étalage de beaux sentiments? Pensez-vous que je prenne au sérieux vos phrar ses pathétiques sur le dévouement maternel? Vous, tendre mère? vous, mère dévouée? A d'autres ! Osez-vous dire que vous vous sacrifiez pour votre fils, tandis que c'est lui, au contraire, que vous sacrifiez à votre vanité !

— Quelle accusation odieuse ! s'écria la comtesse d'un air d'indignation.

— Odieuse tant qu'il vous plaira; c'est la vérité. En cher^ chant à conclure ce mariage, avez-vous songé un seul instant au bonheur de Henri?

m BEAU*P&RE. it5

— Si j'ai songé au bonheur de mon fils !

— Cest le moindre de vos soucis, entendez- vous, madame la comtesse !

— Mais c^est révoltant, ce que vous osez dire là !

— J'oserai dire davantage ; car ne croyez pas que vos regards foudroyants m'empêcheront d'épancher ce que j'ai sur le cœur. Je suis un vieux pandour, puisque pandour il y a, qui ne se laisse pas intimider facilement ; et j'ai trop enfoncé de carrés russes, comme vous le rappeliez si agréablement tout à l'heure, pour que la colère d'une femme, fùt-elle une dévote, me fasse tourner bride.

— Général, dit madame de Laubespin en blêmissant de courroux, il est impossible d'oublier plus complètement les égards que vous me devez.

— Où diable avez-vous pris que moi, votre aîné de treize ans, je vous dusse des égards ?

— Un mot de plus, je quitte la partie.

— Auparavant vous écouterez ce qu'il me reste à vous dire. Dans toute cette affaire vous n'avez en vue qu'une seule chose, votre intérêt personnel, et vous n'avez ménagé à votre fils ce riche mariage que dans l'espoir d'en profiter vousmême. Depuis longtemps votre orgueil souffre de la figure mesquine que vous faites à Paris avec vos six ou sept mille francs de rente, votre petit salon mal meublé, votre empoisonneuse de Madeleine et votre Lorrain, moitié cocher, moitié valet de chambre, espèce de cheval à deux fins dont je ne voudrais pas dans mes écuries; vous espérez que le mariage de votre fils mettra fin à cette piètre existence. Vos filets sont tendus depuis longtemps, et ce pauvre Henri s'y est laissé prendre comme un sot. N'est-il pas convenu déjà que vous ne ferez qu'un seul ménage ? Si votre fils et sa future n'ont pas compris la portée d'un pareil arrangement, j'y vois clair, moi.

— Quoi! poussez-vous l'injustice jusqu'à me faire un crime du sentiment qui me porte à ne pas vouloir me séparer de mon fils?

136 GBUVRBS DS Cli. vt BERNARD.

— Allons donc 1 c'est de la dot de votre bm que vous ne voulez pas vous séparer. Me croyez-vous donc aveugle? Vous savez bien que vous serez la véritable maîtresse de la maison, car quelle apparence que cette petite pensionnaire de Félicité ose lutter contre vous? Quarante mille livres de rente, votre bien et celui de Henri compris, c'est passable en province; surtout quand ce n'est là qu'un établissement provisoire. Mais c'est la fortune du Falconet qui est le morceau succulent; aussi avec^quclle convoitise sensuelle voue la couvez des yeux ! On est dévote, mais on est fenune. Que de riches ameublements, que de belles livrées, que d'élégantes voitures votre imagination achète il'avance avec la bourse du bonhomme ! Pauvre Falconet ! s'il se doutait des neuvaines que vous allez faire pour que Dieu ne diffère pas trop longtemps de lui accorder la récompense des élus ! Car, lui dans le ciel, vous devenez la reine de Nancy; reine un peu mûre, il est vrai, mais reine enfin ! et quelle royauté ! la plu&^ solide de toutes : l'argent !

La comtesse de Laubespin avait écouté cette tirade débitée avec le plus impitoyable persiflage, les dents serrées, les yeux pleins de haine et le visage pâle de colère.

— Si j'étais un homme, vous ne me parleriez pas ainsi^ dit-elle en essayant de blesser son frère, comme un serpent cherche à mordre le talon qui l'écrase.

Ainsi que l'espérait la comtesse, l'irritable général fut atteint par cette insinuation, que son incontestable courage lui donnait le droit de mépriser; son visage s'enflamma, les veines de son front se gonflèrent, et il ferma sa main droite comme s'il eût serré la poignée de son sabre.

— Si vous un étiez un homme!... s'écria-t-îl avec une violence qui promettait le complément de phrase le plus énergique.

— Des menaces.., chez moi! dit la comtesse de l'air

Sue dut avoir la reine Elisabeth en souffletant le comte 'Essex.

Déjà M. de Roquefeuiile avait reconnu l'inutilité et l'in-

UN BEAU-PiRB. 127

convenance de son courroux; il haussa brusquement les épaules^ et^ regardant sa sœur en face :

— Est-ce sur le péché de colère qu'on a prêché aujourd'hui à Saint-Thomas-d'Âquin? lui dit-il avec un sourire dérisoire.

Avant que madame Laubespin eut pu répondre à ce nonveau sarcasme^ qui, dans la bouche d'un homme aussi emporté que le général, prétait imprudemment à la réplique^ elle entendit sonner à la porte de l'appartement.

— Voici mon fils, dit-elle jen changeant subitement [de physionomie; de grâce, pas un mot de plus. Henri est vif; qu'il ne sache jamais comment vous traitez sa mère.

— Va pour une tréve^ puisque vous la demandez, répondit)!, de Roquefeuille du ton d'un homme qui, après avoir remporté la victoire, croit devoir se montrer généreux; mais sachez que, dès quMl vous plaira de recommencer les hostilités, vous me trouverez en ligne.

