LA HAISON DB LA RUE PAGEVIN

En rentrant chez lui, à plus de deux heures du matin^ Laubespin s'était couché, mais il avait fort peu dormi. L'aventiure dans laquelle il venait de jouer un rôle l'avait tenu éveillé pendant le reste de la nuit, et il s'en était re« tracé les moindres détails avec l'émotion réfléchie que cause la lecture d'un roman plein d'intérêt.

Aux yeux de certains hommes dont la vie féconde en événements semble défier l'exactitude laborieuse des biographes, une jeune fille arrachée au suicide aurait paru sans doute un incident assez vulgaire, et il est peu probable que leur sommeil eût été troublé par ce souvenir; mais pour Uenri c'était un drame accueilli avec d'autant plus de sympathie, qu'il tranchait plus fortement sur le fond assez terne d'une existence jusqu'alors monotone.

Élevé sévèrement par sa mère, pour qui, six ans après sa

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UN BEAU-PiRB. H 9

Baajorité, il conservait encore, par la force de rhabife.'da autant que par l'instinct de la tendresse, une déférence pleine de soumission, le comte avait fort peu goûté cette vie expansive, accidentée et parfois orageuse, qui semble le lot légitime delà jeunesse. Les principes rigides de Téducation maternelle avaient trouvé en lui un esprit docile^ quelquefois irritable, mais toujours respectueux. Son ca ractère, vif et réfléchi tout à la fois, renfermait d'ailleurs une certaine délicatesse un peu hautaine qui i'éloignait des amusements insipides et des plaisirs brutaux auxquels s'adonnaient, sans choix ni scrupule, la plupart de ses amis. Trop sage selon eux, il les trouvait grossiers, et se gardait de leurs vices en les étudiant; comme les jeunes Spartiates, il s'animait à la sobriété par la vue de l'ivresse des ilotes.

Par égard pour sa mère, par respect pour lui-même, un peu par dédain des choses vulgaires, mais surtout par cette timidité du cœur qui s'allie si bien à l'orgueil de l'âme, Laubespin jusqu'à ce jour avait mené une vie retirée, contenue, et Ton pourrait dire dormante. Ainsi que les eaux désignées d'ordinaire par cette dernière épithète, une pareille existence a des dangers qui lui sont propres : calme à la surface, souvent elle couvtc un abîme. Faute de se communiquer, l'esprit se concentre; la rêverie alors remplace l'action , et, si le domaine de la réalité reste circonscrit dans des bornes étroites, l'empire de l'imagination recule indéfiniment ses limites.

Laubespin au fond protestait contre l'esprit égoïste ei calculateur qui dirigeait les moindres démarches de sa mère, mais dans la pratique il se soumettait à son influence. C'est ainsi que, malgré son aversion pour tout mariage d'intérêt, il s'était d'abord résigné à épouser mademoiselle Félicité. Toutefois, plus approchait le moment décisif, plus augmentaient les répugnances de son cœur.

— Rêves poétiques de ma jeunesse, se disait-il, à quel réveil vulgaire allez-vous aboutir ! de l'argent au lieu de gloire i au lieu d'amour, de l'argent I

Poursuivi par cette pensée importune^ Henri avait apporté au dîner donné par son oncle Tliumeur irritable et chagrine qui s'empare souvent des caractères les plus doux lorsqu'il s'agit de s'acquitter d'un devoir désagréable. Les étranges révélations de René dissipèrent cette morosité acci* dentelle en fournissant au jeune comte un prétexte plausible pour dégager sa parole. Décidé à se révolter contre Vautorité maternelle ^ jusqu'alors souveraine^ plutôt que d'épouser mademoiselle Falconet^ Henri éprouva soudain l'allégement d'esprit qui accompagne toujours une résolur tion bien arrêtée.

^ Je suis libre^ se dii*il avec la plus vive émotion de plaisir qu'il eût jamais éprouvée.

