CEUYAB8 DE €B. DE BERNARD

rcprit-elIe, vous vous êtes dit : a Voilà une femme qui souffre, » mais vous n'avez pu vous figurer l'immensité de cette soufirance ; si le mal physique a dû vous frapper, comment auriez-vous pu deviner la torture morale? Quand vous êtes entré dans cette chambre, vous vous êtes dit ; « Voici le séjour de la misère, » mais vous n'avez pas soupçonné que la misère était la moindre des douleurs dont ce triste lieu est le théâtre. Dans cette demeure que semble avoir frappée la malédiction de Dieu, trois êtres sont en présence : un ange, c'est ma fille; une mourante, c'est moi; un monstre... vous le devinez I

La mère de Laure fit une nouvelle pause et appuya la main sur son cœur, comme si elle y eût ressenti une douleiff subite.

— Ma vie, dit-elle, renferme un enseignement terrible pour les imprudentes qui épousent des hommes plus jeunes qu'elles. Entre M. Meynard, le père de Laure, et moi, tout était en rapport^ l'âge ainsi que le caractère; aussi avonsnous été heureux^ oh î trop heureux, car le souvenir de ce temps de félicité redouble les tourments de mon existence actuelle. J'aurais dû garder à jamais dans mon cœur l'image de cet homme si noble et si bon, j'aurais dû vouer le reste de ma vie au culte de sa mémoire ; j'aurais dû, imitant ma fille, qui après neuf ans porte le deuil de son père, conserver jusqu'au tombeau mes habits de veuve. Voilà ce que j'aurais dû faire, voilà ma faute ; elle est grande, mais quel châtiment !

Je ne vous parle pas de ma fortune dissipée dans des spéculations imprudentes, delà gêne succédant à l'aisance, de ma fille, dont les instincts honoreraient une reine, réduite à travailler pour nous aidera vivre; travail dangereux, car mille pièges environnent une jeune fille exposée dans un magasin à la curiosité du public; travail sans relâche, vous venez d'en être témoin; travail mortel, enfin, car déjà la santé de Laure est sensiblement altérée; et après la à^fS^ l'épuisement, après l'épuisement la mort !

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m BEAU*P£RE. 168

-— Pauvre enfant ! dit Laubespin a^c émotion.

— Je ne vous parle pas des mille souffrances dont vous ne pouvez vous douter, et qui sont exprimées par ce seul mot, la misère. Je ne vous parle pas du mal qui me tuera bientôt, et dont le chagrin a développé le germe. Le travail, la pauvreté, la maladie, tout cela se supporte; mais il est une épreuve d'où le cœur d'une femme ne peut sortir que brisé : c'est l'abandon, c'est l'ingratitude, c'est la trahison de l'homme à qui l'on a tout sacrifié. H. Broussel a dix ans de moins que moi; aux yeux de bien des gens c'est une excuse, je le sais, et si je laissais échapper une plainte on me dirait sans doute que je me suis attiré mon malheur. Mais enfin, par ma faute ou sans l'avoir mérité, je suis malheureuse; malheureuse à ce point que, quoique atteinte d'une maladie sans remède, et dont le dénoûment ne saurait long-temps se faire attendre, plus d'une fois la pensée du suicide qui poursuit ma pauvre enfant m'est aussi venue.

— Que dites-vous, madame?

— Oui, bien des fois, la nuit surtout; car j'ai perdu le sommeil, et c'est pendant l'insomnie que viennent les idées sinistres. Dans cette petite chambre si triste et ^ sombre où Laure travaille en ce moment et où je couche près d'elle, bien des fois, en la voyant pâle, triste, épuisée, s'endormir enfin d'un sommeil agité par des rêves lugubres, je me suis dit : Ne vaudrait-il pas mieux mourir ensemble l

— Mourir ensemble ! s'écria Laubespin.

— Je vous parais bien criminelle, n'est-ce pas! Une mère emmener sa fille avec elle dans la tombe ! ce serait un infanticide! J'ai beau me dire cela, je ne me trouve pas coupable. Envoyer au ciel ce cher ange endormi pour lui épargner les souffrances d'une vie misérable, ce serait encore de l'amour; ce ne serait pas un crime, mon cœur me le dit.

— Combien doit être profond l'abîme de douleur d'où est sortie cette affreuse pensée !

— Plus d'une fois j'ai été sur le point d'allumer le charbon; ce qui m*a toujours arrêtée, ce n'est pas un reproche

de ma conscience^ elle était tranquille : c'est la crainte de voir Laure s*éveiller et souffrir avant sa mort.

— Que je vous plains, madame!

— C'est ma fiile qu'il faut plaindre, car je ne vous ai pas tout dit et nous voici arrivés à la partie la plus horrible de cette triste confession.

En ce moment Laure ouvrit précipitamment la p(»te de sa chambre.

— Le voici, dit-elle d'une voix altérée par la terreur, il monte Tescalier, j'ai reconnu son pas.

— Que va-t-ii dire en vous trouvant ici? s'écria madame Broussel aussi troublée que sa fille.

— Rassurez-vous, madame, répondit Laubespin, qui ne put se défendre lui-même d'une léj^ère émotion ; mon futur mariage suffira pour motiver ma visite aux yeux de M. Broussel.

Laure s'approcha de lui par un mouvement aussi vif qu'inattendu.

— Il faut que je vous parle, lui dit-elle de manière que sa mère ne put l'entendre. Eu descendant arrêtez-vous au premier étage et frappez deux coups à la porte à droite.

Elle s'enfuit aussitôt dans sa chambre et s'y enferma.

Un instant après on entendit ouvrir la porte d'entrée, un bruit de pas retentit dans le corridor et H. Broussel parut aux yeux de sa femme et de Laubespin.