Le général, le visage enluminé outre mesure par les émotions qu'il venait d'éprouver, reprit son journal et se rassit dans la bergère, tandis que la comtesse, sur qui la colère avait produit un effet diamétralement opposé, car sa figure était d'une pâleur livide, s'approchait d'une jardinière dont elle feignit d'examiner les fleurs.

Un instant après, Henri de Laubespin entra dans le salon.

m CAÈ RÉDHIBITOfRE.

La physionomie de Laubespin avait une expression froide et grave qui, dans toute autre circonstance, aurait frappé son oncle et surtout sa mère; mais en ce moment ils n'y firent pas attention, occupés qu'ils étaient Fun et l'autre à se

\2% QBUYRES DB CH. DB BBnNAUD.

composer un visage dont la sérénité ne laissât pas soupçonner la scène orageuse qui venait d'avoir lieu.

— Sais-tu qu'il est près de midi? demanda madame de Laubespin à son fils d'un air de reproche amical.

— J'espère qu^ vous ne m'avez pas attendu pour déjeuner^ répondit Henri.

— Tu sais bien que sans toi je déjeunerais mai^ reprit la comtesse avec un accent dont la tendresse étudiée fit éclore un sourire moqueur sur les lèvres du vieux général.

— Si je suis en retard aujourd'hui, la faute en est à mon oncle, reprit Laubespin en essayant de prendre un ton

— Voici du nouveau ! dit M. de Roquefeuille; je suis curieux de savoir conunent je puis être cause que, sorti à sept heures du matin, tu ne rentres qu'à midi.

— Oui, mon oncle, si quelqu'un est coupable, c'est vous, ou plutôt votre dîner d'hier; il était si bon, et j'y ai tellement fait honneur qu'il m'en est resté une migraine que cinq heures de promenade n'ont pas complètement dissipée.

— Voilà une migraine bien tenace, répondit le général avec une gravité railleuse; cinq heures de promenade ce matin, presque autant cette nuit, et tu n'es pas guéri !

Laubespin ne put se défendre de rougir.

— C'est d'autant plus surprenant, poursuivit impitoyablement le vieillard, qu'hier tu n'as mangé qu'à peine et bu que de Peau. Que M. René Falconet me parle de sa migraine^ quand j'aurai le plaishr de le revoir, je le croirai sur parole; mais j'avoue que j'ai quelque peine à prendre la tienne au sérieux.

L'annonce du déjeuner tira le comte d'embarras en le dispensant de répondre. Fidèle aux traditions de la galanterie française, le général, rancune tenante toutefois, offrit le bras à sa sœur, pour passer dans la salle à manger.

— Il y a quelque chose, uî dit-il à l'oreille; il ment effrontément, et, à ma connaissance^ c'est la première fois que ça lui arrive*

ON BBAU-PiBB. 129

Pendant le déjeuner^ la présence du domestique imposa une réserve générale, et la conversation ne roula que sur des objets indifférents; mais lorsqu'on fut revenu dan^ le salon, madame de Laubespin reprit Fentretien au point où son frère Tavait laissé.

— Je suis de Favis de ton oncle, dit-elle avec un sourire d'incrédulité; une migraine qui résiste ^ neuf heures de promenade me parait bien tenace; pour peu qu'elle continue, tu devrais consulter le médecin.

— C'est sans doute Lorrain qui vous a dit que j'étais rentré un peu tard ? demanda Laubespin en fronçant le sourcil.

— Il a fait son devoir, répondit la comtesse choquée de voir que son fils, si soumis jusqu'alors, se permettait de l'interroger au lieu de lui répondre.

^ Le devoir d'un domestique ne saurait être d'espionner son maître, reprit Henri avec une vivacité qu'il se reprocha aussitôt.

^ Son maître! Que suis-je donc, moi? s'écria madame de Laubespin de plus en plus blessée d'un langage nouveau pour elle.

— Pardon, ma mère ; je ne prétends pas attaquer ici votre autorité, et je regrette de m'étrè servi d'une expression qui vous offense. C'est à Lorrain, et non pas à vous, que j'aurais dû témoigner mon mécontentement.

— Avant de témoigner à qui que ce soit votre mécontentement, vous me permettrez de vous exprimer le mien. Vous savez combien je me tourmente facilement pour peu que vous rentriez plus tard que de coutume; vous devez donc comprendre l'impression qu'a faite sur moi votre équipée de cette nuit.

— Je suis désolé de vous avoir causé de l'inquiétude ; mais cette inquiétude, souffrez que je vous le dise, me paraît peu raisonnable. Je ne suis plus un enfant, ma mèrcj quoique vous persistiez à me traiter comme tel.

— Est-ce par des paroles inconvenantes que vous espérez justifier votre conduite?

lié (EUVRES DE CH. PB BERIIARD.

— Ma conduite n'a pas besoin de justification^ et^ quant à mes paroles^ je ne crois pas qu'il puisse y avoir de l'inconvenance à vous railler que j'ai vingt-sept ans.

lamais Henri n'avait parlé à sa mère de ce ton ferme et résolu^ et c'était la première fois qu'il invoquait les droits de son âge. Dans ces quatre mots prononcés d'un ton signifî* catif : J'ai vingt-sept ans^ il y avait une révolte ouverte el peut-être une révolution près de s'accomplir^ car entre une mère qui a prolongé outre mesure l'exercice de son pouvoir et un fils en qui s'est éveillé le désir de l'émancipation^ la lutte ne saurait être longtemps douteuse.

Madame de Laubespin regarda Henri avec un étonnement silencieux^ et leva le» yeux au ciel comme pour oflfrîr à Dieu cette croix inattendue ; elle se tourna ensuite vers son frère;

— Vous entendez T lui dilrelle d'un ton d'amertume.