Le premier usage que fit Laubespin de cette liberté si heureusement recouvrée, ce fut, ainsi qu'on l'a soupçonné sans doute, de tendre les mains aux chaînes d'un nouvel esclavage.

Ce n'est pas impunément qu'on sauve la vie à une fenune digne d'être aimée; le comte en fit l'expérience. Après une nuit d'insomnie, pendant laquelle la charmante figure de Laure n'avait cessé de lui apparaître dans une lumineuse auréole, il sortit et marcha au hasard, en proie à une agitation fébrile. Le hasard, chose facile à prévoir, finit par le conduire au passage du Saumon, où l'attendait un premier désappointement. Dans sa préoccupation, il avait oublié que ce jour était un dimanche; aussi fut-il désagréablement surpris en trouvant le magasm de modes fermé.

Après quelques instants d'hésitation, Henri se dirigea vers la rue Pagevin ; il la parcourut d'un bout à l'autre à plusieurs reprises, examinant chaque fois avec un intérM singulier la maison où était entrée la jeune fille.

C'était un de ces logis sombres, humides et chétifs, comme il s'en trouve encore beaucoup à Paris, dans les vieux quartiers. La façade, percée de deux fenêtres seulement, était peinte en brun jusqu'au dessus de l'entresol. Rien de particulier ne caractérisait les étages supérieurs. Le

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rez-de-chaussée se trouvait occupé par une mesquine boutique de teinturier, qu'une cloison séparait de Fallée obscure par où Ton arrivait aux autres logements de cette triste ba* bitation.

L'attention de Laubespin se porta principalement sur le troisième étage, où, selon toute apparence, demeuraient Laure et sa mère ; les deux fenêtres étaient fermées, et l'espoir qu'il avait conçu d'abord d'y voir apparaître le pâle et mélancolique visage de la jeune fille finit par s'évanouir.

— On doit au moins autant d'égards à la pauvreté qu'à la fortune, se dit-il alors; il serait donc peu convenable de me présenter chez elle si matin : d'ailleurs je veux avant tout avoir avec ma mère une explication décisive; tant que ce maudit mariage ne sera point rompil, je ne respirerai pas librement.

Ainsi qu'on le voit, Henri avait résolu de revoir Laure et de percer le tragique mystère qui enveloppait sa vie. Les prétextes ne lui manqueraient pas pour pénétrer dans la maison. N'était-il pas de son devoir d'avertir la mère de la jeune fille de l'acte de désespoir tenté par celle-ci, et auquel peut-être elle n'avait pas renoncé ? La femme sauvée de la mort eût-elle été sans attraits ou sans jeunesse, Laubespin, sans doute, né se fût pas dispensé pour cela d'une démar* che que prescrivait l'humanité la plus vulgaire, mais on peut douter qu'il eût mis autant d'empressement à l'ac* complir. I

Après avoir eu avec sa mère l'explication dont on con- [, naît le résultat, le jeime comte, débarrassé d'autre part de René Falconet, retournait donc à la rue Pagevin. Pendant le trajet, qui dura assez longtemps, grâce à la lenteur du véhicule dont il avait été obligé de se servir, il s'adressa pour la dixième fois peut-être une question à laquelle jusqu'alors il n'avait trouvé qu'une solution trop déplaisante pour qu'il ne persistât pas à en chercher une autre. Quelle raison avait pu porter au suicide une femme si belle et si jeune ? Sans doute un amour malheureux, avait-il répondu

dès le premier moment; et plus il y réfléchissait^ plus cette explication lui semblait la seule qui fût admissible. Le médaillon quo Laure avait pressé sur ses lèvres au moment de se donner la mort ne confirmait-il pas, d'ailleurs, cette ' supposition de la manière la plus décisive !

— Je ne dois pas me faire illusion, se dit-il à la fin eu essayant de secouer un involontaire sentiment de tristesse : elle a aimé,elle aime encore ; mais que m'importe ! Cen'est pas de l'amour qu'elle m'inspire, c'est un intérêt fraternel. Qu'elle soit heureuse, je ne désire pas autre chose.