— Parfaitement, répondit le général avec un sourire caustique; vous n'avez pas sujet d'adresser à Henri le reproche que vous me faisiez tout à l'heure de ne parler que par métaphores. Il s'exprime clairement, ce me semble, et ne recule pas devant l'emploi du mot propre.

La comtesse espérait trouver dans son frère cet appui que tes grands parents se prêtent d'ordinaire toutes les fois qu'il s'agit de ramener sous le joug une jeunesse indocile; mais c'était trop présumer de la longanimité du vieillard, qui, dans cette circonstance, au lieu de prendre parti pour la puissance maternelle, n'écouta que l'inspiration de la rancune.

Abandonnée de son auxiliaire naturel, madame de Laubespin sentit qu'il était prudent de mettre fin à une discus. sion qui pouvait tourner à l'afTaiblissement de son autorité. Elle se leva d'un air majestueux, traversa lentement le salon et se retourna lorsqu'elle fut près de la porte.

— Allez vous habiller, dit-elle alors à Henri. .C'est sans doute cette migraine si bien imaginée qui vous a empêché

m BBAU-PÈRE. iâi

de penser à votre toilette^ car jamais je ne vous ai vu si négligé.

— Urne semble que je suis aujourd'hiu à peu près comme tous les jours, répondit Laubespin, qui jeta un regard sur ses vêtements.

— Aujourd'hui vous devez tâcher d'être encore mieux que vous n'êtes tous les jours.

— Est-ce parce que c'est dimanche ? demanda le comte en souriant.

— C'est parce que nous devons aller voir mademoiselle Falconet. L'avez-vous oublié?

Laubespin redevint sérieux aussitôt.

— Je vous prie de vouloir bien me dispenser de cette visite, dit-il di^un ton respectueux mais décidé.

— Pourquoi cela ? demanda la comtesse avec un accent de hauteur qui dissimulait mal sa secrète inquiétude.

— Une pareille démarche n'a plus de but, car je n'épouserai jamais mademoiselle Falconet.

Quoique les paroles de son frère eussent déjà éveillé ses appréhensions au sujet des obstacles qu'Henri semblait vouloir apporter à un mariage presque conclu, madame de Laubespin ne s'attendait pas à une déclaration si formelle : par un mouvement dont elle ne fut pas maîtresse, elle se rapprocha brusquement de son tils et le regarda en face, conmie si elle eût espéré de l'intimider.

— Vous savez que ma parole est donnée ! lui dit^Ue d'une voix sourde.

— La mienne ne l'est pas, répondit Laubespin avec calme ; vous pouvez vous croire engagée ; pour moi, je me trouve libre.

— Ingrat ! s'écria la comtesse, qui eût été fort embarrassée de justifier une pareille épithète. ■

M. de Roquefeuille prit ^^on chapeau.

— Arrangezcela entre vous, dit-il j le temps est beau,et je vais monter achevai.

— Mon oncle, accordez-moi quelques icistants, dit Lau*

Il« (EUYRE8 DE CH. BB BERNARD.

bespin ; jusqu'ici vous avez paru vous intéresser à ce mariage^ il est donc juste que j'explique en votre présence les raisons qui me décident à le rompre.

— Ne les connais-je pas^ tes raisons?

— Vous ne les connaissez pas toutes.

— Il me semble pourtant qu'hier tu n'as rien oublié : mademoiselle Falconet est laide ; elle est sotte ; je supprime le reste. Que pourrais-tu ajouter à un panégyrique si complet?

— Outre les défauts qui frappent tout le monde^ mademoiselle Falconet ne peut-elle pasen avoir d'autres qui vous aient échappé?

— Â vrai dire^ jusqu^ci je ne l'ai pas beaucoup regardée, répondit le vieillard; je t'accorde qu'elle est passablement laide, et mon œil ne s'arrête que sur les jolies femmes.

— Mais je l'ai regardée^ moi, dit la comtesse avec chaleur; mais je l'ai étudiée avec l'attention la plus scrupuleuse; mais chaque fois que je la vois, je la soumets à un examen nouveau. Eh bien, je dois le dire. Félicité n'est pas jolie sans doute, mais elle n'a rien de disgracieux, rien de choquant, rien qui puisse faire rougir un mari; et, physiquement parlant, la moitié des hommes rencontrent beaucoup plus mal.

— Puisque vous avez examiné si attentivement mademoiselle Falconet, reprit Henri d'un air sardonique, vous avez dû remarquer ses fausses nattes?

Le petit artifice de toilette dont le jeune comte faisait un crime à sa future n'avait pas échappé en effet à madame de Laubespin, qui à la pénétration commune à toutes les femmes en pareille matière, joignait la perspicacité particulière aux dévotes; maiselle avait jugé inutile de coamiuni« quer à son fils sa découverte.

— Enfant! répondit-elle en affectant un air enjoué, car elle venait de comprendre que le seul moyen de conquérir l'avantage dans la discussion était de la tourner en plaisanterie; voilà donc ce qui t'effarouche? De fausses nattes I

m BEAU-PtRE. 1S8

mais les trois quarts des femmes sont dans le même cas que cette pauvre Félicité.

— Ha sœur^ vous trahissez le secret de Tétat^ dit gravement M. de Roquefeuille.

— Tout au plus le secret de la comédie, car chacun sait à quoi s'en tenir sur le luxe de chevelure étalé par certaines femmes. De fausses nattes ! mais tout le monde en porte; c'est reçu, aussi reçu qu'un corset.

— Ta mère a raison, reprit le vieux général, et tu attaches de l'importance à une misère.

— De faux cheveux, une misère !

— Permettez-moi, ma sœur, une comparaison de pandour qui va faire comprendre à cet entêté son peu de raison. Jamais vente de cheval n'a été résiliée pour quelques crins de plus ou de moins; ce n'est pas là ce que nous appelons un cas rédhibitoire.