Lorsqu'il fut arrivé à l'endroit où il avait dit au cochei' de le conduire, Laubespin descendit du cabriolet et se dirigea vers la maison de la rue Pagevin. L'allée où il entra était aussi sombre qu'étroite, et ce fut en vain qu'il y chercha la loge du portier : par un motif d'économie que comprendront facilement les petits propriétaires, cette maison, dont le revenu était des plus modiques, se trouvait privée de cet intéressant personnage; et les gens qui y pénétraient pour la première fois étaient obligés de chercher d'étage en étage le locataire auquel ils désiraient parler.

En essayant de s'orienter au milieu des ténèbres, qui croissaient à mesure qu'il s'éloignait de la porte, Henri dépassa l'escalier, sans le voir, et entra dans une cour un peu plus grande qu'une citerne, où, en plein midi, la lumière n'avait jamais pénétré. Ses yeux s'habituèrent peu à peuà l'obscurité dece trou humide, et il finit par apercevoir confusément quelques objets étendus sur des perches; c'était un pêle-mêle de vêtements aux trois quarts usés, qui, au sortir de la cuve du teinturier, complétaient leur rajeunissement, en séchant tant bien que mal sans que le soleil daignât s'en mêler. En face, sous un hangar, des grilles de clôture, des balustrades de balcon, des bancs de jardin et quelques autres échantillons de l'industrie, alors assez récente, des fers creux, étaient entassés en désordre, et la rouille dont ils étaient couverts annonçait que depuis longtemps déjà ils attendaient en vain des acheteurs*

vu BBAU-PiRE. 158

Laubespin parcourut du regard ces différents objets, et rentra dansTallée, où il découvrit enfin, dans un enfoncement adroite, les premières marches de Tescalier. Il gravit d'abord à tâtons cette espèce d'échelle tortueuse ; mais Tobscurité se dissipa peu à peu à mesure quil montait, et il finit par voir presque clair lorsqu'il fut arrivé au troisième étage. Sur le carré, il n'aperçut qu'une seule porte, dont les panneaux d'un jaune sali s'accordaient avec la vétusté sordide du badigeonnage qui couvrait la cage de l'escalier.

Après avoir cherché le cordon d'une sonnette qui n'avait jamais existé, Laubespin frappa discrètement à cette porte ; personne ne vint lui ouvrir. 11 frappa de nouveau à plusieurs reprises, sans qu'aucun bruit annonçant qu'on l'eût entendu se fit entendre dans l'intérieur du logement. Persuadé que Laure et sa mère étaient sorties, il allait se retirer, lorsqu'en tournant par un mouvement machinal le bouton de la serrure, il s'aperçut que la porte s'ouvrait.

Le comte hésita quelque temps, mais un intérêt trop grave se rattachait à sa visite pour qu'il se laissât arrêter par la crainte de commettre une indiscrétion. Il entra donc dans un obscur corridor. Deux portes attirèrent aussitôt ses regards : l'une à gauche, l'autre au fond du corridor; ce fut vers cette dernière qu'il se dirigea, conjecturant avec justesse qu'elle devait conduire à la principale pièce du logis.

— Entrez, dit une voix de femme, dès qu'il eut frappé.

La chambre où se trouva Laubespin lorsqu'il eut ouvert la porte était assez grande, car elle occupait sur la rue toute la largeur delà maison ; mais cette grandeur ne servait qu'à rendre plus sensibles sa nudité et son délabrement. En face des fenêtres un lit en bois peint, dans un coin une commode à marbre brisé, au milieu une table de noyer où l'on apercevait les restes d'un maigre repas, et qui ser\'ait en même temps de bureau, ainsi que l'attestaient des livres et des papiers entassés parmi les assiettes ; çà et là quelques chaises dépareillées ztelétaitl'ameublementde cette pièce, où tout

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respirait le désordre et rincurie qui accompagnent ordinairement la misère.

Le comte ne fit qu'entrevoir ces différents objets^ car son attention s'était portée aussitôt sur une femme languissam* ment assise dans un vieux fauteuil devant une des fenêtres. Dans cette femme, dont les pauvres vêtements semblaient en harmonie avec Taspect de la chambre, il reconnut avec un étonnement profond la sœur de M. Falconet.

Madame Brousse! n'avait pas oublié les traits du jeune homme qui, la veille, lui avait prodigué ses soins tandis qu'elle était évanouie. Honteuse de le recevoir dans ce misérable séjour, elle rougit légèrement et fit un pénible effort pour se lever.

— Je vous en supplie, madame, ne vous dérangez pas, dit Henri en la saluant avec une respectueuse pitié

— C'est sans doute à mon mari que vous voulez parler! lui demanda-t-elle d'une voix faible.

Laubespin se rappela aussitôt ce que son oncle lui avait dit la veille au sujet du second mariage de la sœur du maître de forges. Ce souvenir fut pour lui une révélation , et le point qu'il avait surtout trouvé obscur dans l'aventure de la nuit lui parut soudain expliqué. Laure était sans doute la fille du capitaine Meynard, premier mari de la femme qu'il avait sous les yeux, et l'homme qui lui avait parlé à luimême, devant la porte, d'un ton menaçant, ne pouvait être que Broussel, le beau-père de la jeune fille.

— Ce n'est pas à M. Broussel, c'est à vous, madame, que je désire parler, répondit-il avec une sorte d'hésitation,

— A moi, monsieur? reprit la mère de Laure d'un air siu^prls.

— Ma démarche doit vous paraître indiscrète, puisque je n'ai pas l'honneur d'être connu de vous; mais je connais M. Falconet, et j'espère qu'à sa recommandation vous voudrez bien m'accorder un instant d'entretien.

Au nom du maître de forges un sourire plein d'amertume s'était dessiné sur les lèvres de madame Broussel, mais

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presque aussitôt une liieur d'espoir éclaira sa figure flétrie.

— Vous venez de la part de mon frère? demanda-t-elle avec une vivacité fébrile.

— Non^ madame^ répondit Henri^ un intérêt plus grand m'amène.

Madame Broussel retomba sur le fauteuil d'où elle s'était soulevée à demi, et sa figure, un instant animée par l'espé^ rance, offrit de nouveau l'expression du plus morne abai4 tement.

Après un instant de silence, Laubespin reprit la parole :

— Vous avez une fille, madame, dit-il à demi-voix, comme s'il eût craint que les murs de ce misérable logis ne pussent l'entendre.

Les yeux de madame Broussel se ranimèrent.

— Vous parlez de ma fille, dit-elle avec émotion,

— Elle s'appelle Laure?

— C'est en effet son nom.

— Elle a dix-huit ans à peine ?

— Elle ne les a pas encore ; mais que signifie...

— Elle est remarquablement belle ?

— La beauté est un malheur quand on est pauvre.

— Vous savez donc que votre fille est malhem^euse? demanda vivement Laubespin.

— Comment le savez-vous vous-même? répondit madame Broussel en attachant sur le jeune homme un regard effaré.

— Pardonnez-moi d'ajouter aux peines que vous semblez éprouver, reprit Henri avec une compassion profonde; U est de mon devoir de parler, dussé-je accroître vos chagrins.

— C'est impossible! dit la mère de Laure d'une voix étouffée.

— Vous savez que voire fille est malheureuse, mais vous ignorez à quel point. Vous ne soupçonnez pas à quelle extrémité terrible un chagrin profond, mais qui, je l'espère, n'est pas incurable, peut entraîner cette pauvre enfant si digne de votre tendresse.

116 (EU VUES AE GB. D2 BEBNAnD.

— Parlez plus bas^ dit madame Broussel avec un acceut d'anxiété^ elle pourrait entendre.

<— Elle est donc ici? demanda Henri^ dont le cœur battit soudain.