— Une dent de moins, une dent de devant, vous paraitelle un cas rédhibitoire? ditLaubespin en interrompant son oncle.

— Une dent de moins ! répéta le général.

— Qu'est-ce que cela signifie? dit à son tour madame de Laid>espin.

— Cela signifie, ma mère, que malgré l'examen scrupuleux auquel vous avez soumis, dites-vous, mademoiselle Falconet, quelques-uns de ses petits défauts vous ont échappé: cette dent postiche, par exemple.

— D'où diable S8ds-tu qu'elle a une dent postiche? demanda M. de Roquefeuille avec une sorte d'ébahissement.

— Je vous le dirai tout à l'heure; mais en attendant permettez-moi de vous adresser une nouvelle question : Six doigts au lieu de cinq au pied gauche vous paraissent-ils un cas rédhibitoire ?

— Six doigts au pied gauche ! s'écrièrent à la fois le général et sa sœur, qui se regardèrent ensuite d'un air interdit.

— Tout autant, reprit froidement Laubespin.

184 (KtnrREg DB CH. DX BBIIMAIU).

— C'est un conte absurde^ dit la comtesse lorsqu'elle fut revenue de sa stupeur; on n'a jamais entendu parler de chose pareille.

— Je vous demande pardon^ répondit M. de Roqueleuill6 par esprit de contradiction plutôt que par esprit d'impartialité ; cette bizarrerie de la nature n*est pas sans exemple , les conseils de recrutement la regardent même comme une cause de réforme^ quoiqu'un doigt de plus ne gêne pas la marche autant que le ferait un doigt de moins.

— Je suis de l'avis des conseils de recrutement, dit Henri avec un flegme railleur.

Madame de Laubespin, de plus en plus soucieuse^ réllé- ^diissait profondément.

-^ A supposer que ces détails soient vrais, dit-elle à demivoix en se parlant à elle-même, il n'y a qu'une amie de peosion qui ait pu les donner.

•^ Ce que j'admire dans les femmes, dit tout haut le général, c'est la bonne opinion qu'elles ont volontiers les unes des autres. Pourquoi une amie de pension plutôt que toute autre personne?

— Parce qu'on est aussi souvent trahi par ses amis que par ses parents, répondit la mère de Henri en jetant à son frère un regard de reproche.

Au lieu de répondre à cette attaque. M* de Roquefeuille se retourna vers son neveu»

— Je pense, lui ditril, que ta liste de cas rédhibitoires est épuisée; vas-tu enfin nous dire à quel démon familier tu dois ces renseignements diaboliques?

— A vous d'abord, mon cher oncle, répondit Laubespin en souriant, et je n'ai pas besoin d'ajouter que je vous en garderai une reconnaissance éternelle.

— A moi l tu plaisantes, drôle.

— A votre dîner d'hier, si vous l'aimex mieux.

— C'est sans doute quelque nouvelle gentillesse que tu viens d'inventer pour faire pendant à ton histoire de migraine ^

ON BEAn-?éRE. ISS

— A cette différence près que vous avez refusé de croire à ma migraine, et que vous serez bien forcé d'ajouter foi à ce que je vais vous dire.

— Parle donc alors. Le meilleur conte, aussi bien que le meilleur dîner, doit être servi à point, et voilà déjà longtemps que dure ta préface.

— Puisque vous vous êtes aperçu qu'hier je n'ai bu que de Teau, vous avez dû remarquer que vos autres convives ne se piquaient pas d'imiter ma sobriété.

— Je l'ai remarqué en effet : le père et le fils se sont bravement conduits, le fils surtout; sais-tu qu'il n'est pas tout à fait sans mérite, ce lourdaud-là ?

— Il en a un fort grand à mes yeux.

— Lequel?

— Celui de m'avoir fait de sa sœur un portrait véridique et sans fard.

— C'est donc lui qui a mis le feu aux poudres?

-r Grâce à votre magnifique hospitalité, renforcée d'un bol de punch dont l'emploi m'a paru légitime, vu la gravité des circonstances.

— Au sortir d'un dîner bien arrosé un bol de punch n'est pas une arme de guerre trop méprisable, dit le vieux général en secouant la tète d'un air d'approbation. Militairement parlant, je suis forcé de rendre justice à ta manœuvre.

— Ainsi c'est cette odieuse orgie qui a fait tout le mal I s'écria la comtesse mise hors d'elle-même par une des plus violentes contrariétés qu'elle eût jamais éprouvéeg^

— Eh quoi, ma mère! ne vous réjouissez-vous pas avec moi de me voir échapper à un pareil guet-apens?

— Au fait, Henri n'a pas tout à fait tort, dit M. de Roquefeuille : une femme ne saurait avoir trop de dents, et, d'un autre côté, ce diable de sixième doigt déplaît à l'imagination.

— Voilà comme vous êtes, vous autres hommes, reprit madame de Laubespin en cherchant à contenir son dépit; vous n'atachez de prix qu'aux avantages superficiels : les

IS6 (BUYRKS I>S CH. DB BERlfARD.

vertus solides^ les qualités du cœur sont les choses dont vous vous occupez le moins.

— Permettez-moi, ma mère, de vous dire qu'à mon égard du moins vous vous trompez. C'est surtout parce que j'attache un prix infini aux qualités du cœur que je suis résolu à ne pas épouser mademoiselle Félicité. Je lui passerais peut-être sa chevelure artificielle, sa dent d'ivoire et jusqu'à 5on pied phénoménal ; mais ce qu'il m'est impossible d'accepter à titre de mari, c'est son mauvais caractère.

— Son mauvais caractère, répéta madame de Laubespin; mais cette pauvre Félicité est au contraire la douceur môme; mais c'est un ange!

— Un ange dont les griffes sont plus longues que les ailes.