«— Là^ dit à voix basse la m^re de la jeune fille en montrant une porte en fece des fenêtres^ à quelque distance de celle par où était entré Laubespin ; elle dort^ et je ne voudrais pas la réveiller ; le sonuneil c'est Toubli.

— La mort est aussi l'oubli.

— Je l'espère.

— Quand on est malheureux^ l'oubli qu'apporte le sommeil semble bientôt trop passager; on en désire un autre plus durable.

— On en désire un éternel.

— La pensée s'habitue aux méditations les plus sombres^ le dégoût de la vie pénètre au fond de l'âme ; enfin on souhaite la mort^ et, comme la mort ne vient pas^ on va audevant d'elle.

— Il est inutile de prendre cette peine, répondit madame Broussel en posant la main sur son cœur avec l'ironique sourire du désespoir; la mort vient.

— Mais ce n'est pas de vous que je parle, c'est de votre fille! dit Laubespin, qui en ce moment accusa d'égoîsme cette femme mourante.

— Ma fille! Que dites-vous ?

— C'est elle qui est dégoûtée de la vie, elle qui désire la mort, et qui cette nuit même cherchait à se la donner.

Madame Broussel se leva subitement avec une énergie incroyable.

— Cette nuit! s'écria-t-elle, la mort!... ma fille!

Elle retomba aussitôt sur le fauteuil comme eût fait un cadavre un instant galvanisé.

Le cri de madame Broussel avait retenti dans la chambre voisine, dont la porte s'ouvrit aussitôt. Laure, les vêtements en désordre et les traits décomposés par l'épouvante, en

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sortit précipitamment et vint se jeter^ à demi morte^ dans les bras de sa mère.

Madame Broussel et sa fille restèrent un instant dans les bras Tune de Tautre ; à cette étreinte aussi douloureuse que tendre,, aux sanglots mêlés à leurs embrassemeats^ Laubes pin comprît qu'entre ces deux femmes la communauté du malheur avait créé une de ces sympathies toutes-puissantes que ne déterminent pas toujoui-s les liens du sang.

— Voire cri m'a percé le cœur, dit Laure, qui la première se sentit en état de parler J'ai cru qu'il était revenu.

Ces mots^ prononcés avec un accent de terreur, firent tressaillir madame Broussel.

— Qu'il vienne^ ditrelle d'un air de sombre défi.

— Il vous tuera cette fois!

~ Qu'il me tue I je lui rendrai grâces! Hais toi, ma pauvre enfant^ toi, réduite au désespoir par^e monstre 1 Oh! c'est à douter de la bonté de Dieu 1

La jeune fille se pencha vers sa mère, qui de nouveau la serra dans ses bras.

— Ma Laure bien-aimée, reprit-elle en fondant en larmes, ma chère et malheureuse fille, tu voulais mourir!

Laure se redressa brusquement et se tourna vers Laubespin, qui, par discrétion, s'était retiré dans le fond de la chambre. Jusqu'alors tout entière à son émotion, elle n'avait fait que Tentrevoir sans le regarder; mais en ce moment elle l'examina d'un œil perçant et le reconnut aussitôt.

— Vous n'avez donc point de cœur, lui dit-elle avec une véhémence inattendue; vous voyez l'état de ma mère, et vous ne craignez pas de l'aggraver par un nouveau chagrin !

Laubespin se rapprocha des deux femmes.

— J'ai dû avertir votre mère de ce qui s'est passé cette nuit, répondit-il d'un ton d'aff'ectueuse gravité; c'est à vous maintenant d'effacer la douleur que lui a causée cette indiscrétion nécessaire. Jurez-lui de renoncer à vos projets sinistres, de supporter vos peines, de vivre pour elle, et

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bientôt vous la verrez se ranimer dans vos bras et se rattacher elle-même à la vie.

Avec la mobilité d'impressions qui était un des traits de son caractère, Laure passa de Tirritation à l'attendrissement; elle s'agenouilla devant sa mère et lui prit les mains.

— Pardonnez-moi, dit-elle d'une voix entrecoupée, je suis bien coupable. Vous avez tant souffert déjà! vousavei été si malheureuse à cause de moi! j'aurais dû savoii souffrir à mon tour; mais je n'ai point de courage. Cela fait tant de mal, le chagrin! Quand j'ai le cœur brisé, ma tête se perd; je deviens folle, et je veux aller rejoindre mon père.

— Sans moi, cruelle enfant! s'écria madame Brousse!.

— Le malheur rend égoïste.

— Toi mourir avant moi qui ai si peu de jours à vivre !

— Avant vous ou avec vous !

— Eh bien, oui, avec moi! dit la mère de Laure d'un afr d'égarement.

— Madame î s'écria Laubespin avec un accent de reproche.

Madame Broussel fixa sur le sauveur de sa fille un œu hagard et parut chercher à s'expliquer sa présence; pey peu, cependant, sa physionomie s'adoucit, et un sourire plein de tristesse anima ses lèvres décolorées.

— Pardonnez à une pauvre femme souffrante de voi^ accueillir si mal, ditrclle; vous avez des droits éternels à ma reconnaissance, et je ne puis rien faire pour vous la témoigner : un remercîment stérile mais sorti du cœur, voilà tout ce qu'il m'est permis de vous offrir.

— Je serai trop récompensé, répondit Henri, si je P^^ emporter d'ici l'espoir que vos chagrins ne tarderont pas finir.

Madame Broussel regarda un instant avec une attention singulière le jeune comte, dont la physionomie exprii»^ un intérêt aussi profond que sincère.

— C'est je crois, monsieur de Laubespin que j*ai ™^

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ncur dé recevoir? reprit-elle après un instant d'hésitation.

— Vous savez mon nom, madame Y dit Henri sans pouvoir cacher son étonnement.

A.U lieu de répondre madame Broussel se tourna vers sa fille, qui avait aussi laissé échapper un geste de surprise*

— Mon enfant, lui dit-elle avec douceur, tu oublies que tu as un ouvrage à finir.

— Vous avez raison, ma mère, répondit Laure en essuyant ses yeux, j'ai promis de le rendre demain matin, et c'est à peine s'il me reste assez de temps pour l'achever.

— Hais c'est aujourd'hui dimanche 1 s'écria Laubespin en jettant un regard de tendre compassion sur la jeune fille.

— Les pauvres n'ont pas de dimanche, répondit-elle avec simplicité.

— Ainsi vous travaillez tous les jours t

— Je ne m'en plains pas ; plus on est obligé de travail» 1er, moins on a de temps pour penser.

Laure se baissa vers sa mère et échangea avec elle quelques mots à voix basse. Elle regarda ensuite Laubespin avec une sorte de curiosité enfantine, le salua en souriant, et rentra dans sa chambre. Hais presque aussitôt^ par un de ces mouvements de capricieuse espièglerie si naturels à son caractère, que l'habitude de la soufiîpance n'avait pu parvenir à les complètement étouffer, elle rouvrit la porte à demi et avança son charmant visage.

— Si je n'étais pas une pauvre petite modiste, dit-elle à Laubespin, ou si vous n'étiez pas vous même un illustre gentilhomme, je vous dirais: Au revoir, mon cousin.

A l'instant même elle disparut et ferma la porte. Pendant un moment Henri demeura muet de surprise.

— C'est un enfant, pardonnez-lui, dit madame Broussel; je devrais la gronder, mais je n'en ai pas le courage : il y a si longtemps que je ne l'avais vue sourire I

— Vous avez donc entendu dire que je devais épouser mademoiselle Falconet, votre nièce t demanda Laubespin.

— On m'a parlé, il y a quelques jours, de ce mariage.

1 60 (KCTRES DB CH. DB BERKABD.

Hier, au moment où vous veniez de sortir avec votre oncle, mon frère a prononcé votre nom, et aujourd'hui je vous ai reconnu sur le champ.