— Qui dit cela?

— Son frère; vous avouerez qu'il doit en savoir quelque ehose.

— Peux-tu ajouter foi aux calomnies de ce mauvais sujet ?

— Quel intérêt aurait-il à calomnier sa sœur, lui qui désire ce mariage ! Les faits qu'il m'a racontés sont trop précis d'ailleurs pour être inventés. Il est donc constant pour moi que mademoiselle Falconet ne possède aucune des qualités morales que j'ai le droit d'exiger de la femme que j'épouserai. Elle me rendrait malheureux et serait malheureuse elle-même; car n'ayant aucune vocation pour le martyre, je combattrais au lieu de céder. Ce serait une guerre continuelle, un mauvais ménage en un mot, et je n'accepterais pas un trône à ce prix.

L'accent de Laubespin annonçait une détermination si complètement arrêtée, que la comtesse crut devoir renoncer pour le moment à une lutte ouverte. Elle aima mieux céder quelque terrain que de tout compromettre par une résistance inutile et se résigna sans hésiter au système de temporisation qu'adoptent volontiers les gens habiles lorsqu'ils se sentent les plus faibles.

— Nous reparlerons de cela plus tard, dit-elle à son fils; en ce moment tu as latétemontée etune pareille discussion

demande du calme. Quoique tu aies pu me trouver quelquefois un peu sévère, j'espère que tu ne doutes pas de ma tendresse, poursuivit-elle d'un ton affectueux. Si en effet Félicité ne possède pas les qualités que j'ai cru trouver en elle, et qui plus encore que sa fortune m'ont fait désirer ce mariage, tu peux être sûr que je serai la première à te dire : Ne l'épouse pas.

' — Voilà une parole qui me fait retomber en minorité, répondit Laubespin en souriant.

— Tu reconnais donc que tu viens de t'émancîper, méchant enfant ? reprit la comtesse avec une sorte de câlinerie.

— Un peu trop, peut-être, mais pardonnez-le-moi ; les vices rédhibitoires de mon aimable future m'avaient exaspéré.

— Je n'insiste pas pour que tu viennes avec moi à sa pension ; je trouverai une excuse.

— Vous allez donc la voir, malgré ce que je viens de vous apprendre ?

— Je ne puis m'en dispenser, puisque cette visite est convenue depuis jeudi. A supposer qu'il résulte de tout ceci une rupture, encore faut^il y mettre les formes. Général, me ferez-vous le plaisir de m'accompagner à la place d'Henri?

— Ma foi, non ! répondit M. de Roquefeuille, il n'y a pas vn seul joli visage dans tout ce pensionnat. J'aime mieux monter à cheval.

En ce moment Lorrain entra dans le salon.

— M. René Falconet, dit-il, demande si M. le comte peut le recevoir.

En entendant prononcer le nom du buveur trop véridîque à qui elle attribuait, non sans raison, le renversement presque accompli de son dessein le plus cher, madame de Laubespin laissa échapper un mouvement d'humeur qui fit sourire le général.

— Va le recevoir dans ta chambre, dit-elle à son fils après avoir congédié d'un geste le domestique j j'ai les ivro-

ISS OBUVRES DE GH. DE BERNAHD.

gnes en horreur^ et peut-être ne parviendrais-je pas à cacher à celui-ci Taversion qu'il minspîre.

En parlant ainsi^ la comtesse n'exagérait en rien la haine, selon elle trop bien motivée^ qu'elle venait de vouer au frère de mademoiselle Félicité.

Délivré de son cauchemar, car il regardait la rupture de son mariage comme décidée, Laubespin salua sa mère et son onde^ et alla au-devant de René Falconet.

HADEIIOISELLE ATALA.

Le fils du mattre de forges portait sur sa figure les traces du dtner de la veille; son teint, enluminé d'ordinaire, était d'une pâleur blafarde que rendait plus fi*appante l'ardent coloris de sa barbe; mais sur ses traits fatigués rayonnait un air de jubilation : le visage était abattu, la physionomie triomphante. Fièrement campé sur les hanches, René avait insinué le pouce de sa main gauche dans l'entournure d'un éclatant gilet jaune que laissaient voir en entier les revers immodérément évasés d'une courte redingote bleu-barbeau; de l'autre main il brandissait avec une aisance étudiée une légère canne à pomme d'or.

— Eh! bonjour donc, cher comte ! s'écria-t-il à la vue de Laubespin; comment supportez-vous l'existence depuis que j'ai eu le plaisir de vous voir?

— Hais fort bien, et vous-même? répondit Henri, qui eut peine à retenir un sourire en remarquant la lourdeur des airs évaporés que cherchait à prendre Falconet.

— Savez-vous qu'hier cela tournait joliment à l'orgie? Vous commenciez à vous lancer, et moi-môme...

— Vous! allons donc! Vous avez montré une sobriété farouche. Franchement, je vous croyais plus d'abandon.

UN BKAU-PËRE. 1t|

— Eh bien', vous en croirez ce que vous voudrez ; malgré cette sobriété farouche, pas plus tôt dans mon lit, je suis allé en poste, et cela a duré toute la nuit.

— En poste ? demanda Laubespin, qui ne comprit pas le sens de cette locution pittoresque.

— Vous savez, ce tournoiement horizontal qui vous secoue le cerveau quand on a absorbé un peu trqp de vin de Champagne l

— Maintenant vous vous trouvez bien!

— Parfaitement bien, à part une migraine enragée; mais j'ai bien autre chose à faire qu'à penser à ma migraine.

Évidemment Falconet avait une histoire à raconter^ et il mourait d'envie d'en commencer le récit.

Henri, qui avait des raisons que nous expliquerons plus tard pour trouver cette visite importune, vit que le seul moyen de l'abréger était d'aller par le chemin le plus court au-devant du désh* secret du vaniteux provincial.