Madame Brousse! parut hésiter à poursuivre; mais bientôt toute irrésolution disparut de sa physionomie, et elle reprit la parole avec l'énergie désespérée d'un joueur qui risque le reste de sa fortune sur une seule carte.

— Monsieur de Laubespin, dit-elle, il est nécessaire que je vous parle ; mais ce que j'ai à vous dire ne doit être entendu que de vous, c'est pour cela que je viens de renvoyer ma fille. Asseyez-vous donc près de moi ; je n'ai pas la force de parler haut, et il ne faut pas qu'aucune parole de cet entretien puisse arriver jusqu'à Laure.

Henri obéit en silence, et, par un sentiment de délicatesse qu'excite toujours dans un cœur généreux le spectacle de l'infortune, il s'efforça de dissimuler, sous un air d'attention patiente et respectueuse, ce qu'il pouvait y avoir de trop vif dans sa curiosité.

— La prière que je viens vous adresser est "d'une nature si extraordinaire, continua la mère de Laure en parlant à voix basse, que je dois d'abord vous expliquer les raisons qui viennent de me déterminer à cette démarche. Je vous vois aujourd'hui pour la seconde fois, et cependant il me semble que je vous connais depuis longtemps. La loyauté et l'honneur peints sur tous vos traits m'inspirent une confiance que je me croyais incapable d'éprouver dà<îormais. Mais comment n'aurais-je pas confiance en vous ! Cette nuit même n'avez-vous pas sauvé la vie de ma fille ? Sans doute c'est une étrange manière de reconnaître cet incomparable bienfait que d'y voir un titre pour vous en demander un nouveau; mais, croyez-le bien, la reconnaissance qui implore est souvent plus profonde que celle qui récompense.

— En mettant mon dévouement à l'épreuve, vous m'accorderez la seule récompense que j'anibitionne.

— ■ Une autre raison, plus plausible peut-être, semble me

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donner aussi quelques droits à votre bienveillance. Vous devez épouser ma nièce, et ce mariage va créer une alliance entre nous. Je sais que pour un homme de votre qualité il ne saurait y avoir ni plaisir ni honneur à devenir le neveu d'une pauvre femme comme moi ; mais vous êtes sans doute trop réellement noble pour rougir de Thumble condition de vos parents, du moins est-ce ainsi que je vous juge.

— Vous me rendez justice, madame, répondit le jeune comte avec un accent de sincérité auquel il était impossible de se méprendre : si ce mariage se conclut, vous trouverez en moi un parent aussi dévoué que respectueux; mais il ne saurait rien ajouter au désir que j'éprouve de vous rendre service.

Quoique fort décidé à ne pas épouser mademoiselle Falconet, Henri jugea inutile de parler en ce moment de sa résolution; il craignit qu'un pareil aveu n'empêchât madame Broussel d'achever une confidence à laquelle il prenait d'avance un intérêt fort vif, car il était à peu près certain que Laure en devait être le principal sujet.

— Sauveur de ma fille et bientôt son parent, reprit madame Broussel en s'efibrçant de sourire, voilà deux raisons qui me donnent le droit de vous importuner. A qui d'ailleurs confier ce que je veux vous dire, je n'ai point d'amis, monsieur de Laubespin, pas un seul ami I

— Votre frère...

— Je n'ai point de frère, je n'ai point de mari, je suis seule, au monde. Seule, non. Si j'étais seule, je mourrais en silence ; mais j'ai une fille et je dois parler. Elle a voulu se tuer, dites-vous t He taire plus longtemps serait un crime. Oui, vous saurez tout. La plaie que j'ai cachée jusqu'ici à tous les yeux, car il est des blessures dont on rougit; cette plaie saignante et hideuse, je vous la montrerai à vous qui avez sauvé mon enfant.

Madame Broussel s'arrêta un instant pour raffermir sa voix, que l'émotion rendait tremblante.

— Lorsque vous m'avez vue pour la première fois,