— Vous ne me parlez pas de votre aventure d'hier? lui dit-il avec une feinte curiosité.

René n'attendait que cette demande pour entamer la narration de ses prouesses.

— Mon cher, ditr-il, figurez-vous...

n s'interrompit pour porter à ses lèvres Pextrémîté des doigts de sa main droite, réunis au préalable, et il lança un baiser au plafond.

— Une femme charmante, reprit-il alors en complétant, par ces mots prononcés avec enthousiasme, cette pantomime passionnée.

— En vérité? dit Laubespin d'im air encourageant.

— De l'esprit, de l'éducation, les manières les plus gracieuses; enfin, une femme extrêmement distinguée.

— C'est hier soir que vous avez reconnu tout cela ?

— n ne me faut pas longtemps pour voir à qui j'ai affaire.

— Elle vous a donc reçu chez elle ?

•— Quelle question? Est-ce que cela eût été convenable? Non, elle ne m'a pas reçu chez elle ; mais nous avons eu une

- - - - >Jfc'irf«i»».*.»*^ -

I4« OBUniBS DB GH. DE BEBlfARD.

conversation fort longue^ et^ j'ose le dire^ très-intéressante.

— Dans la rue ?

— Sans doute ; au clair de la lune. Cé'tait tout à fait sentimental et romantique.

— Roméo et Juliette^ dit le comte avec le plus grand sang-froid.

— Je ne sais pas si Roméo et Juliette se promenaient au clair de la lune ; mais ce qu'il y a de certain^ c'est qu'Âtala et René s'y sont promenés cette nuit.

— Elle se nomme donc Atala ?

— Atala de Beaurepaire. Hum ! quelle préaestination ! moi qui me nomme René ! Atala et René ! les deux amou< reux du roman de Chateaubriand ; comme qui dirait Paul et Virginie !

Un peu surpris, mais non moins amusé de l'étrange confusion qui s'était établie dans l'esprit peu littéraire du jeune provincial, à propos des deux types inunortels créés par le plus illustre de nos écrivains, Henri jugea inutile de réclamer en faveur de Chactas.

— Après nous être promenés assez longtemps, pousuivit Falconet, je l'ai reconduite chez elle, rue Montmartre, n® 215 ; et là, nous avons encore causé devant la porte jusqu'à près d'une heure du matin.

— Elle ne craignait donc pas que le portier s'endormît et la laissât dans la rue ?

— n paraît qu'il a beaucoup de considération pour elle, dit René le plus sérieusement du monde.

— Estimée de son portier ! répondit Laubespin d'un aii non moins grave ; je commence à être de votre avis : ce doit être une fenmie réellement distinguée.

— Vous croyez rire ? eh bien ! je voudrais que vous eussiez seulement un quart d'heure de conversation avec elle, vous seriez sous le charme.

— Je n'en doute pas, et je n'ai nulle intention de plaisanter.

— Elle est d'ailleurs d'une excellente famille. Atala de

Beaurepaîre; c'est de votre caste. Son père, colonel sous l'empire, est mort à Waterloo.

— A Waterloo ! dit Henri d'un air d^admiration

— Cest ainsi que j'ai Thonneur de vous le dire. S'il avait reçu, il serait aujourd'hui /maréchal de France, comme tant d'autres.

— Cela me paraît indubitable; mais alors mademoiselle Atala ne travaillerait probablement pas dans un magasin de modes, et vous n'auriez pas eu le plaisir de lier connaissance avec elle au clair de la lune.

— C'est ce que je me suis dit ; mais c'est égal, il est dur pour une jeune personne qui avait devant elle un avenir superbe de se voir obligée de travailler pour vivre.

— Son père, le colonel tué à Waterloo, ne lui a donc pas laissé de fortune ?

— Une grande fortune, au contraire ; mais les tuteurs iniSdèles, les gens d'affaires pillards, les banqueroutes, une maison magnifique à Paris brûlée de fond en comble...

— Probablement sans être assurée ?

— Malheureusement : car, si elle avait été assurée, cette maison seule serait aujourd'hui une fortune. Enfin, elle m'a raconté tout cela. Frappée par des revers inattendus, elle n'a pas perdu courage ; vingt fois les positions les plus brillantes lui ont été offertes, mais elle a toujours préféré une vie honnête et laborieuse à toutes les séductions du luxe. Voilà comment il se fait qu'une femme de cette éducation et de cette naissance se trouve aujourd'hui réduite à la condition de modiste.

— Je vois que l'histoire de cette créature intéressante peut se résumer en deux mots: travail et vertu.

— C'est rare, n'est-ce pas?

— Assez rare.

— Elle m'a dit cependant qu'il y avait à Paris beaucoup de jeunes personnes dans la position où elle se trouve elle-

142 OBOYRKS DE tS. DE BERNARD.

— ■ Filles de colonel? tués à Waterloo? il y en a énorme* ment en effets parmi les modistes surtout.

— Enfin, son histoire est fort intéressante.

— Mais vous, qui, à ce qu'il m'a paru, aviez précisément l'intention de l'intéresser, lui avez-vous raconté la vôtre?

— Mon histoire! dit Faiconet en prenant son air roué, il me serait difficile de lui donner pour titre : Travail et vertu ! car, d'une part, je n'ai jamais rien voulu faire, et, de l'autre, îe ne suis pas vertueux le moins du monde.

— Vous n'êtes ni laborieux ni vertueux, âoit; mais vous êtes riche, et l'on assure que près des femmes les plus désintéressées c'est une recommandation.

— Je le sais bien; aussi, comme je n'ai pas Fhonneur d'avoir perdu mon père à Waterloo, ai-je lancé gaillardement en avant mes trente mille livres de rente.

-* Bien joué. Pensez-vous que cette ingénieuse déclaration ait produit quelque effet ?

— Quel effet aurait-elle pu produire sur une femme de ce caractère ? Mais c'est égal , cela pose un homme. J'ai été bien aise de lui montrer qu'elle n'avait affaire ni à un étudiant en médecine ni à un commis-marchand.

— C!omptez-vous la revoh*, cette femme distinguée ?

— ' Si je compte la revoir ! pas plus tard que dans quarante-cinq miimtes, car, si je me trompe, il est déjà une heure et un quart.

— Vous en avez donc obtenu un rendez-vous ?

— Pas le moins du monde, elle est trop bien élevée pour cela; seulement, comme je prenais la liberté de l'interroger sur l'emploi de son temps, elle ne m'a pas laissé ignorer qu'étant libre le dimanche, elle avait l'habitude de se promener vers deux heures aux Tuileries, sur la terrasse du bord de l'eau.

— Vous n'appelez pas cela un rendez-vous?

Un combat se livrait en ce moment dans l'esprit de René Faiconet entre sa fatuité naturelle et le désir de rehausser

UN BEAU- PÈRE. fit

par un vernis de vertu le prix de sa conquête; à la fin^ le premier de ces deux sentiments remporta.

— Pour vous parler franchement, diiril avec un sourire de Lovelace, je crois que cela peut s'appeler un rendez-vous.

— Vraiment, dit Laubespin en riant à son tour, c'est triompher aussi rapidement que César. Qier vous la voyez pour la première fois, et maintenant vous voilà en intrigue réglée.

— Il est de mon devoir d'honnête homme de vous désabuser, reprit Falconet d'un ton solennel. Une femme qui accorderait ainsi un rendez-vous du jour au lendemain donnerait, à coup sûr, une assez pauvre opinion de ses principes ; mais ici rien de pareil : il y aura demain huit jours que je cherche à lui plaire.

— Huit jours ! Oh ! alors, c'est tout à fait différent.

— n faut que je vous raconte comment la chose est arrivée. C'était lundi dernier. Je traversais le passage du Saumon, où je venais d'acheter des gants...

— Les lions achètent donc aujourd'hui leurs gants au passage du Saumon ?

— Le passage du Saumon a son mérite : n'est-ce pas là que j'ai découvert Atala ? Elle rentrait dans son magasin lorsque je l'aperçus pour la première fois, et sa vue me révolutionna de fond en comble. Depuis lundi, j'avais essayé plusieurs fois de lui parler ; mais jamais je n'avais pu parvenir à la rencontrer seule, et jusqu'à hier soir il avait fallu me contenter du langage des yeux.

— Vous aurez dû vous dédommager hier de cette contrainte ?

— Je vous en réponds : vanité à part, je ne suis pas mécontent de moi; jamais je ne m'étais senti tant d'éloquence.

Laubespin, qui trouvait la confidence un peu trop pro* longée, essaya d'y mettre un terme.

— Ne craignez-vous pas d'être en retard î demanda-t-il à René ; votre rendez-vous m'avez-vous dit, est pour deux heures, et il est déjà une heure et demie.

i44 OBCYBES DE CH. DE BEKIfAED.

— Une heure et demie^ s^éeria Falconet en se tournant vivement vers la pendule ; vous avez ma foi^ raison : je ne croyais pas quil fût si tard.

— Le temps passe vite lorsqu^on parle de ce qu'on aime.

— Ce que vous dites là est d'une justesse frappante ; je pars donC; car il ne serait pas galant d'être en retard^ ça ne se fait jamais.

— La première fois^ du moins.

— Est-ce que vous ne sortez pas t

— Si fait ; je serais même déjà sorti sans votre aimable visite.

— Allez-vous du côté des Tuileries !

— A peu près.

— En ce cas^ dit Falconet en cherchant à prendre un ton de grand seigneur^ vous allez monter dans mon coupé; je vous jetterai où vous voudrez.

— Vous avez donc une voiture maintenant !

— Une voiture au mois, en attendant mieux.

— Qu'en dit monsieur Falconet?

— n n'en dit rien, puisqu'il l'ignore.

— Comment vous arrangez-vous pour quH n'en sache rien?

— Au lieu de venir me prendre à l'hôtel de Tours, mon coupé m'attend de l'autre côté de la Bourse ; je n'ai que la place à traverser.

— En cas de pluie cela ne doit pas être fort commode.

— Commode ou non, il n'y a pas eu moyen de m'en tirer autrement. Avouer à mon père que j'ai une voiture à moi ! Le cher homme mourrait d'un coup de sang. Venezvous î •

— Je suis à vos ordres, dit Laubespin en prenant son chapeau.

Un instant après, les deux jeunes gens étaient assis dans le coupé de louage, qui sortit bientôt de la rue de la Planche, vh demeurait la comtesse de Laubespin, et se dirigea vei^ le lieu du rendez-vous»

un BBAt-PtRE. 145

^ Puisque vous voulez descendre aux Tuileries dit Falcouet^ vous la verrez ; mais^ je vous en prie^ pas d'indiscrélion qui puisse Teffaroucher.

— Je ne la crois pas aussi farouche que vous senublez lo craindre. Du reste^ soyez tranquille^ je me conduirai avec toute la réserve désirable ; nous nous quitterons à l'entrée du jardin.

— C'est cela ; de la sorte elle croira que je suis venu seul et que je n'ai mis personne dans ma confidence. Vous comprenez^ une femme qui se respecte craint toujours d'être compromise.

— Rassurez-vous; du moment qu'elle se respecte^ nous ne la compromettrons pas.

— Je suis sûr, poursuivit René en se souriant à lui-même, qu'elle aura fait une toilette délicieuse ; il parait qu'elle a des robes magnifiques ! Ce n'est pas comme cette bégueule de Laure.

— De qui parlez-vous ! demanda Henri avec une vivacité soudaine.

— De cette petite fille en deuil dont vous paraissiez engoué hier soir.

— Vous savez son nom î

•— C'est Atala qui me l'a dit ; nous avons parlé de tant choses. ^

Ce fut avec un mélange de plaisir et de dépit que Laubespin entendit sortir de la bouche de son ridicule compagnon le nom de la jeune fille qui lui avait inspiré un intérêt à chaque instant plus vif.

— Laure, c'est un joli nom, pensa-t-il, mais pourquoi faut-il qu'il se trouve profané par les lèvres de cet imbécile I

— Entre nous, continua Falconet, je soupçonne mademoiselle Atala d'être un peu médisante. M'en a-t-elle dit sur ses compagnes d'atelier 1 mais c'est surtout à cette Laure qu'elle en veut.

— A quel sujet ? demanda Laubespin, qui ne put lésister à sa curiosité.

146 ŒUVRES J>K Cfl« 08 BERNARD.

— Il paraît que c'est une petite prude qui ne veut fréquenter personne, et qui se croit une duchesse^ quoique ses parents soient dans la misère, ou à peu près.

— Vous savez sans doute aussi le nom de ses parents ?

— Non ; Atala, en me parlant d'elle, ne lui a pas donné d'autre nom que celui de Laure.

— Et vous dites qu'elle se croit une duchesse î

— Pétrie d'orgueil, à ce que dit Âtala; travaillant toujours, comme vous avez pu le voir, les yeux baissés sur son ouvrage ; ne parlant jamais aux autres, répondant à peine quand on lui parle ; enfin une vilaine humeur, un caractère sauvage.

— Il me parait difficile que ce caractère sauvage ne s'humanise pas quelquefois.

— Jamais, à ce que dit Atala.

— Avec ses compagnes d'atelier^ c'est possible; maifi â est probable qu'elle a...

Le questionneur hésita.

— Qu'elle a quoi ? demanda Falconet.

— Un amant, répondit Laubespin d'une voix étranglée.

— Atala me l'aurait dit, car elle la déteste.

— Elle ne vous l'a donc pas dit? reprit le jeune comte, qui aurait eu de la peine à s'expliquer l'espèce de soulagement que lui fit éprouver la réponse de René.

— Pom^ rendre honMnage à la vérité, elle ne me l'a pas dit ; mais que vous importe que cette petite fille ait ou n'ait pas un amant.

— Cela m'est en effet parfaitement égal, répondit Laubespin d'un air d'insouciance.

— J'y songe, dit Falconet, frappé d'une idée soudaine : hier au soir quand nous nous sommes quittés, n'aviez-vous pas le projet de Taccosterî

— En aucune manière.

•— Ainsi, vous ne lui avez pas parlé ?

— Pas le moins du monde ! dit Henri, qui ne se fi^ &0r cun scrupule de mentir.

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tm BEAlHPÂRlt. 147

— A la bonne heure ! reprit le ffls du maître de forges; f aurais été très-fâché de vous voir amoureux de cette jeune fille. Libre à moi, qui ne songe pas à me marier, de courir les aventures ; mais ce serait mal à vous, puisque vous allez épouser ma sœur. Cette pauvre Félicité ! quel chagrin ça lui ferait I

Laubespin ne répondit pas.

— N'avons-nous pas parlé d'elle hier sohr î poursuivit Falconet, qui regarda son voisin en dessous.

— A peine ; je vous ai demandé de ses nouvelles, et nous en sommes restés là.

— En êtes-vous sûr î

— Parfaitement sûr.

Quoiqu'il ne se rappelât que fort confusément ce qui s'était passé la veille, Falconet conservait une idée vague des révélations indiscrètes que lui avait arrachées Tivresse ; et comme il désirait réellement que sa sœur épousât Laubespin, ce souvenir lui causait une inquiétude mêlée de remords.

— C'est que votre oncle nous a fait boire conmie des templiera, reprit-il en continuant d'examiner à la dérobée la figure de Henri, et quand j'ai un verre de vin de Champagne dans la tète, je deviens diablement mauvaise langue j non-seulement mauvaise langue, mais j'invente un tas de contes bleus. J'aurais donc bien pu tenir hier au sujet de Félicité des propos qu'il ne faudrait pas prendre au sérieux.

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler, répondit Henri d'un air impassible.

— En ce cas, je l'aurai rêvé... dit à demi-voix Falconet, fort content de se trouver moins coupable qu'il ne l'avait cru.

La voiture venait de s'arrêter sur le quai des Tuileries, à l'entrée du jardin. Les deux jeunes gens descendirent et se quittèrent aussitôt, ainsi que cela avait été convenu pour ménager la pudeur de mademoiselle Atala. René gravit d'un pas rapide la pente qui mène à la terrasse du bord de l'eau, et aperçut aussitôt l'objet de sa flamme se promenant majestueusement à quelque distance. Éblouie peutrêtre par

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.4ê OBUTtBS DE CH. DB BERNARD.

jèè trente mille livres de rente de son adorateur^ comme il a'était laissé séduire lui-môme par Thôtel incendié et le colonel mort à Waterloo, la doyenne des modistes, parée de ses plus beaux atours, était arrivée la première au rendez^ vous.

— Âtala et René ! dit Laubespin en les regardant de loin; le hasard, qui a affublé de ces noms poétiques ces deux êtres ridicules, a vraiment de singuliers caprices; c'est comme mon tailleur, qui est bossu et qui s'appelle Napoléon.

Abandonnant le couple amoureux à sa destinée^ Henri traversa le jardin et prit un cabriolet de place à l'un des des angles de la rue de Rivoli.

•— Où allons-nous, monsieur? lui demanda le cocher.

•— Au coin de la rue de la Jussienne et de la rue Pagevin.